《诺曼家族的女士们（西方）》 第1章 第 1 章 有钱的单身汉总要娶一位太太，这是举世公认的真理。 在穿入《镀金牢笼》这本小说之前，许莉莎读过这句话——出自简·奥斯汀笔下。 此时此刻，作为伊莎贝尔·诺曼的她，正亲眼见证它的应验。 “亲爱的诺曼爵士、诺曼夫人、以及可爱的奥黛丽·诺曼小姐，还请贵府在下个月的第二周做好迎接斯宾塞公爵的准备。秉承教皇的美意与女王陛下的关怀，我敢断定这将是一桩美满的婚姻，更会为贵府增添荣光。” 庄园外，女王的使者——一位鹰钩鼻银发绅士高抬着下巴，以高贵的首都腔调一口气交代完事项，并穿插华丽的词藻歌功颂德，才终于向诺曼家的众人躬身行礼。 “诸位，期待下一次的相见。” 在他身后，身穿皇家制服的礼仪兵整齐划一摘帽敬礼。 “再见，贾维斯爵士，向女王问好。”诺曼家族众人回以标准的礼节。恭送鹰钩鼻坐上马车，绝尘而去。 马车溅起的尘土尚未消散，父亲爱德华·诺曼白眼一翻，“嗷”的一嗓子昏过去，诺曼夫人和管家仆人手忙脚乱搀扶。 “欧，爱德华，振作点！”诺曼夫人轻拍爱德华的脸。 “亲爱的，我无法振作。”爱德华泪水涟涟，向站在一旁的奥黛丽·诺曼招手，“奥蒂，我的甜心，我敢打赌整个锡兰公国不会有比你更单纯善良的孩子，女王怎么就选中你嫁给斯宾塞公爵！” 听到这句话，众人悲上心头，奥黛丽也跟着哭了起来，“爸爸……” 诺曼夫人鼻子一酸：“别这么残忍，爱德华，别再提醒我要失去一个宝贝女儿。” 奥黛丽扑进母亲怀里：“妈妈……” 管家与仆人也纷纷落泪，众人哭成一团，除了……伊莎贝尔·诺曼。 揉了揉被哭声震痛的耳朵，伊莎贝尔轻摇羽毛扇，冰蓝色的眼眸里划过笑意。 唉，真是水做的一家子。 穿越前，许莉莎是个世俗意义上的天才，博学多识，年少成名，致力于在各个领域闯出一番事业。在她的处事逻辑里，只要有智慧，就没有什么难关是闯不过去的。 自从穿入书中，成为诺曼家族的大女儿伊莎贝尔。从小到大的二十几年里，她见证了另一种处世哲学：小事小哭，大事大哭，天大的难事哭完洗洗睡。 正如现在，女王赐婚，要将奥黛丽嫁进斯宾塞公爵府，就属于天大的难事。 诺曼家族是锡兰公国的落魄贵族。爱德华·诺曼继承了先辈的男爵头衔，却凭着出色的能力将财产挥霍一空，现在只剩破落架子，勉强能蹭一张上流舞会的入场券。 然而斯宾塞家族却是名副其实的大贵族，其祖上的荣耀与财产不仅延续至今，现任家主海因里希·冯·斯宾塞还牢牢掌握着实权，是锡兰公国七大选帝侯之一。 按常理来讲，能嫁入斯宾塞公爵府，对于普通家族来说是做梦都不敢想的美事。可坏就坏在，海因里希本人有一个极其恶劣的传闻——克妻。 到目前为止，年轻英俊且实权在握的公爵，已经有四位未婚妻暴毙而亡，且都是出身高贵的年轻女士。 能攀附权贵当然好，但如果要夺走女儿性命，大部分体面的绅士还是不愿意这么做。当然，有个别境况堪忧的家族，想要剑走偏锋，却也没这个机会。 女王操心年轻公爵的婚事，在公国内部遴选合适的贵族小姐。这份殊荣降临诺曼家族，有人欢喜有人愁。对于爱女儿如命的诺曼夫妇来说，自然是后者。 “欧！可怜的奥蒂，听着，你绝不能嫁给斯宾塞公爵，否则会被厄运牵连！” 不远处，突然有马车飞驰而来，一位穿着宝蓝色克里诺林裙、头戴蕾丝宽边帽子、身形丰满的女士还没下车，就边哭边嚷嚷起来。 这是诺曼夫人最小的妹妹，安娜·卡文迪许。 “安娜姨妈。”奥黛丽擦了擦眼泪，向安娜行淑女礼。 安娜亲吻奥黛丽的脸颊：“可怜的孩子。” 诺曼夫人搀扶着爱德华进屋休息，一面叹气：“安娜，亲爱的妹妹，原谅我不能妥善接待你。实际上，厄运已经降临在我们头顶，女王和教皇的共同赐婚，我们无法抵抗。” “不不不，简妮，好姐姐，如果你知道斯宾塞家族多么恐怖，你绝不忍心把奥蒂推进火坑！