许久。


    齐皇才缓缓吐出一口气，脸上露出复杂的笑容：


    “高阳……竟然死了？”


    “武曌啊武曌，你真是……让朕不知该说什么好。”


    齐皇站起身，走到窗边，望向大乾所在的方向。


    “传令！”


    “立刻核实消息，若属实……通知燕、楚二国。”


    “来年，也该给大乾上压力了！”


    “……”


    雁门关。


    秋雨淅淅沥沥，打在太守府青灰色的瓦片上，发出沉闷的声响。


    书房内。


    杜江呆呆地坐在太师椅中，手中捏着一封刚从长安加急送来的密奏，指节因用力而泛白。


    烛火在秋风中摇曳，将他那张已爬上皱纹的脸映得忽明忽暗。


    “高相……死了？”


    杜江一阵喃喃自语，声音干涩得像是砂纸摩擦。


    密奏上白纸黑字，写得分明：冠军侯高阳，因疾薨逝，陛下追封护国大将军，以王侯之礼风光大葬。随奏附来的，还有朝中友人私信，详细描述了长安城之事。


    每一个字，都像是一把钝刀，在杜江的心口缓慢地切割。


    杜江闭上眼，脑海中不由自主地浮现出数年前临江城的那一幕。


    那时他还是临江县令，高阳以监察御史之身南下平抑粮价，那年轻得过分的身影，站在衙门口，他当时还在内心痛斥陛下糊涂。


    一介纨绔，如何能平定暴涨的粮价？


    谁知高阳直接以雷霆手段设局，引来外地商贾，坑杀本地奸商。


    短短十日，粮价应声而跌。


    其手段之狠辣，算计之精准，令当时在场的杜江脊背发凉。


    最后，还因自己心中的愧疚，一阵暗示，骗自己以送茶之由将数年的俸禄都送了出去。


    事后。


    杜江想明白了一切。


    那一刻。


    他就在心中断定，这个年轻人，绝非池中之物。


    果然，此后数年，高阳如彗星般崛起。


    长安保卫战、河西大捷、献火药、制水泥、推新政……一桩桩一件件，每每传出都让杜江在府衙内听得心潮澎湃。


    他曾私下对心腹感叹：“高相之才，百年罕见。有他在，大乾国运当兴！”


    可现在……


    “死了？”


    杜江猛地睁开眼，眼眶已然通红。


    他抓起桌上一壶浊酒，踉跄起身，推开书房的门。


    秋雨扑面而来，打湿了他的官袍。


    杜江却浑然不觉，只是踉跄走到庭院中，面朝长安的方向，缓缓将壶中酒倾倒在地。


    酒液混入雨水，渗入青石板缝。


    “高相，我杜江……敬你一杯。”


    他的声音哽咽了。


    “你怎么能……就这么死了呢？”


    “陛下啊陛下……你糊涂，你糊涂啊！”


    老泪纵横。


    杜江蹲下身，任由雨水打湿全身。


    他想起了临江城灾民领到平价粮时的笑脸，想起了河西大捷消息传来时百姓的欢呼……


    这一切，都和高阳有关。


    可现在，撑起这一切的人，没了。


    “多事之秋，多事之秋啊……”


    杜江喃喃着，扶着廊柱艰难起身。


    高阳一死，匈奴得知消息，必定更加猖狂。


    雁门关作为大乾北疆重镇，首当其冲，他这个太守，肩上的担子，重了何止千斤。


    他必须早做准备。


    就在杜江抹去脸上的雨水泪水，准备回书房拟定防务章程时，府外忽然传来一阵急促的马蹄声，紧接着是门房惊慌的通报。


    “大人，朝廷特使到！”


    “来人手持金牌，命大人即刻出迎！”


    杜江心中一凛。


    这个时候，朝廷特使来雁门关？


    杜江不敢怠慢，连忙整理衣冠，带着几名亲随快步走向府门。


    夜色中。


    雨幕下，十余骑静静立在太守府外。


    为首一人，身着玄色劲装，外罩墨色披风，脸上戴着一张青面獠牙的青铜面具。