客栈沉寂的一夜，在清晨似有若无的幽幽啼哭之声中被打破。天刚蒙蒙亮，那声音似晨光熹微，带着令人听不真切的迷蒙之意。


    林清如轻推开窗，却并未在窗下看到何人。女子的哭泣声音似从远处飘来，在这绀青的晨色好似呜咽女鬼。


    她远远的探了一眼，在清晨的缭绕雾气中，隐约看到一个飘然身影由远及近。


    街中寂寂，空无一人，雾气弥漫，人影恍惚，无端有令人头皮发麻的诡异，雪茶似乎也看到了这一幕，她听着那呜咽之声越来越近，不由得也生出紧张之色来，她捏住林清如的衣角，


    “大人，那不会就是他们口中的厉鬼吧……”


    林清如握住她的手，用轻笑调侃缓解她紧张的心绪，“昨儿个还见你笑沈知乐，今日怎么自己也害怕起来了？”


    雪茶喉间滚动，“这哭声……多少有点瘆人了。”


    等及那声音越来越近，林清如这才在窗下看清那人身影，原来是昨日那个可怜的老妪。


    似乎是注意到了林清如凝视的视线，她抬头相望。目光相接，那双浑浊老眼带着似是痴傻的麻木与哀伤，写满了令人看不懂的复杂情绪。


    只匆匆一眼，她便又如幽魂一般往前行去，一边哀哀地哭着，“儿啊……”


    “原来是她。”雪茶叹了一口气，“真是可怜。”


    林清如只凝望着她游荡的身影，如萦绕的雾气，久久不曾弥散。


    直到阳光将雾气驱散，街上行人逐渐热闹，那佝偻的老妪淹没于人群之中。


    林清如几人行至街尾的县衙门口。


    苏阳富庶，就连衙门气派也可窥见一二。鎏金红木的牌匾下是铜钉狮兽的大门，门口的镇府石狮怒目向人，好不威风气派。


    门口守着的衙役见林清如往里硬闯的模样，斥道：“什么人！胆敢擅闯衙门！可有诉状？可有状师？”


    林清如以腰牌而对，声音清亮，“大理寺少卿林清如，奉上之命，前来苏阳查案！”


    衙役一听，在看及令牌之后相互对视一眼，忙变了脸色。其中一人点头哈腰说道：“原来是朝廷的大人来了。大人稍等，我们前去通传。”


    须臾之后，衙门里有如众星拱月一般，簇拥着两人，迈着匆忙的脚步行至县衙门口。


    那二人乍一看仪态，略显得有些滑稽。一人肥头大耳体型圆硕，似乎是着急赶出来，气喘吁吁的模样，官帽都有些歪了。


    另一人跟在他身后，脸颊凹陷骨瘦行销。被前人那宽大的身形一遮，几乎看不见他的身影。


    却不曾想那二人竟直接略过林清如，直奔容朔而去。满脸堆笑地行礼。


    那圆硕之人堆满了笑容看着容朔，脸上的横肉将眼睛挤成一条缝隙，“大人莅临，有失远迎，失礼失礼！”


    干瘦之人补充道：“林大人，这是我们苏阳知县潘大人。在下苏阳县衙文书尹川穹。”


    竟是将容朔错认成了查案钦差。


    见他们错认了人，雪茶低声冷哼道：“没点眼力见。”


    “这还不算有眼力见？一眼就把世子认出来了。”沈知乐在一旁傻乐呵。


    容朔见知县恭敬向他，只挑眉轻笑，“潘大人可错认了我。我不过是林大人身边的跟班罢了。”


    跟班？听他纡尊将自己唤做跟班，雪茶不由得和沈知乐对视一眼，两人的眼中满是震惊之意。


    雪茶心想，她说什么来着！就说是真的吧！


    潘知县也震惊不已，世上哪有这般风流俊逸潇洒文雅的跟班？眼前之人一看便觉身份贵重，望之翩翩。


    他顺着容朔轻笑的目光看去，这才发现站在最前面的是一素色劲装女子，眉目间尽是凌厉冷冽之意，亦是气度不凡。


    望及她手中的铜色令牌，知县这才知是认错了人。他顿时面露难堪之意，背上冷汗唰地密密冒出。


    谁能想到上头派下来的查案钦差，竟是个清秀女子？他看着眼前清丽脱俗之人，只能忙又凑到林清如跟前，


    他扶了扶歪斜的官帽，喃喃念叨，“是在下有眼不识泰山……不识泰山……”


    复又堆了满脸的笑容看林清如，“在下是苏阳县令潘辰茂，失礼于大人了，还望大人宽宏，大人您这边请。”


    他一边将一行人迎进府衙，一边赔笑着说道：“往年来的是司徒大人的，这才不认得大人。还请大人见谅。”


    说着，他话中似乎是有意试探，“对了，这次怎得不见司徒大人前来。他对苏阳也算熟悉……”


    林清如听他口中说的司徒大人，莫非是司徒南？于是问到潘辰茂，“哪位司徒大人？司徒大人也来过苏阳县城？”


    “便是大理寺少卿司徒南大人呀。他三年前来也来办过一桩奇案。”说着他便拍上了马屁，“司徒大人断案如神，那般棘手的案子说破就破了。”