即便是上帝赐婚！” 安娜姨妈热得气喘吁吁，跟在诺曼夫人身后走进客厅，一屁股坐在沙发上，其中的弹簧不堪重负，发出令人牙酸的咯吱声。 女仆上前帮她解开帽子，又送上红茶和点心：“安娜夫人，请慢用。” “唔，好姑娘，还是我最爱的味道。”安娜迫不及待给司康饼抹上果酱，大快朵颐，吃得噎住了，赶紧喝上一口红茶，等到终于填饱肚子，才继续高谈阔论，“我在汉克郡认识一个吉普赛女人，她有极其厉害的占卜术，还曾拜访过斯宾塞公爵的瑟灵顿庄园。她说公爵的未婚妻接连病死，都是因为诅咒！” 诺曼夫人，也就是简妮·卡文迪许，一脸不可置信，“诅咒？” “是的，就是诅咒！这一代的斯宾塞公爵曾在海洋军队服役，听说他当年和赫斯兰公国作战时，手段非常残忍，是个人尽皆知的暴脾气！”安娜在胸前画十字，神秘兮兮说，“吉普赛女人告诉我，公爵因为杀孽太多，曾被魔鬼附体，退役后生了一场大病，差点死掉。当地的主教过去探望，竟然被发病的公爵掐死！” “什么？！上帝啊！”简妮和爱德华对视一脸，难掩脸上的震惊。 奥黛丽害怕得缩了缩身子，握住伊莎贝尔的手。后者的脸上却十分平静。 “所以，姨妈是想说，他未婚妻的死亡，就是因为魔鬼的诅咒！奥黛丽嫁过去也一定会步那些可怜女孩的后尘？”伊莎贝尔摇着扇子，笑容淡淡。 “正是这样，聪明女孩！”安娜点头，看着伊莎贝尔，脸上浮现不悦，“但是你的表情……这不该是一个同情妹妹命运的姐姐应该有的表现，亲爱的贝拉。” “谢谢姨妈的提醒，但是……”伊莎贝尔耸耸肩，“与其相信吉普赛女人的谬论，不如相信爸爸眼光独到，投资的铁路一夜翻红，赚够两万英镑。你说呢姨妈？” 安娜老脸一红，赶忙借着喝茶掩饰。 爱德华听了，再次掩面嘤嘤哭泣：“呜呜呜……” 母亲简妮不赞同女儿的辛辣的幽默，嗔了一眼，“贝拉，你爸爸已经够伤心了。” 唯独奥黛丽噗嗤笑出声，悄悄捏了捏姐姐的手，伊莎贝尔回以微笑，替妹妹擦干眼泪。 不过，玩笑归玩笑，大家却知道伊莎贝尔说的话一向没有大错。 诺曼家族现在一贫如洗，就是因为爱德华禁不起安娜的劝说，投资了埃尔美联邦的铁路贸易。 当时安娜声称自己的丈夫——一位靠着嘴皮子娶到乡绅幺女的商人有可靠的投资路径，于是撺掇着姐姐姐夫一家共同发财。彼时，诺曼家只剩最后那点留给女儿的嫁妆。向来懦弱的男爵好不容易鼓起勇气，想搏一搏，赚回以往经营不善亏空的钱，结果赔得精光不说，还欠下巨款。安娜那个不靠谱的丈夫，在得知血本无归后卷了家产逃跑，至今没有踪迹。 安娜作为始作俑者，听到旧事重提，当然惭愧。然而一家子糯米团里，没人愿意责怪她，除了狠心的伊莎贝尔。 其实伊莎贝尔很少插手诺曼家族的一切事务，大多任由其发展。其一是因为，对她而言，这只是一本书。其二是因为，她穿越之前没仔细看，连主角是谁都不知道，只记得小说梗概。 过腻了上辈子的精英人生，躺平感受十九世纪西方日常挺好的。 不过，伊莎贝尔也不确定究竟是不是十九世纪。 小说是架空背景，锡兰公国在现实世界并不存在。这里的风土人情类似英国，但历史背景又类似德法。譬如帝国上层还存在选帝侯制度，国与国之间时常有战争。身为破落贵族的女儿，伊莎贝尔能接触的场合有限，只能凭借社会风貌判断，现在相当于十九世纪。 如果可以不参与剧情，伊莎贝尔愿意这么悠闲一辈子。诺曼家虽然不富裕，家人却不错，爸爸妈妈妹妹，三个傻白甜，加起来凑不出一个心眼。偶尔有安娜这样的愚蠢姨妈给生活添点乱子。 然而，公爵府婚讯的到来，正式提醒了伊莎贝尔，剧情开始了。 她记得，原书梗概是：两个姐妹因为婚姻天各一方，各自陷入悲惨命运。