《在下罪不至此！！》 1、第 1 章 西北入冬早，八月下旬，申时天气转阴，寒意袭人。 穗朝，梁埔县衙，监狱位于偏僻角落。 两名狱卒负责值夜，把守牢门。 庄曜腰佩长刀，穿戴狱卒服制，衣衫不合身，袖子短，握刀柄的右手露出一截修长手腕，骨节分明，肤色白皙。 “起风了。” 他把袖子往下扯了扯，少年嗓音清朗，长身鹤立，站姿挺拔。 另一名狱卒叫彭虎，蹲在地上抱怨，“穿堂风，越晚越冷，值夜怎熬得住？他娘的，脏活累活推给咱们，欺负新来的，呸！” 庄曜笑了笑，五官俊逸无俦，“没办法，谁叫我们是新来的。王牢头说了，每月顶多值夜五次。” “等着瞧，肯定有老货使唤新人替班。” “当狱卒，图的是捞油水，咱们来了一个月，没捞着便宜，倒吃了不少苦。”彭虎愤愤不平，“那群老东西，抢着去给雷公公贺寿，命令我们留下喝西北风！” 庄曜蹲下，肘击朋友：“牢头愿意带上你，要不你跟着去见见世面呗。” “不行！怎能让你一个人值夜，不仗义。” 少年感激且感慨，“虎哥待我真好！比我堂哥强一百倍。” “咱们是好兄弟，理应祸福同享。至于你堂哥……算了，别提他，一提就生气。”彭虎蹲久了脚麻，意欲盘腿而坐时，衣服下摆“撕拉”破裂。 “啧，破了。抠门县衙，舍不得给新狱卒发一身新衣服。” “小口子，回去让我姐缝补。” 彭虎腼腆挠头，“怎么好意思麻烦婷姐姐。” 庄曜耳朵尖，察觉背后响起开门声，忙提醒，“有人出来了，快站好，小心又被牢头逮住，批评没个正形。” 彭虎一骨碌站起，站得笔直。 厚重铁门开启，牢头王桂中年发福，蓄着络腮胡，带领三名狱卒外出。 庄、彭迎上前，“老大。” “小虎啊。”牢头驻足，亲热拍了拍彭虎肩膀，“当真不一起去贺寿？雷公公五十大寿，肯定有美酒佳肴、歌舞戏班，错过可惜了的。” 彭虎摇头：“我要和庄曜一起值夜。” 牢头大加夸赞，“小伙子踏实，勤快，吃苦耐劳！等遇见彭主簿，我一定好好儿夸你。” “谢谢老大。” 庄曜习惯了被忽略，安静旁听。 牢头与彭虎套近乎，“前任知县去世后，邬县丞兼了半年知县，十有八/九要正式升为县太爷了，邬大人一升，县丞之位缺出，自然由彭主簿补缺。到时别忘了请大伙去府上喝喜酒！” 彭虎是直肠子，“我伯父要升官？没听说呀。” “哈哈，他资历深，不出意外能补缺。”牢头率领手下往外走，“既然你执意不去，就留下当值吧。” “老大慢走。” 庄曜目送牢头远去，由衷祝愿：“但愿彭伯父也能升官！” “邬县丞一边巴结太监，一边打点州府，大概是能升知县。至于我伯父，他说当主簿已知足。” 彭虎摩拳擦掌，“老东西走啦，咱们看能不能捞些油水。” “天色不早，恐怕没什么人来。” 不久，庄曜瞥见巷口出现陌生身影。 “有人来了！” 彭虎精神一振，期待问：“是不是肥羊？有无油水可捞？” 牢门外，一条青石板铺成的狭长巷道，两侧砌了围墙。 一对老夫妻，神情恓惶，近前屈膝下拜，毕恭毕敬问： “二位差爷，牛家沟的牛小栓，是关在县牢里么？我们是他的爹娘，想进去看望看望。” 探监的？ 庄曜按例询问，“牛家沟来的？可有文书？” 老夫妻忙奉上文书。 彭虎清清嗓子，拇指食指搓动，威严道：“监狱重地，不是想进就能进去的。天色不早，衙门有规定，酉时起禁止探监。” 老夫妻焦急，佝偻作揖解释，“我们天不亮就赶路，离得远，紧赶慢赶寻来的。求二位差爷，让我们进去，看孩子一眼。” 庄曜皱眉，面对白发苍苍的老者，不禁动了恻隐之心，“老人家，莫急，牛小栓因争田地与邻居斗殴，罪不重，允许探视，” “小曜，你退后！” 彭虎挤开同伴，大咧咧暗示，“虽然天色不早，但也不是不能放亲属进去，只是……咳，大冷天，站了半日，又累又渴，当差遭罪呀。” “这……” 两个老农户贫穷，听懂了，无奈囊中羞涩。 老媪淌眼抹泪，悄悄打量两名年轻狱卒：一位白皙俊美，微微皱眉；另一位黝黑壮实，相貌粗犷。 她果断拽着老伴，下跪，跪在庄曜跟前，哭诉哀求，“求差爷发发慈悲，放我们进去看一眼孩子。我家穷，仅有一吊钱，拿去孝敬前衙的官差了。” “嘿，抠搜！你们打听打听，出门办事，不舍得花钱，能办成事？”彭虎失望瞪着眼睛。 庄曜终究不忍心，耳语央求，“虎哥，算啦。” 他按着佩刀，弯腰，单手搀扶老人，温和道：“起来吧，随我进去。” “谢谢差爷！您是菩萨心肠大好人！” 老夫妻千恩万谢，忙不迭尾随庄曜，迈进监牢。 彭虎气呼呼，却妥协了。 不久，老夫妻离去。 庄曜摸摸鼻子，“生气了？等下值，请你吃北桥的馄饨，如何？” “哼，加俩烧饼！” “没问题！” 彭虎瘫坐靠墙，发牢骚，“傻小子，你又发慈悲，换来一声谢，有屁用？不仅耽误发财，更是坏了衙门的规矩！别人都收，我们却不收，显得另类，不合群，会被排挤的。” 庄曜谨小慎微，苦恼道：“我是非常缺钱，可那两个老人，牛家沟的农户，看行头，榨干了也榨不出几个铜板。” 彭虎恨铁不成钢，谆谆教导：“铜板也是钱呐，你总是心慈手软。” “白担了看门走狗的骂名，却不敢捞油水。” “今后再心软，甭跟着哥混了！” “哥，消消气，我、我下次注意。” 庄曜正赔小心，视线一转，“又有人来了。” “谁？” 彭虎杵着佩刀站起，眯起眼睛眺望： 巷口，一名穿绸袍的中年男子，戴着皮帽，拎着红漆食盒。 彭虎又来了精神，摩拳擦掌，“看行头，是只肥羊。小曜，你上！” “啊？”庄曜一愣，“我？” “别怕，按哥平日教你的办。”彭虎兴奋舔舔唇，“稳着点儿，不准搞砸。搞砸了揍你！” “……哦。” 庄曜深吸气，右手攥住刀柄，左手紧张握拳，立定台阶上，挡住牢门。 转眼，中年男子靠近，气喘吁吁，拱手问： “打搅二位差爷，敢问，能否进去给犯人张富送饭？” 庄曜硬着头皮，摆出公事公办的模样，“张富？文书拿来。” “是，鑫发阁张掌柜的大公子，张富，昨天被关押的。” “你是犯人亲属？” 中年男子喘匀气，被少年郎的俊美脸庞惊了一瞬，“鄙人是张府的管家，唉，公子逛青楼，遭泼皮挑衅，闹出案子，实在冤枉，冤枉！” “张富纵奴伤人，大庭广众之下殴打原告致重伤，喊什么冤？” 庄曜绷着脸，义正辞严，“此处是监牢，要喊冤去公堂上喊。” “衙门有规定，酉时起禁止探监，你来晚了。另外，牢里管饭，外来食物禁入，避免犯人吃出毛病，衙役担干系。” 小王八蛋！中年男子老练，主动掏兜。 彭虎抱着胳膊，呵斥道：“懂不懂规矩？惯例是上午探监。” 中年男子掏出一块碎银，递给庄曜，“小小心意，请笑纳，喝杯茶。能否行个方便？” 彭虎眼睛一亮，下意识接了银子，转念一琢磨，斜眼质问：“单请一个人喝茶吗？” “哎哟，鄙人糊涂，糊涂了。” 中年男子识趣，再掏出一块碎银奉上，“请二位差爷喝茶，润润喉咙，通融通融。” 庄曜不敢过分，忙点点头。 “好说好说。”彭虎喜滋滋揣起银子。 庄曜脸皮发烫，握拳的手心沁出了汗，“这个时辰，本不想放犯人亲属进去，但念你心诚，急人之所急，破例一次。进去吧。” “多谢通融！” 中年男子捧着食盒，一只脚迈进牢门，却听彭虎说：“人可以进去，食盒放下，县衙明令禁止外来食物入监。” 彭虎笑嘻嘻，“牢里管饭，张公子不会饿肚子的。东西放下，你要是嫌麻烦，我帮忙处理掉。” “呃？” 小王八羔子！中年男子心里大骂，脸上僵笑。 庄曜背过手，悄悄擦了擦掌心的汗。 中年男子无可奈何，弃了食盒，“鄙人明白，有劳差爷代为处理。” 两刻钟后，风愈发大了。 庄曜和彭虎，目送肥羊离开。 中年男子头也不回，内心暗骂：俩小王八！俗话不假，果然阎王易见，小鬼难缠。 俩小王八对视，吁了口气，愉快庆功。 “哈哈哈，终于捞到了油水！” 彭虎笑得合不拢嘴，把玩碎银，掂了掂份量，“估摸着，一块二两，另一块得有三两重。”他用牙齿咬了咬三两的，“你要哪块？” 庄曜挑了小块碎银。 “让你先挑，也不知道挑大块的，笨！”彭虎慷慨嚷嚷：“等下值，哥请你吃北桥的牛肉面！” “大块的沾了你的口水，脏。” “啧，银子岂有脏的？瞎讲究。” 彭虎盘腿而坐，掀开食盒，“瞅瞅有什么吃的，包子、羊肉、烧鸡、一壶酒。他娘的，张富不愧是鑫发阁的少爷，坐牢也金贵。” 庄曜谈起：“咱们去年到藩市买马，路过鑫发阁，生意红火，凭财力，或许张少爷忍两天就出狱了。” “仗财势欺男霸女，休怪小爷‘劫富济贫’！”彭虎大快朵颐，“小曜，吃不吃？” “不饿。值夜禁止饮酒。” “谁喝了？闻闻罢了。” 寒风中，二人把守牢门，寸步不离。 申时末，来了一群陌生人。 一位妆扮素雅的年轻妇人，容貌姣好，愁眉不展； 三个小厮，两名仆妇，两个丫鬟，簇拥着她。 下人们携带大包包袱。 庄曜诧异扫视来人，彭虎纳闷问：“哎，你们，是一家子的？这儿是大牢，不是庙会！” 小厮递上文书，“小人是死刑犯祝坤的下人，这是官府批的文书，请过目。” 彭虎把文书塞给朋友，“你读，哥一见密密麻麻的字儿就头晕。” 庄曜一目十行，惊奇愣住，“听妻入狱？” “什么‘听妻入狱’？” 彭虎懵了懵，恍然一拍额头，指着年轻妇人，语无伦次问： “噢，听说过，有印象。原来你便是那个谋杀、谋杀雷公公未遂的商人的、的——” 年轻妇人声如蚊呐，嗓音哆嗦：“我是祝坤的妻子。” 庄曜与彭虎愣神间，小厮已分别奉上一锭白银，恳求道： “祝掌柜被判了死刑，却尚无子嗣，幸亏朝廷有法外开恩的律令，县衙批了‘听妻入狱’的文书，求差爷将祝夫人送进去，让其夫妻团圆，争取怀孕诞下子嗣。” 庄曜年少，新来乍到，遇事手忙脚乱，埋头细读文书，脱口问： “所以，是要在大牢里洞房吗？”【】 2、第 2 章 大牢里洞房？ 祝妻年轻，听了脸红耳赤，窘迫抬不起头。 小厮忙告知：“我家主人成亲两年了。” 庄曜尴尬收起文书，“原来如此。” “洞房过了，那……圆房？同房？”彭虎吸吸鼻子嘟囔。 “总之，咱们按章办差，送她去祝坤的牢房团聚即可。” “行！”彭虎耳语表态：“祝家大方，舍得打点，可以尽量通融。” 庄曜细心，郑重问：“祝夫人，考虑清楚了没？‘听妻入狱’，规定你要与犯人同吃同住，困在牢里，来去不得自由。” “我明白。”祝妻低着头，凄苦叹气，“拙夫不幸被判了死刑，若能为其生下一儿半女，对婆家也算有个交代。” 苦命女子。庄曜暗中怜悯，“既如此，将包袱打开，逐一检查。” 彭虎吆喝催促：“对，包袱放在地上，全部摊开！大包小包的，都是些什么东西？” 仆从照办，包袱摊开，行李铺了一地。 庄曜和彭虎依次细查。 仆妇嗫嚅说：“只是些衣裳、被褥、帘帐而已。夫人自幼娇生惯养，遭了难不得已，陪伴姑爷坐牢，求差爷允她携带行李。” “梳子镜子、手帕脸帕、茶壶夜壶……”彭虎点评：“准备挺齐全。” 庄曜刀鞘一指，“针和剪刀不能带。” 丫鬟顺从取出，“原是怕夫人闷得慌，做做针线解闷。” 片刻，包袱重新包好。 庄曜在前带路，“随我来。” 一行人鱼贯迈进低矮逼仄的牢房，污垢遍布，经年累月的汗味、便溺气息杂糅，臭味浓郁，呛得人反胃。 牢内另有若干狱卒值守，三三两两，或站或坐，见状问： “彭少爷、庄曜，忙什么呢？” 彭虎告知：“前阵子办了‘听妻入狱’的祝坤，他婆娘来了。” “哟？哟呵，大肥羊。”其余狱卒羡慕不已。 梁埔乃边境，三教九流混杂，自古民风彪悍，关押了不少江洋大盗、山匪毛贼、市井斗殴之徒。牢狱苦闷，乍见了清秀女人，犹如水溅油锅，炸开了。 祝妻途经的牢房，引发了阵阵调笑声： “谁家婆娘？身段倒标致，抬起头来，瞅瞅脸蛋。” “小娘子害羞，哎唷，脸红了！” “你陪你男人坐牢，为的是要孩子，怕什么臊？” “如果你男人不行，爷们乐意帮忙，嘿嘿嘿。” …… 其中，夹杂狎昵耳语声：“我倒更喜欢小曜儿，可惜有个黑铁塔壮汉日夜伴着他。” “是俊俏，但他是男的！” “水路有水路的润，旱路有旱路的妙，品尝过就懂了。” …… 祝妻遭到调戏，羞愤交加，举袖遮住脸。 庄曜被吵得耳朵疼，板起脸，喝道：“与你们无关，瞎起什么哄？安静！” 一群馋女人的囚犯，兴奋极了，眼睛追随祝妻及其两个丫鬟，污言秽语，不堪入耳。 一名犯人，隔着铁栅栏，偷袭伸出手，□□抓住祝妻裙子的下摆，使劲一拽，“小娘子，过来，亲香亲香！” “啊——”祝妻被拽倒了，与丫鬟仆妇放声尖叫，狭窄过道瞬间乱成一团。 庄曜恰在旁边，下意识搀住了她，并一把拽起，旋即以刀鞘敲击铁栅栏，“当啷”巨响，迸出火星，怒斥：“松手！” 彭虎恼了，索性拔刀，刀尖直指囚犯胳膊，咆哮大吼：“你他娘的，竟敢撒野，给老子老实点儿！” 囚犯见了雪亮的刀刃，畏惧松手，缩回墙角。 “谢、谢谢。”祝妻站稳了，狼狈擦泪，终于敢抬头，发现庄曜与彭虎是两名稚气未脱的高个少年，意外一怔。 庄曜继续带路，“祝夫人受惊了，他们是江洋大盗、宵小之辈，野蛮粗俗，不必在意。” 死囚犯被关押在最深处。 不久，一行人抵达祝坤所在的囚室。 祝妻扑向铁栅栏，“夫君！” “夫人？”祝坤戴着脚镣，蓬头垢面，惊喜交加，“这腌臜地方，你怎么来了？” 彭虎掏钥匙开门，庄曜催促祝家下人，“你们把行李放下就走吧，酉时在即，闲人不得逗留监狱。” “是。”祝家下人听令，将包袱堆在地上，匆匆离去。 祝坤怀着深仇重怨，如癫似狂，激动控诉：“苍天，冤枉！我死也不瞑目！姓雷的阉狗，无法无天，颠倒是非，诬陷害得我被判死刑。” “雷献，阉狗，你不得好死！” “雷阉狗，我将来做了鬼，一定找他索命！” 祝妻慌忙捂住丈夫的嘴，“夫君，祸从口出，别喊了。” 庄曜仔细锁上牢门，秉着拿人钱财替人消灾的心，善意劝告：“祝坤，冷静些，罪名已经定了，你从早到晚喊冤、辱骂雷公公，只会给家里带去麻烦。” 彭虎摸了摸兜里的银子，附和道：“就是！朝廷允许‘听妻入狱’，已是法外开恩，你有力气喊冤，不如办正事，早日让祝夫人怀上孩子。” 办正事？ 庄曜脑海里冒出一句“非礼勿视”，推着朋友往外走，“今后别再骂骂咧咧的了，万一传出去，没你好果子吃。” 祝坤夫妻重逢，相拥而泣。 “夫君，莫灰心，家里正在筹钱，找门路打点，看能否免除死罪。”祝妻泪流不止。 祝坤万分愤恨，“我是被冤枉的，实在冤！我、我从未计划谋杀朝廷命官，雷献阉狗，心肠太狠毒，仅因为奉承不到位，便要置我于死地。” “遇见那歹毒太监，在劫难逃。” 祝妻附耳：“且听妾身细说，爹娘教了办法，能暂时保全你的性命。” 庄曜与彭虎忙碌一通，返回大门外时，夜幕逐渐降临。 矿税监衙门，与县衙一墙之隔，不远处的花园，隐约响起琴声，悠扬美妙。 庄曜听见了，遥望花园，“听，琴声，雷公公的寿宴开席了。” “啧，矿监衙门富得流油，雷公公五十大寿，有头有脸的人物统统捧臭脚去了。” 彭虎颇为向往，“起初，我求伯父，把咱们安排去隔壁衙门当差，那边月钱高，谁知竟插不进脚。” 庄曜安慰道：“当狱卒也不错，多亏彭主簿，我才能得到这份差事。” “嗐，我伯父官小了些，勉强能提携小辈一把。” 远处贺寿动静越发热闹，笙箫乐曲、舞姬歌女、高谈阔论与劝酒，欢乐声音一浪高过一浪。 两人把守牢门，枯站熬时辰。 宴席喧闹到亥时，曲乐方停歇。 夜间风大，庄曜冷得跺脚，瞥向巷口，“牢头他们回来了。” 彭虎撇撇嘴，“娘的，他们酒足饭饱，咱们喝了一肚子西北风，站得腿僵！” 牢头王桂与三名狱卒，醉醺醺，浑身酒气，步伐踉跄。 庄曜规规矩矩，“老大回来啦。” “王伯伯，当心看路。”彭虎顺手搀扶。 王桂醉得红光满面，大着舌头，“小、小虎，可曾偷懒？不、不用扶，我没醉。” “嘿嘿，晚辈从不偷懒。” 酒鬼们酩酊大醉，口无遮拦，七嘴八舌道： “今晚好酒好菜，喝得真痛快。” “舞姬的小蛮腰，迷死人！” “明、明年雷公公过寿，我还想去。” “一场宴席，能收多少礼？” “几百宾客，谁敢空手？发大财咯。” “忒奢侈了，整得像皇帝寿辰。” “雷公公、邱公公，可不就是土皇帝！” “俩太监，都是皇帝亲信，一封奏折，参谁谁倒霉。” 王桂捋捋胡子，“哈哈，邬县丞为了升官当知县，够殷勤的，马屁拍得山响。” 庄曜好奇问：“两个太监，不知雷公公、邱公公谁更厉害？” 醉鬼们谈论，“雷公公管藩市征税，邱公公管金矿开采，官职平级。” “但雷公公五十了，邱公公三十岁，论资历，雷公公老。” “威风十足。” “嘁，再威风，也是阉人，不男不女，断子绝孙，绝后喽。” “姓雷的，死老太监，娶了三妻四妾，他、他能满足女人吗？” 牢头乐不可支，“下面没了，拿什么满足女人？倒不如学邱公公，养兔儿爷。听说，邱公公房里没丫鬟，专叫清秀书童伺候。” 一狱卒指着庄曜，揶揄道：“聊起邱公公养的兔儿爷，依我看，远远比不上庄曜！” 众人哄笑，促狭附和： “哈哈，小曜确实长得俊。” “刚十七岁，俊模样，嫩雏儿。” “老子、老子不服！我比毛头小子强多了。” “磕碜老货，一个天，一个地。” “小曜，当狱卒没前途，趁年轻，投靠邱公公去！” “争争气，若当上了‘邱夫人’，记得关照弟兄们。” “传闻邱公公很会疼人，凡是跟他睡过的，日子特别滋润。” …… 太监，很会疼人？ 庄曜无法想象，吓得一激灵。 他毫不犹豫拒绝了，“您乐意当兔儿爷，自己去呗，切莫拉上我。” 彭虎憋笑，为朋友撑腰，“诸位，别开玩笑了。庄曜是我结义兄弟，男子汉大丈夫，饿死也不跟太监睡。多恶心！” 牢头消遣了手下一场，喷着酒气，抬脚离开，“行了，走了。嗳，你俩，兔崽子，认真值夜，年、年末我给你们记优等，县衙有赏。” 庄曜和彭虎齐声答“是”。 夜风阵阵，长夜漫漫。 “亥时几刻啦？腿麻了难受。”彭虎不耐烦。 庄曜鼻尖被北风摧得泛红，“快了，再守两刻钟。” “娘的，究竟谁定的破规矩？非叫人在门外守，在值房躺着不能守？”彭虎腿僵脚麻，伸了个懒腰，沿着台阶跳上跳下，拔刀挥舞。 庄曜甩了甩胳膊，“待会回值房沏壶热茶喝。” 彭虎挥拳蹬腿，舒展筋骨，大嗓门嚷嚷： “咱们受冻喝西北风，官老爷却舒舒服服享乐，不公平。” “尤其那个老太监，阉了根，没后代，却装模作样，娶妻纳妾过大寿，可笑！” “牢里天天有囚犯骂他们‘阉狗、死太监’，可见招人恨。” 青石板铺的狭长巷道，漆黑幽深，蜿蜒通往县衙正门。 庄曜忽然听见，巷口传来脚步声，并一陌生男子嗓音，突兀响起，语调文雅轻柔，含笑问： “‘阉狗、死太监’？这是骂谁呢？莫非是在骂我邱某人？”【】 3、第 3 章 邱某人？ “什么‘邱某人’？”彭虎一愣。 庄曜直觉不妙，“该不会是传闻中矿监衙门的邱公公吧？” 两人忐忑，朝巷口望去： 夜色如墨，狭长的青石板小巷，穿堂北风呜呼刮过。 黑暗中，出现几盏灯笼，上书“矿”字。 一批带刀侍卫，提着灯笼开路，后方随从抬着一顶轿子，向监狱靠近。 “娘的，是官轿！” 彭虎顿时懊悔：“坏了，我似乎闯祸了，小曜，怎么办？” 庄曜亦不安，急忙思索对策，叮嘱道：“待会他若是追究，绝不能说实话，咬死我们是在聊话本，话本虚构前朝轶事、小道消息，并未毁谤当今。” 官轿一晃一晃靠近，彭虎手足无措，“文绉绉的，记不住啊！” 须臾，轿夫放下了轿子。 侍卫头领拉着脸，厉声问：“刚才是谁在胡说八道？吃了熊心豹子胆吗？” 彭虎被武夫瞪视，心虚，腿一软，默默跪下了。 庄曜随之跪地，硬着头皮，为朋友辩解：“小的们值夜犯困，闲聊醒神，讨论民间话本里的前朝轶事、乡野奇谈，聒噪扰了大人清静，实属不该，万望见谅。” “呵。” 轿子里传出一声意义不明的轻笑。 轿夫躬身，掀起毡帘，恭敬道：“公公，到了。” 庄曜跪在牢门口，余光悄瞥： 轿帘掀开，白狐裘披风的下摆一荡，一名清瘦青年下轿。 青年头戴三山帽，容长脸，脸色苍白，下巴光洁，眼袋泛着一痕灰黑。 斯文中透着病弱。 