《榜上钗》 第1章 第 1 章 微凉雨雾染上面颊，江蓠悠悠转醒，伏案太久，臂膀已木然无觉。她揉按眉眼，指腹沾了脂粉暗黄。 抬眸望出号舍，丝丝烟雨自淡青天穹飘落，涤荡着东山贡院弥散的桂子浓香，添了几分清冽。 中秋佳节，竟无月可赏。 江蓠轻叹，将十五页考卷叠齐。卷首“田安国”三字洇了水汽，墨迹微晕。暮鼓沉沉，酉时已至，她牵铃唤考官收卷。巡考大人闻声而至，捋着白髯将她打量——场内四百生员，多欲奋笔至夤夜，这青衫书生竟是头一个交卷的，忒年少气盛。收罢卷，差役引她至明远楼画押留印、缴还纸笔，临了，还赠了把油纸伞。 “学生告退。”江蓠作揖，振袖迈出门槛，面上平静，心下却焦灼：雨势渐紧，面上妆容恐将不保。 所幸，过了今日，此生便再无需担惊受怕。 身为桂堂“甲首”，她代人应考已逾二十余场。然女儿身年岁渐长，纵使易容改妆、敷贴假皮、吞服变声药石，亦难久瞒。堂主软硬兼施，央她金盆洗手前再行最后一票：代豫昌省田老太爷之孙田安国博取举人功名。此科考生强劲，田家索要名次，堂主叮嘱务必尽力，事成赠银百两。 代笔贵在稳妥，忌锋芒毕露。江蓠不理会堂主蜜语，打定主意藏拙。今科有道“郑伯克段于鄢”策问题，她故意洋洋洒洒，挥斥方遒，必遭厌弃。但求田安国得中举人即可，银钱减些也罢，七十两加之之前的积蓄，足够携母妹远走高飞。 思及此，江蓠唇角微弯，忽觉眉心一凉，一滴冷雨落下，右眼皮没来由地一跳。 环顾四周，唯见几名戍卒倚着南北文场打盹。她稍松心神，自嘲过于惊惶，行至游廊尽头，堪堪迈出龙门之际，抬手撑开油纸伞，随口哼出一支小调：“偷天妙手绣文章，须斫蟾宫桂，始信玉斧长……”① 话音未落，伞顶“砰”然一声，结结实实撞上一物。 江蓠惊呼未歇，伞已被人劈手夺去，泼了她满脸水珠，旋即一声怒喝炸响：“何人如此莽撞！” 江蓠顷刻间冷汗涔涔，垂眸瞥见一双暗绣金丝、缀着南珠的皂靴，未待对方再度发作，双膝已然一折，“啪”地跪伏于湿冷地砖：“大人恕罪！学生得意忘形，冲撞尊驾，实乃万死！恳请大人慈悯，网开一面，放学生归家！” 廊下雨滴自铁马淅沥坠下，溅在她低伏的脊背，薄薄青衫洇开一片深渍。 良久，头顶传来一声极淡的轻笑，“慈悯？” 那声音低沉冷冽，恍若镇于壁龛深处的一团幽云，凝着数点寒冰。 她以额触地，不敢稍动。周遭死寂，唯闻细微的吐纳之声。 “何名？抬头回话。” 江蓠暗咬银牙，顶着一脸冷雨直起身，小心翼翼向上觑了一眼。这一眼却好巧不巧，正落在那人腰间佩饰上，刹那间如白日撞鬼，身形一僵，再不敢仰视，“学生永州人士，姓田名安国，家中经营丝绸买卖。”她强自镇定，语声流畅。 “时辰尚早，何以匆匆交卷？” “回禀大人，今日中秋，家祖抱恙……”江蓠语带哽咽，泫然欲泣，“学生自觉尚可，欲早归侍奉，以慰亲心。” “报喜？未免过早！”方才呵斥的仆从嗤笑。 江蓠以袖掩面，惶然不语。 正思忖如何脱身，后颈倏然覆上一只温凉手掌。这猝然触碰惊得她险些跃起，死命按捺住狂跳的心房，脑中霎时空白。那手修长有力，掌心薄茧微砺，如五岳压顶，沉沉威势直透颈骨。 “起来罢。本官非是那噬人妖魔，岂会阻你尽孝。”那人收手，语声漠然。 她仓促理了理单衣，汗涔涔地起身，又闻诘问：“年齿几何？何人作保？身居几号？” 