单纯的妹妹接到女王赐婚，嫁入斯宾塞公爵府。她在外被各种反派刁难，在内被公爵厌弃，最终成为公爵府权力斗争的牺牲品，冻死在某个雪夜。 聪慧的姐姐会因为债务嫁给暴发户，成为装点门面的花瓶。野心勃勃的资本家厌恶她的高傲，等榨干她的利用价值，弃之如敝履。清高的姐姐郁郁寡欢，抵挡不住病魔的侵袭，也于同一个夜晚病逝。 临死前，两姐妹不约而同唱起故事开头的摇篮曲，那是母亲从小在她们耳边唱的歌。远在家乡的父母并没有沾到女婿们的荣光，甚至因为反派们的针对，生活得越发窘迫。收到两个女儿的死讯，爱女如命的夫妻俩彻底绝望，自尽于家中。 结尾就是例行升华，说这本书反映了落后的婚姻制度对女性的压迫，造就时代悲剧等等。 当时她没认真看，穿来以后，身边因为婚姻造就悲剧的姐妹俩多不胜数，伊莎贝尔以为自己只是平平无奇的路人甲。 现在回想，原来她穿越成主角之一，的确快要直面悲剧了。 斯宾塞公爵的婚讯已经到来，暴发户还会远吗？ 作者有话说 显示所有文的作话 第1章 第 1 章 第2章 第 2 章 愁云笼罩着诺曼庄园，无论多么烦恼，饭还是要吃，觉还是要睡的。正如当下的贵族们，不管内里隐藏多少惊涛骇浪，从外表看，依然要维持风光和体面。餐桌上的红酒牛肉一样都不能少。 吃过晚饭，奥黛丽邀请姐姐在房间里散步。 偌大的城堡依旧如上世纪那般华美，只是旋转楼梯和房梁上的斑驳增添了岁月的痕迹。这座饱受美誉的庄园，曾经是许多游客的向往之地，也时常令诺曼家族感到无上光荣。 此刻的奥黛丽却没有欣赏的心情，她挽着姐姐的手臂，心不在焉，水蓝色的眼睛黯淡无光，连金色的卷毛都耷拉着。 “亲爱的奥蒂，如果你是因为今天的噩耗感到沮丧，那我劝你不必如此。”伊莎贝尔拨了拨妹妹的小卷毛，触感柔软，像她前世养的金渐层小胖咪。 奥黛丽强行挤出一抹笑，“抱歉，贝拉，我的不开心也感染到了你。希望你不要费心想好听的话来安慰我，我们都明白，谁也不能违抗女王的赐婚。” 伊莎贝尔挑眉，盯着她的大眼睛看了一会儿，“不，我没想安慰你。” 奥黛丽眼里闪烁着疑惑：“？” “我只是想说，一个噩耗后面必然还有另一个噩耗，别急着发愁。”伊莎贝尔平静说道。 奥黛丽扯开嘴角：“……真棒的安慰。” “不客气。”伊莎贝尔依然端方地踱步。 沉默片刻，两姐妹一齐笑出声。 奥黛丽擦了擦笑出的眼泪，“亲爱的贝拉，你总是知道怎么逗我开心。” 客厅点燃着烛火，奥黛丽看向伊莎贝尔，蓝眼睛望着蓝眼睛。 不同的是，姐姐的眼睛像海洋般深邃，而妹妹总是笑着，似阳光下璀璨的蓝宝石。 从小到大，姐妹俩就像硬币的正反面，性格迥异，却又相辅相成。 奥黛丽时常觉得，伊莎贝尔是游离于众人之外的，她聪慧博学，敏锐智慧，却从不向外人炫耀。只有从小一起长大的奥黛丽，能窥探出深海的一角——当然，也不是什么好情形。 小时候，伊莎贝尔是个无师自通的天才女孩，最爱干的事情就是在庭院里晒太阳看书。奥黛丽则相反，是个彻头彻尾的小笨蛋，怎么也学不会家庭教师留下的手工作业。连一向温柔的母亲在辅导完后都开始头痛。无奈之下，只能把这个重担抛给伊莎贝尔。 如果以为伊莎贝尔是什么温柔靠谱的大姐姐，那可就大错特错。时年十岁的贝拉姐姐自此有了“专属小家仆”——五岁的小奥蒂。 小跟屁虫的日常是：每天六点醒来，跑到姐姐房间等她睡上三小时懒觉，再送上有点晚的早安吻；帮姐姐端早餐，时常碰倒牛奶但依然坚持不懈；姐姐晒太阳看书的时候，她就乖巧地在一旁拼积木，用泥巴盖房子，并随时等候召唤，帮姐姐端茶倒水。有时候不小心玩累了，睡倒在草坪上，醒来时发现躺在姐姐身边。虽然姐姐脸上充满对脏孩子的嫌弃，却会用手中的书帮她遮阳。