青年站定，慢条斯理拢了拢披风，领口镶嵌了一圈出锋，蓬松温暖的狐毛在风里晃悠。 “看什么？”青年敏锐，察觉到了注视，遂审视两名跪地狱卒，淡漠道：“没见过太监呐？在下邱淮，是一名活生生的太监。” 邱淮？！ 皇帝亲信、提督太监、梁埔土皇帝之一，有权有势的邱公公。 狱卒位卑，庄曜惴惴行礼，“见过公公。” 彭虎害怕惹祸，缩得鹌鹑一般，只见礼不吭声。 邱淮微笑，目光却冷硬，“你们两个，抬起头来。” 庄、彭老实抬头。 灯笼光昏暗，照得不甚明亮，映出了两个少年的脸庞。 彭虎生得粗犷，浓眉方脸，皮肤黝黑； 庄曜肤白俊逸，面如冠玉，清澈眼睛里流露惶恐，朴素狱卒服难掩其昳丽风华。 西北荒漠边境的小城，竟有此等俊美少年郎？ 邱淮不由得赞叹，含笑问：“面生得很，新来的？叫什么名字？多大年纪？” 彭虎见掌权太监和善，悄悄放松，壮着胆子答：“回公公，小人彭虎，是新来的，今年十七岁。” “他呢？” “呃？”彭虎顺着太监目光偏头，忙代答：“他叫庄曜，是小人的结义弟弟，也十七岁。” 邱淮颔首，眼底染上笑意，淡淡道：“乳臭未干，难怪口无遮拦。我有事，无暇计较闲言碎语，下不为例！起来吧。” “谢公公大人大量。” 挺大度，不责罚？庄曜迟疑，拉着彭虎站起，退至墙根，见官轿往前挪了一段路，露出后方的囚车，囚车锁着一名男子，被堵住了嘴。 “牢头呢？”邱淮拾级而上。 庄曜见状立刻找钥匙，彭虎并未完全放松，小心翼翼答：“您来之前的不久，牢头还在的，不巧现已回去了。” “无妨。”邱淮示意庄曜开门，顺势打量少年侧脸，竟挑不出外形的短处，“那就由你带路，审讯一偷金子的小毛贼。” 庄曜推开沉重铁门，让宦官先行，“去审讯室？” 邱淮颔首，手一扬，侍卫即押着犯人下囚车，尾随入监。 一行人以太监为首，迈进牢房，把内部狱卒唬了一大跳。 洁白狐裘长披风，沿着脏污小道，拖曳前行。 邱淮步履轻巧，“大惊小怪，我是鬼么？” “不敢，不敢。”众狱卒谄媚赔笑，“邱公公深夜驾到，不知有何贵干？” “逮住一毛贼，嘴挺硬，须连夜撬开。” “您放心，上了刑架，再硬的嘴也会乖乖招认！” 转眼，抵达审讯室。 屋子宽阔空旷，仅有一把椅子，地上设有火盆，对面是刑架，墙壁挂了一长溜的刑具，泛着冷光，散发腥气。 邱淮落座，带刀侍卫燕翅排开侍立，有殷勤狱卒躬身献茶，“公公请用茶。” 老狱卒接管人犯，麻利将其锁在刑架上。 庄曜与彭虎试图溜走，却有所顾虑，远远退到角落。 少年环顾四周，耳语说：“总感觉，这屋里阴森森的。” “数百年历史的监狱，谁知道刑讯拷打死过多少犯人？”彭虎揉搓胳膊，“加上撞墙自缢咬舌而亡的，鬼魂远比狱卒多。” 庄曜打了个寒战：“庆幸我娘我姐周到，预先去庙里求了护身符。你戴了没？” “戴着呢。”彭虎欣然摸了摸胸口：“婷姐姐亲手所赠，我一直贴身佩戴。” 另一侧 邱淮接了茶，揭开盖子，品了品茶香，缓缓撇茶沫，头也不抬，平静发问： “本官再问一遍，你的同伙有哪些？偷的金子藏在哪儿了？” 老狱卒取下犯人嘴里的布团，“公公问话，不想吃苦头就立刻招！” “公公开恩！”犯人四肢摊开，被锁在刑架上，瑟瑟发抖，“我、我没有同伙，就我一人，因、因赌钱输光积蓄，一时糊涂，偷了些，全已被管事缴获。” 邱淮专注撇茶沫，并未饮一口，驳斥道：“撒谎。冶炼坊三层关卡，铜墙铁壁，巡卫日夜监查，凭你一个匠人，如何能躲过重重盘查、将金子运出去？” “求公公开恩，小人不敢撒谎。”犯人反复求饶：“我、我是将金子藏在鞋垫里，一点点偷运出去的。小人知错，求公公宽恕。” 昏暗脏污的审讯室，邱淮被名贵狐裘严实包裹，精致诡异近乎雍容，忽然将茶杯朝后递，唤道：“庄曜。” 众人齐刷刷，扭头寻找。 庄曜茫然，一度以为听错了，“在、在的。” 彭虎担忧着，轻轻将其往前推，“邱公公叫你，快去。” 庄曜打起精神，谨慎问：“公公有何吩咐？” “端着。”邱淮把茶杯一塞。 庄曜疑惑端住。 邱淮坐着，瞟了一眼俊美少年，再度赞叹赏心悦目，笑道：“县衙忒节俭了，刑讯室连个茶几也没有。” 原来是把我当茶几用？庄曜木然端着茶。 邱淮拢了拢披风，精力回到犯人身上，漠然问：“你以为，本官没有证据就抓人？告诉你，赌坊老板已经招供，自六月至今，你赌钱欠债，拿金子偿还，数目与你供认的可对不上。” “看来，不动刑是听不见实话了。” 老狱卒会意，熟练扒光犯人上衣，并从墙壁挂钩取下鞭子，等候命令。 邱淮一点头，老狱卒立刻挽起袖子，右手挥鞭朝犯人甩去，第一鞭击中脸部。 “啊——”犯人左脸登时一道血痕，痛得大叫，“公公饶了我吧！” 第二鞭甩向右脸，又一道血痕，老狱卒凶神恶煞：“招不招？” “小人已经招了，金子就那些，已被管事缴获。” 老狱卒抡圆胳膊，鞭子一下接一下。 庄曜站在最前方，距离犯人不足丈余，目睹犯人哀嚎求饶，脸部胸腹被鞭抽得血迹斑斑。 邱淮习以为常，面不改色，“总有人不听劝，劝你招，你不招，受了刑罚，怪谁？只能怪自个儿。” “还不招？！”老狱卒奋力施完鞭刑，累得喘粗气，“哼，衙门有几十种刑具，你骨头再硬，能扛住几样？” 邱淮手一抬，伸向庄曜，并吩咐：“偷金子，手不干净。上夹板。” 老狱卒撂下鞭子，招呼同伴取下夹板，夹住犯人十根手指。 庄曜全神贯注观察行刑，直到茶杯被邱淮拿走，才反应过来。 “没见过么？”邱淮喝了口茶。 庄曜摇头，“刚来一月，只见过鞭刑与杖责。” 两名老狱卒，分站犯人两侧，攥住刑具，徐徐发力。 “啊——公、公公，大人，饶命！”犯人的十根手指，受到夹力挤压，十指连心，惨叫不止。 庄曜听着惨叫声，直皱眉，仿佛自己手指亦被无形刑具上了夹板。 邱淮对求饶置之不理，“你招是不招？” 空旷审讯室中，响起了刑具夹断第一根手指的“咯”声轻响。 犯人惨叫声渗人，在空旷室内回响，尖利刺耳。 官员不发令，狱卒便持续加力。 刑具第二节合并，意味着又一根手指骨裂。 “邱公公，饶了我吧！” 庄曜闻着血腥味，忘了呼吸。 邱淮再次把茶杯递给少年，站了起来，犹如闲庭信步，踱至火盆边，弯腰，拾起一物。 庄曜定睛一看：是烧红了的烙铁。 “夹板停下。”邱淮从容不迫，将滚烫烙铁举到犯人脸前，“你可知道，这是什么？” 犯人涕泪交流，冷汗混着鲜血流淌，双目恐惧圆睁，崩溃大喊： “饶命，我招、我招——是庞管事，他也缺钱，负责支开守卫，助我偷窃。” 邱淮扭头吩咐：“即刻抓捕，押送来县牢。” “是！”侍卫领命而去。 庄曜默念：还有一事。 果然，邱淮又问：“偷出去的金子，藏在何处？数额本官心里有数，甭以为能蒙混过关。” 犯人犹豫，支支吾吾。 庄曜见邱淮脸色一冷，喝道：“这毛贼，手实在不干净，全绞了罢。” 老狱卒听令，奋力一拉。 “咯啦”一声，刑具合并，犯人十根手指均折断，嚎了半声，疼得昏迷。 邱淮一转身，见少年呆若木鸡的模样，起了逗弄之意，遂吩咐：“小子，泼醒他。” “……” 庄曜无法推辞，将茶杯塞给彭虎，深呼吸，吸入了一口血腥浑浊空气，呛得咳嗽，从桶里舀起一瓢冷水，凑近刑架。 他站定，与遍体鳞伤的昏迷犯人，面对面。 瓢比划两下，水却没泼出去。 此前，新狱卒仅是旁观，尚未动手施刑。 邱淮教导：“怕什么？泼。上司发话，下属照办便是。” 职责所在，庄曜咬咬牙，将水一泼。 冷水兜头浇下，犯人清醒，继续求饶。 邱淮微笑，神情高高在上，犹如庙宇雕塑的罗刹，举着烙铁，轻柔嗓音泛着空洞，“本官耐心快耗尽了，再不招，就将你的肉烙熟，然后喂你吃下。” 烙熟？ 逼犯人吃自己的熟肉？ 庄曜倒吸气，浑身毛骨悚然，偌大的审讯室鸦雀无声。 “公公息怒，小人招，这就招。” 犯人吓得失禁，尿湿了裤子，拼命往后仰头，颤抖告知：“那一包金子，埋在矿场外土地庙，东侧最大的杨树底下。” 邱淮扔了烙铁，吩咐侍卫：“连夜去搜，若搜不到，加倍惩罚这贼。” “邱公公，小人都招了，求您宽恕。小人以后再也不敢偷您的金子的了。” “我的金子？错！” 邱淮冷冷否认，“那并不是我的金子，整个梁埔金矿，所产一分一厘，皆属于朝廷，属于皇上！” 他嘱咐老狱卒：“今日雷公公寿辰，邬县丞恐怕忙于应酬，明日将此案报告予他，余下的，交由县衙处置。” “是。” 邱淮拢紧披风，打了个哈欠，抬脚往外走，“大晚上的，诸位跟着忙了一场，当赏。” 侍从听了，利索给在场众人各塞了一锭二两重的银锞。 彭虎一下子欢喜了，肘击朋友，“哟，有赏！” “谢公公赏。” “夜深天寒，您早些歇息。” “公公慢走。”狱卒们高兴谢赏。 “不用送，忙你们的，不可擅离职守。” 邱淮已走远了，却遥遥发问：“新来的姓彭的小子，彭主簿是你什么人？” 彭虎又紧张起来，一把拉上庄曜，“还没完呐！陪我去应付。” 两人疾步跟上，“回公公的话，彭主簿是小人的伯父。” “小子，你不如老彭稳重。” 彭虎吭哧憋出一句，“小人愚蠢。” 邱淮径直走向轿子，轿夫细致服侍其上轿。 庄曜陪着朋友，在路边恭送，暗忖：这太监，斯文里透着狠戾，笑面虎，难缠。 孰料，邱淮突然掀开窗帘，指间夹着一片金叶子，含笑递给庄曜，“方才劳你端了许久茶，当赏。” 庄曜怔愣，面对笑眯眯的宦官，莫名忆起同僚的议论： “邱公公不近女色，爱养兔儿爷。” “邱公公很会疼人。” 君子爱财，取之以道！庄曜脑子一热，不假思索，后退一大步，摇头拒绝，“我不要！” “你竟敢拒绝？” 邱淮脸色一变，笑容消失，眼神冰冷——【】 4、第 4 章 庄曜非常缺钱，贪财但也胆小，金叶子闪闪发光，唾手可得，他却不敢接。 “我、我——” 庄曜涉世未深，结巴了一瞬，见太监似乎要翻脸动怒，急中生智，找补解释道：“公公刚才已经打赏了，人人有份，小的不敢贪心。” “呵，本官放赏无数，头一回遭到拒绝。” 邱淮坐在轿内，靠着窗，金叶子在指尖拈动，灯笼烛光将金光一晃一晃照在苍白脸庞上，忽明忽暗，狭长丹凤眼幽深，似笑非笑。 斯文中透着鬼气。 庄曜本能地抗拒，浑身不自在，暗忖：吃人嘴软，拿人手短，无缘无故的赏赐领不得。 遂打定主意，尽力远离公认有断袖之癖的太监。 于是他继续找补：“俗话说‘无功不受禄’，小人已经领了赏了，再领便受之有愧。” “你当真不收？” 庄曜年少，缺乏变通之术，犯了倔劲，害怕却坚持摇头。 彭虎生怕朋友得罪权贵，鼓起勇气，打圆场道：“公公千万莫怪，小人的结义弟弟天生是实心眼的书呆子，十分胆小，路上看见钱都不敢捡。您大方赏金子，一下把他吓得莽撞了。” 确实，胆小如兔。 邱淮斜睨两个肩并肩的少年，“有趣，有趣。” 他改为把金叶子递给彭虎，玩味问：“那你呢？你敢不敢收？” 彭虎睁大眼睛，旋即挤出笑容，双膝跪地，双手掌高高举起摊开，“小人叩谢公公厚赏！祝愿您福体安康，万事顺心如意！” “哈哈哈，算你小子识相。”邱淮愉快将金叶子扔到彭虎手上，“本公公放的赏，从不往回收。起来吧。” 庄曜感激拉起朋友，两人退至路边，内心不约而同祷祝：这太监难缠，快走吧！ 这时，巷口传来凌乱脚步声，县丞率领主簿等人闻讯赶来。 县丞邬敬廉，四十开外，并未穿官服，带着酒气，三步并作两步，匆匆凑近轿子，恭敬弯腰，恳切致歉：“唉呀，卑职刚刚收到消息，来迟了，请公公见谅。” 主簿彭山随侍而来，彭虎亲热挨近，“伯父——” “嘘。”彭山示意侄子噤声，“这是衙门，不是咱家。” 彭虎乖乖闭嘴，伯侄皆为方脸浓眉，一看便是亲戚。 邱淮随意应酬：“谁的耳报神这么快？我知道邬县丞今天忙碌，特意吩咐明日再上报，一件小案，已查清了，按照律法结案即可。” 邬敬廉点头哈腰，“卑职明白，您放心，金矿的案子，卑职一定从速办妥！” 庄曜新来一月，之前只远远见过县丞，此刻方看清其相貌，好奇旁观他与太监攀交情。 “今天是雷公公五十大寿，席间宾客问起为何不见邱公公，原来是矿场出了盗窃案。”邬敬廉奉承道：“公公一年到头勤于公务，奔波操劳，实在是令卑职佩服，佩服至极呀。” 邱淮掩嘴打哈欠，“咱家肩负皇命，眼下顾着年底为朝廷献金，杂事繁多，未能亲往为雷公公贺寿，甚是遗憾。” “无妨，雷公公自然能体谅。”邬敬廉贴近轿子，关切问：“此前安排的厨子，不知厨艺合不合您胃口？” 邱淮隐在轿内闭目养神，“还成。有劳你费心。” “客气客气！如今卑职代管县衙，地方衙门理应多孝敬二位公公。” 邬敬廉谄笑，将脑袋半伸进轿窗，压低嗓门，试探问：“咳，上次您去州府办差，卑职托您的事儿，不知、不知……嘿嘿。” 邱淮心领神会：“关于补缺一事，咱家向知府大人举荐了你为梁埔知县。” “谢谢！您与雷公公的举荐提携之恩，卑职感激不尽，粉身碎骨难以报答！” 邱淮意味深长道：“且慢道谢，具体由谁补缺，得看朝廷的意思。” 邬敬廉笑容凝滞，“是的，那倒也是。” 庄曜旁观者清，注视在太监轿旁始终没直起腰的县丞，暗忖：提督太监，果然有权有势，莫说县丞，估计知县，在他们面前都得毕恭毕敬。 邱淮又打哈欠，邬敬廉才让开路，“夜深了，公公请回，如有用得着卑职之处，尽管吩咐！” “好说。” 邱淮惦记着拒赏的少年，提起道：“县丞手下新来的两个狱卒，干活勤快，老实本分，值得栽培。” 语毕，他放下窗帘，侍卫无需吩咐，便催起轿，一行人离开县衙。 县丞躬身送别，“公公慢走。” 须臾，邬敬廉直起腰，背着手，昂首挺胸，扫视在场狱卒，威严发问：“哪两个狱卒是新来的？” 彭山拱手答：“回大人，卑职的侄儿彭虎，以及卑职旧友的儿子庄曜，请示过您的。小门小户的孩子，无知笨拙，快快拜见邬大人。” 庄、彭依言行礼，“小的拜见邬大人。” 邬敬廉捻须，端详两名少年，目光落在庄曜脸上，若有所思，“哦，想起来了，老彭确曾请示。小伙子，你们认识邱公公？” 庄曜摇头，彭虎答：“小的二人今晚值夜，恰遇邱公公办案，此前并未见过面。” “哟呵，莫非是一见钟——” 邬敬廉停顿，眼珠子转了转，亲切鼓励：“行了，本大人知道了，用心当差，将来少不了你们的好处！” “是。” 邬敬廉伸懒腰，打了个酒嗝，踱步返回后衙住所，“哎唷，忙了一天，累得腰酸背痛。” 庄曜等人目送，“大人慢走。” 彭虎松口气，搂住彭山肩膀，“伯父，听牢头说，今夜雷公公寿宴上，舞姬的小蛮腰迷死人，对不对？” “去，少瞎打听。”彭山隐隐不放心，“你俩没闯祸吧？” 庄曜使劲摇头：“晚辈绝不敢闯祸，虎哥也是规规矩矩。” “就是！”彭虎嚷道：“我俩特别老实，值夜期间，寸步不离，喝了一肚子西北风。” “新来乍到，免不了熬熬资历。”彭山严肃教导小辈，“衙门里当差，务必谨言慎行，一旦闯祸，我这个主簿要是兜不住，你俩只能自求多福。” 庄、彭垂首听训，“是。” 翌日·清晨 北桥集市，距离县衙不远，茶坊酒肆林立。 街道熙熙攘攘，贩夫走卒穿梭，沿路叫卖，烟火气息浓郁。 街头面摊，庄曜彭虎对坐，桌角放着昨日捞得的红漆食盒。 店家嗓门洪亮，端上两碗热气腾腾的面条，“牛肉面来咯，客官请慢用。” 彭虎抄起筷子，吹了吹，狼吞虎咽，滚烫食物在嘴里嘶哈倒腾，“烫、烫！” 庄曜值夜一整晚，脑袋发木，盯着浮在面汤上的葱花出神，“烫，就晾一会儿。” “太饿了，半夜就肚子咕咕叫。”彭虎催促：“你发什么呆？赶紧吃，吃完回家睡觉！又饿又困。” 庄曜神游天外，“吃完我得去药铺，给我娘抓药。” “行！” 庄曜拿起筷子，划拉汤里的葱花，夹起一片牛肉琢磨。 “面要坨啦。”彭虎吃相豪迈，“真香！” 庄曜嘀咕：“看着牛肉，我忽然想起昨晚，邱公公吓唬犯人要将他的肉烙熟、然后喂他吃下。” 彭虎恰巧在吃肉，脸抽抽，嫌弃骂：“正吃饭，无端端提起那个太监做什么？倒胃口！” 庄曜讪讪闭嘴，把碗里的牛肉夹给朋友，开始吃素面。 “嗳，哥请客，难得加一两牛肉。”彭虎推不掉，几口嚼碎咽下，“你小子，又瞎讲究，这是牛肉，不是人肉！” 这时，突然传来一阵嘈杂动静，庄曜诧异扭头望： 拥挤的街道拐角，驶来一辆疾驰马车，一名白袍男子拉着缰绳，徒劳勒马，“吁！吁！停、停下！” “哎，这马，疯了么，吁！” 两匹枣红马，撒开四蹄狂奔，横冲直闯，带动宽大车厢，颠簸摇晃，行人惊慌躲避，险象环生。 马车后方，有若干男子骑马追赶。 庄曜和彭虎端着碗，站起吃，“马受惊了？” 店家正在揉面，吓得跳脚，使劲拍手示警，“喂，赶车的，快停下，莫砸了我的摊子！” 双马拖着车厢，埋头飞奔，被拍手声一激，急转向，车轮凌空晃了半圈，东歪西斜，倒向了面摊。 “老天爷——” 店家瞠目结舌，情急之下张开双臂，试图用身体拦截车厢。 庄曜放下碗，仓促拉住店家胳膊闪开，“店家，不要命啦？挡不住的。” “啧，倒霉。”彭虎早饭吃了一半，被迫弃碗，烦躁拽住店家另一侧胳膊，将其拖走。 下一刻，车厢侧翻，倾倒在面摊上，将桌椅、锅碗瓢盆、红漆食盒砸碎。 马车满载箱笼，除了衣服等物，有大量书籍，箱子破了，书籍洒落。 而负责驾车的白袍男子，力竭了，缰绳脱手，人被颠簸，头朝下，脑袋摔向店家熬煮汤底的大铁锅中。 铁锅直径一尺半，底下以炭火加热，牛骨汤咕嘟沸腾。 “光远！”白袍男子扑腾四肢，恐惧大叫：“救命啊！” 光远是谁？庄曜离得稍远，够不着，预测白袍男子落入汤锅非死即残，无暇思考，下意识抬脚一踹，将铁锅带碳炉踹开了。 哗啦声响，锅倒扣，牛骨汤沿着沟渠，流淌向旱季干涸的河沟。 白袍男子扑通跌落，肘部撑地，虽狼狈不堪，却未受伤。 店家见状，火冒三丈，“我的摊子！我的汤！生意被你们毁了，赔钱，不赔休想离开。” 庄曜始料未及，“对不住，我、我不是故意的。” “嘿，你这店家！”彭虎袖子一挽，来气了。 枣红马仍未安静，仰脖嘶鸣，生拉硬拽已倾倒的车厢，焦躁绕圈，行李箱笼甩落一地，堵住了路。 转眼，白袍男子的同伴赶到，两名小厮下马，跪地搀扶，“公子，您没事吧？” “呜呼，本公子，今日险些命丧于一汤锅内。”白袍男子后怕不已，脸色发青。 庄曜与店家商谈赔偿时，听见一低沉浑厚的男子嗓音问： “逸之！岂能在闹市纵马？” 白袍男子名叫董逸之，沮丧答：“光远，上个驿所买的马差劲，受惊疯跑，我方才险些被热汤活煮了。” 庄曜顺势瞥了一眼： 光远，是一青年的表字，名叫刘格。 刘格头戴束发金冠，身穿玄色箭袖锦袍，剑眉星目，鼻梁高挺。 他勒马，扫视现场，忽自马背一跃而起，落在车厢上，旋即敏捷跳上受惊转圈的枣红马，俯身拾起缰绳，娴熟驯服，“吁！” 其扈从助阵，“二爷，当心！” 枣红马野性扬蹄，咴咴嘶鸣，甩脑袋，吐白沫，与刘格对抗半晌，疲劳屈服了。 围观百姓驻足，有人大声喝采，“好身手！” “骑术高超。” “这爷们，身手真不错！” 此时此刻，县衙方向，响起一阵响亮鸣锣声。 “当当~”脆响，差役一边敲击铜锣，一边宣告：“雷公公出行，闲人回避！” 百姓们听见锣响，惯常四散退避，现场迅速仅剩刘格一行、面摊店家，以及两名狱卒。 董逸之在小厮搀扶下站起，整理仪表，“锣声吵得耳朵疼，你们快收拾，莫堵路。” 随从领命，捡拾杂乱行李，归拢回箱笼。 刘格把疯马的缰绳抛给侍从，大踏步靠近朋友，身量十分高，肩宽腿长，英武不凡。 差役开锣喝道，上了桥，锣槌遥指：“喂，你们几个，聋了吗？雷公公驾到，立刻让路！” 庄曜与彭虎习惯了，意欲退往巷内，却被店家抓住袖子，“想偷溜？你还没赔钱！” “我没偷溜，先给雷公公让路。”庄曜无奈苦笑。 刘格听见了，余光一转，发现一名冷得鼻尖泛红的单薄少年，面如冠玉，穿着狱卒服，不禁怀疑：单薄少年看守大牢？能震慑住囚犯？ 董逸之惊魂甫定，向差役解释：“我们的马车意外翻倒，行李撒了一地，稍等片刻，容我们收拾——” “闭嘴，少啰嗦！你家马车翻了，关我屁事？” 