盛京城外。


    押送流犯的一列人马自出了城门又一直往南走了近三十里路之后，天色已经暗了下来。


    负责此次流犯押送事宜的押送官吴桂没有叫停，一直领着众人又往前走了近十里路，直到走到了一处背风的荒山脚下才停了脚。


    周围五里都无人烟，山上植被多样，有常青树，落光了叶子的树也不少，还有一些树，进二月之后已慢慢长出了新芽。树虽多样，但在夜幕下看来其实差别不大。


    吴桂下了马，命几个手下原地生火之后就带了一个亲信步行进了北面的山林。


    两人往林中走了不久，依稀能听到前头不远处传来了几声鹧鸪叫声，吴桂一长两短地重咳了三声，鹧鸪声立即止住了。过了会儿，从山林之中走出两个作寻常车夫打扮的人。


    “可是吴大胆吴官爷？”其中一位问。


    吴桂“嗯”了一声，问话的车夫就对着吴桂拱手道：“可算是等到官爷了，小的奉主子之命在此等候官爷整整一日了，官爷您看，是要现在就接手东西呢，还是要往前再走些路？”


    “早接晚接都得接，现在天都黑了，还是快些接了吧，如此你二人也好回去交差。”吴桂还没说话，他身边跟着的亲信就挺着腰背代为回答。


    问话的车夫向着吴桂看了一眼，见吴桂点了头就主动走到前边带起了路：“请二位官爷随小人往这边来……”


    车夫领着吴桂和衙役又往前面的林子里走了一段路才停了脚。


    天色已经很暗了，车夫的手中已经点上了火折子。


    树林里停着两辆极为普通的马车，其中的一辆马车中装了半车行李，另一辆马车中装了一个上了锁的榆木箱子。


    领路的车夫举着火折子掀开车帘让吴桂往两辆马车里看了看，看过之后又在怀中掏出一把钥匙交到了吴桂手里。


    “东西就交给两位官爷了，二位官爷还请择机妥善行事，小的就先回去复命了。”


    说完，车夫将手中的火折子一灭，趁着天还没黑全就领着另一人从其余的地方绕出了林子。


    见二人走远，站在吴桂身边的亲信才松下直挺的腰背，有些露怯似的惶恐不安：“大胆，咱们这样行事……应该不会有事儿吧？”


    “能有什么事儿。”吴桂笑了，“做咱们这一行的，也就这时候能捞点油水，平日里谁肯干这押送流犯的活？”


    “这活又苦又累的，就算咱们主动求着别人跟咱们换差事都没人肯换。再说，也不是只有咱们会这样干，这历朝历代，哪个押送犯人的不得从犯人亲眷那里捞点实在的好处？”


    见亲信还是有些慌，吴桂伸手拍了拍亲信肩膀，意味深长道：“这些都是你好我也好的事情，讲究的是个你情我愿，又不是咱们求着别人给的银子，是别人主动要塞给咱们的，被人塞到手里的银子你还能扔了不要？”


    “要要要。”亲信想通了，跟着笑出来，“还是大胆哥想得通透，小弟跟着大胆哥干就是了，大胆哥说什么就是什么！”


    说完话，这人在身上摸出一个火折子，吴桂借着火折子的微光上了马车，用钥匙打开了马车里的木箱子，箱子一开，吴桂和衙役的眼睛都不由有些发亮。


    看着箱子里的银锭子，亲信忍不住感叹：“大胆哥，这韩家祖上不愧是陪着太祖帝打过江山的，那样的情况下能以玉牌换了一条命不说，眼下为了帮着韩小公子过上逍遥快活的日子，真是舍得出大出血啊。”


    吴桂将箱子的盖子一落，走到马车前面扯缰绳的时候才慢悠悠地说了一句：“能不阔绰吗，这可是在跟阎王爷买命呢。”


    亲信忙从吴桂手中接过缰绳，两人都没往辕座上坐，只拉着马慢慢沿着来路走回去，另一辆马车还在树林之中，马被栓在临近一株树干上，不时低头嗅嗅脚下的草，不时不耐烦地打个响鼻。


    吴桂将视线从后头的马匹身上收回，不咸不淡道：“哪能全是韩家自个儿的手笔呢，别忘了，韩家背后的那座靠山可牢靠得很呢。死罪帮不了就算了，这都改判活罪了，韩家背后的人还能不伸个小手指头意思意思地帮上一把？”