每当这个时候，小奥蒂就会忘记所有不开心，第二天依旧待命。 至于家庭作业，奥黛丽完全忘记这回事，反正老师检查的时候，姐姐都会帮她糊弄过去。母亲问起，伊莎贝尔则漫不经心回答：“小奥黛丽女士显然不是学习音乐和烹饪的专家，我看她在泥巴盖房子方面倒有天分。” 母亲简妮忧心忡忡：“如果贵族女孩不掌握几门才艺，将来会被指责没有教养。” “那好极了，你已经有一个注定没教养的女儿，应该不介意多一个。”十岁的伊莎贝尔眼也不眨地调侃妈妈，“至少我会竭尽全力培养奥黛丽女士玩泥巴的才能，让她拥有快乐的童年。” 简妮：“……” 伊莎贝尔没说假话，后来几年里，她教奥黛丽学会很多数算知识，从盖房子到组装机械，一步步发掘自己的兴趣。时下，很少有女性从事这项领域，更遑论是出身贵族的女孩。如果你不精通弹琴或者绘画等才艺，那么即便成为数学天才，也不能在社交舞会上令人高看一眼。 曾经，奥黛丽也为此苦恼，那时伊莎贝尔只是捏着妹妹的小脸，平淡道：“如果钢琴和绘画能让你感到快乐，那么现在学到一点足以应付社交的技艺还不晚。如果只是将它当作标榜身份的工具，博得绅士的喜爱，那我想你大概没有精力再钻研你热爱的领域。” 那天晚上，奥黛丽思考许久。 半夜三更，她抱着枕头钻进姐姐房间，轻声说：“我明白了，亲爱的贝拉。我明白什么才能使我快乐。” ——是坚持自己的热爱，那将会让一生都充盈而富足。 黑暗里，伊莎贝尔只是揉了揉她的小卷毛，似乎并不意外，“恭喜你，小奥蒂。” 奥黛丽抱住伊莎贝尔，依恋地蹭了蹭，“谢谢你，姐姐。” 如果没有那双深邃的蓝眼睛，发现小奥蒂的天分，引领她走上一条特别的路，也许此刻的奥黛丽永远不能体会到真正的热爱。 在逐渐长大的过程中，奥黛丽其实意识到了姐姐的与众不同。 姐姐嘴上将自己归为“没教养”的一类人，可奥黛丽亲眼见过她弹琴的技艺多么娴熟，画功多么精湛。 还有姐姐所传授的知识，许多已经超越这个时代，绝不可能出自家庭教师。 在奥黛丽眼里，姐姐才是真正的天才，而这个天才只会在妹妹面前露出一点儿痕迹，连父母都知之甚少。 每当想到这里，奥黛丽就会有种隐秘的快乐——只有她知道姐姐的秘密，而她也会默契地将这个秘密保守到底。 窗外圆月高悬，照亮奥黛丽漂亮的蓝眼睛，一如此刻。 “如果你再发呆下去，我会拜托安娜姨妈找那位吉普赛女人帮你看看，是不是斯宾塞的诅咒提前生效了。”伊莎贝尔用扇子在奥黛丽眼前晃了晃。 从回忆中抽离，奥黛丽羞赧挠头，想起什么，又垂头丧气：“假如诅咒迟早要降临，请拜托让我在下个月的第二周前就死在家里吧，我不想离开庄园，不想离开爸爸妈妈和你。” 伊莎贝尔眸光划过笑意，“好主意，要是也有厄运选中我，我就能借鉴你的办法了。” “不！贝拉，别说这么不吉利的话！”奥黛丽愿意自嘲，却不想听见姐姐也这么说。 伊莎贝尔伸出臂弯，“不必害怕，奥蒂，该来的总会来，也许……” 突然，一阵急促的敲门声响起，犹如石子掉入平静湖面，整夜的安宁就此告破。 冰蓝色的眼睛划过微光，伊莎贝尔目送着男仆前去开门，轻笑：“也许……就在此刻。” 奥黛丽不安抬眸，“你是说……厄运吗？” 伊莎贝尔没说话，姐妹俩站在二楼俯视着乱成一锅粥的楼下。 被坏消息搅扰得神经敏感的诺曼夫妇，在听到敲门声的下一刻就冲出了卧室。 爱德华头上还戴着滑稽的睡帽，冲男仆喊道：“是谁来了？上帝啊，看在我可怜的神经上，别再让我听见坏消息了！” 男仆维持着开门的姿势，腿肚子哆嗦。直到爱德华连声问了好几句才转身，缓缓举起手。在他身后，一柄短管火枪指着男仆的后脑，十数个穿着鹿皮衣、腰上别着左轮的壮汉缓缓走入。 众人瞳孔剧缩，仆人们惊叫逃跑，诺曼夫妇勉强扶持着对方，战战兢兢问：“你们是什么人？