冬去春来，又是新的一年，宁玉瑶十七岁了。


    雁京城中今年并无大事，最大的一桩便是大皇子离宫建府，并被指淑妃母家谢家家主的嫡女为大皇子妃，择日完婚。


    宁玉瑶身边的小姐妹们也陆续定亲，唯独她和沈瑜尚无动静。她对此倒没什么特别感觉，只是沈瑜家的门槛都快被冰人踏破了。


    沈夫人既欣喜又发愁，毕竟事关女儿的终身大事，总想挑个尽善尽美之人，可这又谈何容易。


    沈瑜倒是心宽得很，时常在宁玉瑶面前嘟囔：“真不知道娘亲在愁什么，男人不都一个样嘛。”沈瑜也是因表哥之事而心灰意冷，毕竟连青梅竹马的表哥都能说变心就变心，还有谁靠得住？不如随便找个人凑合算了。


    这话惹得宁玉瑶对沈瑜好一顿打，她自己也有个青梅竹马呢，整日提心吊胆的，最不爱听这些乱七八糟的话。


    沈瑜也不怵她，见宁玉瑶恼了，贴过来笑嘻嘻地说：“放心吧，秦小将军可不是我表哥那样的人。”


    宁玉瑶懒得理她，沈瑜却又问道：“玉瑶，你说这场仗还要打多久？”


    一旁的青黛简直胆战心惊，我的沈小姐，您可真是哪壶不开提哪壶，今儿聊的话题没一个能让郡主开心的。


    这谁知道呢。


    宁玉瑶望着亭外飞过的鸟雀，转眼即将入夏，熠哥哥离开快一年了。


    上一次秦将军他们追着北穆打了三年才让他们消停，这一次恐怕会耗时更久。


    *


    被宁玉瑶挂念着的秦熠，此刻正率领先锋营的兵士们隐匿在戈壁滩上的一处断壁后。


    他盯着远处夕阳下悠闲的羊群，忍不住咂了咂嘴。


    越深入北穆，越是荒凉。他们已有许久未曾尝过肉味，实在是馋得厉害。然而他们不敢轻举妄动，只能眼睁睁看着羊群在牧羊人的驱赶下慢慢走远。


    旁边的小兵忍不住小声嘟囔道：“这种苦日子啥时候才是个头啊！”


    严耕一脚踹向那个小兵，低喝道：“少废话，注意戒备。”小兵立刻闭上嘴，不敢再吭声，其他人也都噤若寒蝉。


    他们现在已深入北穆腹地，下一步计划攻打的是距离王城仅有两座城池之隔的彔安城。秦熠奉令率领一支千人的轻骑小队从拉布戈壁绕行，对彔安城进行包抄。


    出发前，秦柏特意下令，不管途中发生何事都不得耽搁，否则军法处置。此时他们就是在拉布戈壁的入口处。


    等到羊群完全消失不见，秦熠这才下令继续前行。


    他们沉默着在一个巨型的岩石阵中疾行。


    戈壁上的风很大，风从远处吹来，带来了一些不同寻常的声音。


    秦熠立即勒马示意停下，他凝神侧耳倾听，片刻后轻声说：“我和严耕过去看看，其他人注意隐蔽。”


    他们翻身下马，小心翼翼地靠近声音传来的地方。


    岩石阵中有一片空地，那里屯扎着许多北穆士兵。


    严耕大致估量，至少有两千人。当初随文攸礼一同前往雁京的巴其特在人群中高声呼喝着，而秦熠则望向旁边那位约摸六十岁的北穆老将，微微眯起了眼睛。


    那是北穆大将札木哲，他作战极为悍勇，且凶狠残暴。但凡他带兵侵犯大宸，必定下令屠城。秦熠的祖父以及他阿姐的两个孩子，皆死于札木哲之手。


    但秦熠知道此刻不是报仇的时候，他必须尽快赶赴彔安城支援。


    正当秦熠打算与严耕撤退时，有两名北穆士兵走了过来。


    秦熠和严耕对视一眼，心中盘算若被他们发现，便一人解决一个。没想到这两人在距他们不到两米之处停了下来，这两人只是过来小解。


    若能不引起敌人察觉，秦熠定然不会打草惊蛇，他与严耕警觉地盯着那两名北穆士兵。


    那两名北穆士兵一边小解一边闲聊：“听说雅赞城里的贱民已经向大宸投降了？”