差役趾高气扬，踢飞了脚边的包袱，“雷公公的轿子马上到，立刻把马车挪开让路，否则报官府捉拿了！” “你凭什么踢我行李？”董逸之惊奇。 “凭老子是矿监衙门的人，在为雷公公开路！”差役得意洋洋，“莫说踢行李，打你也打得！” 刘格挑眉，拎着马鞭，迈开长腿往桥上走去，淡淡问：“雷公公？是雷献么？小小差役，张口便威胁捉拿、打人？” “你、你——” 差役错愕：“你算什么东西？居然敢直呼雷公公大名！站住，立刻后退，滚开！” 刘格面无表情，不退反进，缓步上了桥，“我若是不滚，你待如何？”【】 5、第 5 章 有种！ 胆敢顶撞矿监衙门的人。 可惜，恐怕要惹祸上身了。 庄曜钦佩之余，对刘格刮目相看，发觉对方眉宇蕴含睥睨贵气，观察其考究穿戴与行李、奴仆，猜测多半为富商子弟。 “虎哥，你看他，惹祸上身了还不自知。” 彭虎推测：“肯定是外地人，不懂梁埔规矩，年轻气盛，瞎逞能。” 庄曜叹道：“得罪了雷公公，钱财可不一定能摆平。” “但是，你赔钱能摆平我啊！” 店家咄咄催债，“臭小子，赔我的铁锅、炉子！” 彭虎磨牙：“刚才如果不是我弟弟出手相救，你已经被马车压死了，这笔账，怎么算？” “乌鸦嘴！我自己能躲开，用不着救。” 店家左手揪住庄曜袖子，右手指向董逸之，“那公子哥，赶车砸毁我的摊子，他也得赔钱！” 庄曜尴尬扯袖子，“店家，讲讲道理，锅和炉子并没摔坏，我只是弄撒了一锅汤。单赔汤，开个价。” 三人避至桥边小巷，讨价还价，僵持不下。 董逸之左支右绌，先是喊：“光远，犯不着与差役较真。” 又调解道：“掌柜的，过来，损失多少？董某全赔了。那位小兄弟是董某的救命恩人，请勿为难他。” 店家喜笑颜开，却不敢走出巷子，见罪魁祸首阔绰，伸出五根手指：“赔五十两白银，便了结。” 庄曜吃惊：“两副旧桌椅、一锅牛骨汤，要五十两白银？！” “狮子大开口，把外乡人当肥羊宰。”彭虎翻白眼，“黑心老板，宰人比我狠。” 店家理直气壮：“我留了余地，他不还价，怪谁！” “没关系，董某之过，应当赔偿。” 董逸之财力雄厚，爽快叫小厮赔付银锭，拱手恳切道：“董逸之万分感谢小兄弟的救命之恩，容我处理了手头的事，再认真致谢。” “举手之劳罢了。” 庄曜摆脱了店家逼债，善意告诫：“几位初次来梁埔县吗？雷公公是本县头一号有权有势的人物，建议速将你朋友劝回来，万一得罪太监，后果不堪设想。” “我们当地习惯了，你们也要记住，今后碰见那顶八抬大轿，必须回避。” “多谢提醒。哎，我那朋友，属驴的，脾气倔强，天生吃软不吃硬。”董逸之匆匆走向拱桥。 桥上 刘格镇定自若，迎着风，袍角翻飞，一步步登至最高处。 差役比之矮了一个头，不由自主胆怯，猛敲锣，色厉内荏道： “大、大胆！你好大的狗胆，雷公公出行，整个梁埔，连昔日县太爷，都得让路，你什么货色？迟迟不滚开？” 刘格沉着脸，“我等并非故意挡路，底下正在抓紧收拾，你若着急，帮忙清理去。” “行啊，一个劲儿地犟嘴，老子揍——” 差役且骂且退，锣槌举起，却没敢动手，落荒而逃，“有种别逃，我马上禀告公公，你等着倒霉！” 董逸之捧腹失笑，“光远，你竟被一个差役当街呵斥，作何感想？” 刘格佯怒：“明明是你的马闹出乱子，却是我挨骂。趁早原路返回京城去吧，少给我添乱。” “哼。”董逸之取出一把精致折扇，唰啦开启，“千里迢迢，翻山越岭，初到梁埔，就赶我走？绝无可能。” 巷内的庄曜眼尖，遥见一顶豪华八抬大轿自拐角出现，霎时替鲁莽外乡人担忧，招手示警： “董公子，雷公公的轿子来了，谁也不能挡路！你们初来乍到，何苦得罪大人物。” “哈哈，无妨的。” 董逸之悠哉摇扇子，“小恩公，安心稍等会儿，给董某一个报恩的机会。” 刘格偏头看了一眼，瞥见热心狱卒的袖子明显短了一截，手臂白皙，腕骨凸出。 目测不会武功。 他不禁再度疑惑：“梁埔县衙穷得发不起狱卒衣服么？观他身手，能制服囚犯？” 董逸之表态，“他可是我的恩人！小小年纪，古道热肠，回头我同他聊聊，帮扶帮扶。” 与此同时·拱桥下 一顶八抬轿子，用料做工奢华，由一群带刀差役护送，停下了。 轿内宽敞，脚底铺毛毯，座椅铺虎皮，熏笼内燃着馥郁香料，温暖舒适。 “到了？” “回公公，刚到北桥。” 负责开道的差役喘吁吁，捧着铜锣，添油加醋告状：“桥上有市井泼皮挡路，小的好说歹说，他们就是不让路，甚至对您出言不敬，嘴脸可恶。” 雷献昨天寿宴畅饮，宿醉打盹，闻言睁开眼睛，嗓音阴柔，“哪儿来的刁民？不知死活。老规矩，给他一顿教训。” “是！”四名侍卫领命而去。 雷献年已五十，日愈肥胖，坐着伸懒腰，脖子一歪，挤出三层下巴。因眉毛稀疏，常年以黛画眉，并喜脂粉敷面，妆扮得唇红脸白。 这时，又来了一顶官轿。 二抬小轿，被八抬大轿挡住了路。 二抬轿内是邱淮。 他收到下属禀报，拢了拢披风，“靠过去。” 两顶轿子贴近，邱淮掀开窗帘，微笑寒暄：“巧了，雷兄也出门。何故停下？您这八抬轿子，阵仗忒大了，将路挡得严实。” 雷献挑开窗帘一角，咧开涂了红胭脂的唇，皮笑肉不笑，“原来是邱老弟，并非愚兄停轿，而是桥上有刁民闹事。” “稀奇，梁埔县居然有人胆敢挡您的驾。”邱淮顺势眺望拱桥。 雷献养尊处优，目下无尘，“已派人去处理了，管保叫刁民知错。昨儿愚兄生辰，摆了几桌酒席，邀你小聚，没成想，你不赏脸。” “岂敢？小弟原计划去讨杯酒喝，谁知矿场突发意外，不得已，紧急查了个案子，耽误了时间。” 邱淮嘴里敷衍同僚，眼睛盯着拱桥。 桥上 敲锣差役带领四名官兵，气势汹汹返回，指着刘格说：“就是他！刚才要不是我跑得快，已经挨了揍。” “呵，狗胆包天！” 侍卫小头目二话不说，直接拔刀，喝道：“弟兄们，别跟刁民废话，抓起来，押送县衙，告诉邬县丞，治他一个辱骂朝廷官员的罪。” “好嘞。”其同伴纷纷拔刀，嘲笑道：“拎着马鞭吓唬谁？自行捆手吧，送你去县衙，学学梁埔的规矩，改一改刁民的臭习性。” 庄曜不由得倒吸一口凉气，“糟糕，闹大了，矿监衙门出手，进了县衙，必受刑罚。” “没辙，咱们劝阻，非不听。”彭虎小声说：“富家子弟，不知天高地厚，明知太监是大人物，偏去得罪。” 桥上 董逸之依靠栏杆，摇扇子看戏，嘱咐随从：“防着点儿，莫叫二爷吃了亏。” 众随从依言上前，护卫刘格。 刘格与差役们对峙。 他冷静反驳：“休要血口喷人，我并未辱骂朝廷官员。路面已经收拾干净，你们过便是。” “怂了？晚啦！” “雷公公在桥下，邱公公也来了，你挡住两尊大佛的路，该死！”侍卫头目粗暴下令，“刁民活腻歪了，不罚不长记性，押去县衙受审。” “明白！” 于是，四名差役持刀，意欲捆缚刘格胳膊。 刘格摇摇头，挥退随从，马鞭灵活一勾，勾住对方刀柄，巧劲一抻。 “啊——” 小头目虎口发麻，刀脱手，旋着掉进了干涸河床。 董逸之忍俊不禁：“哈，你连刀也拿不稳？平日如何抓人的？” “你他娘的，嫌命长！” 小头目丢了脸，愤怒夺下同伴长刀，猛然朝刘格胳膊砍去。 庄曜等人在桥下巷子里，探头观看，失声道：“出手就要砍断别人胳膊？太狠了！” 刘格自幼习武，矫健接招，三下五除二，反擒住对方，以分筋错骨法，将差役反扣胳膊踹翻在桥上，冷冷道：“三脚猫功夫，上来不问半句缘由，就嚣张仗势欺人，你们眼里有王法么？” “哎唷，你们、你们愣住干什么？救我！”小头目麻筋酸胀，难堪呼救。 其同伴面面相觑，畏缩了，互相推却。 董逸之笑得肚子疼，笑够了，决定表明身份，“罢了，本公子瞧够热闹了，回去告诉你们公公，是刘格来了。” “刘、刘格？”差役面面相觑，借机溜走，返回复命。 徒留小头目受伤跪伏，哭丧着脸骂：“你们——狗娘养的，真不够义气！” 刘格扭头：“为何不说‘是董逸之来了’？” “因为，”董逸之好整以暇：“是你来赴任，而非在下。” 刘格没好气：“大冷天摇扇子，不伦不类！” “此乃文人风雅。” 巷内 庄曜三人议论： “谁叫刘格？”彭虎嘬牙花。 面摊掌柜美滋滋摩挲白银，“赔银子的财神爷姓董，姓刘的是另一位呗。” 彭虎赞同：“哈哈，财神爷下凡，被你捡了便宜。” “刘公子似乎也是大人物？”庄曜好奇。 轿子旁 侍卫受挫，灰溜溜禀告：“公公，刁民武艺高强，反倒将我们的人揍趴下，放话说‘刘格来了’。” 刘格？ 雷献宿醉头晕，并未细听末尾，听了开头便暴怒，阴恻恻呵斥：“废物！一群饭桶！区区刁民都拿不下？拿不下，不会多喊人手？” 邱淮却清醒，忙拦下，“且慢！雷兄仔细听，是‘刘格来了’，‘刘’可是大穗国姓！” “什、什么？姓刘的？” 雷献愣住，揉了揉晕眩的太阳穴，“咱家昨夜饮了酒，头昏脑涨。” 邱淮下轿，简单理了理衣领，正色道：“小弟盯着桥上观察半晌，发现那年轻人有些面熟，只是一时间认不出是谁。原来是他。” 雷献变得紧张，掀开窗帘，眯起眼睛，往桥上望：“愚兄没留意。刘格、刘格……” “雷兄不认识他？” 邱淮告知：“刘格是安王府的二公子，不在京城长大，听说自幼由他外祖父董太傅抚养。” “噢！”雷献一拍额头，放松撇撇嘴，歪坐回虎皮椅。 “我当是谁呢，原来是安王爷的小儿子，默默无闻，没打过交道。他的兄长，世子爷刘棋，咱家倒相熟。” 邱淮另有主张，“再默默无闻，毕竟是皇亲国戚，不知因何前来西北苦寒之地。雷兄，一起去问候问候？” 雷献不以为然，耷拉着眼皮，“你有闲情逸致结交闲散公子，愚兄却赶着去藩市，公务在身，失陪了。” 他吩咐差役：“那不是刁民，是皇亲国戚，随他闹腾去。绕道，走远路。” 于是，八抬大轿队伍调头，绕道离开了。 邱淮皱了皱眉，屏退下人，独自快步走向拱桥。 桥上 董逸之招招手，“恩公，没事了，你不用害怕，过来说话。” 巷内 彭虎推了一把，“小曜，财神爷向你招手，快去！” 庄曜在低处，望不见拱桥对岸的邱淮，犹豫数息，走了过去——【】 6、第 6 章 “矿监邱淮，特来拜会二公子！” 邱淮刚到桥下，便向拱桥上方拱手，谦和热情。 矿监邱淮？ 对岸桥下，庄曜放慢脚步，望见八抬大轿离开后的二抬小轿，仍停在原地。 彭虎惊讶：“雷公公走了，邱公公称呼刘格为‘二公子’，他们认识？” 庄曜忌惮邱淮，“哥，要不咱们别上去了，打扰他人叙旧。” “啧，财神爷有请，傻子才不去！” 彭虎拽着朋友走，“董公子多和善呀，上去瞧瞧。” 桥上 刘格命令随从按住挣扎不休的差役，见一名苍白清瘦的宦官，含笑走来。 邱淮到了跟前，拱手问候：“久违了，不知公子这一向可好？” 刘格回了一礼，“幸会，是矿监提督邱公公？按官职，应该我向你见礼才是。” “‘按官职’？”邱淮一怔。 刘格简明扼要告知：“朝廷委派、新任梁埔知县刘格，今后将与公公同在此地为官，刘某资历浅，望公公多关照。” “新、新任知县？”被按住的差役惊呆了，瘫软跪伏。 邱淮迅速回神，“恭喜恭喜，原来您是来梁埔上任的！我刚想问问您为何出现在西北苦寒之地，实在是意外。” 新任梁埔知县？！ 庄曜愕然：“刘格是新任县太爷？” “嘶，邬县丞铆足劲儿疏通关系，白忙半年，升官梦完蛋咯。”彭虎兴奋搓手：“我伯父也没法升一级了，主簿的命。” 董逸之见狱卒迟疑，遂下桥接应，自来熟拍拍庄曜肩膀，“小兄弟，莫怕，有我们在，没人欺负你。” 另一侧 刘格坦率从容，“家中长辈发话了，说我年纪不小，却文不成武不就，安排来梁埔历练一番。” “哪里！邱某记得清楚，三年前皇室狩猎，您骑术夺魁，如今二十出头，正当年轻，样貌比昔年更加英武不凡了。” 所谓千穿万穿，马屁不穿。 刘格并非不懂人情世故，缓和神色，笑道：“公公好记性，过奖了。” 邱淮三言两语，抚平了皇亲国戚的不悦，无视瘫软颤抖的差役，目光移向引着庄曜返回的董逸之—— 胆小如兔的狱卒，也在场？ 邱淮神色未改，忽略了庄曜，继续应酬：“不知这位公子尊姓大名？” 董逸之握着折扇，风度翩翩拱手：“在下董逸之。” 刘格介绍道：“我的表弟，来梁埔游学。” “幸会，原来是董太傅之孙。” “公公礼遇，在下惶恐。” 董逸之打开折扇，在寒风中轻摇，“古人云，‘读万卷书，不如行万里路’，在下久居家中，犹如井底之蛙，故来西北增长见识。” 邱淮定睛鉴赏，“观公子扇上的字画，似乎出自江南孟骞大师？” “啊呀——” 董逸之讶异，“有眼力！不错，这是孟大师亲笔，难得遇见行家。初次见面，如不嫌弃，请收下赏玩。” “如何使得？君子不夺人所爱。” “公公若不肯收，就是瞧不起董某。” 邱淮推辞一番，收下了，“董公子慷慨割爱，却之不恭了。多谢。” 提督太监、新任知县、太傅之孙……庄曜生长于边陲，从未离乡远游，知道他们尊贵，却想象不出何等尊贵。 但清楚，他们只是梁埔的过客，为官几年，迟早会调走。 尊贵的过客。 少年目睹邱淮和董逸之互相套近乎，彼此奉承，大有相见恨晚之意。 邱淮接扇子时，顺势挑起董逸之袍袖，关切问：“袖子为何脏污破损？路途遥远，莫非发生了意外？” 刘格语调平平，透露道：“他在上个驿所，亲手挑了两匹马，又亲自赶车，结果进城不久，马受惊，将他摔地上了。” “咳，并未摔伤。”董逸之尴尬，拉着庄曜替自己解围，“幸亏这位小兄弟出手相救！忙乱一场，尚未请教恩公，怎么称呼？” 庄曜亦忽略邱淮，揣度着地位，“回公子，小人庄曜，是县衙的狱卒。” 少年朝着新任县太爷，规矩行礼：“庄曜拜见知县大人。” 彭虎见状跟随，“小的彭虎，也是狱卒，见过大人。” 刘格抬手虚扶，温和道：“无需多礼。难为你们路见危险、仗义相救。” “碰巧，搭了把手而已。” 庄曜与新县太爷面对面，不由自主气势矮了一截：原来是皇亲国戚，难怪贵气天成。 其实，刘格在等待，等着邱淮讨论差役横行霸道一事。 孰料邱淮专心寒暄，绝口不提。 刘格意识到太监试图蒙混，遂马鞭一挥，指向瑟瑟发抖的差役，微笑问：“这名差役，自称是矿监衙门的人，横行霸道，扰民伤人，不知按照公公的规矩，应当如何处置？” 邱淮早有准备，却仿佛后知后觉，严厉斥责：“混账东西，竟敢冒犯新任知县刘大人！愣着作甚，滚回去，自行向雷公公领罪！往重了罚，饶恕不得！” “小人知罪，知错知错。”差役挨了邱淮一脚，连滚带爬下桥，溜回矿监衙门。 邱淮一脸歉疚，无奈解释：“二位公子息怒，他是雷公公的人，邱某不便越俎代庖。但相信雷公公定会责罚于他。” 董逸之搓搓下巴，“雷公公？那顶八抬大轿，够气派的。” 刘格指出：“朝廷规定，三品及以上的官员，方有资格乘坐八抬大轿。雷公公此举，不合礼法。” “这……”邱淮欲言又止，脸上饱含为难。 刘格意味深长笑了笑，“罢了，此事放一放。我得先去县衙，改日空了，再与公公闲聊。” 四目对视，邱淮心里莫名咯噔一下，“不敢耽误公子正事，邱某也得去矿场了。” 新知县有靠山，脾气耿直，难糊弄。 邱淮探清了来历，应酬得滴水不漏，吩咐道：“咱家公务在身，庄曜，你俩护送刘知县一行去县衙，知会邬县丞，安排接风洗尘。” 庄曜值完夜，疲惫困倦，却平白多了件差事，“是。” “告辞了。”邱淮拱手。 刘格毫无骄矜傲慢之态，又还了一礼，“公公客气。” 众人散开，邱淮离开时，经过庄曜身边，耳语说：“小子，能让皇亲国戚欠下恩情，是你的造化。抓住机会，仔细经营。” 庄曜忆起刑讯场面，后背发凉，拘谨垂首，“谢公公指点。” “为什么总低着头，害怕我？” 庄曜听出了逗弄意味，沉默以对。 换做旁人，会被邱淮视为无礼轻慢，皆因少年相貌实在出众，木头似的杵着，亦悦目娱心。 “这么呆？学着机灵点儿。”邱淮毫不生气，施施然下桥登轿离去。 日上树梢，街市恢复了热闹，阳光笼罩着县城。 庄曜提起精神办差，遥指告知：“下了桥右拐，沿着街道直走，大约半个时辰就到县衙了。” 刘格点了点头。 “小的给您带路！”彭虎帮着扶起侧翻的马车车厢，“哟，车辕断了一根。” 庄曜靠近检查，“得修。” 董逸之将一木箱当椅子，提议道：“光远，车坏了，先找个地方吃早饭，等车修好了再去衙门，如何？” 刘格摇头，“县衙近在咫尺，先交割了文书要紧。” “我饿得受不了！没精力应酬公门官吏。”董逸之坐着不动弹，“连月赶路，风餐露宿，莫说人，马都累得摔了车厢。” “那，兵分两路，你歇会儿。” 刘格心系公务，径自上了马，“需要我寻了车接应么？” 董逸之疲惫摆手，“不必。”他文绉绉对庄曜说：“有劳恩公，护送刘知县去衙门，待董某休整一番，再邀恩公畅谈。” “公子实在太客气了，您自便，我办差去了。” “哎，会不会骑马？” 庄曜下意识颔首。 董逸之体贴，“横竖我们要休息半天，你和你朋友，挑两匹马骑着，方便些。” 庄曜瞬间眼睛发亮，无法拒绝，当即与彭虎各挑了一匹。 刘格控缰，回头望了望，见少年兴冲冲，上马的动作尚算熟练，暗忖：这小子，喜欢骑马？ “知县大人，请。” 庄曜和彭虎一左一右，在前方开路，由于街上车水马龙，逐渐变成并辔。 马蹄踏着石板街道，蹄铁清脆，慢慢前进。 刘格目光炯炯，环顾四周，趁机视察风俗民情，“雷公公每次出门，都乘坐八抬大轿吗？” 彭虎心直口快，“是的。整个梁埔县，就——” “咳。”庄曜敏锐意识到并非闲聊，咳嗽打断了朋友，补充告知：“小时候没有，近三四年才出现的。” 刘格体察民情，询问所辖百姓：“小时候？你多大了？可曾见过雷公公？” “十七岁。雷公公来梁埔七年了，他是大官，出入乘轿，小的不曾见过。” “梁埔两大太监，雷公公与邱公公，口碑如何？” 这话连彭虎也明白不能随意回答。 庄曜被难住了，握着缰绳琢磨措辞，“口碑嘛……” 两匹马相距甚近，刘格注视陷入思考的庄曜，多看了几眼，内心涌上一股违和感： 修长挺拔的少年，朝阳下肤色玉白，眉如远山聚，眼似水波横，举手投足洋溢俊秀灵气。 却置身于风沙飞舞的辽阔西北。 仿佛一株绿水青山上的翠竹，生生被移栽在戈壁荒漠里。 十分违和。 庄曜字斟句酌答：“关于两位公公的口碑，小的作为狱卒，平时面都见不着，故不敢妄言。” 刘格哼了一声，“是不敢得罪人吧。” 怕得罪太监，也怕得罪知县。庄曜悄瞥，冷不防知县正盯着自己，目光撞上了。 刘格见少年嗖一下坐直了，如临大敌的模样，无奈缓和脸色，“你是当地人吗？” “是。但家母来自江南。” “难怪了。” 少年忍不住笑了笑，“许多人像您这样问。” 离得近，视察了一阵民情，衙门到了。 彭虎下了马，嚷道：“刘大人，到啦，这就是梁埔县衙。” 刘格亦下马，以往习惯把缰绳扔给亲信小厮，此刻却递给了旁边的人。 庄曜仓促接过，两人的手无意中触碰了一下。 一触即分。 习武之人气血充沛。 真暖和。 庄曜羡慕新任知县高大英武的体格。 刘格抬头，仰望“梁埔县衙”门匾，突然心血来潮，扭头低声问： “明日起，换个地方当差，你可愿意？”【】 7、第 7 章 换个地方当差？ 庄曜愣住了。 彭虎睁大眼睛，欲言又止。 刘格背着手，迈向县衙门槛，两名亲信小厮尾随。 其中一小厮笑道：“我们二爷赏识你，高兴坏了吧？” “小兄弟，今后跟随二爷，用心当差。”另一名小厮说：“好处多着呢！” 出乎刘格意料的是，庄曜拒绝了。 “知县大人赏识抬举，小的不胜惶恐。” 庄曜并未迟疑，婉拒道：“可惜小人粗手笨脚，怕给您添乱，请恕不敢从命。” 小厮愕然，变了脸，联手斥责：“你居然拒绝？” “好个不识抬举的小子！” 刘格脚步一停，头也不回地说：“黄兴、黄祥，人各有志，不得勉强。” “是。”名叫黄兴、黄祥的两个小厮，拂袖而去。 庄曜看不见知县的表情，惴惴不安。 “小曜。”彭虎肘击朋友，“干嘛不答应？” “你认为刘知县性格怎么样？” 彭虎耳语答：“一到梁埔，就给了雷公公一个下马威，性格似乎很强硬。” 庄曜解释道：“他是皇亲国戚，天之骄子，自然不怵太监，我却是平民小卒。