想干什么！这里是诺曼庄园，受锡兰公国律法保护！” 躲在二楼角落里的安娜姨妈吓得脸色煞白，连声画十字：“是强盗吗？这真是太糟了！求上帝保佑！贝拉，奥蒂，快躲回屋子里！” 伊莎贝尔脸上不见害怕，只是拉着奥黛丽退进二楼的画室，透过缝隙观察一楼的情景。 楼下，宽敞的客厅因为壮汉们的涌入变得拥挤，突然，他们如摩西分海般让开一条路，一位年轻的男子缓缓走来。 奥黛丽躲在姐姐身后，水蓝色的眼睛倒映出那张陌生的面孔。 ——这个男人无疑是奥黛丽短短十八年里见过的……最俊美的异性。他五官深邃，皮肤苍白，有着一头银灰色长发，柔亮的发质在昏暗光线下显得无比耀眼。往下看，他穿着雪白高领亚麻衬衫，袖口带有法式铜色扣，外穿双排黑色礼服外套，俨然中产阶级时兴的装扮。只是这份得体与从容，在如此肃穆的气氛里，更显出几分可怖。 “诺曼爵士，好久不见。”他开口。 爱德华的表情彻底凝固，如果不是夫人的支撑，他恐怕会立刻昏倒。 “怀……怀特先生？” 二楼，安娜姨妈差点惊叫出声：“赫尔曼·怀特！那个害我们破产的奸商！怎么是他？！” 姐妹二人对视一眼。 赫尔曼·怀特？ 奥黛丽目光闪烁——原来他叫赫尔曼。 伊莎贝尔眸光微动——果然，另一桩厄运如约而至。 第3章 第 3 章 “爵士，请原谅我的贸然到访。”赫尔曼·怀特嗓音冰冷，神情坦然，丝毫没有请求原谅的意思，“你的债务已经到期了，按照合同规定，这座庄园现在归我了。” 眼看壮汉们开始行动，爱德华张开手臂大喊：“不！怀特先生！离还款日还有两个月！你是不是弄错了？” 赫尔曼似乎不想多费口舌，往后招了招手。 一个戴着假发套的绅士立刻上前，从怀里掏出两张纸，“诺曼爵士，我是怀特先生的代理律师，可以叫我查尔斯。这是您于一年前签订的抵押借款合同，欠款两万英镑，限六月二十六日连本带利还清。” “两万英镑？这不可能！我明明只借了一万！而且还款日期怎么提前了！”爱德华惊呼。 查尔斯律师不紧不慢，递上合同：“上面有您的签字与印章，还有您担保人，威克曼·史蒂芬先生的手印。” 爱德华和二楼的安娜同时怔住。 威克曼·史蒂芬正是安娜那位携款潜逃的丈夫！ “是他……难道是他骗了我！”爱德华难以置信，捏着纸张的手隐隐颤抖。 二楼，安娜姨妈豁然起身，激动地嚷嚷：“姐姐，姐夫！威克曼只是做投资失败，没脸回来，他绝不会坑骗你们！一定是这个无良商人撒谎！” 听见谩骂，壮汉们脸色愠怒，赫尔曼却气定神闲，连眼皮也没抬。 查尔斯律师哂笑，先于诺曼夫妇开口：“是吗夫人？出于律师的良知，我必须告诉你们真相。我的雇主，赫尔曼先生是个出色的商人，早在铁路贸易崩盘前就及时撤资，并对各位合资人尽到提示义务。威克曼先生隐瞒了这个消息，还说服你们抵押借贷，再次加注资金。实际上，他带走了所有的钱，而并不是你们相信的……投资亏空。” 安娜脸色煞白，崩溃大哭，口中喃喃：“不可能……” 爱德华浑身颤抖，一切都明白了。 他盯着借款合同上面通红的印章，神情恍惚。 现在，他不仅是个欠下巨债的穷光蛋，连祖上传下来的庄园也要没了。 泪水在眼眶里打转，即将落下的时候，一只手接过合同，声音轻柔：“爱德华，还没到绝路呢，打起精神来。” 简妮替他擦干眼泪，看向赫尔曼，温和道：“怀特先生，如果你的目的是催债，那么你应该清楚，不久之后，我的女儿将会嫁给斯宾塞公爵。公爵府的结婚聘礼，足够偿还债务。我希望你能宽限一段时间。” 二楼画室内，伊莎贝尔看着母亲，眼带赞赏。一家子糯米团里，总要有人站出来，哪怕是强撑的。 查尔斯看了眼赫尔曼，似乎在斟酌该不该由自己开口。 赫尔曼却突然抬眸，深灰色瞳孔盯着简妮：“贵府卖女儿的价格这么高昂……” 简妮脸色一变，冷声道：“阁下，请你说话放尊重些！” “不，夫人请别误会。”