年关渐近，京城一派繁荣景象，街市热闹，百姓拥碌，却不知京城城外的天空乌云盖顶，饿殍遍野，难民无数沿着官道朝灯火阑珊之处涌来。


    “报！”


    “江南大婕！”


    来自江南的八百里加急，这个月已经是第三次了。


    龙椅上的老皇帝面容阴沉，看不出半点喜色。


    “如今外头的文武百官何人不在赞誉太子，说他是潜龙出海，威震天下。皇兄，你我倒是看走眼了，早知太子如今这般出息，当初你就该让他出征江南，也免得臣弟我一败再败，成了全天下的笑柄。”


    肃王长叹一声，当初出发去江南是如何的风光无限，败战回京便是如何的灰头土脸，他甚至不敢趁着天明入城，堪堪擦着关城门时的缝隙，潜了回来。


    这滋味……


    肃王只觉自己一向意气风发的脊梁都弯曲了些。


    老皇帝想来信重皇弟，见他挫败如此心中痛惜不已，想到那处处与之作对的太子，心中不免再生不喜。


    “平日素来优柔，到了江南便改头换面，有此威风，莫不是要在世人面前告他老子的状，好让天下人知晓，朕往日来对他的训斥都是错的？


    太子啊太子，朕竟不知他潜藏如此之深。”


    老皇帝一番痛诉，肃王同仇敌忾：“皇兄，休说太子不听你的话，便是我那不孝子，你也看在眼里。他对他这个生父，可是半点没有敬畏之心。”


    老皇帝闻言，心里又舒坦了些，比起太子，萧首辅那是根本就不曾将他这个做父王的放在眼里。


    “你倒是提醒了朕，太子一向软弱无能，江山易改本性难移，此番或许是萧爱卿骁勇善战，指挥得当。如此一来，倒也是虎父无犬子了。”


    经老皇帝这么一说，肃王眼眸亮了亮。


    无论这个逆子是否顺从于他，在外人眼里，那都是他肃王之子，他之功劳便是他肃王的功劳。


    无父哪有子？


    老皇帝自是看懂了肃王的神色，笑道：“只是世人似乎鲜有人知，他是你的儿子。”


    肃王脸一僵：“那便让此事天下知晓。”


    ……


    十二月初一这日，程墨跟着老御史入了皇宫。


    辰时到宫门时，宫门外早已排了一队长龙，除了文武百官还有各家家眷。


    “爹，老皇帝为何突然召了这么多人入宫？”程墨从马车上下来，就顶着寒风站着，哪怕身上裹着在厚实的裘袍，也冻得直哆嗦。


    老御史紧了紧程墨的帽子，将她的脸遮掩的严严实实，只露出一双眼睛来。


    “江南一城失一城，礼部主张祭天祈福，择选承天之运之人，为天下泽福。左公丞认为这天下有福之人多生于官宦之家，于是我等家中子女皆要到场。


    你看到那了吗？祈福大典便在那举行！”


    那是历朝历代皇帝登基时祈福祭天的真龙高台，玉石雕刻九阶台阶拾级而上，九根盘龙白玉柱伫立周围，此处与老皇帝上朝的承天大殿遥想对望。


    此刻，高台之上站立着身穿官袍，身直玉立的男子。


    这个距离，程墨并不能看清男子的容貌，可从底下女子们惊呼声中可以探知。


    那是礼部尚书，京城第一公子，莲大公子，闻人涟。


    闻人涟站在高处，从始至终，他都在静静地打量着，当程墨踏入宫门的瞬间，他的目光就落到了她身上。


    他目露欣喜，微笑以待，这抹笑容更衬得他如冬日暖阳般温暖和煦。


    “很高兴，你能来。”


    “今日之后，一切会变得不同。”


    闻人涟含笑的声音随风飘下高台，引起一片欢呼和喜悦，远远地，这话被无数观礼的人们传颂。


    每个听到这话的人都以为那是莲大公子对自己说的，却只有走到高台之下的程墨心生不安，恐怕此次的祭天祈福，并不会那么令人心生愉悦。


    见人都到了，礼部早已准备好的乐人开始奏乐，吟唱。


    祈福仪式正式开始。


    程墨怀里捧着暖炉，感受着一丝丝热意从手里传送到身上，耳边是从高台之上飘下来到靡靡梵音，始终警惕的精神逐渐放松下来。


    不远处的承天大殿上，老皇帝那一抹明黄尤为醒目，站在他身侧的时裹在雪白裘服里，身材逐渐臃肿的淑妃。


    而太后与皇后此次并未出席，除此之外，肃王与左公丞的身影也在其中。


    乐人一曲毕退了下去，再来的一行僧人程墨觉着眼熟，赫然是京郊盛名风门寺内的一群和尚。


    他们执佛礼，行走在高台之外，从南到北，而后盘坐在高台之下的雪地里，庄严而肃穆的诵经祈福。


    周围的文武百官也都跟着跪下身来，口中念念有词。


    程墨也随老御史跪下身来，哪怕知道这祈福不过是老皇帝一种安慰天下民心的手段，可老御史依旧虔诚。


    若是真有神灵，能听到他们虔诚祈福，让百姓脱离苦难，那真心祈福有何不可？


    程墨身下一片冰凉，却耐心听着高台之上闻人涟念得祈福颂词。


    很快，风门寺僧人的祈福仪式告一段落，他们如来时那般悄然离去。


    所有人总算入了承天大殿。


    程墨松了一口气：“爹，这皇宫可真不是什么好地方，差点没被冻死。”


