当来贵到达胭脂铺时，蒋依依已更好衣裙、挽好发髻。


    衣裙是素净的米白色，发髻上也仅插着一支银簪，看上去干净、简朴，却也隐隐透出一抹雅致。


    来贵不知此女来头，却也能揣摩到皇上心思。


    他恭敬地道明来意，并委婉催促：“皇上正在猎场候着姑娘，还望姑娘莫要耽搁。”


    蒋依依神色镇定：“辛苦公公跑这一趟，民女这就随公公前去。”说完提脚出店，走向街边的马车。


    婢女冬儿跟出来，满面忧心地唤了声“小姐”。


    蒋依依微微一笑：“放心，无事，你且守好店铺。”


    冬儿惶惑地点了点头，看着主子弯腰钻进马车。


    马车一路疾行，从西到北，再向西。


    近一个时辰，终于到达城郊的猎场。


    当蒋依依跨进猎场大门时，本是阴沉的天色竟隐隐透出阳光，阳光越过云层从橙黄变为橙粉，直至成为西垂的火烧云，晕染了整个天地。


    帝王正在翘首以盼。


    金毋意亦在翘首以盼。


    浩渺的暮色里，蒋依依穿过一道道岗哨、穿过猎猎旌旗，穿过漫长的回忆、穿过无岸的岁月，终于出现在二人面前。


    冷承业一瞬间有些恍神。


    这正是他记忆中的那个人！


    这正是烙在他脑中的那张脸！


    多年过去，他仍感觉到熟悉，却也感受到难言的陌生。


    他们之间终究隔着六年的光阴。


    可即便隔着六年的光阴，他们依然在此刻重逢。


    猝不及防地、意外地重逢。


    他百感交集，不能自已，喃喃唤了声“小乞”。


    这是在六年光阴里他对着虚空的殿宇唤过千万遍的名字，今日他终于能对着小乞本人唤出这个名字了，终于能了！


    蒋依依看了帝王一眼，又看了看金毋意，随即伏身行礼，“民女拜见皇上。”


    冷承业急切回应，“你且平身。”


    待蒋依依从地上起身时，他试图上前虚扶她一把。


    她却往后一退，躲开了他伸出去的手臂。


    冷承业面色僵住，一瞬无言。


    二人在暮色里莹莹对望。


    片刻后她垂首，避开了他的视线。


    他软下语气，喃喃问：“小乞不认得我了么？”


    她回：“民女认得，只是没想到，当年的大乞……竟是当今皇上。”


    最后几个字，她说得格外小声。


    冷承业温柔一笑，“小乞可知，我找了你许多年。”


    “民女不过一微末之人，不值得皇上如此费心。”


    “我承诺过要让你过上好日子的呀。”


    冷承业说着掏出那枚“冷”字玉佩，轻轻塞进她的手里，“你放心，往后再无人敢伤害你了。”


    蒋依依握住那枚玉佩，默然不语。


    冷承业不禁问：“你怕我？”


    她默然摇头。


    他又问，“你可愿意随我入宫？”


    她未摇头，却也未点头。


    “小乞怎么了？”


    蒋依依这才抬起头来：“民女有事……想求皇上。”


    冷承业满口应下，“无论何事，朕必满足小乞所愿。”


    蒋依依与金毋意对视一眼，又看了眼铁笼中的顾不言，娓娓开口：“金姑娘乃民女义结金兰的妹妹，平日里对民女关照有加，此次若不是因为妹妹，民女定也无缘见到皇上，而……而顾大人乃妹妹心仪之人，民女恳请皇上能放过顾大人，最好……能让顾大人官复原职，如此，也算是报答了妹妹对民女的关照之情，还望皇上……能恩准。”


    冷承业闻言沉默了半晌。


    他虽事先已拟旨答应放过顾不言。


    但眼下见蒋依依与金毋意一条心，更知她们与顾不言一个鼻孔出气，且还要求其官复原职，心底多少还是有些不快。


    好在他已达成多年夙愿，已见到他心心念念的女子，心底那点不快便也可以忽略不计了。


    “若朕放过他们，你可愿随朕入宫？”


    “民女愿意！”


    “好，朕便答应。”


    冷承业说着吩咐张端子，“放出顾指挥使吧，让其恢复原职。”


    张端子应了声“是”，转身去打开铁笼上的铜锁。


    “吱呀”一声，铁笼门打开。


    身着囚衣满身血迹的顾不言走出来，在昏黄的暮色里长身而立。


    一阵轻风徐来，拂起他凌乱的发丝，令他满身的狼狈里多了几许悲壮的萧瑟之感。


    金毋意急步迎上去，低声唤了声“大人”。


    他垂眸看她，目光缱绻而温柔，却也隐隐带着肃穆：“下次，再不可擅自行事。”


    哪怕今日劫后余生，却也是险象环生啊！


    她乖乖点头：“贫妾知道了。”


    又说，“大人还是快些去拜谢皇上吧。”


    顾不言“嗯”了一声。


    继而提步上前，对着冷承业伏身跪拜，“臣多谢皇上开恩。”


    冷承业这会儿心绪颇佳，又恢复了往日里那副和善的假面，“子仁不必与朕客气，往后朝中事务，尤其是四方军方面的军情，还烦请子仁多费些心思。”


    他伏首答：“臣誓死报答皇上。”


    冷承业意味深长地笑了笑：“如此，甚好。”


    临别前，金毋意将蒋依依拉到一边，“今日多谢姐姐的顾念。”