赫尔曼似笑非笑，“我的意思是，既然卖了一个女儿，不妨再卖一个。我所付的价钱，定会让贵府满意。” 话音落地，所有人脸色都变了，除了伊莎贝尔。 二楼，奥黛丽皱眉，轻声问：“他想娶你？贝拉。” 伊莎贝尔摇头，嗓音冷淡：“不，确切的说，他只是想娶一个冠姓诺曼的贵族小姐，无论哪一个。” 奥黛丽疑惑：“有区别吗？” 伊莎贝尔盯着赫尔曼的脸，缓缓笑道：“当然有。” 与此同时，简妮也明白了赫尔曼的真正来意。 他压根不在乎那两万英镑，只想借债务逼迫诺曼夫妇把女儿嫁给他，以此跻身上流阶层，成为斯宾塞公爵府的连襟。 “这绝不可能。”简妮勉强克制着怒意，声音柔和坚定，“来自女王的赐婚我们兴许毫无办法，赫尔曼先生如此卑劣的手段却是有目共睹。我们会将债务还清，请你打消娶我女儿的念头！” 爱德华强撑着站起身：“是的！绝无可能！” 闻言，赫尔曼拎出一条丝巾，仔细擦拭手杖，语气不疾不徐，“诺曼先生，诺曼夫人，我想你们误会了什么。” “我来，不是打商量的。”他淡淡道，“而是……通知。” “给你们三天时间考虑，告辞。” 说完，毫不客气地扔掉丝巾，转身离去。 训练有素的壮汉们紧跟其后，鱼贯而出。 查尔斯缀在最后，彬彬有礼摘帽鞠躬，说出的话却叫人愤怒。 “先生、太太。三天后，如果你们的答案令人满意，不仅债务会一笔勾销，还另有丰厚的聘礼送上。如果答案是否定，那么……请做好交接庄园的准备。”说着，查尔斯从口袋里拿出名片，“哦对了，要想打官司的话，可以找鄙人的事务所。” 爱德华接过名片：“能帮我打赢？” 查尔斯走到门口，潇洒回头，露出八颗牙齿：“必输无疑。但阁下非要浪费钱的话，不如给我赚！再会各位！” 爱德华：“……” 大门再次关闭，这一次，诺曼庄园无法回归平静。 爱德华无助地瘫坐在沙发上，此刻的简妮没空管他，急匆匆去了书房。中途路过二楼，见到安娜，她也罕见地失去笑脸。 奥黛丽跟了上去：“妈妈，有什么我可以帮你的吗？” “没有，好孩子，和你姐姐一起去休息。”简妮拎着裙子登楼梯，“我要给你玛丽姨妈写封信。” 奥黛丽和姐姐对视一眼，疑惑：“玛丽姨妈？” 安娜惊讶：“玛丽？！” 简妮瞥了安娜一眼，无奈道：“事到如今，我必须找玛丽帮忙了。谁让我们卡文迪许家只出了这么一个伯爵夫人呢？” 乡绅卡文迪许家的三姐妹：简妮、玛丽和安娜。大姐简妮性情温和，嫁给了当时年轻阳光的爱德华；二姐玛丽聪明锋利，是姐妹中最有智慧的一个，嫁给了很有名望的克劳伦伯爵；小妹安娜热情憨直，被威克曼蒙骗，如今最为潦倒，靠着姐姐们的接济度日。 安娜自小与二姐玛丽不和，长大后因为种种矛盾闹掰了。其中之一是玛丽曾经告诫过她，不要轻信威克曼，安娜不听，还大吵一架。姐妹俩就此断联。 现在事态紧急，简妮顾不上安娜的情绪，连夜派人去送信。 诺曼庄园离克劳伦伯爵的领地很远，一来一回，起码要两日。 诺曼家众人一连两天，食不知味，爱德华更是一病不起。 就在简妮坐立不安时，门外响起马车声。 很快，一位身穿深紫色克里诺林裙、头戴蕾丝宽檐羽饰礼帽、神态端庄的妇人走了进来，她的五官与母亲简妮有六分相似，但气质更加凌厉。 “玛丽！亲爱的！你不知道我多想见到你！”简妮与玛丽行贴面礼，紧紧攥着她的手，热泪盈眶。 “亲爱的简妮，收到你的信，我一刻也不敢耽搁。”玛丽也流露出几分动容，视线在接触到瑟缩的安娜时，她突然冷笑，“好久不见，安娜。我时常好奇蠢人会做出怎样令人惊叹的蠢事，而你实属其中的佼佼者！让那个油嘴滑舌的男人骗光自己的嫁妆不说，还将这等福分带给简妮，害得她连女儿都要赔出去！” 