江蓠垂首一一应答，对方连珠发问，所幸她对雇主身世倒背如流，未曾露怯。 那人沉吟片刻，广袖一振蔽膝，拾级而上，携一身凛冽清霜之气与她擦身而过。 回首望去，只见四名玄衣带刀侍卫簇拥一人，身影飘然没入后堂。相隔丈许，那宽大绯袍于彤云清雨间流金溢彩，数只白鹤振翅欲飞，腰间所悬一枚皓白小球，依稀可辨。 惹祸的纸伞委顿于地。 江蓠缓缓拾起，长长吁出一口浊气。这口气尚未吐尽，远处隐约人声随风飘至：“楚阁老，这边请……” 若说方才是白日见鬼，此刻便是晴天霹雳直劈天灵！ 姓楚…… 她万未料到，朝廷竟密遣了这煞星坐镇——新晋文华殿大学士楚青崖！朝野皆知的酷吏阎罗！ 迟入早出本为枪替惯例，孰料竟一头撞上这尊凶神。唯愿他未曾看清容貌。 雨势愈疾，耳畔恍闻金戈铮鸣。江蓠头也不回，疾步迈出最后一道朱门，离了贡院数十步，方敢竖眉切齿，摸了摸脖子，低咒：“好个狗官……” 她闪身入幽巷，登上一辆青帷马车：“速去总堂。” - 与此同时，贡院提调道署。 公门豁然洞开，两侧守卫躬身肃立。 楚青崖踏着一地零落残英行至檐下，仰首望了望乌沉天色，心头蓦地涌起一丝不祥之兆。为官数载，此兆屡屡应验，面色不由沉了几分。 所幸，此番似与公务无涉。 他冷面落座，接过一盏热茶，屏退左右。不多时，一人被五花大绑，押至堂前。 “玄英。” 方才在院中呵斥考生的侍卫应声出列，朗声禀道：“禀大人，此吏专司考生号舍编排。此番乡试，收受贿银五十两，据查乃初犯。” 楚青崖以玉瓷杯盖轻撇浮沫，“素闻豫昌民风淳朴，考风清正，看来亦不过尔尔。贿银何在？” 阶下小吏显是受了极大惊吓，面如死灰，抖若筛糠：“卑、卑职所收，乃亲戚之银……央求寻个离茅厕远些的号舍……银钱已悉数奉还……” “缘何奉还？” 小吏涕泗横流：“阁部明鉴！只因……只因卑职舅姥爷之孙暴病身亡，再无需应考，留着银钱无用，权作奔丧之礼送了回去……卑职该死！求大人开恩，饶卑职一命！家中上有老母，下有幼子——” “今日已开过一回恩了。阖家流放，汝等老小尚可于中秋团圆。” “卑职还有要事禀报！”小吏急声呼喊，“本省有一伙专营科举勾当之徒，唤作‘桂堂’！枪替、夹带、行贿，无恶不作！” “桂堂？”楚青崖眉峰微挑。 小吏见底牌已失，登时呆若木鸡。 楚青崖续问：“亡故考生，出自何家？” “是……是经营丝绸的田家！田老爷之孙，田安国！初八那日暴毙，昨日奔丧，今日……今日出殡……” 名唤玄英的侍卫一脚将其踹翻：“胡言乱语！” “千真万确啊大人……” 楚青崖挥了挥手：“依律处置。” 小吏哀嚎着被拖拽下去，声如鬼泣。堂下侍卫皆屏息垂目，眼观鼻，鼻观心。 亡者若中举，实乃滑天下之大稽。 楚青崖翻开案上考生画押的名册。豫昌行省三百九十七名生员，悉数应考，并无缺额。“田安国”三字，方正光洁，笔迹端丽。这馆阁体，倒比他这货真价实的馆阁中人，写得更为形神兼备。 田家富甲一方，所请代笔，必是桂堂魁首人物。初九开考，考生初八酉时便需入场。倘若人亡故得晚了些，代笔未能得讯，自然照旧入场，替那亡魂博取功名。 然其中尚有蹊跷。 三场考试，前两场考毕可归家，这代笔难道未闻死讯，不曾遁走？若非桂堂不知，便是存心要令其担此欺君之罪。忆及一盏茶前在龙门内撞上的那个“田安国”……他生得何等模样？