    林清如唔了一声，三年前的司徒南的确还是个大理寺少卿，直到自己父亲因贪污案而死后，司徒南这才补了这个空缺，当上了大理寺卿。


    如此说来，这倒也算有一番渊源。


    她只随口敷衍道：“司徒大人有事不能前来。”


    潘辰茂的马屁也是随口就来，“司徒大人明察秋毫，林大人也是年少有为。年纪轻轻，就已经身居高位了。在下敬服。”


    林清如将他的吹捧忽略而过，只轻轻皱了皱眉，“这不过几年光景，怎么便就你们苏阳县奇案频发？频频向朝廷请人？”


    潘辰茂脸上露出些尴尬的难堪笑容来，“这……这谁说得准。苏阳这几年确实不太平……都说是犯了煞……”


    林清如不想这种怪力乱神之语会出自一县县令之口，冷冽的眼神似是无意从他身上扫过。


    文书尹川穹似乎察觉到他说错了话，忙转移话题道：“是啊是啊。这汤家小姐实在死得蹊跷，我们也是束手无策，这万般无奈之下，才请了大人前来。”


    潘辰茂便跟着恭维道：“盼星星盼月亮，可算是把大人给盼来了。”


    等几人坐于堂中，潘辰茂将案件细节简明扼要向她们叙述了一番，大体都与他们在客栈中打听到的相差无几。


    只是各种细节仍不十分明朗，问及潘辰茂，他只磕磕巴巴地也说不清楚。林清如索性翻阅当日卷宗，查看是否有遗漏之处。


    所幸卷宗记录还算明朗清晰。六月廿四，丑时二刻为未至，府中巨寂。兰鹤别院走水，邻近汤小姐所居仪花别院。汤小姐起身查看，丫鬟仆妇


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    前往扑火，乱作一团。


    有仆妇隐约可见火中有烧焦人影恍惚。


    寅时四刻，火势减小，府中并无人员伤亡。值夜丫头回至仪花别院，发现汤小姐仰面死于房中榻上，身体蜷缩，姿态诡异。


    其双手被人从腕处砍下，断面整齐，血流如注。其下以蚕茧摆放成双手模样，真正的双手不知所踪。


    文书适时递上简笔绘制的现场情况，虽是寥寥几笔，却十分清晰明了。林清如脑中大致构建出汤小姐死状。


    只是光看这卷宗，便已疑窦丛生。若是在火势之中，并无人员伤亡，那么仆妇所见的烧焦人影，又是何处而来？


    更何况，起火时汤小姐醒着，若有凶手贸然闯入，丫鬟仆妇为何至始至终没有听见汤小姐的惊呼？是忙于扑火未曾发现？还是汤小姐至始至终并未惊呼？


    还有这断手之举，凶手又意欲何为？摆成手指形状的蚕茧，又是何意？


    林清如心下只觉奇怪，于是问道，“还有其他物证吗？取来我看看。”


    诸如这出现在现场的古怪蚕茧。


    潘辰茂脸上却露出为难之意，“物证……在汤家人手上。”


    林清如闻言不由得皱眉，“此等重要之物，为何不留存于府衙？怎可交还他人？”


    “这……我……”潘辰茂神色有些难堪，欲言又止。


    尹川穹忙讪笑着打圆场，露出一脸无奈苦涩，“我们哪里拧得过汤家的大腿。”


    荒唐。堂堂知县，竟受制于县中商户。岂非财势逼人，连朝廷也不放在眼里了？


    见林清如脸色沉沉，潘辰茂亦跟着诉苦：“大人才来苏阳县不知道。这三家土财主的门道，多着呢！我一个小小知县，着实算不得什么。”


    林清如想到汤小姐的尸身棺椁也停在汤府，“如此，那便带我去汤家。”


    汤府是精巧雅致的苏式园林格局。青石假山，碧水游湖，孔雀开屏，仙鹤振翅。其间廊腰缦回，曲径通幽。比起京城富贵宅院，也丝毫不曾逊色。


    前来迎接的是汤小姐的父亲汤二爷，汤权。他不过中年模样，许是为着丧女之痛的缘故，面上倒显得疲惫而苍老。


    “总算等到大人前来了！”


    话虽如此，却不过是客套之语，并不真切热络。


    他眉眼间总有倨傲神色，尤其是见前来查案的不过是年轻秀气的女子，更是少了几分尊重，神色中透露着掩盖不住的不屑。


    只一边进入府中，一边向一行人絮絮介绍着府内的雅致景观，什么古树的历史假山的来历，满是对优渥富贵的优越之感。


    容朔睨着他的样子，只轻轻勾唇嗤笑。


    “劳烦直接带我去探查汤小姐尸身。”林清如不耐地沉声打断他，“还有，劳烦将相关证物一一备齐。”


    见她如此郑重其事，汤权也敛了容色，将他们引至仪花别院门口。


    还未曾踏进院门，就听见院中传来唱经念咒之声，余音绕梁，不绝如缕。院中到处贴着朱砂符纸，挂满了桃木铜钱。


    一股呛人的香蜡气息，混着浓烈刺鼻的腐臭扑面而来，连眼睛也被这气味熏得睁不开。


    踏入院中，只见一樽漆黑的木棺赫然印入眼帘。