    蒋依依斜她一眼：“你我之间，何须说这些客套话。”


    “好，那妹妹便不与姐姐客气了。”


    随后又叮嘱：“宫墙幽深，往后还望姐姐多多保重。”


    蒋依依不屑一笑：“妹妹放心，我皮实着呢，没有谁能欺负到我头上去，何况，”她压低声音：“还有皇上给我撑腰呢。”


    金毋意仍是满腹忧心：“姐姐当真……心甘情愿入后宫？”


    蒋依依深吸一口气，正色道：“我就是一卑微之人，能入后宫乃是我的福气，皇上对我好，我求之不得，皇上若对我不好了，我也全当是自己的命，没什么好抱怨的。”


    金毋意朝她施了个大礼：“山高水长，愿姐姐自此青云直上，尽享恩宠与荣华。”


    蒋依依听得满心欢喜：“若有机会，妹妹也要记得进宫来看我。”


    她点头应“好”。


    随后，一群人便各自散去。


    金毋意与顾不言回了顾府。


    冷承业则领着蒋依依入了皇宫。


    当夜，他便将蒋依依安顿在了承明殿旁的露华殿。


    那可是先帝曾经的寝殿啊。


    先帝过世后，冷承业嫌来回挪动太麻烦，便在承明殿后扩建了一座宫殿作为自己的寝殿，一旁的露华殿便因此闲置下来。


    不成想，他如今竟将露华殿指派给自己的嫔妃居住。


    慈宁宫的顾怡大受震动。


    “逆子，逆子啊，他不把哀家当成亲母便也罢了，如今竟还置先帝于不顾——竟让一个来路不明的野丫头住进露华殿，这让先帝情何以堪、情何以堪啦。”


    桂嬷嬷


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    婉言相劝：“太后何须为此事伤心，待明日天亮后去露华殿走一趟，将那野丫头赶出去便是，皇上断然也不敢堂而皇之地与您硬碰硬。”


    “那野丫头，哪是哀家想赶就能赶出去的。”


    顾怡疲惫地叹了口气：“哀家耗费多年光阴，想取她性命而不得，如今皇帝将她寻得，又怎会让哀家轻易近身，那露华殿就在他旁边，想来，眼下殿宇四周定也安排了不少侍卫吧！”


    桂嬷嬷一顿：“奴婢倒听李公公提过一嘴，称皇上派了好些羽林卫去往露华殿。”


    “他这是防着哀家呀。”


    顾怡仰头靠在椅背上，“他要防，防着便是，只是，哀家担心他接下来便要立那个野丫头为后了。”


    她说着握紧拳，握得华服也微微发颤：“我堂堂大周江山，若是由一乞丐来母仪天下，岂不是天大的笑话？”


    桂嬷嬷忙奉上茶水：“此事还未发生，太后万不可思虑过多，以免伤了身子。”


    顾怡饮了口茶水，再次重重地叹了口气。


    若皇帝真要立野丫头为后，她又能如何呢？且能如何呢？


    承明殿里。


    内阁首辅蒋天浩跪伏在地，“不知皇上有何吩咐？”


    烛火摇曳，映得他苍老的双手愈加暗黄而枯瘦。


    夜间被传唤，他不知年轻帝王究竟安了什么心思。


    冷承业却眉间舒展，嘴边浮起笑意，寒暄几句后，直接开口：“朕今日遇得一女子，颇合朕的心意，听闻此女姓蒋，莫不是令爱？”


    蒋天浩闻言一顿，片刻无言。


    他膝下仅有三子，何曾诞下过女儿？


    但以他与皇帝周旋多年的经验，皇帝定也不会无中生有。


    他思量片刻，垂首回：“皇上慧眼，或许正是。”


    冷承业哈哈一笑，“蒋大人亦是睿智之人。”


    又道了声：“来贵，给蒋大人赏布料百匹，珍珠十斛。”


    来贵恭敬应“是”。


    蒋天浩一头雾水，嘴上却应：“谢皇上隆恩。”


    冷承业起身将他扶起来：“明日朕便让蒋大人与令爱相见，届时朕会将令爱纳入后宫，且立为皇后。”


    蒋天浩惊得趔趄了一下。


    一时只觉得天大的好事砸在了自己头上。


    哪怕是胡诌的一门亲戚，但对方毕竟是皇后啊，借此东风，往后蒋家子嗣的仕途也会平坦许多吧。


    他忙再次跪地：“谢皇上大恩。”


    冷承业微微一笑：“爱卿且退下吧。”


    如此，他的小乞便再不是来路不明之人。


    如此，他的小乞也算是出身显赫的世家贵女了。


    届时立后，文臣便也再不敢说什么风凉话了。


    他转身往后面的寝殿走：“可有备上佛水？”


    佛水，乃净化身心之圣水也。


    来贵满面疑惑：“皇上……不去露华殿么？”


    他眼睫翕动，“这两日，先不去。”


    来贵顿了顿：“皇上不去露华殿，蒋姑娘会不会……觉得孤单？”


    他面色变得柔和，答非所问：“朕要沐浴，朕让你备上佛水，你便赶紧去备水。”


    说完提步进了寝殿。


    这些年，他沾染过太多女子。


    他身上留下了太多女子的痕迹。


    他觉得自己脏。


    他想好好地洗两日。


    他想以最干净的自己，来面对重逢的小乞。


    而此时在顾府的盥室里，金毋意也正给顾不言备水沐浴……