满面水痕，身上似有极淡花香萦绕。 楚青崖蹙眉，将杯中残茶泼入漱盂——此间仆役不知从何处打探得他嗜甜，竟在千金难求的璧山银针里掺了蜜糖，滋味怪异至极。 茶既难饮，事亦棘手。 此时，一人风尘仆仆入内禀报：“接飞鸽传书，老爷夫人盼您自京中归来已久，言道待月底阅卷毕回府，有喜事相告。可需回信探问？” “不必。报正事。” “那名生员出贡院后，遁入燕尾巷。巷内有三辆马车，分向东、南、北疾驰，属下已遣人分头追踪。” 楚青崖颔首：“勿失其踪。此事机密，不得外泄。其考卷暂且封存，待判卷毕，本官要亲自拜读。” 他垂眸望向腰间所悬牙雕球，置于掌心把玩片刻，唇角微勾，墨黑瞳仁深不见底。 那小书生年不过十六七，却是个扯谎的好手，将个得意忘形、突遭惊吓的文弱公子演得惟妙惟肖。可惜，终究露了马脚。 他任盛京府通判三载，又掌刑部侍郎三年，于勘破虚言自有一套法门，其中泰半，源于早年任县令时严刑鞫讯积下的阅历。那考生身量不高，正面观之略显丰腴，然伏拜之际，领口微敞，露出一截雪白颈项，骨骼之纤细与其身形殊不相称。加之拭面衣袖隐泛黄渍，显是敷了脂粉。 而那双沾染水珠的眉……楚青崖目光投向窗外雨落成潭的水洼。 那眉色如鸦青，形若平湖初月，雾锁春山，确是我见犹怜。生在一个满口谎言的小滑头脸上，着实暴殄。 - 桂堂总堂隐于永州城，专营科场舞弊损阴德之营生。堂主秋兴满驭下有方，似有显贵撑腰，廿二载无案牵连府衙。 酉时过半，马车停驻城东王氏当铺。江蓠对过切口，经暗道步入议事厅。厅内数名老代笔正高谈阔论，她无心寒暄，直寻东厢博闻司郑峤。 桂堂分博闻、强识等四司。博闻司专司刺探考官底细。郑峤乃朔州逃卒，三月前被招揽，此刻正伏案疾书。 江蓠摸出桂花糕递去：“此届考官由你打探，可知楚阁老驾临？” 郑峤咽下糕点，瞠目：“楚青崖？他此刻不该在京中接见北狄使臣么？” “我在贡院亲睹其人。可有卷宗？” 郑峤找出内阁档册。江蓠翻检极快，一炷香便合上。 郑峤附赠闲闻：“楚阁老阿姊有喜，其父母三日前至卢府探视，现居金水桥西第三家。楚阁老既至，半月后阖家定当团圆。” “此等私密，你亦知晓？” 郑峤嘿嘿一笑：“权作交换，你告知我堂中排行？” “你自猜去。” “那我再告一桩，方才归途撞见田家出殡，竟是田老太爷之孙暴亡！怪哉，初七尚康健，此前还请了代笔，这生意只得作罢，亏大了。” 此言如同冰水兜头浇下！江蓠怔忡良久，方惊问：“什么？！何人亡故？！” “贩丝绸的田老太爷，其孙田安国，初八猝死。”郑峤语声带笑。 江蓠一个激灵，攥住他：“何时？何故？” “申时殁了，死因不明。” 她暗骂一声：“秋堂主何在？” “初九便启程往京中去了。” 江蓠胸中怒火翻腾，思绪如麻，任凭郑峤探问皆不答，失魂落魄至暗室卸妆更衣。待药力散尽，自河边木屋步出，碎银般的月华晃了眼。 仰首，薄云拂月，清辉孤寒料峭，像……那人腰间的象牙小球。 今日灾厄临头：贡院直面楚青崖遭盘诘；代笔原主竟已身故！ 田安国殁于初八申时，距贡院不过半个时辰脚程。她酉时入场，前两场离场，竟无人知会生意取消！桂堂行事素来缜密，此番纰漏，分明存心构陷！ 第2章 第 2 章 江蓠步履匆匆，心思电转：秋堂主定是卸磨杀驴，欲借官府之手除去她这甲首。