假如他继续得罪雷公公、过两年调走了，我全家留在此地生活，万一遭报复，谁给撑腰？” 彭虎夸道：“啧，听说雷公公心胸狭窄，惹不起。幸亏你冷静，没一口答应。” 两人小跑，将刘格身份报予门房。 “大人，请厅里坐，喝茶稍候，小的立刻去催邬县丞。” 刘格淡淡道：“去吧。” 庄曜一溜烟跑了，直奔到二堂。 二堂，正厅外，廊檐下摆放了几盆花草。 邬敬廉穿着县丞官服，哼着曲，弯腰赏花，“过阵子下雪前，记着把花盆挪进暖阁。” “是。”下人端着茶盘在旁侍候，“老爷，杨教谕求见。” 邬敬廉连忙摆手，“老杨又来了？不见不见！” “他非要见您，硬闯了进来。”下人为难，“老教谕一把年纪，小的们不敢动粗。” “无能，连个老头也拦不住！” 邬敬廉刚直起腰，就瞥见不速之客迈进门槛。 杨仲睿五十开外，须发花白，穿着一件浆洗得泛白的旧蓝棉袍，高呼：“邬大人！我有事相求，烦请拨冗一听！” “杨老先生，慢点儿，小心跌倒。”邬敬廉头疼皱眉。 杨仲睿奔近，一把攥住县丞左胳膊，开门见山，央求道：“我知道，大人公务繁重，故就不兜圈子了，今日打搅，不为别的，仍是修缮县学学堂一事。” 邬敬廉挣了挣，挣不脱，烦恼拉扯：“教谕，有事说事，拉拉扯扯的，成何体统。” “如今县衙是邬大人做主，修缮学堂的款项，只能求您批准。” “嗐，本官只是代知县罢了。” 杨仲睿回神松手，“您已代了半年，想必上司衙门是满意的，迟早正式升任为知县。” “哈哈，不一定，不一定哟，哈哈哈。” 邬敬廉听得高兴，藏不住笑，通体舒爽。 杨仲睿眼巴巴，恳求道：“县学的学堂，年久失修，东南角倒塌已经三年了！其余房舍亦岌岌可危，我作为教谕，委实不敢让生员涉险。即将入冬，若不能及早修缮，大雪一压，恐怕会整个儿坍塌，您——” “行啦行啦，别絮絮叨叨的。” 邬敬廉清清嗓子，伸起右手。 下人会意，忙奉上热茶。 邬敬廉品了品茶，开始打官腔，慢腾腾说：“县学是需要修缮，无奈县衙穷，但凡拿得出银子，本官早批了。唉，学堂塌了三年，老先生屡次找前任知县批款，一直搁置，心有余而力不足呀。你老莫急，先回去，等县衙宽裕了再谈。” “可是，马上要下雪了，学堂八成扛不过今冬啊！” “嗳，撒手，本官要看案卷去了。” 两人拉扯间，门外聚集了一群衙役。 十余名闻讯聚集的衙役，大眼瞪小眼，交头接耳。 庄曜和彭虎在其中。 他们躲在门外，偷偷朝里张望，谁也不肯报信，嘀咕议论： “邬大人被杨教谕缠住了。” “杨老学生又来讨银子修屋子，啰里啰嗦。” “谁去禀报？” “你去。” “我不去！你资格老，你去。” “傻子才去！都传邬县丞会补缺升为知县，怎么忽然冒出一个刘知县？” “谁知道？总之我不去报信，明摆着叫邬县丞难堪的事儿。” …… 资格老的衙役滑不溜丢，最终，把庄曜往前一推： “庄曜，新任知县是你领来的，由你进去禀报邬县丞，最合适！” 难道我是傻子吗？！ 庄曜被推得一个趔趄，扶着门框站稳，忿忿道：“得罪人的差事，推给我？” 彭虎黑着脸：“哼，平日有油水的美差，老哥们争抢，现在该前衙负责的差事，却推给狱卒？刘大人在厅里坐着，你们不报信，我们也不去，晾着新知县呗。” “这怎么行？” “那不行。” 众衙役交换一个眼神，不敢欺负主簿侄子，却七手八脚，合力把庄曜推搡进了门槛，并大喊： “邬大人，小的有要事禀报！” 语毕，众衙役脚底抹油，溜了。 “你们——”太过分了！ 庄曜几乎是摔进门槛的，一站稳，便对上廊檐下的邬敬廉与杨仲睿。 “杨教谕，本官真的有事，莫再纠缠不休了。回去等消息吧。” 邬敬廉驱赶教谕，扶扶帽子，迈开方步往外走，看着门边的狱卒： “你是……？” 庄曜避无可避，“小人庄曜。” 邬敬廉仪态威严，“哦，昨晚见过，邱公公赏识的小子，名字没记住。有何事？” 您梦想的七品乌纱帽，戴在别人头上啦。庄曜有些不忍心，忖度着不刺激人的说法。 “什么事？说啊。” 邬敬廉消息不灵通，为了巴结提督太监，心思往风月方向钻营，试探问：“莫非，你想求本官、调你去矿监衙门当差？邱公公不难伺候，他赏识，是你的福气。” 福气？什么福气？ 庄曜呆住，一对视，察觉县丞隐晦的算计，霎时极度反感。 “发什么呆？不懂？来，本官教你。” 邬敬廉凑近，一副施恩的架势，苦口婆心道：“邱公公手握实权，平日惜字如金，他昨晚夸奖，是话里有话，意思是愿意提拔你。听彭主簿说，你父丧母病，家境清贫，缺钱才当狱卒，是吗？” 涉及家务私隐，庄曜感觉刺耳，却不动声色，“是的。” “呵呵呵，你要是跟了邱公公，钱财方面，就不用愁喽！” 邬敬廉笑吟吟，“提督太监五年一任，邱公公到梁埔是第三年，早晚调回皇宫，即是说，你至多跟他两年，以公公性格，少不了丰厚补偿你。” “小伙子，你有福。这笔买卖，稳赚不赔，划算！”【】 8、第 8 章 划算？ 儿子跟了太监，祖宗十八代颜面扫地，叫划算？ 庄曜忍着怒火，暗忖：幸亏你没能升官，假如你当知县，为了讨好权贵，大约会威逼利诱下属伺候太监。 官员像龟公，荒唐。 他坚定摇头：“您误会了，小的愚笨，只配当狱卒，不配给公公当差。” 邬敬廉纳闷：“那你跑来前衙做什么？” 跑来给你添堵。 庄曜深吸气，一板一眼禀报：“邱公公吩咐，叫小的护送新任知县刘大人来县衙上任，刘大人一行已经在正厅了，公公让您接待。” 此言一出，堪比当空降下一惊雷。 犹如晴天霹雳，邬敬廉震惊，眼神发直，张了张嘴，却说不出话。 杨仲睿尚未离开，亦大感意外，疑惑问：“新任知县刘大人？哪儿来的刘大人？衙门上下皆知，都传是邬县丞——” 庄曜悄悄摆手，示意老教谕噤声。 杨仲睿尴尬看着邬敬廉。 邬敬廉惊呆了须臾，扑上前，揪住庄曜衣服，质问：“什、什么？你方才……新任知县，谁，谁？！” 庄曜被缠住，索性搬出邱淮当挡箭牌，“刘格，刘大人。邱公公认识，他们在街上叙旧好一阵呢，小的只负责跑腿传话。” “不可能！绝对不可能！” “雷公公明明打过包票，怎会变卦？” “耍我，耍我……” 邬敬廉脸色铁青，捶胸顿足，眼睛瞪得溜圆，突然一闭眼，直挺挺摔倒，昏厥了。 庄曜既解气，又担心，“嗳？” 门外的彭虎站不住了，两人合力把邬敬廉放平在地上，“邬县丞？醒醒！” “气晕了？”庄曜叹道：“千万别赖传话的担干系。” 杨仲睿年高有经验，不慌不忙，蹲下探查邬敬廉的脉搏，“受了刺激，急火攻心，厥过去了，无大碍的。把茶端来。” 下人慌忙照办。 杨仲睿伸出两根手指，蘸了茶水，用力给邬敬廉脖子揪痧，“年轻人，莫慌张，今后遇见这状况，郎中到之前，揪痧试试。” 果然，揪了七八下，邬敬廉便哼唧着睁开眼睛，含着泪，失神落魄，半昏迷。 庄曜脱口夸道：“多年未见，夫子越发博学多才了！” “夫子？” 杨仲睿一怔，眯起老花眼端详，慢慢笑起来，“你是——” “学生庄曜。” 庄曜恭恭敬敬行礼，“给夫子请安。” 彭虎亦下拜，“学生彭虎。分别多年，您还记得我吗？” “如何不记得？”杨仲睿欣喜之余，点着彭虎说：“哼，当年在私塾，你贪玩厌学，淘气捣蛋，经常捉弄同窗。” “嘿嘿嘿。”彭虎赧然挠头。 庄曜单膝跪地，凝视启蒙夫子，激动雀跃，忐忑解释：“其实，学生和虎哥当狱卒有月余了，听闻教谕是您，几次商量拜见，无奈学业早已荒废多年……混得不像样，无颜见夫子。” “傻孩子，只要脚踏实地走正道，夫子就高兴！” 师生一边照顾备受打击的邬敬廉，一边叙旧。 “一转眼，五年了。” 杨仲睿和蔼拍拍庄曜肩膀，“你长开了，也长高许多。”又拍拍彭虎，“小虎从虎头虎脑长成大高个壮小伙了！为师却老咯，老花眼日渐严重，方才专心讨要修缮款，未能发现有学生在场。” “小曜，令堂的病，如何了？” 庄曜黯然答：“谢谢夫子关心。自从家父去世，家母一病不起，药不离口，每年夏季好转些，秋冬又病得下不了榻。” “唉，苦了你了。”杨仲睿唏嘘且惋惜：“犹记得，庄掌柜热忱豪爽，可惜英年早逝，他若活着，凭你自幼聪颖刻苦，或许能在举业上有所成就。” “我爹……家父生前常教导，要一辈子牢记您的启蒙恩情。” 庄父生前经营皮料生意，虽无万贯家财，但日子也富足。 他生前格外宠爱小儿子，五岁起，便为其寻了私塾、拜了夫子，风雨无阻送去上学，望子成龙，盼望幼子考取功名，光宗耀祖。 孰料，得了急病，撒手归西。 没了爹的孩子，丧失一大依仗，父亡母病，家境败落，学业难以为继。 庄曜忆起无忧无虑的童年，以及慈爱的父亲，不由得眼眶发热，忍着哀伤打岔问：“您眼里有血丝，夜里睡不着吗？” “唉，为师当初辞馆后，年近半百才中举，五十多岁初任教谕。事非经历不知难呐，当夫子时烦恼学生顽皮，当官亦诸事不顺，譬如学堂的修缮款，奔波三年，至今没讨到！” 彭虎遥望县学方向，“听说过，县学的房子塌了。” “年久失修，梁朽瓦破，再不修缮，今冬十有八/九全塌了。” 老人上了年纪，喜欢唠叨，唉声叹气，“前任知县李大人在世时，为师请求批款，屡次吃闭门羹，碰一鼻子灰；邬县丞当家，亦推脱衙门没钱。现又换了刘大人当知县，估计也难重视县学。” “唉，梁埔疏忽教育久矣！” 庄曜想起刘格处理纠纷时从容刚强的气势，鬼使神差，莫名信任，安慰道：“夫子别灰心，兴许刘知县能解决县学难题。” “嗐，但愿如此。” 彭虎胸无城府，兴冲冲说：“您不知道，小曜对刘知县的朋友有救命之恩，那位董公子，出手阔绰，跟财神爷似的，要不找他化化缘？” “什么救命之恩？什么董公子？”杨仲睿讶异。 庄曜忙反对：“萍水相逢而已，贸然化缘，不妥不妥。” “嘿嘿，哥随便一说。”彭虎话音一转，“但是，董公子亲口承诺，一定会报答你的。” 庄曜意欲开口，却见邬敬廉清醒，猛一个翻身，趴着，双手拍地，哽咽道： “造化弄人啊！” “我已当了十年县丞，就不能当一回知县吗？” “为了谋缺，我辛辛苦苦，花钱打点，竟是竹篮打水一场空。” “钱，钱，统统白花了呀！” 师生三人停止叙旧，谁也不敢搭茬，避免被迁怒。 杨仲睿待他发泄一通，讷讷问：“能站起来吗？可需要请郎中？” “不需要！千万别！” 邬敬廉苦着脸，狼狈擦泪，“邬某已成了笑话，倘若传出去因升官失败而气得病倒请郎中，今后如何在县衙行走？” “好好，你别着急，不请就不请。” 邬敬廉咬牙挣扎，“扶我起来。”他站起问庄曜，“你说，新来的知县在厅里等着？” 庄曜点头，并补充：“大约等了两盏茶功夫了。” 邬敬廉仰天长叹，整理衣帽，沮丧说：“事已至此，我立刻去拜见新知县。”他又虚弱发话：“有劳杨先生救治，修缮款一事，邬某做不了主了，你也来吧，同去迎接刘大人。” “好。”杨仲睿匆匆嘱咐学生，“为师有事，你们也忙去吧。” “二位大人慢走。” 县衙官员会面，狱卒没有资格随侍。 彭虎抓耳挠腮，嘟囔说：“新官到任，惯例会放赏的，咱们得想个办法，混进去。” 庄曜却摇头，“天色不早，我得去药铺抓药。你不说值完夜又困又累么，咱们先回家休息，明日早点来。” 彭虎肉揉眼睛，“啧，确实困，那就明天再商量！有油水可捞，不容错过。” 两人离开县衙，先去抓了药，而后并肩回家。 他们是邻居，同住连阳巷。 庄家巷中，彭家巷尾。 踏进巷口，路过一户人家，碰见一坐在门口纳鞋底的妇人。 庄曜熟稔打招呼：“大娘好！” 妇人放下针线活，“哎，小曜小虎，回来啦，在衙门里做事顺利不？” 彭虎自豪答：“马马虎虎吧。” 妇人迫不及待，朝庄家方向一指，小声告知：“小曜，你那婶婶，又在院子里嚷嚷，阴阳怪气的，忒难听，赶紧回家瞧瞧你娘吧。我是外人，不便掺和你的家务事。” “什么？！” 庄曜脸色一变，三步并作两步，疾速朝家赶。 庄家是座四合院。 祖父以及长子亡故，祖母杜氏健在，住在正房； 东厢房住着长媳一家四口，西厢房住着次子一家三口。 院子当中放着一张桌子，桌上摆着红纸，杜老太与次媳正在剪纸花，剪了一叠“囍”字。 次媳是杜老太的侄女，亲上加亲，既是姑侄，亦是婆媳。 杜氏中年富态，裹着兔毛裙袄，体态臃肿，握着剪刀，三白眼斜睨东厢房，嗓音尖利，嫌恶道： “病秧子，药罐子。” “从一进门，就三天两头病歪歪，手不能提，肩不能扛，也不知是真虚弱，还是装病偷懒。” “大哥老实，贪图美貌，太宠老婆，活活把他自己累死了哟。” “男人死了，她非但没立起来，反而更懒惰了，整天躲在屋子里装病！” 杜老太认真剪纸花，“老二媳妇，少说几句。这叠红纸剪完了，再将新房打扫一遍，昌儿说家具落了灰。” 杜氏脖子一梗，瞪视门窗紧闭的东厢房，“婆母厚道，我却要理论理论！” “这些年，数不清给嫂子请了几次郎中、抓了多少药，人参肉桂吃了几斤？” “平民百姓，谁供养得起病秧子？天天糟蹋钱，简直是个无底洞！” “昌儿马上成亲，新媳妇要是接受不了病歪歪的晦气伯母，到时怎么办？” 门外 庄曜听了半晌，怒火中烧，忍无可忍，一把推开院门——【】 9、第 9 章 “岂有此理！” 庄曜义愤填膺，一把推开院门，怒视杜氏。 杜氏欺负寡嫂的儿子不在家，肆意嚼舌根，不料小侄子突然回来，且与高大壮硕的彭虎结伴，当场有些尴尬，悻悻闭嘴。 杜老太为次媳解围，若无其事道：“曜儿回来了啊。小虎也来了，进屋坐坐。” 彭虎笑嘻嘻，意有所指道：“二位又忙着给昌哥布置新房呢。嗳，昌哥好福气，家里这么疼他。旺哥作为大孙子，亲事却没着落。” “昌儿是我生的独苗，再疼爱也不为过！”杜氏春风满面，得意道：“下月初十办喜酒，诚邀了彭主簿，可惜他不得空。” 杜老太托着喜庆红“囍”字，讪讪解释：“手心手背都是肉，三个孙子，在我心里一视同仁。算命先生测的，得昌儿先娶亲，然后再给他大哥张罗。” 庄曜难掩失望，却碍于礼法不能顶撞，语调平平，“祖父、父亲不在了，我娘一向极尊重祖母，您发了话，她便遵从。大哥从十岁起，开始进自家铺子当学徒，勤勤恳恳十几年，他的亲事，求祖母上心。” “知道，知道。”杜老太满口答应，含糊说：“总之、总之，会张罗的。” 与此同时·东厢房 窗台下，小炭炉正在熬药，弥漫一股浓浓药味。 庄母卧病在床，与继女庄婷婷，早早听见了杜氏嘲讽谩骂，默默忍受。 庄母温婉病弱，庄婷婷是未出阁的姑娘，母女挨骂不敢还嘴，憋屈哭泣。 “娘，你听，婶婶霸占了铺子还尖酸刻薄，祖母也越来越偏心。太欺负人了！” 庄婷婷高挑匀称，饱满方圆脸，青春明艳，红着眼睛，手指绞弄帕子。 庄母生于南方水乡，身量娇小，端庄秀美，眉目精致如画，脸庞终年蕴含一缕化不开的忧郁，中年病得消瘦卧榻，仍显风韵犹存，无奈说：“铺子的事，契书上确有你哥的签字画押，否认不了。” “那是叔叔一家三口卑鄙！哄骗大哥签的。” 庄婷婷激动提议：“要不，报官吧？上衙门，击鼓鸣冤，打官司去！求官府为我们主持公道。” “万万不可！咳咳咳，唉，家丑不宜外扬。” 庄母脸无血色，咳嗽得嗓音嘶哑，“你祖母承诺过，会补偿咱们。等你二哥娶了妻，先安排你出嫁，然后张罗你大哥的亲事。” “女儿不着急。” 庄婷婷垂首，腰一扭，“先娶大嫂要紧。” “傻姑娘！”庄母忧心忡忡，“你都二十一岁了，原本与丁家约定十七岁出阁，若非你爹……你爹急病去世，守孝耽误了女孩儿的青春。” 庄婷婷烦躁噘嘴，“出孝至今，丁家推三阻四，一拖再拖，明显在逼迫女方退亲。” “不、不会的。” “正式定了亲，岂能悔婚？”庄母痛心，却扼腕无措，“当年，丁掌柜夫妇诚恳求亲，我和你爹慎重考察半年，才答应把你许配给小丁。” “丁家分明是欺负我没了爹，或者是相中了更合适的姑娘。” 庄婷婷冷笑，“哼，他们拖延，就拖着呗，看谁先沉不住气。大不了，女儿终身不嫁！” “都怪娘没用，药罐子，护不住孩子们。”庄母歉疚落泪。 庄婷婷宽慰道：“是丁家言而无信，娘何错之有？眼下先处理家务事吧，婶婶动不动骂骂咧咧，怎么办？” 庄母咳嗽不止，“她尖酸，随她尖酸去，我们锁门关窗，只当听不见。” “她在院子里叫骂呀！故意骂给咱们听的。” 庄母温吞如水，“唉，她不修口德，娘也没办法。” 庄婷婷却一肚子气，“爹在世时，她天天‘嫂子长’、‘嫂子短’，亲亲热热，爹一死，叔叔婶婶立马变了！不仅从大哥手里将铺子哄骗霸占了去，竟然还想将我们赶出家门，欺人太甚！” “每次回忆你爹，娘的心里，就难受得很。” 庄母泪如雨下，手攥着被褥，瘦得青筋清晰可见。 “娘，别哭，养病要紧。女儿错了，不该唠叨，让你烦恼伤心。” 庄母日夜愧疚：“都怪娘，娘没用，病歪歪拖累了儿女。” “阿弥陀佛！侍奉母亲，是儿女应当的，您少胡思乱想。” 庄婷婷跪立病榻边，为继母擦泪，悉心照料。 两人虽不是亲母女，却因庄母十几年对继子女视如己出，故与亲生无异。 直到，母女俩听见院门“咣当~”一响，并传来庄曜的嗓音。 “小曜？” 庄婷婷眼睛一亮，瞬间有了靠山，欣喜道：“弟弟回来啦！” 庄母却担心，“听语气，曜儿怕不是要发脾气。快，扶我出去瞧瞧。” “娘，躺着休息吧，有我——” “无论如何，小辈要尊敬长辈，你们小孩子肝火旺，缺乏理智。”庄母挣扎着下榻，庄婷婷妥协搀扶，慢慢往外走。 院子里 庄曜黑着脸，眼神丝毫不回避，直直盯着杜氏。 杜氏悻悻别开脸，旋即端起长辈架子，将剪刀摔到桌上，指桑骂槐：“某些人，枉费别人称赞知书达理，却不懂管教儿子！养出个混小子，目无长辈，见面不仅不问安，倒给长辈摆脸色，没规没矩！” 庄曜并未退让：“‘是可忍，孰不可忍’。” “念着你是长辈，三番几次容忍，实则是错了，根本就不该容忍无耻泼妇。” 无耻泼妇？ 杜氏猝不及防，食指凌空戳过去：“你、你——反了，反了！你敢顶嘴？！” “行了行了，不准吵架！曜儿，你要是眼里有祖母，立刻回屋歇着去。”杜老太垛了垛厚厚一叠大红“囍”字，努努嘴：“往门外瞅瞅，邻居看着呐。” “祖母，孙儿再不吭声，一家四口简直要被叔叔婶婶挤兑死。” 少年激愤昂首，朗声讥讽：“某些人，身为长辈却为长不尊，不配得到小辈敬重！黑心白眼狼，自从我爹去世，这五年，把我哥和我当成学徒雇工使唤，百般苛刻，千方百计图谋霸占铺子。” “我实在受不了闲气，当了狱卒，结果你们趁我不在，算计灌醉亲侄子——” 杜氏心虚，瞥见院门外有邻居张望，恼羞打岔：“谁苛刻了？谁容不下侄子了？是你自己嫌铺子里活多脏累，撂挑子不干，跑出去瞎混。” 两房积怨已深。 庄曜年少气盛，怒不可遏，控诉道：“你们一家三口，狼狈为奸，利用我哥对亲人的信任，将他灌醉，哄骗他签下赠送铺子的契书，缺德冒烟！” “就是！” 彭虎抱着胳膊，为朋友帮腔，大嗓门嚷：“众位邻居清楚，那间皮料铺子，是庄伯父辛苦创办经营的，他去世时，庄大哥十八岁，小曜十二岁，咬咬牙能顶门立户了。庄二叔却横插一脚，非要协助，没两年，莫名其妙变成了掌柜！更离奇的是，庄大哥没疯没傻，为什么会把铺子赠送给叔叔？” 杜氏跳脚否认：“甭瞎说啊！那个铺子，是家里的，不独属于大房，我们、我们本来就有份！” 这时，东厢房门开了，庄婷婷搀扶庄母出现。 庄母脚步虚浮，有气无力，喘吁吁，招呼道：“小虎、小曜，冷静些。来，进屋坐，我有话对你们说。” 庄婷婷反对继母做法，却不敢勉强病人，悄悄对弟弟和彭虎竖了个大拇指。 庄曜一见母亲，霎时一股无力感涌上心头，苦笑说：“娘，我挺冷静的。” “干娘！”彭虎面对庄婷婷，下意识站直了，“婷姐姐。” 妯娌之间，杜氏泼辣，一贯稳占上风，她面子挂不住，却畏惧彭虎的主簿亲戚，嘟囔说：“庄家的家务事，与外人无关。外人赶紧走，甭添乱。” 庄曜没好气：“虎哥是我的结义兄长，虽不是血亲，却比黑心亲戚强百倍！” “嘿嘿，听见没？”彭虎大摇大摆，与杜氏擦肩而过，亲昵凑近庄母，“我专程探望干娘，关你屁事。” “你、你们——”杜氏气急败坏。 “丢人，丢人哟！”杜老太拍大腿，“吵个没完，不怕邻居笑话！” 杜氏转而针对庄母：“呵，嫂子，这就是你的好儿子、干儿子，牙尖嘴利，对长辈态度够恶劣的。” “不要脸，恶人先告状，不要脸！”庄婷婷气得发抖，却不敢当众忤逆长辈，耳语催促：“娘，您倒是说句话呀！” 庄母卧病已久，出门吹了风，脸色白得泛青，被女儿一催，恳切说：“我自会管教孩子们，也希望你讲讲理、积积口德。马上当婆婆了，三天两头吵闹得惊动邻居，究竟有何益处？” “哟呵！”杜氏叉腰讽刺：“是是是，你最会讲道理了。你既懂道理，别天天请医抓药糟蹋家里的钱呐！我儿子下月成亲，你三个孩子也得成家，不精打细算，将来揭不开锅，不许怪二房，我家可没病秧子。” “你、你……” 庄母身形摇晃，难堪后退，无力招架。 庄曜强压着的怒火，再度爆发，高声道：“够了！胡搅蛮缠，给脸不要脸。” “厚颜无耻，谁使了你的私房钱吗？你能有几个钱？” “天天提钱，掉钱眼里了？” “我娘治病，花的是我爹挣的家底，你们有今日，也是靠我爹，恩将仇报，苛待我娘！” “有本事你一辈子别生病、别吃药。” 少年举起手里的药材，“虽然爹不在了，但我兄妹三人，会妥善照顾娘亲。看见这包药没？衙门月俸买的，你该不会也觉得是花了你的钱吧？” 杜氏哑口无言，涨红了脸，干瞪眼。 “庄曜！” 杜老太与庄母，异口同声，喝止庄曜。 围观邻居窃窃私语，均以异样眼神窥测杜氏： “庄二媳妇，过分了。” “欺负寡嫂。” “小曜这孩子，一向斯斯文文，难得硬气了一把。” “老太太糊涂，大儿子死了，撇下寡妇与仨孩子，她竟不照拂。” “老二媳妇是她亲侄女，偏袒也正常。” …… 小四合院，安静了片刻。 彭虎掏掏耳朵，继续打抱不平：“啧，你们卑鄙灌醉旺哥骗走铺子，还不许人声张？明明是你提议‘理论理论’，我们接招，你又一个劲捂嘴，没意思。” 庄曜走向怯懦的母亲，冷冷道：“她上蹿下跳，无非是得陇望蜀，霸占了铺子，又盘算独占这座院子。” “婶婶，别做梦了。” 少年站在母亲身边，微笑告知：“房契被我藏起来了，藏在一个非常隐秘的地方。” 杜氏被戳中心思，啐了一口，嘴硬否认：“呸，几间旧房子，鬼才稀罕！要不是为了服侍婆婆，我们、我们早搬走了。” 庄曜昂首，讥讽之意溢于言表。 杜老太和稀泥未果，一屁股坐地，开始嚎啕： “家门不幸啊！” “老伴死得早，又没了大儿子，白发人送黑发人，老婆子命苦呀！” “与其活着看子孙吵吵闹闹，不如一头撞死算了。” “孩子们不听劝，我活着有什么意思，不如早些去寻老头子。” 老太一边干嚎，一边作势要撞墙。 杜氏见状，劈头斥责庄曜：“不孝的东西！瞧瞧你干的好事，把老太太气得要撞墙，白费家里供你上了七八年私塾，书全读到狗肚子里去了！” 彭虎嘟囔：“使出这招……” “对付我娘特管用。”庄婷婷憋屈咬唇。 彭虎叹气：“干娘心慈面软脾气好，面团似的性格，难免受欺负。” 果然，庄母瞬间慌神了——【】 10、第 10 章 “曜儿，听话！” 庄母是孤女，远嫁西北，丧夫后委曲求全，唯恐儿子被扣上“不孝”的罪名，催促道：“快去给你祖母跪下，跪下道歉请罪！做人岂能忤逆不敬长辈？老太太一把年纪了，假如被气出个好歹，你怎么做人？娘到了九泉之下也没脸见你爹。” 庄曜忿忿不服：“娘——” “你听不听？”庄母扬手，拍打儿子胳膊两下。 庄婷婷忙阻拦：“别打别打！弟弟又没错。” “婷儿，不许护着。” 庄母铁了心，撑着病体，硬把儿子押过去，跪在杜老太面前。 庄曜俯视病弱的母亲，空有力气，却不能违抗她，忍气吞声跪下了。 “哼。”杜氏撇撇嘴，得胜一般捋捋头发，暗忖：混账臭小子，休想和老娘斗！ 杜老太干嚎了半晌，见小孙子服软下跪，嗓门便低了下去。 庄曜深吸气，磕了个头，语气生硬，致歉道：“祖母，消消气，孙儿并未针对您，刚才是跟婶婶理论。相信蹊跷赠送铺子一事，与您无关。” 杜老太一听，心虚叫起来：“我一个老太婆，整天守着家，从不沾手铺子！小曜，看来你心里对祖母不满呐。” “孙儿惹得祖母不痛快，是不应该，任由您责罚。” 十七岁的少年，能啃下外界的苦，却咽不下家里的屈，瞥见桌上的剪刀，陡然脑子一热，赌气说：“您或骂或打，干脆拿剪刀将孙儿处死也行，随便吧。” “曜儿！” 庄母捂住心口，制止道：“你胡说些什么？疯了么？快住嘴。” “哎唷，得不到儿孙敬重，老婆子活着没劲。”杜老太重新开始嚎啕，“不活了，死了算了！” 杜氏在旁煽风点火，“呵。嫂子，小曜连你的话也不听。” 庄曜回过神懊悔，气得七窍生烟，握拳说不出话来。 彭虎嘬牙花子，亦不便声讨祖母辈的人物。 此时，邻居陆续前来看热闹，院墙外站满了人。 庄母慌张焦急，心力交瘁，贴着儿子跪了下去，含泪说：“千错万错，都怪儿媳疏于管教，求婆母原谅曜儿，他年纪轻，不懂事，今后儿媳一定会严加教育。” “老大媳妇，你病着，跪什么？起来吧。” 杜老太眼底流露嫌弃，无视长媳，哼唧道：“要是加重病情，倒成了婆婆的错。” 庄母跪着发抖，脸色白得隐约透青灰，沮丧说：“儿媳的病，怕是难恢复了，为了不拖累儿女，宁愿今天就病死。惟愿我这个药罐子死后，家里能善待旺儿、婷婷、曜儿。” 此言一出，众人愣住。 “娘！” “干娘，千万别诅咒自己！” 庄曜姐弟与彭虎，齐齐拥着庄母。 院墙外的邻居们，议论道： “看她那模样，病得不轻。” “庄家老大生前厚待兄弟，他死了，老二却容不下寡嫂一家。” “世态炎凉！” “庄二媳妇，要是逼死你嫂子，下月你儿子怎么娶媳妇？” “是啊，做人别太过分。” “刁难寡妇，大伙都看见了。” …… 庄母剧烈咳嗽，咳着咳着，身体歪倒，昏迷了。 庄曜后悔莫及，“娘？娘！你怎么了？儿子错了，不该斗气。” “你们扶她回屋，我去请大夫！”彭虎往外飞奔。 院子里一片混乱。 无人理睬杜氏婆媳。 杜氏趁乱，朝婆婆使了个眼神。 杜老太犹豫着，朝地上一趴，双目紧闭。 于是，庄家多了一个病人。 庄母是真病，杜老太则是装晕。 吵闹一场，杜老太的次子父子，以及长孙，从铺子里赶回家。 东厢房 客厅里，郎中开了方子，吹干墨迹，递给病人亲属，“按方抓药，饭后服用，十日之后老夫再来诊脉。另外，平日的温补方子不能断。” “明白的，有劳大夫。”庄旺躬身接过药方，摸了摸兜。 庄曜抢先奉上诊金，“又麻烦您老跑了一趟。” 庄旺二十三岁，高大的西北汉子，性格敦厚内敛，朝幼弟欣慰一笑。 终于能帮忙养家了！庄曜轻快吁了口气。 郎中背起医箱，叮嘱道：“令堂的病，忌操劳，忌动怒，必须平心静气保养。” 庄母的儿女齐齐点头。 “好生服侍病人，告辞。” 庄旺躬身，“慢走。小曜，送一送大夫。” “大哥，让我、我去给伯母抓药吧？”庄昌是杜氏的独子，意欲热心，却又束手束脚，整个人显得十分别扭。 彭虎鄙夷斜睨庄昌，倘若在场无长辈，定会讥讽几句。 庄婷婷忍不住嘟囔：“怎敢劳烦二哥跑腿抓药？婶婶因为看不惯我娘花钱治病，又在院子里骂了一早上。” 郎中见多识广，径直离开。 “婷丫头，闭嘴。” 庄铁柱以长辈身份，威严黑着脸，训道：“俗话说得没错，女子头发长见识短，连‘家和万事兴’的道理也不懂，吃饱了撑的，碎嘴子，嚼舌根。” “我——”庄婷婷眼窝浅，一遭到指责，迅速泛起泪花，泫然欲泣。 庄曜立刻上前，彭虎尾随，两人挡住她。 庄曜直言：“叔叔错怪姐姐了，她脸皮薄，不敢在院子里大喊大叫。是侄儿，应婶婶的要求，不得已，当着邻居们的面，理论了一番。” “唉，你娘病倒了，还要闹下去吗？！” “小曜，你对叔叔，误会不浅。” “莫忘了，我们是一家人。即使、即使——毕竟是一家人嘛。” 庄旺静静注视叔父，沉默如山。 庄铁柱尴尬偏头，清清嗓子，手揣在袍袖里，眼珠子滴溜溜转，诚恳道：“我作为叔父，将你们视为自己的孩子。至于，你婶婶，贫嘴贱舌，我已狠狠骂了她一顿，甭跟妇人斤斤计较。” “可以不计较，但目前有两件大事。” “哦？”庄铁柱狐疑，捻弄山羊胡子，“什么事？” 庄曜稍一沉吟，“首先，我娘需要清静养病；其次，请叔叔出面，再催催丁家，原定过年之前迎娶我姐，八月底了没动静，究竟什么意思？” 彭虎动了心思，佯怒试探问：“定亲多年，迟迟不迎娶，忒膈应人了。莫非想悔婚？” 庄婷婷郁愤，咬唇不语。 庄曜咬牙，非常替姐姐生气，“丁诸不是东西！他想定亲就定亲、想退亲就退亲？没门！如果叔叔袖手旁观，只能我和大哥去丁家讨说法了。” “放心，此事包在叔叔身上！你们是小辈，出面交涉不合适，跟丁掌柜差了辈分，矮一头。” 大房两个儿子，大的沉稳，小的冲动。另有一个背靠县衙主簿的干儿子。 三个年轻小伙。 棘手，难办。 庄铁柱心里有鬼，始终躲避大侄子的目光，拉上儿子，“那，照顾好你娘。昌儿，走，服侍你祖母去。” “啧，这爷俩——” 彭虎撇嘴摇头。 庄曜隐忍筹划着，“刚才提的两个要求，但凡有一个他们办不到，休怪我不顾亲戚情面了。到时，谁劝也没用，谁也别拦着我！” “瞅你，气鼓鼓的。”庄旺蒲扇大的巴掌，揽住弟弟肩膀，安抚晃了晃。 少年余怒未消，“她们欺人太甚，我忍受不了亲人的算计和辱骂！” 长兄如父，庄旺连哄带教：“不是小孩儿了，稳重些，以后不可顶撞祖母和婶婶，咱们是男人，男子汉大丈夫，不该与妇道人家争吵。” “若不是婶婶过分挑衅，我才懒得理睬。” 庄旺提醒妹妹，“快去热饭、烧水，让俩弟弟吃饭洗漱，补个觉。明早又要去衙门干活。” “哎！”庄婷婷忙不迭走向厨房。 少年环顾至亲手足，暗自发誓，定要保护其周全。 三日后·县衙 庄曜和彭虎，各拎着一桶清水，穿过一间间囚室，走到最深处。 “祝坤，水来了。” “有劳二位。” 彭虎大咧咧，“你家舍得打点，送两桶水，不算什么。” 两人打开牢门，死刑犯祝坤，戴着脚镣，前来接桶，倒入墙角大桶，供日常使用。 祝妻恪守妇道，等闲不与外男交谈，今天却打听问起：“听说，来了个新知县？” 庄曜锁上牢门，“对，姓刘的大人。” “不知他为人如何？” 彭虎隔着铁栅栏答：“刚来三天，谁知道呢。” “他会不会重审我丈夫的案子？”祝妻怀着希望。 庄曜和气答：“我们只是狱卒，平日见不到知县，审案的事儿，没法答复你。” 祝妻颔首，若有所思。 天晴和暖，若干狱卒蹲坐台阶，晒太阳闲聊。 庄曜和彭虎忙完了牢内，与同僚扎堆。 “王爷的小儿子？” “安王是皇帝的堂兄，新来的县太爷是皇帝的侄儿！” “爷们这辈子，居然能见到皇亲国戚。” “难怪刘大人放赏大方，也不捧矿监衙门俩公公的臭脚。” 彭虎唾沫星子横飞：“嗐，你们当时不在场！我和小曜亲眼所见，刘大人一亮身份，嚯，雷公公的八抬大轿立刻乖乖调头让路，邱公公屁颠屁颠、鞠躬请安，特别热情。” “刘大人威风。” “哈哈，往常总是县衙官员奉承着公公，整得咱们也比隔壁衙门的差役卑微，终于扳回一局。” “但隔壁的月俸一直比咱们高。” 庄曜小财迷，插嘴问：“新知县会不会给狱卒涨涨月俸？” “涨点儿吧！钱根本不够花。” …… 庄曜余光一扫，瞥见牢头从巷口走来，“诸位，王老大回来了！” 狱卒们挤眉弄眼，嘀咕议论：“哟，牢头黑着脸。” “空手而归，又白跑一趟。” “新官上任三把火，听说刘知县的第一把火，点了邬县丞。邬县丞账目混乱，落下亏空，连牢饭都批不出咯。” “散了散了，免得被老王拿去撒气！” 人精避开了，庄曜和彭虎却负责看门，走不了。 牢头王桂到了门口，踩着台阶，朝前衙方向吐唾沫，“呸！他娘的！姓邬的，有种永远别批，叫犯人统统饿死！” “原先一月一领，突然改成十日一领，去了几趟，推脱不批！” “狗日的，犯人要断顿了，卡着不发粮！” 庄曜眼观鼻，鼻观心，仿佛聋了。 彭虎低着头，也不敢搭茬。 “嗳，你们两个，怎的不吱声？”王桂摘下帽子扇风。 庄、彭讪讪唤了一声“王老大”。 王桂缓了缓神，盯着彭虎，又盯庄曜，忽然挤出笑容，和蔼道：“有件紧急的差事，要交给你们去办。” “啊？”彭虎直觉不妙，下意识后退一步。 庄曜防备着，“老大有何吩咐？” 王桂从怀里掏出一页纸，递给彭虎，彭虎装傻不接，硬塞给了庄曜，叮嘱道：“你们拿着这张条子，去找邬县丞，让他尽快批了，然后去钱谷房领取灯油和粮食，搬回来，就行了。” 庄曜小心翼翼问：“如果邬县丞不批，怎么办？” “怎么办？想辙啊！牢里没粮食了，今晚的牢饭都没着落，中午之前，务必把东西搬回来！” 王桂赔笑，提醒道：“实在不行，小虎，去找你伯父，请他出马，邬县丞应该会给主簿面子的。” “这……” “啰嗦甚么，抓紧去办！” 王桂不由分说，强行将两人推了出去，“办不成别回来！” 两人推辞不掉，只能揣着条子走向前衙。 “门房说，邬县丞和彭伯父，都被刘知县叫去了议事厅。” 庄曜在二堂院门外徘徊，盘算道：“邬县丞在里面议事，得议到什么时候。” “等着呗。娘的，难办的差事扔给咱们。”彭虎靠着柱子，“县丞和牢头过招，不好给我伯父添麻烦。” 庄曜赞同：“当然不能连累彭伯父。这样吧，我们等到饭点，能面见邬县丞就说事，见不着就回去吃饭。吃了午饭，晚饭真断顿，牢头会想办法的。” “行，听你的，办砸了也不怕，回去顶多挨顿骂。” 彭虎百无聊赖，时不时偷偷探头，张望隔着院落的议事厅，幸灾乐祸： “刘知县好像在发脾气。” “嘿嘿，邬县丞点头哈腰，跟孙子似的。” “这时候，谁进去谁倒霉，一准儿被迁怒。” 岂料，这时，刘格恰巧踱至窗边，发现了半个脑袋，遂发问： “门外是谁？鬼鬼祟祟的。” 县丞邬敬廉，慌张得冒冷汗，闻言如蒙大赦，“大人稍等，卑职去瞧一瞧。” “且慢。” 刘格穿着知县官服，面色沉沉，喊住县丞，并吩咐侍从：“传进来，应当是有公务。” 于是，庄曜和彭虎，两个小狱卒，第一次踏进了县衙议事厅——【】 11、第 11 章 “小的见过知县大人。” 刘格揉捏眉心，微微颔首，“唔。” 庄曜与彭虎行了礼，心里打鼓，垂首侍立。 宽敞明亮的议事厅，知县端坐上首主位，斜后方设一椅，由董逸之担任其师爷。 下方两列八把椅子，县丞邬敬廉和主簿彭山站立，并未落座。 雕工精湛的紫檀长案上，公文堆积如山，户册、账簿、案卷成摞。 刘格忙中抽空，扫视两名狱卒，莫名第一眼仍注意到庄曜短了一截的衣袖。 “是你们啊。”他缓和神色，嗓音低沉浑厚，“有何事？” “呃……” 庄曜和彭虎迟疑，为难对视一眼，又默契看着邬敬廉。 邬敬廉油滑，被一看，立即猜测来人说出的话将对自己不利，顿时忐忑不安，偷偷使眼神，示意慎言。 庄曜和彭虎不傻，被一暗示，更迟疑了。 董逸之玩味旁观，含笑开启折扇，慢悠悠扇风。 刘格见状，皱眉问：“有事便说。支支吾吾的，耽误时辰。” “咳咳。”邬敬廉拼命使眼神，流露恳求、威胁、恐吓。 庄曜和彭虎地位低微，谁也得罪不起，一时间犹豫不决。 刘格瞥了一眼邬敬廉，有所察觉，点名问：“庄曜，你说。” 庄曜仓促躬身：“是。” 刘格审视单薄瑟缩的少年，再度缓和脸色，“究竟为何事而来？快说。” 邬县丞，恐怕要得罪你了。 庄曜硬着头皮，慢吞吞，从怀里掏出条子，斟酌着禀报：“回知县大人的话：王牢头派小的来，找邬县丞批条子。” 狗日的王桂！ 图谋害死老子？ 邬敬廉咬牙切齿，一边在心里臭骂牢头，一边假装从容，飞快接过条子，“噢！是有这么个事，卑职与王牢头商量定了的，原计划稍晚处理。” “什么条子？”刘格狐疑，目光锐利。 庄曜屏息凝神，悄悄后退，准备伺机溜走。 邬敬廉心虚，慌张发抖，将条子折叠塞进兜里，含糊答：“一桩小事，没什么要紧的。” “呈上来。” 邬敬廉苦着脸，祈求仰视上首。 刘格险些气笑了，喝道：“呈上来！本官说话，听不见么？非得重复两三遍才行动？” “是、是。” 邬敬廉擦汗，磨磨蹭蹭，将条子奉上。 刘格低头审阅，诧异问：“账簿显示，监牢的灯油与粮米，十日一领，前天刚批，今天又来支？” 厅内鸦雀无声。 刘格不解地抬头，发现邬敬廉明显恐慌，而两名狱卒，已经蹑手蹑脚退至门槛。 “嘭~”一声！ 刘格气恼拍桌，茶杯盖子晃动，震得下属心惊胆战。 糟糕，邬县丞在公账上做手脚？被我捅破了？庄曜对官场风波避之不及，偷溜未果，尴尬停下脚步。 刘格颇为头疼，训责狱卒：“身为衙役，话没回明白，岂能擅自离开？” “大人息怒。”彭虎赔笑：“小的知错。” 庄曜窘迫，重新上前，寻了个蹩脚理由，“皆因第一次踏进议事厅，过于紧张，忘了告退。” “候着，待会儿再问你们话。” 刘格将其晾在一边，屈指敲击条子，威严问：“邬县丞，我上任第一天，你主动交了相关的钱粮账簿、刑狱案卷，根据账册登记，前日拨给了牢里十天的灯油与粮米，为何今天又呈上一张条子？” “这、这——” 邬敬廉脸色青白交加，狼狈擦汗。 刘格啜了口茶，叹道：“我虽初入仕途，但并非不懂规矩，梁埔半年前由李知县主管，他已亡故，人死债消，无论落下多少亏空都得接受。但近半年，此处由邬县丞代管，你负责的账目，理应向我解释清楚。” “经过本官初步审查，大部分亏空是李知县任期内落下，剩余部分账目混乱，则是你造成的。” “是，卑职、卑职……” 邬敬廉磕磕巴巴，汗如雨下，须臾，颓然下跪请罪，哭道：“堂尊，卑职有罪！不该自作主张，将县衙拮据的事儿瞒着您。” 瞒得住么？ 刘格瞥了瞥两名狱卒：庄曜的袖子短一截，彭虎的衣摆打着补丁。 穷衙门。 “这堆账簿，本官慢慢儿审阅。你起来回话，如实告知，县衙具体拮据到何等地步了？” 邬敬廉站了起来，擦汗擦泪，透露道：“目前，有白银五百余两，仓库存粮二十二石。” “才二十二石？” 刘格愣住了，“官吏、衙役、囚犯，加起来三百余人，现有存粮能撑多久？” 邬敬廉小声答：“勉强够吃半个月。” “本月的胥吏、衙役月俸呢？” “呃，估计得拖欠一阵了。” 刘格无法置信：“竟然穷到如此地步？！” 县丞、主簿难为情：“卑职惭愧。” 庄曜倍感担忧：我只领过一次月俸，次月就遭拖欠？ 刘格猛地起身，背着手踱步，连声质问：“账簿显示，今年春秋两季田赋已收齐，甚至商税提前收了明年上半年的份，县衙存留三成，寅吃卯粮，为什么还不够维持开支？” 庄曜唏嘘叹息：偌大县衙，表面风风光光，实际穷得叮当响。 一直津津有味旁观的董逸之，没忍住，嗤笑了一声，悠闲以折扇遮面。 “堂尊有所不知。” 邬敬廉辩解道：“西北各县，普遍不宽裕，丰年勉强收支平衡，歉年便得浮收商税，或者求朝廷安排接济。” 刘格沉默思考，振作坐下，从堆积的公文里翻翻找找。 邬敬廉挪到长案边，弯腰凑近，附耳宽慰道：“大人，如能允许将功补过，卑职倒有个主意，保证能让衙门平稳维持至明年。” “你有法子？” 邬敬廉胸有成竹，耳语说：“依照地方惯例，每位新知县上任，都将设接风宴，到时本县有头有脸的人物，争相拜会您，厮见厮见。” “赴宴拜见县太爷，没有空手的。”邬敬廉乐呵呵，“官场习俗，人之常情，并不为过。不信您问问彭主簿。” 以接风宴的名义，收受见面礼，光明正大捞油水。庄曜听懂了。 彭山老成圆滑，被问到头上才吭声，“邬县丞所言不假，为新任父母官接风洗尘，合情合理。” 刘格虎目一瞪，淡淡驳回：“馊主意。接风宴就免了，不必麻烦。” “啊？” “不摆接风宴？” 县丞与主簿纳闷对视：新知县愣头青？要清誉不要金钱？ 刘格十分没好气，批评道：“衙门几乎穷得闹饥荒，连牢里的粮食、灯油都支不出，断无闲钱摆酒设宴！” 邬敬廉欲言又止，肘击主簿彭山，后者置若罔闻，轻易不张嘴。 刘格雷厉风行，正色宣布：“本官考虑过了，有几件事交给你们办理。” “愿为堂尊效劳！” “第一，暂时将监牢支领物资从十日一领改为三日。”