安娜被一连串的话语抨击得抬不起头。 简妮拍拍玛丽的手：“好了，别再说她了。这件事，爱德华和我都有错。我们早该听你的话，对一切恶意有所防备。” 玛丽叹息摇头：“是的简妮，你早该醒悟，你们无底线的善良只会助长某些人的坏心。” 老姐妹俩携手坐下，伊莎贝尔与奥黛丽适时下楼打招呼，“玛丽姨妈。” “贝拉，奥蒂。”玛丽分别贴了两个姑娘的脸，又拉着奥黛丽的手，看向简妮，“不过……姐姐，有一件事情，我也有责任。” 简妮：“什么？” 玛丽皱眉道：“去年社交季，奥蒂来我那参加舞会，女王使臣贾维斯爵士也在。他就是那时挑中可怜的奥蒂，怪我不该带她去露脸。” 闻言，众人都沉默了一会儿。 简妮小心翼翼道：“玛丽，奥蒂的才艺实在算不上出众，应该不会引起贾维斯爵士的注意。” 奥黛丽脸色微红。 “不出众”都算保守了，可以说是力争下游。 伊莎贝尔轻摇羽扇，轻笑出声：“也许，对方要的就是一位‘不出众’的女士呢？” “姐姐，你是说，女王特意为斯宾塞公爵挑选不出众的伴侣？”奥黛丽眼神疑惑。 简妮皱眉，陷入深思。 玛丽向伊莎贝尔投以赞赏的眼神，为奥黛丽答疑解惑：“这不是女王的授意，而是斯宾塞公爵府内部出了问题。据我所知，公爵有个弟弟曾经争夺过继承权，他们的关系并不和谐。由此可知，大约是公爵弟弟买通贾维斯，特意为哥哥挑选一位门户不显，才艺不佳，又生性单纯的贵族小姐。” 说完，玛丽又赶紧道：“当然，我们眼里的奥蒂乖巧可爱，绝不是他们想象得那么不堪！” 奥黛丽温和道：“没关系，姨妈。” “一点儿没错。”她垂着头，金色小卷毛遮住长长的眼睫，笑容有些伤感：“我确实不明白复杂的弯弯绕绕，这就是他们选我的目的。” 闻言，众女士再次陷入安静。 简妮用帕子捂着嘴，憋住哭声：“哦，我可怜的奥蒂。之前那四位枉死的未婚妻，恐怕不是意外，而是……而是他们的诡计！” “天哪！那奥蒂过去岂不是羊入虎口！”安娜抱住最疼爱的小外甥女，也哭了起来：“真的没有办法了吗？” 玛丽偏过头，忍泪：“女王钦点，改变不了。我唯一能做的，是尽快筹钱帮你们偿还债务，至少救下贝拉。” “噢，上帝啊。别说短时间筹集两万英镑多么困难，就算有，那个来自埃尔美联邦的魔鬼也一定不会罢休！他就是想娶贝拉！” 提到另一桩难事，简妮又是一阵心绞痛。她握住伊莎贝尔的手，泪水涟涟。 大女儿自小就独立，和夫妻俩的关系并不像小女儿那般亲昵。可是朝夕相处二十年，简妮深刻地感知到，贝拉心里的坚冰在慢慢融化。她敏锐智慧的大女儿，绝不能掉入那个利欲熏心的商人手里！ 几位女士愁云惨淡，伊莎贝尔扶住简妮，喂她喝了点药，忽然道：“我有一个办法，可以同时解决两个危机。” 此话犹如惊雷，众女齐齐投来目光。 奥黛丽向来知道姐姐的聪明，赶忙问：“是什么？” 伊莎贝尔将女王赐婚的卷轴举起，看向奥黛丽，轻声道：“亲爱的，我们交换吧。” “交换？！”几人异口同声。 “不，这绝不可能！”奥黛丽率先摇头，水蓝色的眼睛起了雾，“斯宾塞公爵府不是什么好去处！你去了，是替我送死！” 伊莎贝尔静静望着奥黛丽。 如果她不插手，原书里可怜的奥黛丽的确会惨死公爵府。 这个她看着长大的小生命，会哭会笑爱当跟屁虫的小姑娘，会在某个冬夜走向生命终点，那时，她才二十岁。 伊莎贝尔深吸一口气，再抬眸，眼底笑容清浅。 她拍了拍奥黛丽的脑袋，平静道：“单纯的小羊羔进入龙潭虎穴，没有活路。但……你认为你的姐姐，伊莎贝尔·诺曼，是和你一样的小羊羔吗？” “当然不……”奥黛丽怔住，“可是……可是……” “没有可是，这是唯一的解法。”伊莎贝尔看着妹妹，说的话却是给大家听，“赫尔曼要的只是上流社会的门票，只要我们与斯宾塞公爵府的姻亲不断，他对我们就留有余地。