效力九载，她深知其老谋深算。他必有把握舍弃棋子，全身而退。 她何其天真，竟信他会放她离去！ 他进京所为何事？ 倘若她败露，又将如何？ 江蓠细思：楚青崖这刑部出身、精于断案的阁臣亲临监场，秋兴满或许早已知晓。朝廷严查舞弊，必要斩获，故而推出她这靶子供其交差。 楚青崖若查到她，断她代笔之路，且她家无权无势，易于拿捏……可秋兴满就不怕她供出桂堂？念及此，她骤然惊出一背冷汗——万一他有法子令她开不得口呢？她若开不了口，家中老小…… “阿姊！阿姊！” 金水桥头奔来幼小身影，牵着吠叫的小黑犬。江蓠思绪骤断，一把揽住妹妹：“何事？” 八岁的阿芷红着眼眶：“娘亲咯血了，郎中伯伯遣小黑来寻你。” 江蓠身子一晃，狠掐腕间：“莫怕，有阿姊在，回家。” “阿姊清减了，应考定辛劳。”阿芷以她褙子拭泪，“带了桂花糕，快用！” 江蓠食不甘味，不忍扫兴，浅咬一口：“谢谢阿芷。” …… 行约两盏茶，至城东僻静处。 江蓠让妹妹自去用饭，于门外深吸气，笑靥盈盈跨过地上染血棉帕：“先生，家慈如何？” 常客郎中无奈摇首：“昔年小产未养，连诞二女，元气大亏，郁结于心，沉疴难起。你挣钱购药供养，撑到如今不易。母女叙话罢，诊金免了。”言罢告辞。 江蓠天旋地转，强送两步，身子委顿。 坐于榻边，见母亲十日间形销骨立，强挤笑意再难维系，咬手背扭过头。 “阿蓠，每出门总要清减几分。”燕拂羽倚枕，伸纤白柔荑轻抚女儿面颊，“莫咬了，不疼么？” 一刹间，江蓠骤然崩溃，伏于母亲肩头失声恸哭。 燕拂羽心疼拥她入怀：“是娘对不住你……阿蓠极好，是娘的福分。莫哭……”女儿自幼倔强少泪，此刻将惊惧委屈尽数倾泻，令她心痛如绞，又呛咳起来，帕上溅开猩红。 江蓠终抹泪强自镇定，收血帕，取温梨汤为母润喉：“娘，少言养神。” 燕拂羽虚弱一笑，清减容颜犹存风华：“老天妒我有此佳女……咳咳，娘说差了，我们阿蓠宁可不嫁，也不寻不良人。” 灯花“噼啪”轻爆。 一个离经叛道的念头闯入心间，江蓠舀汤的手倏然顿住。 燕拂羽察觉：“此番出门，莫非……遇中意郎君？” 未曾。但她闯下弥天大祸。 江蓠垂首，泪意又涌。 燕拂羽精神微振：“说与娘听听。” 江蓠违心“嗯”一声，低语：“那枚象牙球……” 燕拂羽莞尔：“在书架匣中。当年指腹为婚，以此为凭，然时移世易，亦不知顾姐姐所生男女。若是男儿，你不喜，娘亦不应允。” 江蓠取朱漆木匣开启。匣内一枚巧夺天工的九层牙雕套球，层层精雕，皆可旋动，轴心可填香。 烛火为玉球镀金，她垂眸轻拨，物事滴溜溜转，恍若难测命数。楚青崖腰间那枚雕凤，有“顾”字；她这枚刻鸾，无字。 “女儿今日在贡院，见着那人了。” “当真？若是头胎，这般年岁或已成家。” “未曾。年廿十，未婚配。生得……尚可，性子略清冷。”实则未敢仰视，只觉粗蛮如草菅人命辈。 “名讳？” “楚青崖。” 燕拂羽唇瓣微启：“可是内阁楚大人？” “……是。”江蓠一鼓作气，信口胡诌：“他虽性冷，品性无亏。本朝以孝治天下，若您向其尊亲道明婚约，他断难推拒。” 燕拂羽愈发惊诧：“他竟是顾姐姐之子？”当年救命之恩，顾清商赠球指婚，后燕拂羽嫁永州失头胎，断了音讯，再闻已是死别。 廿一载倏忽，冥冥定数。 