刘格提笔蘸墨，亲自批了条子，递给庄曜，“拿着。” 庄曜和彭虎如释重负，“是！小人——” “告退”俩字尚未出口，又听刘格下令：“第二，立刻解雇送去矿监衙门当差的那两名厨师，裁减冗余。” 邬敬廉霎时脸红耳赤，因为那两名厨师，是他为了巴结邱淮，公权私用，派去孝敬太监的。 刘格心知肚明，却并未戳破，“彭主簿，此事交给你了。” “卑职遵命。” 刘格盯着邬敬廉，指间夹着一张借条，扬了扬，“第三件事，尤为紧急，只能由邬县丞出面去办。” 邬敬廉眯起眼睛辨认：“那是……？” “借条。价值五千两白银，可得小心保管。” 刘格起身，举着借条，放入下属掌心，“本官发现，七年前，当时的知县做主，借给矿监衙门五千两，邬县丞乃见证人之一。何故迟迟不去要债？” 邬敬廉呆了呆，两道眉毛愁成倒八字，耷拉着肩膀，回忆道：“当时，雷公公初上任，因官邸破旧，小小修缮一番，那边挪不开，便向县衙借钱周转，到您已是第三任知县，卑职虽然亲历并见证签名，但、但——” “有话直说，痛快些！” 刘格停在县丞跟前，显赫家世滋养的贵气，举手投足间威仪夺目，压迫得下属油然敬畏。 “堂尊，那笔银子，欠了七年啦，前两任知县，均未追讨。” 刘格头一昂，“或许前任同僚不缺钱，但我缺！有五千两，足够支撑数月，否则今年没法过了。” 邬敬廉期期艾艾，隐晦暗示：“可是，雷公公是皇室派遣、提督太监，在梁埔掌管藩市七年，有权有势，名声如雷贯耳，加之——” “打住。” 刘格板着脸，不容置喙吩咐：“本官安排追讨，你照办便是。既然雷公公有权有势、有名声，难道会欠债不还？” 他就是欠债不还！邬敬廉愁眉苦脸，“大人有令，卑职不敢推辞，但、但……” “哈哈哈。但毫无把握，对么？”董逸之促狭笑问。 邬敬廉点头如捣蒜，“被董师爷说中了，邬某汗颜。” 董逸之起身，鼓励道：“事在人为，姑且去试一试。你若追讨不成，再由知县亲自出马，如何？” 邬敬廉含糊不说准话。 刘格却不容糊弄，逼问：“要么我认真追查亏空，要么你认真追讨欠款，二选一，选什么？” 邬敬廉欲哭无泪。 “若能追讨成功，本官就不再计较你的亏空之过。选什么？回话！” 邬敬廉抹了把脸，“卑职去追讨欠款。” 刘格满意，手一挥，“唔，你们忙去吧。” “卑职告退。” 彭虎立即拽着庄曜离开，“小人也告退。” “慢着！” 董逸之折扇一伸，截住了庄曜，笑眯眯说：“恩公，请随董某去一趟后衙，有话同你说。” 庄曜意外，侧身躲开了，暗忖：这扇子莫非也是名家墨宝？值多少钱？ 时近中午，刘格忙碌半天，亦返回后衙休息，路过看了看拘谨无措的少年，冲董逸之说：“瞧你把人给吓的。” “分明是被你吓的！急脾气，黑着脸拍桌子。”董逸之热情洋溢，硬是把恩人扣住。 庄曜停在原地，望了望刘格高大宽厚的背影，“董公子有什么话？请说。” “此处不方便，走，去后衙！不用害怕，刘知县不吃人！”【】 12、第 12 章 西北土地广袤，县衙建得宽阔，为五进院落，知县住所位于后衙，单独带了园子的小院。 “恩公，这边请。” 庄曜跟随，招架不住董逸之的热情，“公子叫我庄曜吧。” “哈哈，行，听恩公的。” 董逸之言笑晏晏，亲自为恩人引路，“终于把你请来了！昨天派人相邀，为何不来？” “当时在值夜，擅离职守要挨罚，实在走不开，抱歉。” 刘格同行，走在前方，随口问：“听你谈吐，念过书？” 庄曜快走两步，靠近些答：“幼时上过几年私塾，跟着夫子认了些字。” “年轻懂事，又通文墨，当狱卒屈才了呀。”董逸之摇着扇子，兴致勃勃邀请：“我现为知县的师爷，你可愿意当书办？” 庄曜迈进小院门槛，好奇问：“书办需要做些什么？” “我带了几大箱书来，需要专人管理。”董逸之一本正经，“另外，忙时研墨铺纸、誊抄记录，闲时你随意看看书、掸掸灰，酬劳每月三两银子，年节另有赏赐，如何？” 天呐！ 活轻松、月俸高、带赏赐、随意看书—— 天上掉馅饼了？ 庄曜眼睛发亮，大为动心，可就在想开口时，刘格转身，面无表情地盯着人。 “我……” 庄曜猛地忆起，知县也曾开口招揽，而且被自己婉拒了。 刘格没作声，小厮却忍不住透露：“公子有所不知，我们二爷前几天也问过，这小子不识好歹，不肯来。” “多嘴。”刘格不悦，小厮脖子一缩，不敢再吭声。 “哈哈哈，好小子！”董逸之失笑，逗趣引诱道：“刘知县乃黑脸煞神，你拒绝他是对的，但董某不一样，远近亲友皆知，在下最是斯文和善，极易相处。” 刘格瞥视：“你倒会给自个儿脸上贴金。” “事实罢了。” 先拒绝了县太爷，如果接受师爷的招揽，属于不懂人情世故。 一桩美差，可惜无福享受。 庄曜扼腕痛惜，忍着失落，委婉说：“董公子抬爱照拂，可惜我只是略识得几个字，无法胜任书办一职，斗胆建议您另择有才之人。” 刘格听完不再板着脸，微笑了笑，“好小子，你拒绝董师爷也是对的。” “刘光远！” 董逸之佯怒控诉：“我千里迢迢陪伴上任，又自掏腰包当师爷，夸两句好听的，行不行？” 刘格叹道：“衙门穷得捉襟见肘，师爷不是不清楚，您自愿不收幕酬，刘某铭感于心。” “哼，总算说了句勉强动听的。” 庄曜没搭茬，注意力被拴在庭院树下的一匹青骊马吸引：双目有神、体格匀称强健、青黑相间的毛色油亮，“咴咴~”嘶鸣，鞍具齐全。 董逸之扭头，扇柄指着问：“那匹马，你看着喜欢吗？” 庄曜走神，不假思索答：“喜欢！一看就脚力上佳。” 果然是半大孩子的心性。董逸之得意晃悠扇子，“董某昨天亲自去藩市为恩公挑选的，救命之恩，聊表谢意，请务必收下。” “送给我的？！” 庄曜惊喜交加，不由自主围着马转了一圈又一圈，试探摩挲，高兴得磕巴，“真是、毛色油亮……让您破费了，花了不少银子吧？怎么好意思呢！” “哈哈，区区马匹，与董某的性命安危相比，不值一提。” 庄曜小心翼翼抚摸马脖子，“公子千金之躯，马儿自然不能与您相提并论。不过——” “切莫推辞，收下吧！” 董逸之解下缰绳，硬塞给少年，“我本来犯愁，不知该赠送什么物品当谢礼，幸而光远提了一句，说你似乎喜欢骑马。骑上试试合不合脾气？” 奇怪，刘知县怎会知晓我喜欢骑马？ 少年兴奋，处于欢欣雀跃中，无暇思考，跃跃欲试踩蹬上马，“您慷慨相赠，却之不恭了，多谢多谢！” 刘格亦是爱马之人，旁观告诫：“尚未驯服，不可鲁莽。” “明白！” 庄曜成功上了马，控缰在院子里溜达一圈，兴高采烈，忘了拘谨，愉快说：“我爹骑术高超、擅长骑射打猎，我七岁就学会骑马，十岁生日时，家里买了一匹马驹给我。” “是么？”马背上的少年灵动开怀，俊美夺目，董逸之被惊艳得忘了摇扇子，顺势问：“秋冬季节，老人家还打猎啊？猎场离城远吗？” 庄曜一怔，脸上的笑容戛然而止。 “吁~”，他下了马，轻声说：“家父已经去世多年了。” 院子里安静了片刻。 董逸之歉意道：“咳，平白惹得你伤心。” 庄曜珍惜搂了搂马，诚挚表示：“哪里！您送了如此漂亮的一匹马，我特别高兴！” “不止呢。”董逸之弥补一般，催促问：“光远，你答应会奖赏衙役的见义勇为之举，东西呢？” 刘格原本没参与，是被提醒了才答应，此刻却莫名庆幸有所准备，朝小厮递了个眼神。 小厮迅速取来一个绸面弹墨大包袱。 刘格温和说：“西北天寒风大，予你一件披风，以示嘉奖。” “我提议的。”董逸之邀功似的拍了拍马鞍，“你外出骑马时穿上保暖。” 庄曜猜到董逸之会表达谢意，但知县的嘉赏，并不在意料中，恢复了拘束，规矩行单膝礼：“小的谢过知县大人奖赏。” 刘格皱了皱眉，“论功嘉奖，收下便是，无需多礼。” “大人、师爷，午饭摆好了。”仆妇上前禀报。 董逸之忙邀请：“走，一起吃饭去！” “不了。牢头吩咐尽快将粮食灯油搬回去，同伴一个人搬不动，我得去帮忙。” 庄曜笑着，又行了个礼，“不打扰大人和师爷用饭了，庄曜告退。” 董逸之遗憾作罢，刘格颔首。 少年右手牵马，左手拎着披风包袱，背影轻快离去。 “原来他早早没了爹，难怪小小年纪当狱卒。家境肯定一般。”董逸之目送，同情道：“难为他知礼本分、不贪婪，得了两件普通礼物，便欢天喜地。” “一块璞玉，光远，你可有兴趣雕琢？” 刘格沉吟不语。 “县太爷是一方父母官，应该爱民如子。”董逸之追问：“你将他当做自己的孩子，栽培栽培？” 刘格没好气道：“什么孩子？我才大他几岁！” “打个比方嘛，县太爷。” 刘格大踏步走了，转而说：“矿税监衙门的五千两银子，无论如何，一定要追讨到！” “否则，胥吏衙役的月俸都支不出。” “衙门穷得叫人头疼！” 傍晚时分，庄曜下值回家。 即日起，多了匹马。 他与彭虎轮流试骑，品鉴争论一路。 “它毛发青黑相间，以铁青色为主，取名叫‘青霜’，如何？” 院子角落，庄曜挥动笤帚，细致清扫旧马棚，恨不得将草料一口一口喂给爱驹，兴致高昂问：“你们觉得‘青霜’好听吗？” 庄婷婷从厨房门探头：“好听好听！赶紧扫，吃饭了。” “姐，那件披风料子金贵，我牢里当差用不了，你改一改，拿去穿。” “哎！”庄婷婷忙碌炒菜。 彭虎反对：“我认为，叫‘黑旋风’比较威风。” “它又不是纯黑。就叫‘青霜’。” “行，你的马，你做主。”彭虎眼巴巴，“瞧把他乐的！哎唷，董师爷出手够大方的，那匹马值不少银子。” 庄旺忧心忡忡，把彭虎拉到一边，悄悄问：“小虎，那位董师爷，会不会对小曜有别的意图？” “应当没有。” 彭虎悄悄答：“听说他爷爷是太傅，太傅是皇帝的夫子，家世富贵，赠送救命恩人一匹马，对他而言，拔根汗毛罢了。” “知县也赏了一件披风，灰鼠里子配缎面，会不会……” “不会的。”彭虎宽慰道：“刘知县来头更大，王爷的儿子、皇帝的侄子，一上任就赏了全部衙役。皇亲国戚，不差钱。” 庄旺注视弟弟，犯愁道：“自从你告诉邱公公打小曜的歪主意，我总放心不下。我打听过了，姓邱的太监，出了名的有龙阳之癖。” “呃，确实，很多人知情，不是什么秘密。” 庄旺忌惮厌恶，“小曜倒霉，竟被太监看上了。断袖阉狗，拿金叶子勾引人，龌龊！” 彭虎拍着胸膛承诺：“大哥放心，我们每天形影不离，绝不会眼看着兄弟受欺负。” 庄旺欣然道：“从私塾到衙门，十几年了，小曜有幸结交你为异姓兄弟，我作为大哥，很感激你。” “又见外啦！我爹娘早逝，从小到大，庄伯父和干娘，待我如亲儿子一般，经常蹭吃蹭喝蹭被窝，我可从不见外。” 庄旺顾虑重重，小声说：“我认真考虑了，明天去求彭主簿，寻个理由，把小曜撵出衙门。” “撵、撵出衙门？”彭虎吃惊。 庄旺坚定道：“对，撵回家！未雨绸缪，免遭太监惦记、算计，毁了一生名誉。” “小虎，你能不能帮忙想一个合适的理由？”【】 13、第 13 章 “我、我想不出来。” 彭虎抓耳挠腮，望着高兴打扫马棚的庄曜，为难说：“小曜知道了肯定生气。” “无妨，大哥会慢慢开导。” 庄旺无奈说：“探过口风了，他不愿意自行请辞。刚得了奖赏，正在兴头上，干劲十足。” “是呀，他当差干活可认真了，大伙公认的勤快。”彭虎犹豫搓手掌，“大哥，要不想想别的办法？” “自古民不与官斗。咱们平民百姓，碰上有权有势的皇差太监，只能躲避。我担心，万一不早做打算，等到太监先出手，再行动就晚了。” 彭虎猜测道：“邱公公虽然有断袖之癖，但不曾流传出强抢民女、呃民男的恶名，似乎是走你情我愿的路子。” “小虎，你天真了！” 庄旺考虑得深远，“阉狗以钱财诱惑，比强抢更卑鄙。一个年轻人，如果在不知不觉中被勾引至断袖，脊梁骨一塌，再想直起来，就难了。”他烦恼，补充道： “哼，别的断袖，至少是与正常男子鬼混，跟太监，算什么？！” 彭虎语气迟疑，“算半个女人？” “不男不女，不阴不阳，怪物。” 手足情深，庄旺关爱弟弟，“我小弟是正经男子汉，将来聘一个贤惠的姑娘为妻，名誉绝不能被阉狗毁了。” 彭虎使劲挠头，“大哥，不是我推脱，实在琢磨不出合适的理由。他当差没犯过错，无缘无故，撵不了。” “依我看——” “大哥、虎哥，过来搭把手！” 庄曜在马棚里呼喊，“这根柱子松了，夯实些。” “来了。” 庄旺和彭虎隐瞒着，秘密商议。 三人忙着加固马棚。 庄曜叮嘱道：“大哥，今后你骑着青霜去铺子，记得按时喂食。” “你不骑？” 庄曜宠爱摸了摸马鬃，“衙门马棚拥挤，而且我牢里忙活，顾不上照料。” “行，交给大哥，你休息时再骑。” 庄旺频繁自责，瓮声瓮气：“都怪大哥，守不住父亲留下的家业，糊涂受蒙骗，丢了铺子，连累亲人受屈吃苦。不然，你待在铺子里，比牢里轻松多了。” 庄曜安慰道：“又自责！娘说了，不许再提此事，大家明白，你是因为信任叔叔才上当，防不胜防的。” “小曜，大哥向你保证。”庄旺郑重其事，承诺道：“早则年前，迟则年后，一定夺回铺子！咱们兄弟俩，后半生合力经营它。” “唉，叔叔婶婶怎会愿意物归原主？” 话一出口，庄曜不愿兄长沮丧，又鼓励道：“当然了，能夺回最好。” 庄旺粗犷的脸庞坚毅自信，“等着瞧吧，大哥几时哄过你。” 庄氏兄弟交谈间，彭虎独自进了厨房。 “小虎，饿啦？菜马上出锅。” 庄婷婷哼着歌，在灶台前麻利烹饪。 彭虎杵着，没话找话，“庄二叔一家真不一起吃了啊？” “哈哈，上次大吵一架，表面没分家，实际婶婶已经搬去铺子住了。乐得清静！”庄婷婷娇憨直爽，叉腰说：“总算不用天天面对刁钻亲戚啦。” “她搬走了，把老太太撇下了。” “祖母毕竟是长辈，她留下，我们管饭呗。” 庄婷婷端着菜，放在桌上，一转身，眼前出现一根金簪。 金子闪着光，簪体细长，顶部饰以祥云如意纹，秀气简雅。 “哟，金簪？！”女子见了首饰，眸光晶亮。 彭虎紧张递过去，“送给你。” “什、什么？”庄婷婷一头雾水，接过欣赏，“哪儿弄的金子？” 彭虎挺直腰背，强忍落寞，“差事办得好，官老爷赏的。婷姐姐，你快出阁了，拿去戴，当嫁妆。” “太贵重啦，姐姐不能收。”庄婷婷回神，归还并苦笑：“再者，丁家一直拖延，我的亲事，怕是不成了，要嫁妆作甚。” 彭虎高壮，低着头凝视：“你不嫁姓丁的了？” “是丁家不迎娶。” 假如真来退亲，就太好了。彭虎掩饰着心思，胡乱把金簪插在女子鬓间，丢下一句扭头跑了，“不当嫁妆，就平时戴戴。总之我要送，你不能不收！” “诶——” 庄婷婷取下簪子，追出厨房。 庄氏兄弟循声望过来。 “咳，小虎得了根簪子，叫我帮忙保管。那小子，跟小曜一样懒，月俸赏钱全交给姐姐管。”庄婷婷屏住呼吸，疾步返回灶间，心跳得快，脸颊发烫，手握着沁凉的金簪，紧紧抵住心口，久久才平复。 庄曜目送落荒而逃的异姓兄弟，后知后觉，马鞭“啪”甩向柱子。 翌日晨间，天转阴，冷风阵阵。 矿税监衙门，与县衙并列，常见办差人员步行往来。 邬敬廉领头，庄曜和彭虎左右陪侍，三人走到门口。 “喏，一人一份，跑腿钱，事成之后还有赏。” “谢大人赏。”彭虎一接，便知大约是两钱碎银，心道抠搜。 庄曜不情不愿，却无法推辞，仰头望着门匾。 邬敬廉整理衣领，抚平官袍，吩咐道：“出门办差，要眼观六路耳听八方，要嘴甜，要多笑，记住了么？” 彭虎点头。 “庄曜，庄曜？”邬敬廉不满，“不准板着脸！” 神游天外的庄曜回神，生硬扯开嘴角，“是。” “刘知县下达严令，十天之内必须将欠款追讨到手，否则要追究我的亏空之罪。” 邬敬廉揉揉脸，揉出一个谄笑，旋即拉下脸，愁闷道：“知县发怒那天，横竖你们在场，知道县衙急需银子周转度日，今天正式求见雷公公，专程讨债。如能成功，会为你们记一功。” 彭虎心知肚明，自己是凑数的。 庄曜亦清楚，自己是来赔笑的。 “本官说话，你们听见没？！” 两人勉强振作，“听见了。” “打起精神来！”邬敬廉发牢骚：“唉，在官场，欠债容易，要债难呐。若不是知县硬派，本官万万不愿接此苦差事。” 他掏出名刺，指挥道：“去，叫门房通传一声，就说‘邬县丞有事求见雷公公’。” 庄曜接过，彭虎手指搓了搓，“这衙门的差役，见钱眼开，不见钱口都不开。” 邬敬廉白了一眼，附上一块碎银。 两人领命去了门房。 一炷香功夫，门房小厮跑出来告知：“邬县丞，不巧了，雷公公不在衙门，您改日再来。” 邬敬廉诧异，“不是吧，我来之前特意打听过了，雷公公今日在衙门里处理公务。” 门房微笑，“小的跑了一趟腿，话给您带到了，里面让这样回。” 邬敬廉会意，又掏出一块碎银，亲自塞给门房，“麻烦再跑一趟，邬某有公务求见雷公公。” “好嘞！您稍等。” 又等了一炷香功夫，门房返回，喘吁吁告知：“抱歉，里面仍是让回‘雷公公不在衙门’。邬县丞，请回吧，今天是见不着了。” “唉，邬某有要紧的公务！” 邬敬廉咬咬牙，一跺脚，对两名狱卒说：“必须见到雷公公，至少把事情说明了，否则回去没法向县太爷交差。” 庄曜嘀咕：“雷公公‘不在’，总不能硬闯进去找人。” “岂能硬闯？等着！等雷公公忙完。” 庄曜宁愿回去守牢门，“等到什么时候？” 邬敬廉斩钉截铁：“见不到雷公公就不走！实在不行，也要见到邱公公。” “啊……”彭虎呆了呆。 庄曜一听见“邱公公”，就想起那双似笑非笑的幽深丹凤眼，后背发麻。 门房收了打点，殷勤表示：“外头风大，县丞非要等，可以进去小偏厅里等候，小人给您上茶。” 于是，三人被带到门房旁边的小厅，邬敬廉枯坐喝茶，庄、彭枯站侍立。 等到中午，欠债的雷献仍“不在”。 “咕咕~”几声。 邬敬廉朝彭虎看过去。 “饿了。”彭虎摸了摸肚子，“这儿管咱们吃饭吗？” 庄曜也饿了，“不管的话，先回县衙吃？” 邬敬廉的官帽放在茶几上，坐没坐相，哼唧答：“少吃一顿饿不死。小伙子，别心浮气躁的，耐着性子，再等一等。” 庄曜站得腿麻，舒展了几下筋骨，“遵命。” 三人继续等，熬完上午，熬下午。 邬敬廉喝光几壶茶，去了几次茅厕，歪坐打盹。 庄曜和彭虎饿着肚子，找门房讨了两碗茶喝，直等到傍晚—— “邱公公回来了！” “您慢些。” 门外响起迎接动静。 庄曜一万个不乐意见难缠的邱淮，立刻悄悄往后躲——【】 14、第 14 章 “邱公公回来了？” “也行！” 邬敬廉心急火燎，一骨碌站起，抬袖擦擦口水，抄起官帽往脑袋一盖，“见不到雷公公，邱公公也行！” 他拽着小卒，“快，拦住邱公公。” “庄曜，你上！” “我、我上？” 真把我当鱼饵了。 庄曜年轻，反而把县丞拖住了，落在后方，“大人当心台阶。” “摔不死本官！”邬敬廉推搡催促：“木头啊你，过去请安！” 邱淮惯常裹着披风，由随从簇拥，经大门走向后衙，脚步从容，听见拉扯动静，偏头望过来。 邬敬廉立刻谄笑，高呼：“邱公公！” 邱淮停下脚步，先发现了俊美少年，然后才看见邬敬廉。 “哟，邬县丞。” 邬敬廉小跑凑近，“见过公公。公公每日早出晚归，操劳公务，实在是辛苦。” 邱淮的目光飘走了，“职责所在，不得不如此。你新收了两个小厮？” 带庄曜来，果然是对的。邬敬廉若无其事答：“新来的衙役，带出门帮着跑跑腿。” 邱淮闲适应酬，“又是来见雷公公的吧，近几月你来得很勤快。公事私事？” “公务。早晨来的，等了一整天了，连雷公公的面都没见着。” 邱淮忽略苦着脸的县丞，目光往后越，含笑问：“哦？你们从早晨干等到现在？” 庄曜侍立后方，垂首旁听。 邬敬廉点头，“事关重大，怕错过了，不敢走开，连午饭也没吃。” “难怪，无精打采，显得更呆了，原来是饿的。”邱淮语气轻柔，略靠近，注视垂首的少年，那脖子白皙修长，心道可怜见的。 非亲非故，身份地位相差悬殊，瞎关怀什么劲？庄曜明白，自己几乎是被当众调戏了，自然生气。 彭虎亦认为邱淮态度暧昧，努力逐字背诵，答应会将有关太监的一切事秘密告知庄旺。 邬敬廉肘击庄曜，示意其配合，赔笑道：“为了公务，饿两顿不打紧。” 