    “大胆哥是说……”


    “嘘，记住了，我可什么也没说。”


    两人很快就回到了山林外头，此时已有衙役搭好了一个简易的小帐，见吴桂与亲信拉了辆马车回来谁也没露出好奇的神色。


    吴桂对亲信吩咐了几句后就走到流犯歇脚的那处火堆旁转了一圈。


    见一切如常，吴桂便坐回小帐前接过手下递来的烤肉和烤饼就着腰间的酒慢慢吃。


    身子一暖和，肚子一饱，吴桂便有些犯困，打过三个呵欠之后，吴桂没再勉强，径直进了帐。


    躺下之后鼾声渐起，很快就睡熟了，等吴桂在迷迷糊糊中听到叫喊声之时，已是半夜时分。


    抬眼看到账外火光比自己进帐之前还要明亮，吴桂困意散尽，一下就从枕下抽了刀奔出了帐。


    “井岸，怎么回事？”


    “大哥！”亲信井岸将手中的刀从地上一蒙面人的心口抽出，奔到吴桂身边。


    “我们的弟兄死了五个，还剩九个，这伙人来者不善，人数比我们多，若拼下去，我们怕是撑不了多久。”


    吴桂看着眼前正围在韩选身边缠斗在一起的两边人手紧紧皱起了眉：“看样子，是有人想要韩选死在路上。”


    “那怎么办？咱们的计划本是在后半夜，这些人竟然赶在这时候过来，真是晦气！”


    吴桂没再说话，见有人举剑冲出包围奔向瑟瑟躲在一石块边的韩选，吴桂急忙从脚下一刺客尸首边捡起一柄长剑用力往韩选处掷了过去。


    长剑穿心而过。


    刺客倒地之际，吴桂提着刀跑到了韩选面前，井岸紧跟其后为其挡开周遭的刀剑。


    “韩小公子，有人花了大价钱买了你的命，眼下我们能为你做的已不多，你能不能活命就看你自己的运气了。”


    韩选本是慌得发抖，此时听到这话已是骇得面无人色，他往后退了一步瘫坐在地，对着吴桂咬牙切齿道：“什么叫看我运气，你们收了我家那么多好处，就应该护我周全！若我死了，你们一个两个的都活不了！”


    吴桂没理会这番言语，手中动作很快，韩选脚上的镣铐以及手腕上的枷锁一下就都被他打开了，吴桂拽着韩选往北面的山林跑。


    “你顺着这条路进山，先左拐再右拐，约莫走半盏茶时辰可看到一辆马车，那是你们韩家为你准备好的马车，那些刺客快追上来了，我只能送你到这里，之后如何就得靠你自己了。”


    脚步声已逼近，吴桂提着刀转身迎了上去。


    韩选走了大半日的路，脚本就酸疼难忍，眼下又害怕得双腿发软，心中本觉得自己跑不动的，但这个时候自己的腿脚不知怎么竟又有了些力气。


    其实他很想往后看看现在是个什么情况，但背后吹来的风里带着血腥之气让他没敢转身回望，只依着吴桂的话一直往山中跑，鞋跑掉了一只都不敢停下来捡，嗓子刺痛得冒火也不敢停。


    直到看到那辆马车，他才微松了半口气。


    手忙脚乱地解了缰绳，爬上辕座，拿着边上放的鞭子对着马狠狠地甩下了鞭，马儿吃痛之下，奋力往前边奔去。


    随着马车离原先休息的那处荒山愈来愈远，韩选终于开始大口大口地喘气，这时他才后知后觉地发现自己后背早已湿透。额上也沁满了豆大的汗，夜间的风一吹，全身都开始发凉。


    他抬手抹了一把额上的汗，再次甩下马鞭之前探头往后望一眼，只见夜色茫茫中，后方远处火光冲天，似有山火起。


    谁要他的命？谁在放火？


    韩选冷不丁地打了个冷颤。


    本是个养尊处优惯了的公子哥，先是经了杖刑，后又走了大半日的路，眼下再赶了半夜的马车，韩选觉得自己的手脚已酸累得抬不起来了。


    天隐隐发亮的时候，韩选已经彻底没了力气，手中缰绳一松，闭着眼就瘫靠在车厢前不动了。


    没了鞭子的驱赶，马也不愿再走，而是就近找起了


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    草吃。


    马拉着车带着韩选在附近慢慢走了几圈，等韩选再次睁开眼睛的时候，只觉自己的脑子一瞬全白了。


    他的脖颈前虚虚横了柄窄刀，那刀刃距他脖颈皮肤的距离只小半寸，一人持着刀半蹲在他边上。


    见他看过来，持刀这人对他笑了笑，说了句：“韩小公子终于醒了。”