江蓠道：“楚大人生母早逝，甫落地即抱养于璧山县丞楚少棠府中。其养母正是白云居旧识，柳兰宫。” 燕拂羽默然半晌：“我若闭眼前再见兰宫一面，死亦无憾。” “休得胡言！”江蓠嗔怪强抑悲恸，“楚大人双亲三日前已至永州，居金水桥西第三家。女儿想请您……去提亲。” 燕拂羽沉静端详女儿：“阿蓠，有事瞒娘？” 良久，江蓠颔首，眸中水光潋滟。 燕拂羽浑不在意，捋她鬓发：“娘只问，嫁他后，你可有本事让自己快活？” 江蓠强咽哽咽，直视母亲：“我能。” “好，那娘择吉日登门。” 江蓠急道：“就在这十五日内。迟了……恐生变故。”这十五日，楚青崖锁于贡院阅卷。 秋兴满欲弃她作替罪羊，可她江蓠非任人拿捏之辈。撼不动楚青崖这巨木，亦不求其慈悲，然或可倚为靠山，抑或……拖他入浊水。 对不住了楚大人，黄泉碧落，谁叫你时运不济，偏撞上她这煞星？ …… 三日后。谢府，朱门高墙。 江篱换上身浆洗发白却熨烫笔挺的素裙，发髻一丝不乱，只簪素银簪。她搀扶尽力收拾整齐却难掩病骨的娘，站在谢府巍峨的黑漆大门前。 门房打量着这对憔悴寒酸的母女，眼里轻慢怀疑。但当江篱报出“故交秦夫人，苏门柳氏携女求见”，并准确说出当年秦夫人闺名和一桩细微旧事后，门房脸色一变，匆匆通报。 等待漫长煎熬。江篱脊背挺直，竭力维持闺秀风范，心里翻江倒海，不知滋味。娘倚着她，呼吸急促，全凭心气强撑。 终于被引进偏厅。上首坐着一位华贵雍容的中年美妇，眉宇间依稀旧日风韵，正是楚青崖母亲柳夫人。旁边一位面容严肃、留着短须的中年男子，是户部侍郎楚文远。 柳夫人见燕氏枯槁的病容和江篱荆钗布裙却难掩清丽、举止沉静的样子，起初有些愕然陌生。 等燕拂羽断断续续、字字血泪地提起当年的结拜情谊、苏家巨变和那句“戏言”，尘封的记忆才慢慢打开。看着燕氏病入膏肓的样子和江篱沉静中透出的坚韧眼神，想到江家当年的遭遇，柳夫人眼中流露出真切的唏嘘和怜悯。 江篱适时盈盈下拜，声音哀婉克制：“江篱拜见伯父、伯母。家母病重，本不该打扰。但家门再遭横祸，江篱一个弱女子，走投无路，只能厚颜带娘上门，恳请伯父伯母念在当年家母与伯母结拜的情分、先父与谢伯父同科之谊……以及……当年那句‘戏言’……给江篱一条活路。”言辞恳切，将“戏言”二字说得清晰，点到为止。 楚文远眉头微皱，显然对陈年“指腹为婚”之说很不以为然，尤其对方败落又惹祸事。但柳夫人看着下方跪拜、单薄无助的江篱，想到当年情谊和江家惨状，心软涌上。她拉起江篱冰凉的手，更添怜惜。 “好孩子，快起来。”柳夫人轻声叹息，转向丈夫，“老爷，当年确有此戏言。江家遭难，孤女寡母求到门前，若置之不理，太过凉薄？崖儿年纪不小，江家姑娘我看着极好，有燕妹妹当年品格，知书达理。不如……就应了戏言，成全两家情谊，也给孩子一个安身之处？” 楚文远沉吟，锐利目光审视江篱。江篱坦然迎视，眼神清澈坚定，恭敬中带着不卑不亢。 楚文远看人极准，此女虽出身寒微，心性气度却非庸俗。再想儿子冷硬脾气，这门亲事或非坏事？至少彰显楚家重情重义。 想到此，楚文远缓缓点头：“也罢。既是夫人故交之后，又有旧言在先。我楚家，非背信弃义之门。这门亲事，认下了。” 江篱和娘心头巨石轰然落地。狂喜与劫后余生的虚脱感涌来，成了！第一步成了。 