庄曜忍气附和：“县丞说得对。” 换了别人，邱淮打个哈哈就混过去了，懒得管闲事，此刻却明知故问：“不知是何事？县丞如此重视。” 邬敬廉赶忙掏出欠条奉上，尴尬为难，小声说：“咳，此事，颇难启齿，卑职受刘知县派遣，来贵衙门收一笔七年前的账。” 邱淮用食指中指拈着泛黄的欠条，“七年前？七年前咱家在宫里伺候皇上，三年前才来的梁埔，竟不知衙门借了县衙的银子。” “是是，当年雷公公初任此地，您并不在场。” 邬敬廉语气谦卑，“数目不大，五千两白银，但对于县衙十分重要，虽然不是您经手办理，但您是矿监总管，能不能……” 邱淮微笑，吹了口气，屈指将薄薄的欠条弹飞。 彭虎一愣，“哎！” 庄曜抬头瞥见欠条飞到面前，霎时胆颤心惊，慌忙纵身一扑，双手将其捧住。 价值白银五千两！不容闪失。 邱淮故意把人吓一跳，“哟，失手了。凭证还给你们，收好。” 邬敬廉眼巴巴等答复，“这件事，您看……” “邬县丞，”邱淮严肃道：“俗话说‘冤有头，债有主’，这笔银子，并非邱某所借。而且，矿场与藩市的账目，素来是分开管的，因此，你应该去找雷公公讨债。” 邬敬廉无法反驳，亦没指望邱淮能爽快代为偿还，“您言之有理，卑职糊涂了。” “刘知县上任至今，为何不设接风宴？”邱淮换了个话题，“按照惯例，不得为他接风洗尘么？莫非已经摆了却没邀请我们？” “岂敢！” 邬敬廉有一肚子牢骚，却不敢挑明，含糊告知：“卑职建议了，连宾客名单都拟好了，但刘知县忙于公务，嫌麻烦，给取消了。” “看来刘知县想当清官，咱家佩服。” 邬敬廉忍不住说：“可是，县衙拮据呀，翻箱倒柜，翻出了这张陈年欠条，严令卑职负责追讨。” “哈哈哈。” “有意思！” 邱淮笑了笑，狭长丹凤眼挑起，慢条斯理道：“咱家刚从矿场回来，饿着肚子，被你们拦下了。若不嫌弃，一起吃个饭？前阵子朋友送了一坛美酒，尚未开启。” 邬敬廉下意识想答应。 邱淮似笑非笑，补充道：“厨子还是你推荐的，县衙辞了，我雇佣了。” “这、这……惭愧惭愧！”邬敬廉窘迫得无地自容。 连吃带喝，耗到什么时辰？让不让衙役下值了？庄曜忍饥挨饿，当机立断，附耳提醒：“刘知县在等答复。邬大人，不如托邱公公转告雷公公吧，咱们回去复命。不然，白用苦肉计挨饿了一天。” “去去去！什么苦肉计，本官听不懂。” 邬敬廉耳语否认，却采纳了，拱手歉意道：“公公相邀，卑职非常向往品尝美酒，但刘知县在等候复命，所以只能改天再叨扰您了。” 庄曜目的达成，满意吁了口气。 邱淮看得分明，笑容消失，脸色变冷，暗忖： 小兔崽子捣鬼。 一副拒人于千里之外的模样，难道我非你不可？ 乳臭未干，不识抬举！ 他拢紧披风，转身离开，“行呐，那不虚留你们了。” 邬敬廉大声恳求：“烦请公公，遇见雷公公时转告此事！您慢走。” 邱淮恍若未闻，绕过影壁，径自离开。 三人返回县衙，天色已昏暗。 彭虎肚子咕咕叫，嘟囔说：“白跑一趟，白等一天，白饿肚子。” “小鬼头，懂什么，讨债那么容易吗？县衙张嘴，雷公公就还银子？可能么！” 邬敬廉踏进二堂之后，放慢脚步，忽然一个踉跄，身形摇摇晃晃，“哎唷。” “大人，你怎么了？”彭虎一把搀住。 庄曜饥肠辘辘，一边搀扶前行，一边木着脸说：“邬县丞为了追讨欠款，全力以赴，废寝忘食，饿得要昏倒了。” 邬敬廉掀开半眯着的眼睛，精光一闪而过，“对，对的。” “唉呀，遭罪，我也特别饿。”彭虎直肠子，紧张大叫：“来人，快来人，邬县丞饥饿，赶紧找点儿吃的送来。” 蠢蛋。邬敬廉不得不睁开眼睛，愠怒阻止：“嘘，别嚷了，先去议事厅，向知县交差。” “呃？”彭虎茫然。 庄曜招呼同伴，一左一右，搀扶邬敬廉，架着他进了议事厅。 厅里坐着四个人，知县及其师爷、主簿，以及教谕杨仲睿。 “咦？” 董逸之率先瞥见，放下茶杯，诧异迎上前，“邬县丞，这是怎么了？” 刘格打量问：“崴脚了？” “堂尊、师爷。”邬敬廉站不稳，语气虚弱，“邬某没崴脚。”他悄悄扯了扯庄曜袖子。 庄曜会意，尽量客观地禀报：“禀告知县大人，今日，邬县丞为了追讨欠款，尽心尽力，一整天粒米未进，饿得差点儿昏倒了。” “粒米未进？”董逸之不解，“矿监衙门也穷得没米下锅啦？” 刘格皱起眉，“县衙官吏前去公干，连顿便饭也不招待？矿监衙门行的是哪一套规矩？” “卑职无能。”邬敬廉愈发虚弱，瘫坐圈椅。 董逸之哭笑不得，端详庄曜问：“你不是在看守大牢么，也陪着县丞饿了一整天？” 唉，姓邬的硬拉着我。庄曜瞥了瞥邬敬廉，没吭声。 董逸之明白了，却犯疑：追讨欠款，为什么带着两名狱卒去？ 下属办事不力，刘格无奈，吩咐道：“扶县丞坐下，来人，上些点心。对于欠款，雷公公什么说法？” “卑职惭愧，等候一整天，从早到晚，雷公公都说‘不在’。” 邬敬廉加重了末尾两字，惶恐自责，并表态：“等明天，卑职再早些过去，无论等多久，一定等到他露面！争取完成堂尊安排的差使。” “另外，碰见了邱公公，卑职趁机询问，邱公公说‘冤有头债有主’，让咱们与雷公公商讨去。” 刘格认真听完，沉思须臾，冷冷道：“雷公公好大的架子，本官明天去会会他！” “是，卑职陪着您去。”邬敬廉顺利甩掉了烫手山芋，暗喜窃笑。 仆妇快速备了几样点心。 “用些点心，垫垫肚子。”刘格一扭头，见庄曜和彭虎站着不动，灯笼光斜照，少年白皙的脸隐约泛黄，更显单薄。 又将饿晕一个？ 刘格叹息，端起一碟糕点，亲自走过去——【】 15、第 15 章 “发什么愣？拿去。” 庄曜和彭虎拘束，对视一眼，没敢伸手，“小的也有份么？” “唔，吃吧。” 刘格威严，虎目一瞪，耳语说：“邬县丞的苦肉计已经奏效，你俩不必陪着演了。” “谢大人！”彭虎饿得头昏眼花，压根听不见别的，一获允，立即接过碟子，抓起食物，狼吞虎咽。 庄曜双目圆睁，脸上明白写着：原来这出戏被您看破了？ 四目对视，少年从对方隐含睥睨贵气的眼睛里，捕捉到一丝戏谑。 他吃着香甜软糯的桂花糕，欲言又止。 刘格冷哼，“你以为，本官看不出来？” “大人英明！”庄曜小心奉承，不敢多嘴。 刘格背着手，站在窗前，望了望坐在不远处吃糕点的邬敬廉，低声说：“两个衙门之间，追讨欠款，一如两军对战，按照章程，应先遣副将搦战。因此，我并未指望能顺利追回欠款，你们跑腿传话即可，何苦挨一天饿。” 庄曜恍然大悟，“明白了！您是主帅，邬县丞是开路先锋，小的是马前卒。” “倒是挺机灵，难怪邬县丞特意带上你。” 邬县丞带上我，不是因为我机灵。庄曜有苦难言，依照衙门章程，表了表忠诚：“小的作为衙役，承蒙大人不嫌弃笨拙，甘愿效犬马之劳。” 岂料，刘格听完，欣然吩咐：“难得你热心，跟着我吧，明天去会一会大名鼎鼎的雷公公。” “啊？” 刘格挑眉，好整以暇盯着无措的少年，“不是‘甘愿效犬马之劳’么？” 糟糕，早知道不瞎说大话。庄曜被噎了一下，顿时感觉桂花糕不香甜了，勉强挤出笑容，恭敬道：“是，能为知县效劳，是小人的福分，乐意之至！” “小人也愿意效劳！”彭虎压根没留意对话，附和嚷了一句。 刘格满意颔首，踱回主位落座。 “杨教谕，县衙的难处，你都看见了，眼下委实拿不出银子。但请放心，一宽裕，定会优先拨款修缮县学。” 杨仲睿感激不已，“能得刘知县关爱重视，乃梁埔学子之福。但是，如果占用花厅用于教学，恐怕会妨碍您们办公。” 刘格温和道：“无妨，风声雨声读书声，悦耳动听。若非亲眼所见，不敢想象县学竟那般破旧，必须搬迁，倘若因房屋倒塌致使师生伤亡，本县难辞其咎。” “光远把自个儿的俸禄全贴补给衙门周转了。”董逸之唏嘘：“倒贴当官，不容易呀。” 刘格没接话茬，吩咐道：“彭主簿，事不宜迟，明早你召集衙役，协助杨教谕搬离，暂时将花厅改为学堂。” 彭山领命，“卑职马上与杨老先生商量，着手安排明早的搬迁。” 半个时辰后，众人鱼贯离开议事厅。 刘格嘱咐：“天黑路滑，庄曜，你二人赶车送杨老先生回家。” “多谢知县照顾。”杨仲睿关切道：“您劳碌一整天，请早些歇息。” “明儿见。”董逸之终日扇子不离手，与刘格先行返回后衙。 彭虎放松伸了个懒腰，“夫子，马车在角门外。嘿嘿，我们沾您的光，也有车坐。” 庄曜搀着老人，炫耀似的问：“您看刘知县如何？我没猜错吧，他果然能解决县学的难题。” “朝廷终于派来了一位可靠父母官！” 杨仲睿激动夸道：“他出身高贵，又年纪轻轻，却平易近人，丝毫不打官腔搪塞，实心为公为民，一出手，便解决了为师的燃眉之急。” “将县学临时搬到花厅，妙极了，宽敞明亮，挨着大园子，散步散心的好去处。”庄曜搀扶老人登上马车，“坐稳了，送您回家。” 杨仲睿卸下心头重担，由衷欣喜，“哈哈，刘知县大方大度，为师总算不用日夜担心屋子倒塌砸伤学生了。” “明天得早些去衙门，陪刘知县追债。”彭虎挥了一鞭，驱车前行。 庄曜担忧嘀咕：“假如雷公公连知县的面子也不给，岂不尴尬。” 车内，杨仲睿叮嘱：“唉，雷公公不厚道，欠债不还，一拖七年，早该还了！刘知县新来乍到，你们随他办差，一定要尽心。” 庄曜靠着车门，朗声笑道：“听起来，夫子对刘大人，是心悦诚服了。” 与此同时·后衙 夜幕降临，小厮提着灯笼在前引路。 董逸之奚落挚友：“邬县丞居然使出苦肉计，将追讨欠款的差使，甩给你了。呜呼，你这芝麻官当的，又穷又累。” 刘格负手踱步，“邬敬廉是油滑，胜在久任梁埔县丞，里里外外无不了解，为官有些钻营行贿举措，但也属官场通病，姑且择其长处用之。” “刚才在厅里，庄曜与他一唱一和，演苦肉戏，我险些当场笑出声，哈哈哈。”董逸之以折扇敲击栏杆。 刘格点评：“那小子，机灵里透着憨劲儿，跟着邬敬廉混八成‘近墨者黑’。” “所以，需要你带一带他。” 刘格沉默不语。 庄曜和彭虎驾着官府的大马车，抵达连阳巷时，远远望见一辆较小的马车，堵住巷口。 另一辆，是丁家的马车。 与庄婷婷定亲多年的丁家。 丁氏父子在周围徘徊了许久，顾虑白天邻居围观人多口杂，刻意等到夜晚时分。 丁诸二十来岁，缩着脖子，双手踹在袖子里，朝巷内探头探脑。 “爹，假如庄家不肯退亲，怎么办？” 丁父就着灯笼光，抖了抖一张纸，“不退也得退！待会儿互换定亲信物、烧毁契书，趁夜悄悄处理，给姑娘家留些体面，算我们仁至义尽了。” “庄家早败落了，她连嫁妆都备不起像样的。”丁诸嫌弃：“还有个多灾多病的娘，晦气。” “而且不和睦，叔侄争财产。” 丁父严肃总结：“说明，庄女八字硬，克死亲爹，又克得后娘卧病不起，万万娶不得。” 丁诸赞同：“不能再拖了，今天必须解决，英娘等着我去提亲呢。” 后方，彭虎勒马，“吁！谁家的车？挡住路了。” 庄曜与车夫并排，“天黑，看不清。” 彭虎大嗓门吆喝：“前面的伙计，让一让，别堵在巷口啊。” “爹，后面有车来了。” 丁诸探头，朝后回了一句，“知道了！” 他脑袋恰在灯笼旁一晃。 庄曜眼尖记性佳，搭眼一望，当即坐直了，“眼熟……姓丁的？！” “谁？”彭虎坐在另一侧，被车厢遮挡，歪身张望。 “丁诸。与我姐定亲的那人。” 庄曜诧异，跳下马车，大踏步往前走——【】 16、第 16 章 “丁诸？！”彭虎拉下脸。 庄曜一边走，一边猜测道：“前几天托叔父登门催了一催，他们来我家，是为了商量成亲事宜？” 彭虎沉默了，浑身难受，攥着缰绳，心酸靠着厢壁。 庄曜定定神，扬起礼貌笑脸，靠近打招呼：“丁大哥。” 丁诸正要赶车进入巷子，闻言一愣，扭头打量，“你是……？” “庄曜。多年不见，竟生疏至此，不认识了啊。” 丁诸讪笑，“哦，原来是庄家三弟，居然长这么高了，天黑，猛一看没认出来，莫怪莫怪。” “庄姑娘的弟弟？”丁父从马车里钻出来，眯着眼睛端详，见昔日男孩长成了高大少年，一副斯文腼腆的模样，心思便开始转动。 庄曜内心犯嘀咕，但场面礼数周到，彬彬有礼拱手：“丁伯父，晚辈有礼了。许久不见，您身体一向可好？” “咳，一般。令堂的病康复了吗？” “劳您关心，有所好转。” 庄曜着急，不耐烦兜圈子，客气问：“二位出现在此处，是要去寒舍坐坐？还是路过？” 丁父咳嗽两声，清了清嗓子，扭头观察，不答反问：“后头的马车，挂着官府灯笼，不知与你是何关系？” 庄曜轻描淡写答：“我进县衙当狱卒去了，上头吩咐，送一位大人回府，忙完顺路赶回家，明早再归还。” “狱卒？前阵子你二叔并未提起。”丁父意外。 丁诸轻蔑嘟囔：“看牢门，不值得宣扬。” 庄曜耳朵尖，听见了，微笑道：“没错，看牢门的小卒，比不上丁大哥，继承油坊当掌柜那般威风。” 丁诸难掩得意：“哈哈，凑合挣点小钱罢了，比你在衙门当下人强不了多少。听说，庄氏皮料行，被你哥经营败了？转让给庄二叔了？” “咳咳！啰嗦。”丁父咳嗽制止儿子，一声长叹，以歉疚语气，表明来意： “贤侄呀，我们今天，是为了一件大事，专程而来。” 庄曜试探问：“莫非是为了亲事？拖延近三年，伯父终于择定了丁大哥与家姐成亲的吉日？” “呃……”丁诸使劲摇头，推了推他父亲，“爹，你说吧。” 庄曜立时猜到了对方来意，脸色跟着心一起往下沉。 丁父态度歉疚，措辞却强硬，端着长辈架子，解释道：“唉，当年，定亲过于仓促，请的先生不靠谱，算错了，后来请高人重新测算，结论是八字不合，假如强行婚配，对双方都有害。” “为了两家时运考虑，无奈决定退亲，各自另择良配。” “贤侄，希望你能谅解我的良苦用心。” 庄曜收起腼腆笑容，面无表情，缓缓道：“亏我以为，你们是来商议成亲的，没想到，竟然是来退亲的。” 丁诸歪头嘀咕：“没错，退亲！拖延几年，耽误了双方，再拖下去，你姐姐成老姑娘了，更难嫁人。” “贤侄切莫生气，八字不合，实在不适合结亲。” 丁父拿出一木匣，嘱咐道：“匣子里是当年定亲的信物和契书，这种事，不宜张扬，悄悄儿处理最好。你回家说明一声，取了东西过来，烧毁契书，各自退还信物，便了结了。” “对。”丁诸催促：“为了照顾庄姑娘的面子，我父子二人，特意等到夜间，你速速取了东西来，趁早——” “闭嘴！” 庄曜气得不轻，怒喝：“岂有此理！” “父母之命媒妁之言，拖延数年，你们想反悔就反悔？凭什么？” “支使我回家取东西，当我是三岁小孩任由摆布吗？” 反悔？退亲？后方的彭虎眼睛一亮，喜笑颜开，又藏起笑容，急忙将马拴在旁边。 丁诸丝毫不把狱卒放在眼里，“生气随你，但亲事是不成了，男方要求退，女方赖着不退，谁更丢脸？自己掂量去。” “你——” 庄曜火冒三丈，但顾忌姐姐脸面、顾忌周围邻居，硬压下火气，握拳道：“当年光明正大求亲、定亲，现在想偷偷摸摸退亲，没门！” 彭虎兴奋跑过来，“怎么了？小曜，丁家要退亲？” “哼，言而无信的小人！”庄曜咬牙切齿，“提亲时花言巧语，我记得一清二楚，现在翻脸毁约，还理直气壮。” 彭虎高兴坏了，暗自庆幸梦想成真，却凶神恶煞，骂道：“狗日的，丁氏爷俩，简直不是人！耽误了人家几年青春，突然退亲，缺大德！” “你、你是谁？”丁诸面对铁塔般壮硕的大汉，胆怯了。 “老子彭虎！”彭虎挽起袖子，“怎的，要动手？” 丁父慌忙打圆场，“消消气，凡事冷静商量，千万别动手，是彭主簿的侄儿吧？几年不见，牛高马大，你——” 对方说起“彭主簿”，提醒了庄曜。 他劈手夺过马鞭，“啪”一下砸坏照明用的灯笼，随即抢了缰绳，不由分说将马拴在旁边。 “庄曜，干什么？动手、动手我不怕你！” “贤侄，这是何意？” 丁氏父子理亏，力气也敌不过，干瞪眼。 彭虎摩拳擦掌：“小曜，说吧，该怎么办，哥帮你。” 庄曜怒不可遏，反剪丁诸双手，押着走进巷子，“丁家欺人太甚，我绝不同意偷偷摸摸退亲！退与不退，去我家，当面谈。” “记得当年，丁家请了高伯母和彭伯母保媒，如今要退亲，必须请媒人见证，避免小人往我姐头上泼脏水。” “高家早就搬走了呀。先将此人押至你家，我再邀请我伯父伯母到场。” “正是此意。” 丁父见儿子沦为人质，担忧跳脚，却奈何不得，抱着匣子跟随，“二位贤侄，上一辈毕竟是朋友，你们怎能野蛮动手？” “放手！放开我！”丁诸使劲挣扎：“救命——” 庄曜充耳不闻，彭虎敏捷捂嘴，一人一边押着丁诸，硬推着走。 半个时辰后，三方在庄家正厅汇合。 上首东侧是主簿彭山，西侧是庄铁柱。 下方是庄曜三兄弟和彭虎，与丁氏父子对峙。 女子并未露面，彭山之妻与庄母，同在房中安慰庄婷婷。 庄曜年少，沉不住气，率先质问：“今天当着长辈与媒人的面，丁家是否考虑清楚了？执意要退亲？” 丁诸揉着被反剪过的胳膊，脖子一梗，冲口一句：“我家想退亲，如果庄家执意不退，也行，叫你姐做小，如何？”【】 17、第 17 章 “叫我姐做小？！” 厅里众人错愕。 庄曜勃然大怒，热血一下直涌向脑门，当即冲过去，揪住丁诸衣领，将其制住，劈头驳斥：“丁家有什么了不起？居然敢让我姐给你做妾？我庄家族谱上，再穷再苦，从不曾卖女求荣！” “兜里有几个臭钱？神气得没边儿了。”彭虎黑着脸，食指戳着丁诸鼻子，吐了口唾沫。 庄曜愤怒之余，深深自责无能，令姐姐受此耻辱蔑视，“仗着一间油坊，狂妄得目中无人！彭伯父，您怎么看？” “狗日的，再瞎说八道试试？”彭虎扬起拳头晃了晃。 “撒手！放开我，你们、你们……土匪吗？” 丁诸被两个高大少年揪住衣领，角力不敌，使劲推搡，嚷道：“男方下定决心要退亲，女方纠缠磨蹭，怪谁？” “孽障！不可口无遮拦。” 丁父奋力施救，四个男人拉扯僵持，狡辩致歉：“诸位，别跟犬子一般见识，他年轻不懂事，嘴里胡咧咧。丁家对庄家，绝无不敬之意，只是确实八字不合，怕影响子孙福运，万般无奈才提议退亲。” “庄曜，再不撒手，我动手了！”丁诸气得脸红脖子粗。 庄旺沉着脸加入，粗壮的身板隔开两个弟弟，拎小鸡似的拎起丁诸，“当着我的面，你竟敢欺负婷婷、威胁打人？” 庄昌伸长脖子，见兄弟们围过去了，犹豫不决，原地杵着。 “庄大、大哥，我没这意思。””丁诸怂了。 十七岁的年纪，最易冲动。 庄曜忍了又忍，终究没忍住，挥起一拳，砸向丁诸脸颊，喝道：“这一拳，是替我姐教训你的！” “啊——”丁诸捂着脸颊，踉跄痛苦倒地。 “儿子！”丁父慌忙扑过去保护，高声呼救：“彭主簿，您老倒是管一管啊。” 彭虎乐了，喝采并点评：“打得好！可惜，欠缺力道。换成我，一拳能砸掉这狗日的两颗牙齿。” 庄曜虚心颔首，甩了甩拳头，刚扬起，却被兄长拖走了。 “好了，冷静。”庄旺将弟弟按坐回椅子。 彭山喝着茶，不紧不慢开口：“自古亲事无儿戏，一方非要退，于情于理，必须给另一方合理的解释与补偿。” 庄曜振臂赞同：“彭伯父说得对！” 庄铁柱皱眉，“小曜总是毛毛躁躁。” “哎，孩子气。”彭山不以为意，“他和小虎，看似长大了，实际仍一团孩气。我们做长辈的，得多包容。” 庄铁柱捻着胡须，“婚姻是结二姓之好，既然丁家坚持退亲，勉强不得了。” “哼，所谓的‘八字不合’，借口罢了。”庄曜发泄了一通怒火，逐渐恢复冷静。 “姓丁的算什么香饽饽，根本配不上婷姐姐。”彭虎大嗓门嚷道：“退亲可以，但你们必须补偿她！” 彭山瞪了一眼侄子，“退下，不许大呼小叫。此乃丁家与庄家的纠纷，你少插嘴。” 彭虎悻悻挠头。 庄铁柱翘起二郎腿，推脱表示：“虽说我是二叔，但这件事，应该由嫂子拿主意，省得日后怪罪我擅作主张。” 庄曜沉思，恨不得把丁氏父子一顿棍棒轰出去，却不能随心快意，斟酌道：“不知道娘和彭伯母与姐姐怎么商量的，我去问一问？” “撕破脸皮，不退不行了。”庄旺嘱咐：“告诉你姐，丁诸绝非良配，丢开吧。” 彭虎暗中心花怒放，“对！” 岂料，庄曜刚迈出门槛，迎面便遇见彭妻、庄母与庄婷婷三人。 “娘、彭伯母。”