关键还是在于斯宾塞家的形势。” “奥蒂，换句话说，我们性命相连。”伊莎贝尔轻笑，“假如你执意要去公爵府，那么你有把握站稳脚跟吗？如果你出现意外，那我在赫尔曼家势必也受影响。你明白了吗？” 奥黛丽沮丧垂头，三位卡文迪许女士也陷入沉思。 良久，玛丽叹道：“没错，我在克劳伦伯爵府待了这么多年，最明白里面的复杂状况。而斯宾塞公爵府只会比我所经历得更加诡谲。如果奥蒂去，恐怕下场不会比前几位未婚妻好多少。但是，贝拉不同……” 玛丽姨妈凝视着伊莎贝尔，如出一辙的蓝眼睛里饱含情意：“亲爱的，你比我亲生的孩子更像我，不仅是外貌，还有性情。我相信你有非凡的头脑，能够应对那些敌人。” “是的，我可以。”伊莎贝尔笑着说。 一个大胆的谋划，就在五位女士的密谈中诞生。 用伊莎贝尔换奥黛丽，对于简妮来说手心手背都是肉，一样的担忧与痛心。所以关于后续的谋划，基本由玛丽和伊莎贝尔讨论完善。 期间，安娜提出反对，叫嚷道：“我还是觉得这太冒险了！女王的手谕上清楚明白地写着，赐婚奥黛丽·诺曼！如果一旦有人揭发，我们都要被送上绞刑架！” “所以，这件事将是绝密。从今天起，贝拉就是奥黛丽，奥蒂就是伊莎贝尔。”玛丽郑重道，“孩子们，在正式出嫁前，你们绝不能将此事泄露一星半点。出嫁后，千万谨言慎行，不要暴露。特别是……奥蒂。” 奥黛丽握紧双拳，心里不由得紧张。 简妮也思虑起来：“斯宾塞公爵府在汉克郡，赫尔曼家族在肯特郡，都与我们相距甚远。两个孩子长相相似，不是熟悉的人，也很难分辨。” 奥黛丽点点头：“是的，那位与我有一面之缘的贾维斯爵士，上次宣布女王谕旨时，也没认出我。” 姐妹俩有着相似的金发和蓝眼睛，虽然神韵气质不同，但用来应付陌生人足矣。 “但愿一切顺利。”讨论结束，玛丽叹息一声，在胸口画十字。 “上帝保佑，我们经不起波折了。”简妮闭眼祷告。 安娜也跟着祝祷。 三位卡文迪许女士共同许愿，两位诺曼女士也看向彼此。 奥黛丽眨了眨蓝眼睛，忽然说：“姐姐，我明白，你又在骗我。” 伊莎贝尔但笑不语，提着烛台，缓缓走向旋转楼梯。 姐姐走在前，妹妹踩着影子跟在后，还像小时候的跟屁虫。 “你在哪里都能过得好，无论是斯宾塞家，还是赫尔曼家，又或者是任何地方。”奥黛丽神情寂寥，“你提出的种种假设，只是为了我能够坦然跟你交换。你只是……” 她吸了吸鼻子，忍住哭腔：“希望我过得好。” 伊莎贝尔步伐平缓，静静听着身后的抽泣。良久，她停住脚步，站在卧室门边，回头笑道：“到了，奥蒂。” 烛火照亮奥黛丽哭花的脸，她终于忍不住，扑进姐姐的怀里。 “奥蒂，我之所以要跟你交换，不是刻意奉献牺牲，那还谈不上。”伊莎贝尔轻拍她的背，眸光含笑，“你可以当作是姐姐送你的礼物。这和教你学数算没什么不同。只是给了你另一条路。” “至于为什么骗你嘛，很简单。”她耸了耸肩，“记不记得，你小时候怕黑，不愿意分房睡，我很烦，就哄你说独立睡觉的孩子会收到礼物，从那天起，你勇敢迈出了第一步。” 奥黛丽点点头，发出带有鼻音的闷哼声。 “今天，我只是用善意的谎言诱导你接受第一步，之后的路，还要靠你自己走。”伊莎贝尔帮她拧开卧室门，冰蓝色的眼睛倒映着烛光，她顿了顿，“作为姐姐，我只能送你一程。” “当然，也是我的私心，我想送你到这里。”伊莎贝尔将烛台递给奥黛丽，眸光平静温和，“也只能送你到这里。” 奥黛丽握住烛台，温热的蜡水落在掌心，一股灼烧感自心底升起。她怔然望着姐姐离开，恍惚觉得，内心除了悲伤，还莫名生出了勇气。 她推开卧室门，用姐姐给的烛火照亮漆黑的房间，去寻找那份可能存在的礼物。 作者有话说 显示所有文的作话 第3章 第 3 章