    老御史瞧瞧喊了宫女，为程墨的暖手炉里换上了几块新炭。


    程墨这才又舒坦了些，便见左公丞这时捧了一本册子上前。


    “陛下，这时国师昨夜窥星辰，起国运之卦算出来的。陛下您请过目。”左公丞递上的一纸明黄被掌事太监递送给老皇帝。


    程墨好奇：“爹，本朝还有国师？”


    “国师乃是钦天监首座之称，他们一行深居城外卧龙山，为陛下窥星辰，探国运，少有出山。


    为父为官数十载，所见也不过寥寥。”老御史压低声音讲解。


    老皇帝打开，隐有笑意：“祈天之福，以天作之福尽孝天地，天降甘霖，福泽百姓。可知国师此意何解？”


    左公丞道：“国师道天作之福乃出自帝王敕令，陛下，您与皇后娘娘便是天作之合，如您如太子，便是这天地之间最能福泽百姓


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    之刃。”


    “可朕年逾花甲，太子如今远在江南。朕要如何再寻一桩天作之合？”老皇帝目光扫过殿前文武百官：“众位爱卿可有良策？”


    闻言，礼部一位官员上前，望着不远处立在高台上的竹立身影，道：“陛下，您看左公之子礼部尚书大人闻人大人如何？”


    老皇帝眼眸骤然一亮：“不错，以天下第一公子美名，若成其姻缘，的确是一桩天作之合。”


    “陛下，犬子何德何能，能得陛下如此赞誉。”左公丞诚惶诚恐，又不敢当。


    老皇帝大笑出声：“左公莫要谦虚，你这儿子在京城可是人人羡慕的紧，朕的太子若有你这儿子半分荣光，朕也就欣慰了。


    说吧，你想要与哪户人家做儿女亲家，今日无论那人是谁，只要家中有适龄未婚女儿，朕都做主为闻人爱卿赐婚。”


    “多谢陛下金口玉言，许天作之合。只是臣有罪！”左公丞跪下身来。


    程墨自从知晓左公丞人前人后两个样后，再看此人便只觉他是伪君子。


    “爹，你说左公这是又要演的哪一出？”


    老御史闲适自在，与临近的林御史正在闲聊，闻言随口道：“管他唱的哪出，总之你我看戏便是。”


    可话音刚落，就听上首老皇帝亲自上前将左公丞扶起身来。


    “左公为国为民十数载，何罪之有？”


    左公一脸愧色：“臣当年与那程恒昌推心置腹，引为知己，早已为我儿涟定下亲事，便是程恒昌三女儿，如今程恒昌已下大狱，他女儿摇身一变成了他人之女。如此，臣不知该如何是好，只能先行告罪！”


    此言一出，众人一片哗然。


    程墨与老御史更是对视一眼。


    糟糕，这伪君子是冲着她来的！


    程墨猛然回头看向高台之上的闻人涟，很好，这便是你向我刺来的第一刀吗？


    闻人涟一直在看她，与之对望时，微微张口，用嘴型说了两个字。


    等我！


    等什么，等老皇帝下旨降罪吗？


    程墨连忙对身侧老御史道：“爹，不管一会左公丞说什么，你只说不知晓我的身世便好。”


    剩下的都交给她，程墨眼神变换，快速想着对策。


    老皇帝却是摇头，又赞许道：“左公想来是重情重义，可朕不想即便是罪臣之女，你还愿遵守这旧约。”


    “君子一言驷马难追，臣常教导儿子做人为官，最重要的便是守信重诺，答应陛下便不可辜负陛下，许诺的事便是粉身碎骨也需完成。”


    闻言，老皇帝一脸感慨：“你提及程恒昌此人，朕对你多有不满。可经你一言，朕尚觉他怎么说也是朕当年亲点的状元之身。他的长女乃是朕的太子妃，哪怕如今亡故，入的也是皇家陵园。


    要说当年他之罪，实则是为那罪臣之女口不择言，出言不逊。朕不杀他，是念在他曾是与你一般是朕的左膀右臂。


    朕是真心舍不得啊！”


    说完，老皇帝下令道：“来人啊，将程恒昌带过来，朕倒是要问问他是否有后悔当年所做的一切！”