少年忙迎接，担忧察言观色，宽慰道：“姐，不必伤心，丢开姓丁的，另外挑一户好人家！” “姐姐没伤心。” 庄婷婷一贯怯生，此刻隔着门听了许久，陡然勇气倍增，目不斜视，捧着信物走向主位，嗓音颤抖，毅然道：“劳烦各位长辈前来调解，今天闹得如此难堪，亲事是断然不成了。” “早在丁家反复拖延时，就明白他们毫无诚意。” “因此，我同意退亲，这是对方信物，当面退回，从此一刀两断！” 说完，她屈膝行了一礼，携悲伤大哭的庄母离开了。 “娘，您也别伤心，不值当！” 庄曜不放心，追上去搀扶。 “干娘，要保重身体呀。” 彭虎尾随，急欲寻找机会与庄婷婷独处。 厅里，彭山之妻，生气质问丁父：“丁掌柜，当年你夫妇再三央求，我才同意保媒，万万没料到，结不成亲倒结了仇！耽误了姑娘的青春，甭装傻充愣，谈一谈赔偿！” 杜氏婆媳竖起耳朵，在房门口张望。 “婷丫头被退咯，家里又多了一个吃闲饭的。”杜氏撇嘴。 杜老太絮叨：“你坏就坏在嘴碎。过几天昌儿成亲，操心正事吧。” “啧，大房走背运，鸡飞狗跳吵死人。”杜氏幸灾乐祸。 翌日·清晨 寒风瑟瑟，两人早早赶去县衙。 庄曜抻了抻袖子，“昨晚刮了半夜的风，今天怪冷的。” “接着聊丁家！”彭虎兴奋了一路，“耽误几年，才赔六百两，便宜狗贼了！婷姐姐通透呀，明智放弃。” 庄曜叹道：“多亏彭伯父、彭伯母争取，否则丁家一毛不拔。我姐早有准备，接受了，但我娘生气伤心，眼睛都哭肿了。” “唉，干娘心疼女儿。” 下一刻，拐角处，他们被拦截。 “在此等候差爷多时了。”祝府下人递过食盒，并照例打点，“又要麻烦二位捎进牢里去。” 彭虎愉快收钱，承诺道：“放心，拿人钱财，替人跑腿，一定办到！” 庄曜检查食盒，“老规矩，你们先尝尝。” 祝府下人照办。 “如果不是相熟，这钱真不敢挣。”彭虎在旁监督，“啧，全是吃的。” “唉，我家主人和夫人过不惯苦日子，瘦了一圈了。” 庄曜接过东西，“知道，散了吧。” 两人抄小路进了大牢，用披风遮掩着，顺手提了一壶热水。 彭虎开锁，推开牢门，“祝坤，你家里又送来吃的。” 庄曜熟练把热水倒入桶中，小声提醒：“千万藏好，万一被官老爷查获，我们挨罚。” 祝妻憔悴清瘦，颔首答：“我们晓得。” 祝坤有妻子陪伴，外表整洁，亦不再日夜咒骂，期盼问：“为什么知县大人不来巡察？” 庄曜匆匆锁门，“新官上任，公务繁忙，暂时顾不上牢狱。” “嘿嘿，我们正要去陪同知县办大事。”彭虎神气握着刀柄，兄弟俩迅速去前衙忙活。 西北辽阔，于高处眺望远方，并无崇山峻岭，唯见天际与缓坡浑然一色，苍凉肃杀。 门口，董逸之背着左手，右手执扇，大氅飘荡，静赏须臾，昂首吟道：“‘长风几万里，吹度玉门关’，黄沙漫漫，群山绵延，观此景，不禁令人——” “逸之，别磨蹭。” 刘格穿着知县官服，大步流星，利索上马，催促道：“空了再作诗。”他一马当先，控缰启程。 “唉，煞风景。”董逸之不喜骑马，走向轿子，抱怨告诉庄曜：“这厮经常打断我的诗性。” 庄曜忍笑为其掀起轿帘，“师爷请。知县已经出发了。” “光远急性子。”董逸之隔着窗，慢悠悠说：“跑得了和尚，跑不了庙。只要衙门在，迟早能见到雷公公。” 刘格策马：“宜早不宜迟。县衙艰难，我容不得雷献赖账。” 在梁埔官场，无人敢当众直呼太监姓名。 庄曜单手提着一小箱案卷，与其余随从步行，钦佩望着刘格。 不久，一行人抵达矿税监衙门。 新知县初次登门，下人不敢怠慢，报信唤出一位管事。 管事躬身告知：“刘大人，实在抱歉，两位公公于半炷香之前出门了，一位去了矿场，另一位去了藩市。” 刘格挑眉：“本县昨天递了拜帖，雷公公没说不相见。无妨，慢慢儿等。” 管事愣住，迷茫扫视县衙众人，“这……” 刘格从容迈进大门，观赏沿途景观与陈设，夸道：“此处比县衙新巧许多。” “嗯，宽敞明亮，大气。”董逸之随口问：“不知建了几年了？” 管事无权阻拦，陪从答：“二十年前开建，断断续续十年才竣工。” 刘格自然得仿佛在闲逛花园，“县衙近百年历史了，修修补补，仍显破旧。” 管事赔笑应酬，提醒道：“藩市路远，按惯例，雷公公一般早出晚归，小的怕耽误了您的时间。” “也是。” 刘格顺势问：“师爷，公函呢？” “噢！”董逸之朝后伸手，小厮麻利递交，“麻烦管事转交雷公公。” 管事心里有数，却不得不接，“这是……？” 刘格吩咐道：“雷公公看了涵文便知。你若方便，立刻送去藩市。” 知县说得客气，但管事不敢回“不方便”，硬着头皮答：“小人马上送去。” 刘格无需带领，辨认一番，径直走向客厅。 “您、您——”管事摸不着头脑。 刘格进了厅，董逸之笑眯眯道：“不用费心招待，忙去吧。我们坐着等消息。” 管事发了会呆，慢腾腾出门。 庄曜也进了厅里，刘格坐定吩咐：“公文、案卷、笔墨。” “是。” 庄曜等人放下各自手上的东西，堆满了茶几。 “咱们知县，跑到这儿处理公务？” 彭虎退至门边，纳闷耳语：“该不会又得挨饿一天吧。” 庄曜注视伏案疾书的年轻县太爷，莫名感到安心，“不会的，相信刘知县！” 于是，刘格坐镇，中午派人回县衙取了食物分发，下午继续审阅堆成小山的公文，间或现场办理杂务，忙到戌时末才离开。 一连三天。 风雨无阻。 办差传话的衙役小吏频繁往返奔波，如同赶集，引发百姓好奇议论。 第四天的晌午，雷献按捺不住了，乘坐八抬大轿，带着气回归——【】 18、第 18 章 由于是晌午，县衙伙夫送了午饭来，分予官吏衙役食用。 杂粮苞米饼，口感粗糙。 阴沉沉的天，官吏在厅里，衙役随从在门外廊下或站或坐。 庄曜靠着红漆圆柱，平日习惯了的食物，这顿却咽不下去，脑袋昏沉，吞咽时嗓子一阵难受。 “这饼，硌嗓子。”少年直起脖子，使劲往下咽，“我需要一碗热汤。” “哥还馋饺子呢。啧，掺太多苞米，难吃。” 彭虎大口吃完，解下羊皮革囊喝水，“等下值，咱们去吃牛肉面。” 庄曜摇头，“不行啊，赶着回家。我娘连续咳嗽几天，昨晚吐血，吓得我不敢睡觉。” “放宽心！大夫说啦，不是吐血，只是咳伤了嗓子。”彭虎安慰道：“那不吃牛肉面了，还上你家蹭饭。” 庄曜靠着柱子，发觉太阳穴一抽一抽胀痛，把午饭塞给同伴，“给你。实在是吃不下。” “就吃半个饼？看下晌饿肚子。哥帮你收着。”彭虎把饼塞进怀里。 刘格的两个亲信小厮，恰在旁边用饭，这几天混熟了些，偶有交谈。 “庄曜，吃不下？”黄兴朝厅里努嘴，“瞧，我们二爷也是吃这个，与民同苦，他都吃得香。” 黄祥炫耀告知：“二爷前年去海疆投军效力，与士兵同吃同住，俞将军夸了又夸！” 庄曜晃了晃脑袋，猛一阵眩晕，忙把住柱子稳住精神，望向厅里伏案疾书的刘格，赞道：“我何德何能？不敢跟刘知县相比。他精力够充沛的，连续几天，从早忙到晚，居然不抽空歇会儿。” “哈哈哈，厉害吧！”黄兴与有荣焉。 黄祥一边掰饼子吃，一边凑近靠着廊柱，“跟久了，你们会习惯的。其实二爷非常容易伺候，小心别犯错就行。” 彭虎忍不住问：“假如不小心犯错了，怎么办？” “领责领罚呗，改过即可。”一阵寒风刮过，黄祥缩了缩脖子，朝庄曜贴近躲风，一贴，触感高热，诧异问： “小子，身上发烫啊，病了？” 庄曜后知后觉，摸了摸自己的额头。 粗枝大叶的彭虎一愣，忙近前查看，一探体温，“傻子，你在发热！肯定是因为忙着照顾干娘，夜里熬得累，着了凉。” 相熟的衙役皆知其母亲常年卧病，关切围着： “哎唷，额头烫得很。” “老人多病，确实折磨人。” “回家熬两剂药，喝了捂捂汗。” “今儿风大，吹了一整天，我也有些犯头疼。” …… 庄曜要强，笑道：“多谢大哥们关心，一点小病，我踏实睡一觉就恢复了。” 下一刻，大门方向传来动静： “雷公公回府！” 县衙众人霎时精神一振，“咱们被晾了几天，欠债的终于肯露面了！” 黄祥兴冲冲，飞奔入厅报信，“禀告二爷——”他停顿，“大人，雷公公回来了。” 刘格正在与下属商议公务，闻言坐着纹丝不动，“知道了。” “呃。”黄祥询问：“小的去请他过来？” 刘格胸有成竹，“不必。他自会来。” “是。”小厮退下了。 片刻，庄曜望见前方甬道，出现了一名白胖宦官： 中等个子，大腹便便，迈着方步； 满脸横肉，描眉画唇； 神色不善。 雷献名声在外，却极少露面，出入车轿仆从保护，轻易不见陌生人。 许多衙役是第一次见到他。 庄曜身体不适，与彭虎退到边缘侍立。 彭虎惊奇耳语：“原来别人所言不假，雷公公果真涂脂抹粉，那嘴唇红的，涂了胭脂？” 庄曜规矩垂首：“赶紧低头！听说，他非常忌讳被人盯着。” “盯了怎么着？挖眼珠子？” “怪模怪样。”彭虎不解：“太监算半个男人，男人用脂粉！” 雷献越过低头侍立的衙役，因肥胖，费劲抬脚进了客厅，定睛扫视： 刘格端坐上首西侧，条案公文堆积，若干胥吏在下方候命。 两人对视，互相打量。 雷献皱眉，神情明显不痛快。 刘格镇定站起，依照官职品级，拱手行礼，“新任梁埔知县刘格，拜见雷公公。恭候多日，终于得以相见，幸会。” 董逸之在斜后方，亦起立施礼。 “呵。” “‘恭候’？不敢当。” 雷献草草还了一礼，走向东侧主位，嗓音尖细阴柔，“几天没回，乍一看，吓一跳，咱家以为自个儿走错衙门了呢。诸位这架势，反客为主，此处倒像是县衙。” 刘格若无其事，解释道：“恭候大驾时批了些急务，公公应该不会介意吧。” 太监落座，下人立即簇拥：奉茶的、捏肩的、捶腿的，恭敬服侍。 雷献皮笑肉不笑，“介意？岂敢！哼，咱家再不回来，恐怕整个梁埔将传开‘雷公公欠债不还’的恶名了。” “噢？” 刘格佯作不了解，严肃道：“衙门之间的一点儿公务，何人乱嚼舌根？若逮住了，当惩。” 雷献往后一靠，脸庞横肉抖动，不接话茬，嗤道：“是谁散布谣言，咱家不清楚，总之不可能是本衙门的人。” “‘雷公公欠债不还’，确是谣言。”刘格丝毫不绕弯，顺势递台阶，“那五千两银子，公公忘了而已，说还便还清了。” 雷献端着茶，嘴角抽动，末了将滚茶扔向捶腿的下人，指桑骂槐：“毛头小子，使这么大力气，想谋害咱家？懂不懂规矩？” 下人挨了烫，却不敢叫疼，慌忙捡起茶杯跪地磕头，“公公息怒，奴婢知错。” “下去下去！”雷献赶苍蝇似的挥手。 门外的庄曜见状，不禁为知县捏了把汗。 县丞邬敬廉，心怀顾忌，悄悄溜了出去，隐在窗外。 刘格置若罔闻，重启正题，“此前的公函，公公可过目了？县衙急需现银周转，希望公公体谅，将旧账清了。” 雷献仍不接话茬，却谈起：“刘知县是安王爷的二公子，在都城时，竟从未谋面，奇怪了的。令兄倒是相熟，世子爷经常进宫见太子。” 刘格稳稳端着茶杯，喝了口茶，“我自幼在家外祖父膝下长大，偶尔回都城小住，此次赴任前，入宫面圣谢恩，倒是听蔡公公提起过雷、邱二位公公。” 雷献一怔，慢慢坐直了。 门外 庄曜因发热，脑袋愈发不清醒，随口问：“蔡公公是谁？” “皇宫内廷总管。”黄兴告知：“皇帝跟前的红人。” 黄祥补充：“六十多岁了，是雷公公和邱公公的干爹。” 彭虎咋舌：“懂了，最有权的太监！” 厅里，雷献收敛了轻视，狐疑问：“不知他老人家说了些什么？” 刘格举手投足间，礼仪风范无可挑剔，“闲聊而已，鼓励我用心当好父母官、莫辜负圣恩。还说，倘若遇见困难，不妨向雷、邱二位公公请教。” 雷献眯着眼睛，审视初露头角的贵公子，沉默不语。 “另外，家外祖父也不放心，嘱咐我如果有解决不了的难题，可去信商量。” 董逸之在扇面后无声大笑。 刘格叹道：“令长辈担忧，刘某汗颜。” 雷献黑着脸，暗忖：愣头青，仗着家世靠山，不学官场规矩，早晚闯祸，走着瞧！ 然而，遭遇不顾体面、不怕报复、无惧冷淡的耿直愣头青，再老谋深算的官员也吃瘪。 他有顾虑，不愿背负“欠债不还”的名声。 雷献微笑道：“哈哈，二公子比不得普通知县，多则历练两三年，少则一两年，大约就高升了。不像咱家，在梁埔一待便是七年。” “那可未必。我初到任，发现仓库粮米紧缺，穷得连年也熬不过去，官挺难当的。” “行了行了！” 雷献深吸气，憋屈妥协：“咳，那五千两，因手头事多，给搁置了。明天就还。” 刘格彬彬有礼，“那我明天再来。” “你——” 雷献喘了喘，大喊：“来人！立刻取五千两银票来，避免刘知县又跑一趟。” 旗开得胜！庄曜由衷高兴，县衙其余人亦欢喜，不敢喧闹，却纷纷挤到门边，竖起耳朵旁听。 庄曜脸颊烧得晕红，松了口气，劲一松，几乎是摔向柱子。 “嘶，额头烧得烫手！”彭虎担忧道：“要不要告病假？” 庄曜闭着眼睛，紧靠柱子，昏昏沉沉说：“浑身忽冷忽热，头疼得厉害，撑不住了，替我、替我……知县和县丞没空，去寻彭主簿告假。” “行！我马上去找伯父。”彭虎匆匆离开。 庄曜神志迷糊，片刻后，额头突然被一冰凉之物贴了贴，伴随轻柔讶异的询问： “小鬼头，你病了？怎的独自杵在这儿？”【】 19、第 19 章 谁？ 庄曜吓得一激灵，迟钝睁开了眼睛。 邱淮缓缓收回了食指，端详少年的神情，压着嗓子问：“你在生病，自个儿不知道么？” “知道。虎哥帮我告病假去了。” 邱淮心生怜惜，想了想，解开披风系带，揶揄道：“听说刘知县带人占领了矿监衙门，吓得咱家三四天不敢回。” 庄曜下意识，挪远了些，双目紧闭忍耐头痛，嘀咕说：“欠债的是雷公公，又不是你。你害什么怕？” “因为在外人眼里，阉狗、死太监是一伙儿的。” “哈哈哈。” 邱淮佯怒，将披风为瑟瑟发抖的少年裹上，“你这一病，倒活泼许多，不像平常胆怯拘谨，见了我总是规规矩矩的。” “嗯？” 庄曜处于高热中，被披风一裹，又睁开眼睛，立刻挥臂拒绝，“不用，我不冷，热得慌。公公，大人们在厅里，您快进去，小心外头风大吹得着凉。” 披风被甩在地上。 邱淮并未生气，幽深丹凤眼眯起，“冷得发抖，却感觉热？病得不轻呐。不如去我住所休息休息？给你请大夫诊治。” 你的住所？ 少年难受烦躁，但神智仍在，一摇头，顷刻间天旋地转，咬牙说：“谢了，但我在等我哥，待会儿去看病。” “等到何时？跟我走吧，我会帮你告假。”邱淮试探着拉少年的手。 庄曜一把甩开，绕着柱子躲避，“衙门规矩，外出办差，严禁擅离职守！” “死心眼的小鬼头——” 这时，窗边的邬敬廉听见了，绕过柱子，看了看，意欲回避却无处可退，遂捡起披风，压低嗓门打招呼： “哟，邱公公也回来啦。” 邱淮暗中责怪来人不识趣，“邬县丞，怎么没在厅里协助刘知县？” “咳，咳咳。”邬敬廉心虚干笑，奉还披风，“一直在厅里的，出来透透气。您是要进去？” 邱淮没接，指了指庄曜，坦然道：“不了，进门就特意吩咐莫声张。刘知县与雷公公处理公务，想必没功夫招呼我。” “是，是。”邬敬廉会意，硬把披风塞进庄曜怀里。 邱淮意欲为庄曜告病假、趁机亲近时，听见厅里传出刘格与雷献的高声理论—— 他踌躇，深知雷献性格，不愿触犯同僚要面子的忌讳，遗憾离开，撂下一句： “咱家有事在身，少陪。对了，他生病，可怜见的，准许休养两天吧。” “您慢走。” 邬敬廉直起腰，意识到“他”指的是庄曜，心不在焉问：“病了？什么病？啧啧，要不是你，邱公公不会露面。” 庄曜愈发难受，沉默盼望彭虎返回。 下一瞬 厅里，刘格环顾四周，没找到下属，不悦地问：“印呢？邬县丞呢？” 胥吏们告知：“刚才还在。” “快，把邬县丞找来。” “他去哪儿了？” 廊下，邬敬廉听见了，懊恼拍脑门，“忘记了交接印！” 他掏出贴身保管的印鉴，塞给庄曜，叮嘱道：“进去，交给知县，盖印勾账。” “啊？” “我急着去茅厕。”邬敬廉交代完，先行离开，唯恐引起雷献注意。 庄曜无奈，勉强打起精神，脚步犹如灌了铅般沉重，一行动就晕眩，强撑进入客厅。 “大人，印。邬县丞急着更衣去了，叫小的转交。” 刘格接过，亲自盖章，签字画押，抽空瞥了一眼，见少年抓着件衣物，脸通红、眼神发直，怀疑其醉酒，却没闻到酒味。 “知县大人，满意了？”雷献撂下笔。 刘格不卑不亢，客气答：“多谢公公体谅。” 雷献相当没好气，“咱家尚有公务，失陪了。”语毕，拂袖离去。 “好的，不敢耽误您。” 刘格成功办成第一件大事，欣然吩咐：“彭主簿，银票收好。收拾东西，回县衙！” 岂料，他刚站起，就见庄曜整个人晃了晃，忽然一头栽倒—— “小曜！”彭虎一惊，纵身飞扑，却隔着半间屋子够不着。 刘格离得近，眼疾手快，右胳膊一伸，单手便将人搀住，左手顺势一探，“庄曜？” 披风掉落地上，少年失去意识，烧得连眼皮也泛红。 主簿彭山告知：“方才他向卑职告假，说是着了凉，病得厉害。” 刘格皱眉，掂了掂，发觉怀里的病人没多少份量，莫名紧张无措，沉声说：“准假。我还道是他偷偷喝酒醉得脸通红。” “大人，交给小的吧。”彭虎接过朋友，解释道：“他一整天蔫头耷脑，吃不下饭，实在撑不住了才告假的。” 董逸之关切靠近，捡起披风盖在少年身上，催促道：“愣着做什么？快扶他上轿，送回后衙，速速去请大夫。” “这……”彭虎迟疑，“小曜说，想回家，请相熟的郎中——” “听我的，送去后衙！” 董逸之摸了摸病人脑袋，强烈反对：“你们家远，天冷且路途颠簸，耽误久了，不怕病人烧成傻子么！” 刘格眉头紧皱，胳膊肘弯遗留着骨骼纤巧少年的体温触感，命令道：“照师爷说的办。” 彭虎思考一番，秉着对县太爷与财神爷的信任，同意了，一行人收拾行李返回县衙。 子时，夜色如墨，万籁俱寂。 后衙其余人员皆已酣眠。 庄曜在睡梦里，隐约闻到一股淡雅悠长的香气，沁人心脾。 “什么气味？” “姐姐？” “她寻我何事？娘又吐血？丁家又欺负上门？” “不对，不是姐姐惯用的脂粉头油气息。” …… 少年将醒未醒，皱着眉，眼皮微动。 一道屏风，将屋子分隔，卧室外面是小书房，书架上垒满了各式书籍。 烛台旁，刘格披着外袍，审阅梁埔近年的讼狱案卷，安静翻页声中，听见里间传出微弱动静： “姐、姐姐。” 姐姐？ 夜深，刘格早已屏退下人，放下案卷，起身绕过屏风，定睛望向床榻： 病中的少年高热已退，正在呓语，脸色苍白，时而唤姐，时而喊娘。 身体单薄，陷在松软床褥里，奇异的一副安分可怜模样。 刘格定定神，从榻旁铜盆里捞起帕子，拧了拧水，弯腰覆在病人额头上。 一阵凉意袭来。 庄曜奋力睁开眼睛，映入眼帘的是陌生床帐，愣住了，循着阴影扭头，发现了刘格。 两人对视。 刘格开口打破安静，低声问：“睡懵了？可需要再请大夫瞧一瞧？” 庄曜摇头，仍感觉眩晕，嗓音沙哑，茫然问：“不、不用！刘大人？我、我……你怎么在这儿？” “这是后衙。逸之担心你高热烧成傻子，带回来治病。” “谢谢，太麻烦、麻烦大人。”少年感激且不安，掀开被子，挣扎着下榻，“师爷呢？” 刘格一掌将他按回榻上，“躺着，大夫嘱咐静养。逸之照看你许久，歇息去了。” 他按住病人肩膀，一手掌能完全握住其肩头，再度感慨其单薄。 庄曜四肢无力，疲惫闭上眼睛，念头一转，又开始挣扎，心急火燎问：“什么时辰了？糟糕，糟糕，我家里——” “躺着！” 刘格没松手，略施力气，将病人牢牢摁在榻上，“放心，你那朋友，彭虎捎带口信回去了。” “那就好。唉，家母禁不起半点惊吓。” 庄曜仰躺，咳嗽几下，喉咙渴得几乎冒火，小心翼翼，哑声问：“有水喝吗？” 刘格注视咳嗽得泛起泪花的病人，松开手，转身去外间倒茶返回，生疏比了比，直接递到嘴边。 贵族子弟，一出生即被奴仆环绕伺候，从未服侍过谁。 庄曜慌忙半坐起，伸手去接，“劳烦知县，简直折煞小人了。” “举手之劳而已。” 刘格身量高大，床榻矮，不习惯弯腰，坐在了榻边，顺手撑住病人后背，“喝吧。” “多谢大人。” 庄曜渴极了，喝得急，茶水从嘴角溢出，往下滑，流向白皙修长的脖子——【】