    “不止雅赞城，前面那些被大宸占领的城池都投降了。”


    “哼，贱民就是贱民，这次去把他们全杀了，看谁还敢投降。”


    “将军打算先拿谁开刀？”


    “落茳城……”


    两名北穆士兵小解完毕渐渐走远，声音也慢慢消失不见。秦熠打了个手势，示意赶紧撤。


    等到远离北穆驻扎的营地，严耕才小声问道：“怎么办？”


    定北军与北穆交战多年，大部分定北军兵士都能听懂一些北穆语言，这两个北穆士兵的交谈，秦熠和严耕听得清清楚楚。


    秦熠有些犹豫。落茳城留下的守军不多，若是真让札木哲带兵过去，恐怕很快就会被他重新占据。


    但他们出发前，父亲特意下令，必须尽快赶到彔安城。否则一旦他们支援不及，率先攻打彔安城的定北军将会反被北穆包围，后果更加不堪设想。


    “先回去再说。”秦熠打算再好好思量一番。


    回到先锋营隐匿于巨岩丛中，原本正在摆弄一团黑色粘稠液体的士兵们，见满脸肃穆的秦熠和严耕归来，立刻放下手中的木棍，“秦都司，旅帅，发生什么事了？”


    秦熠没有回答，反倒问道：“你们在做什么？”


    士兵们指向一块岩石道：“那岩石中有个洞穴，里面都是这种黑色之物，模样很是怪异，我们便弄了些出来看看。”


    秦熠看着地上的黑色液体，并未看出有何特殊之处，但它散发着一股刺鼻的气味。


    突然，他想起一事，从衣襟中取出火折子掷向那团黑色液体，只听“轰——”的一声，那团液体瞬间燃起，把旁边的兵士们吓了一跳。


    “好家伙！燃得这么快！”


    秦熠嘴角微微上扬，果然是北穆禁物——黑油。他果断下令：“留五十人随我截杀札木哲，严耕，你率其他人速速赶去支援彔安城，所有罪责，由我一人承担！”


    严耕一惊，秦将军言及军法处置，绝非虚言，他欲张口相劝，可秦熠却道：“札木哲必须留在这里，否则不但之前攻占的城池会被他重新夺回，身处北穆腹地的定北军也会陷入腹背受敌之境。”


    听秦熠如此一说，严耕知道他所言在理，然而，“只有五十人，你们如何敌得过札木哲？”


    秦熠低头看向地面上燃烧着的黑色液体，眼中映照着熊熊火光，他微笑着说：“我们不硬拼，有这些东西，用火攻过去。”


    严耕略一思忖，便明白他的意图，用力拍了拍秦熠的肩膀，转身带着其余九百多人离去。


    秦熠望向留在原地的兵士们，“放心，我不会带你们去送死。”


    兵士们反倒笑了，“秦小将军太小瞧我们了，若真能杀了札木哲，我们即便死在这里又有何妨！”


    他们皆是土生土长的定州人，谁没有家人死于札木哲的屠城令下？若能为家人报仇，即便身死亦是幸事。


    “好，你们带我去发现这种黑色东西之处，我们好好商议下接下来的计划。”


    *


    戈壁滩的夜晚寂静无声，唯有风吹过裸露的岩石，发出细微的簌簌声。


    札木哲躺在毛毡垫上，并未入睡，他在脑中思考着明日抵达落茳城后，要如何给那群贱民好看。


    待到夜深，他欲就寝之时，突然嗅到一股刺鼻气味。


    这味道……是黑油！札木哲面色一变，迅速起身向帐外冲去。


    只见营地外的山岩上站着十几人，正往他们的营地泼洒黑油。瞧见有人出来，他们同时朝这边射出带火的箭矢。


    札木哲大声喊道：“快拦住那些箭！”


    但已然迟了，火箭落在黑油上，整个营地瞬间化作一片火海。


    “这是什么鬼东西！”沾上黑油的北穆士兵在地上翻滚着，试图灭掉身上的火焰，然而不管他们如何翻滚都是徒劳。


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    还有士兵在往身上浇水，但也毫无用处，反倒让火势愈发凶猛。