柳夫人高兴，立刻要吩咐笔墨给贡院的儿子楚青崖写信告知。 “伯母，”江篱适时开口，声音温润，“楚大人身负皇命，主持秋闱，责任重大。此时说儿女私情，恐扰心神，招惹闲话。不如……等秋闱结束，大人回府后当面禀明？江篱……不急于一时。” 她表现得识大体。 柳夫人和楚文远听了更满意，觉得未来儿媳心思缜密，顾全大局。于是依言，先记下此事。 江篱心中冷笑。不急？她比谁都急。但她深知，谢珩绝不会信这天上掉下的“未婚妻”。在他收到家书前，她必须给他制造足够的“麻烦”。 此后几天，楚青崖在贡院临时办公处外，多了几个“楚府家仆”。他们轮番出现，用琐碎借口——“老夫人问归期”、“府里新得贡茶”、“老夫人不适挂念”等，想求见楚青崖，传递“家里有要紧事商量”的消息。 起初，楚青崖耐着性子见了两次，听的都是无关紧要的话，便觉烦了。 第三、第四次…这些“家仆”依旧锲而不舍，说话吞吞吐吐。本就因彻查舞弊案焦头烂额的楚青崖，终于被彻底惹火。 …… “阿——嚏！” 八月贡院文署内，喷嚏此起彼伏。 “楚大人贵体倒是无恙。”同僚裹紧外袍。 玄英抱信鸽行至暖阁前，正色道：“自然，皆因无人念着咱们阁老。一干人等锁此半月，谁家妻儿不盼团圆？” “玄英，何事？”清冷嗓音自帘内出。 玄英帘外拆信草览，眼瞳骤缩：“大人！老爷夫人和小姐——” 楚青崖正被老臣议论扰烦，闻声又是家书，掀帘低斥：“区区半月，何事频传？定是长姐有孕催探。再有家书，暂押。此乃官署。”言罢重埋卷宗。 玄英噤声退下。 第3章 第 3 章 暖阁内，楚青崖目光落于一份答卷。策问“郑伯克段于鄢”，行文酣畅，笔锋如刀。他凝神阅毕，叠放一旁：“文采斐然，唯‘覆舟之水’喻，稍嫌险峻。” 在座老辣，已窥其青眼，只挑细枝末节略指。商议片刻，批“乙等”。 “尚有难决卷否？” “此乃末卷。” 他眉峰微挑。试卷依序排定，最末交卷者卷置最下。此份右上角，誊录所赫然标“一”字。 “卷已尽阅？” “三场俱校毕，唯名次未定。” “陛下旨意，录榜后，本省前十抄本呈送御览，待朱批放榜。凡一场列甲十者，另两场卷亦需同呈。名次高低，这几日劳诸位斟酌。”楚青崖言罢，行至卷堆前，自顶端抽出几份，拣出两份“甲等”置案。一份经义，一份实用文。 反复细览，又命人寻出考生原卷。目光凝于工整馆阁体所书判词，指节轻叩案面。 良久，阁中唯闻一声低叹：“妙绝！” 伯乐逢千里马，亦不过此。 余下时日如白驹过隙。 楚青崖栖身贡院，督阅排名，另修书快马呈小皇帝，嘱其细览答卷，择优仿写策论。同时，上一道密折，简述田安国枪替事，言其才学虽优，断不可录名放榜，请旨定夺。 九月初一。 贡院朱门洞开，禁锢半月的官员鱼贯而出。楚青崖甫现身，便被十数名喜形于色的豪仆围住，簇拥着走向一辆华贵马车。 百姓引颈张望。人群中，姐夫卢翊策马而来，拱手道贺：“明渊！速速登车，好容易你回来了，又定了亲，阖家团聚才是！” 楚青崖后退一步：“定亲？” 卢翊诧异：“岳父大人未在信中言明？你十余日音讯全无，幸而江姑娘宽淑，家中长辈已将亲事操持停当。礼部婚书已呈，板上钉钉了！”他不由分说将楚青崖塞入车中，“在永州定亲虽不及京中繁华，但亲戚全聚于此，人情不容闪失。” 楚青崖紧抓车门：“玄英！” 