    “你……你是谁？谁派你来的？”


    韩选白着脸，说话的同时悄悄伸手进车帘想摸出帘后藏的一柄长剑，他先前赶路的时候往里摸过一道，那里头有柄长剑。


    可还不等他碰到剑身，他的脖颈上就彻底贴上了一抹冰凉。


    “韩小公子还是别乱动的好，一个不好啊，你血溅当场不好看不说，我也不好拿你的尸体回去交差呢。”


    说话这人面容陌生，声音陌生，年约而立，穿着一身绀宇色衣袍，左脸有道蜈蚣模样的疤痕，望向韩选的眼中尽是戏谑，不知是什么底细，不知所图为何。


    韩选的眼睛转了转，余光里看到附近散着两匹马，没有多余的人。


    他吞了口唾沫，正想说什么，后头的帘子忽然被人撩开了，另有一道不耐烦的男声从后传来——


    “跟他废什么话，既然擒到了人就该立即回城复命，偏你事多，要看看他何时能醒转。”


    “回，回城？什么城？”韩选面色白中发灰，话都说不利索了。


    “两位好汉，若是有人给了你们银子要我的命，我出双倍，不不，我出十倍，但求两位高抬贵手，饶我一命……除了银子，你们若还有别的条件，只管提，我会想办法，对，我还有办法……”


    韩选磕磕绊绊说完，后头的人没再出声，蹲在辕座边上的男子笑着说了声：“这事儿，韩小公子还真没办法，不过，我倒是可以回答韩小公子方才问出的那些问题。”


    “刑部衙差办事不利，致使流犯窜逃，我等身为公门中人，见之，自当将其带回盛京城。”


    这人并未明说什么，但话里却好像什么都回答完了，说完，这人眼中的戏谑之意更浓了。


    韩选彻底慌了，一时之间什么也顾不上了，只想逃走，但架在他脖颈前的那柄窄刀还未撤离，他一动，那刀刃便在他颈上划出了一道红色细线。


    陡然而来的痛感让韩选一懵，他怔怔地抬手触上脖颈，收回手时，指尖已染上了一些鲜红。


    他张了张口，一字都还未说，眼睛就一翻，彻底软倒下去。


    “就这点胆子，韩家人也放心任他独自逃命，真是缺德。”着绀宇衣袍的男子将刀刃在韩选衣袖上抹干净，收了刀，站起来伸了个懒腰。


    他才说完，车厢里坐的人便接了句：“人才醒，你就给吓晕过去，我看你这人也真是对得起你的名字，伍德伍德，五行缺德。”


    “嘁！就你能硬扯，我看你就是羡慕我名字顺口好听。”伍德驳道，“再说了，大人只说活捉他，可没说不让吓他。”


    “行了，少说两句吧，守了一日一夜，咱们也该回去复命了。”


    两人才说完，就有一黑衣人策马而来。待到马车前，黑衣人翻身下马，对伍德和坐在车厢门口掀着帘看过来的人拱手道：“伍从事，费从事，我等已将吴桂等人尽数拿下。”


    “刺客呢，可留了活口？”伍德问。


    黑衣武卫摇了摇头：“见行动失败，那些人便自尽于剑下，他们自尽的举动太过突然，我等来不及阻拦人就已经倒地了，属下检查过了，无一活口。属下觉得，这些人的做派并不像一般的刺客，倒像是……”


    “死士。”车厢中，身穿螺青衣袍的费从事脱口道。


    黑衣武卫迟疑了一下，然后凑近费从事耳边小声说了句什么，费从事的眼皮一跳，问了句：“当真？”


    “属下不敢完全确认，还请二位从事移步一辨。”


    “好。”


    将昏迷中的韩选拖进帘后绑了手脚并将绳头递给伍德之后，费从事跳下马车。


    “走，咱们先去找那吴大胆谈谈心。”