    黑油是北穆贵族才能使用的燃料，这些下等士兵从未见过这东西，自然不知道它的厉害。


    札木哲看着哀号不断的士兵，以及在火海中挣扎发狂的马匹和骆驼，咬了咬牙，喊道：“随我冲出去，否则都会死于这里！”


    未沾上黑油的士兵跟着札木哲往营地外跑去，但很快被外面用黑油燃起的宽阔火带逼了回来。


    “将军，怎么办？”巴其特望着面前的火海，焦躁地问道。地面满是黑油，只要踩上去，他们也会立即燃烧起来。


    札木哲眼中满是狠戾，他随手抓过一个士兵，将那人推入火中。


    火海中出现一个缺口，但很快，那名士兵挣扎着爬起，带着满身火焰扑向札木哲。札木哲反手一刀扎在士兵的胸前，那名士兵僵硬地跪在札木哲面前静静燃烧着。


    旁边的士兵们见到这一幕，纷纷往后退。但对上札木哲凶狠的目光，“我看谁敢再动一步。”


    札木哲和巴其特脚踩着士兵的尸体冲入火海。突然一声惨叫传来，札木哲匆匆一瞥，巴其特左胸插着一支箭矢倒在火焰中，挣扎着嚎叫着。


    札木哲顾不上巴其特，躲过再次射来的箭雨向外跑去。


    好不容易从火海中冲出来，札木哲急忙扑灭自己身上的火焰。因他身上未沾上黑油，火苗很快便被扑灭。


    又一阵破空声传来，札木哲急忙侧身闪躲，一支箭矢贴着他的耳朵擦过，将他的耳廓带走大半。他恼怒抬头，却看见前方不远处站着一个人影。


    “札木将军，好久不见。”


    “秦熠！”札木哲看着面前这张在炽热的火光映照下微微扭曲的面庞，“原来是你在搞鬼。”


    秦熠对札木哲微微一笑，但并不打算跟他叙旧，直接抽出佩剑向札木哲攻去。


    札木哲眼中凶光毕露，连忙提刀抵挡，却觉一股大力传来，震得他手臂微微发麻。


    秦熠得势不饶人，手腕一转，剑如灵蛇般再次刺出。


    札木哲仓促后退，险险避过这一击。他心中暗惊，这秦熠多年未见，武艺竟又精进了。他稳住身形，怒吼一声，举刀向秦熠劈去。刀风呼啸，带着狠戾之气。


    秦熠不慌不忙，侧身一闪，轻松避开。札木哲反应也是极快，快速调转刀锋，刀剑相交，发出清脆的撞击声。然而他毕竟年岁已高，体力远不及秦熠，很快身上便被秦熠划了许多道口子。


    札木哲气喘吁吁，额头上冒出细密的汗珠。随着身上伤口越来越多，他愤怒地大吼一声，不顾一切地向秦熠攻去。


    秦熠身上虽也被他砍了两刀，但远不如他这般严重，游刃有余地挡下他拼尽全力的一刀。


    随着黑油渐渐被烧尽，火势慢慢减弱，札木哲也彻底力竭倒地。秦熠一脚踩在他的头上，冷漠地看着他。


    札木哲本还想再多说几句激怒秦熠，以便拖延时间，未曾想，一道寒光闪过，他再也没有说话的机会了。


    秦熠踹了踹地上的尸首，嗤笑一声，“老子才懒得跟你废话。”


    北穆的营地内此时仅有零星的火苗在戈壁的风中跳跃着。秦熠清点自己这边的人手，还剩三十九人，比预想中要好许多。


    “去里面看看还有没有漏网之鱼，小心别被偷袭。”秦熠率先向营地内走去。


    没想到刚走到营地口，变故陡生，只听“轰隆”一声巨响，秦熠脚下的岩石地面突然裂开一道口子。


    秦熠只觉脚下一空，身体瞬间失去控，他心中大惊，本能地伸手去抓旁边的东西，却只能眼睁睁地看着自己和身边的人一起掉进了深不见底的地洞中。


    “秦都司！”身后的兵士们想要拉住他们，但很快，地洞旁边的岩石跟着崩塌，将洞口彻底掩埋。


    尘埃漫天飞扬，一切都陷入了黑暗之中。