车旁侍卫委屈道：“大人，您亲口吩咐家务事不必禀报。江家姑娘才貌双全，更有一枚与您一模一样的象牙球为凭！指腹为婚，万不可违逆父母之命，若被参‘不孝’……” 指腹为婚？！ 楚青崖下意识抚向腰间牙球。幼时确闻有此婚约，成年后无人再提，只作推拒姻缘的借口。岂料一朝成真。 见他面色难看，卢翊狐疑：“家书你竟一封未阅？实话告诉我，可是心有所属？若真有，我拼着得罪岳家，也替你追回文书！” 楚青崖正欲开口，玄英抢道：“卢少爷明鉴！我家大人若有心仪之人，早该娶妻生子了！”言毕缩头躲开。 卢翊释然：“如此甚好！岳母有命，绑也要将你绑回府。” 楚青崖尚欲拖延：“婚姻大事，岂能草率？理当……” “六礼已行其五！”卢翊催动马匹，边走边道：燕夫人乃柳夫人故交，病入沉疴忧心女儿。八月十六携重礼及鸾凤牙球登门提亲。两位夫人一见执手泪眼，共忆往昔。江蓠才情出众，一篇《秋月赋》深得楚父赞赏。翌日，楚家便备厚礼求亲，八字相合“天作之合”。聘礼流水般抬入江家，婚期择定九月初一行定聘礼。 可……谁想娶她？ 楚青崖只觉自己是被强绑上花轿的冤主。车马停于楚府，他沉脸直入正厅。 厅内红烛高烧，父母与长姐夫妇见他归来，皆露喜色。柳夫人迎上：“崖儿回来了！亲事可还满意？” 楚青崖强压情绪坐下：“父亲，母亲，这亲事究竟是何章程？儿在贡院一无所知！指腹为婚从何谈起？” 楚文远捋须：“事出仓促，然有因。燕拂羽乃你母亲故交，携信物登门，泣诉沉疴难起，忧女无所依凭。那鸾鸟象牙球与你凤球正是一对，乃当年指婚信物，铁证如山。楚家岂能坐视故人之后孤苦无依？此乃天赐良缘，亦是信守然诺。” 柳夫人接口：“蓠儿模样性情皆好，才情上佳，侍母至孝。此等良配，错过可惜。” “可……儿与江姑娘素未谋面……” “素未谋面又如何？”长姐楚青黛笑道，“爹娘都说好，必是极好。礼部文书已备，安心做新郎官吧！”卢翊附和。 父母姐丈轮番劝说，句句信义、孝道、良缘。楚青崖看着双亲殷切目光，深知木已成舟。违逆伤亲心，损官声。他喉头滚动，终是咽下质疑：“儿……谨遵父母之命。” 厅内气氛松快。柳夫人忙摆团圆饭，席间话题不离江蓠才貌与旧事。 楚青崖食不知味，心中疑云翻涌。这江蓠究竟是谁？趁他隔绝贡院定下婚约，有何目的？他眯了眯眼，看来今夜得亲自会会这位……江姑娘。 暮色四合，金水河畔华灯初上，碎金浮波。楚青崖一袭劲衣，携亲随玄英踏着渐浓的夜色向东而行。 行至窄巷，忽闻犬吠凄厉，女童啼哭破空。但见恶犬獠牙森然，涎水滴落，正扑向跌坐在地的女童。小黑犬哀鸣墙角，稚子紧护怀中糕点，小脸煞白。 楚青崖眸色骤然一寒，只并指如剑，一记凌厉精准的手刀带着破空之声，重重劈在恶犬颈侧命门。那畜生连呜咽都未及发出，庞大的身躯轰然倒地，抽搐两下便再无声息。动作行云流水，不带一丝烟火气。 尘埃落定，他方才俯身向吓呆了的女童伸出手。那手骨节分明，修长有力，此刻却带着一种奇异的温和：“可有伤着？”声音低沉，似玉石相击，竟比这暮色还柔和几分。 阿芷泪眼婆娑，看清眼前人，如同抓住救命稻草，冰凉的小手紧紧攥住他的手指，抽噎着摇头：“没……没有……谢谢大哥哥……”她怀里紧紧护着的，是几块沾了尘的桂花糕，像护着什么稀世珍宝。 