等到念兮再次见到翠莲时，她已经是个自由身了。


    十五那日，两个不苟言笑的男人带着她回到村子。


    正碰上拍喜俗。


    这一年，村子里除了她，还有三个女人没有身孕。翠莲看到自己男人拿着扫帚在小梅身上，正打得起劲，小梅卧倒在粪堆旁，连挣扎都不曾了。


    不知道哪里来的勇气，明明先前还怕得要死，翠莲猛地冲上前，一头将她男人顶开，张开双手护在小梅身前。


    他男人见到是她，先是眯了眯眼，继而露出凶光，吐了口涎，骂道：“贱人，你还敢回来！”


    随即高高举着扫帚，用力朝翠莲的脑袋砸下来。


    翠莲只生出了那一刻的孤勇。


    此时真切地站在男人面前，恐惧是她的本能，腿软几乎连挪动一步都难，吓得闭上眼。


    但预想中的疼痛没有发生。


    睁开眼，她男人就倒在粪堆上，染了一身污秽。


    接下来事情进行得很顺利。


    里正来了，村长也来了，向来凶恶的丈夫，乖乖在和离书上按了手印，连一句屁话都不敢多说。


    她翠莲，堂堂正正地走出了这个家！


    站在村口的老槐树下，她扯开了嗓子喊，用尽生平最大的气力，“我有贵人助，如今京城六疾馆！”


    小姐说了，要她给村子里，给镇子上的女人们做个榜样。


    小姐还说了，会像帮她一样，帮助她们这些可怜人。


    翠莲觉得自己人生交了大运，才会遇到小姐。


    小姐是那般漂亮，聪慧，说话从来温柔和气，却给了她一往无前的勇气——


    她连男人都能不要，这世上也没什么叫她害怕的事了。


    翠莲跪在地上，“小姐，我想做您的丫鬟，伺候在您身边。我什么苦都能吃，有一把子大力气。”


    “我身边如今也不缺人。”


    念兮笑着将人扶起来，“别怕，我给你养活自己的法子。我问过张管事，六疾馆如今正缺人手，每月发月钱，你就在这儿住下。以后若是有更好的去处，自去便是。”


    翠莲倒不是忧愁生计，她有手有脚，总不会饿死。


    她就是想跟在小姐身边，小姐对她的恩情，她一辈子都偿还不了。


    但小姐已经开口，翠莲乖乖点头应了。


    小姐时常来六疾馆救助贫弱，翠莲觉得，自己能时常看到她，心下也很满足了。


    ……


    长乐宫


    陆皇后轻蹙眉头，常年端庄慈和的面上露出两分愁容。


    她这个新年过得半点不好。


    万事都不顺遂。


    就因为除夕夜宴上她提了一句恂儿独自在府上，便因此招来陛下不快。


    她是皇后，更是靖王亲娘，所有的皇子公主都出席的皇家宫宴，只她的恂儿，被可怜牵累，禁足在府上。


    偏淑妃那个贱人不安生，在陛下面前乱嚼舌根，还有萧南夕，惯会装疯卖痴，惹得陛下对她们母女愈发宠爱。


    连协理六宫的权利，都赏给了淑妃那贱人。


    这还不是最要命的。


    眼下朝廷已经开印，可恂儿的禁足，陛下至今未解。年前又爆出恂儿与盐引贪腐案有关，陆皇后几乎要夜不能寐了。


    “闻笙，你莫不是还在生恂儿的气？”


    陆皇后朝下首端坐的弟弟看去，“恂儿可是你的亲外甥，就为了一个女人，你竟不肯帮他吗？”


    自千秋宴后，这是陆闻笙头一回进宫觐见。


    先前不论陆皇后如何三催四请，他总借故推脱。


    便是年上内、外命妇入宫朝拜，陆皇后亲自与太夫人说情，请母亲劝说弟弟，陆闻笙都未肯进宫一趟。


    她这弟弟，看似温和宽厚，内里却有几分傲骨，对于他在意的人或事，是能豁出一切去护的。


    她只是不知，那姑娘在闻笙心里，竟有千般重。


    想到这里，陆皇后不由软下语调：


    “我也不知恂儿那孩子何时对温小姐起了心思，总是我这做母后的不好，没提早告诫他，温小姐是你的人。不知者不罪，那时他在殿上，总是被你伤了脸面，做事才过激了些。”


    “你若气不过，不若我将温小姐请到宫中来，当面与她赔不是？”


    说完，她便去看陆闻笙的脸色。


    陆闻笙呢，垂着眼睫，照旧是不紧不慢的样子，不知在思忖什么。他常有这样的时候，将喜怒都藏在温和的神态背后，叫人轻易看不透他。


    陆皇后心下多忧，不免又出声唤了一句：


    “闻笙！”


    陆闻笙衣饰的玄色缎面暗纹涌动，把人衬得愈发高洁端稳，他说，“小七很喜欢她，我也是。别去招惹她。”


    他的话云淡风轻，却叫人心口一紧。


    陆皇后嘴唇翕动，正要开口，陆闻笙抬眸，目光清冽如水：


    “至于靖王，他行事过于冲动，在府里冷静些时日，对他有好处。”


    “可是——”


    “两淮盐引案，我已有后续处理，奏请指向靖王的证据，都已经处置妥当，不会牵连到他身上。”


    平心而论，裴俭手段老辣，能力更是毋庸置疑，但他为官区区一年，根基太浅，裴俭有本事寻到证据，那他就能无声无息的销毁。


    正好年节辍朝这些日子，给了他充分的时间。


    陆皇后面上登时露出惊喜，闻笙的本事，她这做姐姐的最清楚不过：


    “我就知道你不会不管我们娘两！”


    一位身份贵重的皇后，最能依靠的，却是他这个弟弟。


    陆闻笙心下一软，嗯了一声，“这一回，是给靖王长个记性，往后切莫由着自己性子胡来。”


    陆皇后忙应了，又觑着他的脸色道，“陕东道大行台方尚书那边……我知道你属意温小姐，可陆、方两家原是说好的婚事，说不得要委屈念兮一下。”


    “等你纳她时，我身为中宫多多赐她些物什，绝不叫人看低了她去！”


    说完，见陆闻笙面色不大好，终又在后头补充了一句，“你看，这样如何？”


    陆闻笙起先还笑着，慢慢那双眼睛便凉下来，面上倒是一如往常，曼声道：


    “行台尚书方家之子方鸿禧如今已来了京城，方、陆联姻，陆家会嫁去一位小姐。”


    身在其位，不可能独善其身，陆闻笙能明白皇后处境的不易。他只是不喜欢，那些对亲人的算计和拨弄。


    说完这些，他起身行礼告退。


    陆皇后没想到闻笙私下里与方尚书已达成共识，心下安定，想要再说两句软话缓和，却全被堵在喉咙。


    直到他走后，陆皇后才恍然察觉，关于温念兮的事，闻笙半句都没有应过。