楚青崖将她轻轻拉起，拂去她衣裙上的尘土，动作细致。随后又扶起呜咽的小黑犬查看。 “家在何处？我送你回去。”他问。 “前……前面巷尾的小木屋……”阿芷心有余悸，小手依赖地牵着他的衣角。 楚青崖眸光微动，他自然地牵起女童的手，示意玄英善后，步履沉稳地向巷尾行去。暮色温柔，将他高大的身影与小女童的影子拉长，竟有几分奇异的和谐。 刚至巷口，那扇简陋的木门“吱呀”一声被推开。一抹素白如月华的身影急急迈出，正是忧心如焚出门寻妹的江蓠。 刹那间，四目相接。 晚风浮动，送来金桂甜沁的幽香，巷口悬着的灯笼洒下融融暖光。 女子立于石阶之上，青丝如瀑，仅用一支素木簪松松挽就，几缕碎发被风拂起，贴在莹白胜雪的颊边，一身素净襦裙，却难掩那份骨子里透出的清丽绝俗。真真是副淡极生艳的好皮相。 此刻，那双盛满焦急忧虑的明眸撞入楚青崖深不见底的眼底，漾开一丝清晰的惊诧涟漪。 果然……姿容绝世。然而，这份惊鸿一瞥的惊艳尚未在心湖晕开，一个冰冷的认知便如冰锥刺骨——她的身量体态，尤其是那截纤细优美的颈项弧度，与贡院中那个跪伏于地、强作镇定的“田安国”，何其相似，那清瘦的骨架，绝非寻常男子所有。 原来如此，竟是如此。 楚青崖瞬间明白过来，当日贡院一见，原来的一盘死棋竟然就被她轻易盘活了，而自己更成下不了棋盘的棋子，他不禁心生惋惜，一个未出阁的姑娘，有如此心智和胆魄，实属难得，可却不用在正道上…… “阿姊！”阿芷的呼唤打破了这瞬间的凝滞。 江蓠瞬疾步下阶，一把将妹妹紧紧搂入怀中。 “方才阿芷差点被恶犬所伤，是这位大哥哥救了我！”阿芷小手一指楚青崖。 江蓠这才抬眸，目光再次落回眼前的楚青崖身上。他穿着件玄色深衣，通身不见一件饰物，古朴典雅，通身清俊矜贵的气度。一张清风朗月般的俊朗的面容，眉间尽显冷清傲气。 江篱面上却丝毫不显，甚至瞬间浮起恰到好处的羞赧与真挚的感激，她盈盈行礼，姿态柔婉：“多谢公子相助。” 她低垂的眼睫微微颤动，像受惊的蝶翼，将一个因妹妹闯祸而心怀愧疚的姐姐形象演得淋漓尽致。 “举手之劳，姑娘不必挂怀。”楚青崖声音平淡无波，目光却如实质般锁在她低垂的眼睫上。能在被东家算计后当机立断绑上他这个冤大头，又料定今日自己必会调查，先发制人使这一出……文采斐然，心智亦卓绝。 “令妹乖巧，只是受了惊吓。倒是姑娘……”他话锋微顿，向前不着痕迹地逼近一步，无形的威压悄然弥漫，“觉得有几分眼熟。” 那“眼熟”二字，被他咬得极轻，却带着千钧之力。 江蓠面上适时地浮现一丝恰到好处的茫然与无辜，她微微睁大了那双清澈如水的眸子，带着几分怯生生的惶惑：“公子说笑了。我不过蒲柳陋质，粗鄙不堪，怎敢当公子‘眼熟’二字？想必是记岔了。”她微微垂首，颊边恰到好处地飞起两抹薄红。 二人皆心似明镜。 楚青崖眼底思绪万千。这双眼与贡院中强作镇定的书生何其相似。那手藏锋的馆阁体，那篇被他私赞“妙绝”的判词......如此才情和心智，若为男子，金榜题名亦非难事。 目光掠过紧偎的姐妹，药香萦绕的陋室。婚书已定，真相若揭，必是万丈深渊。 “举手之劳，不必挂怀，告辞。”楚青崖神色自若地看了江篱一眼，随后泰然离去。 江篱看着人离去的背影，眼里的羞涩和惶惑已荡然无存，只剩下沉静如水的深沉。 好在此次，她赌赢了。