肯辛顿宫，会客厅。


    亚瑟摘下礼帽，递给门口守候的侍从。


    “亚瑟爵士。”康罗伊的声音从楼梯转角传来，带着恰到好处的惊讶：“什么风把您吹到肯辛顿了？”亚瑟转过身来，看着康罗伊拾级而下，以及他身后缓步跟来的肯特公爵夫人。


    “约翰爵士。”亚瑟微微颔首：“殿下。”


    公爵夫人动了动嘴唇，像是想说什么，然而却被康罗伊抢先一步。


    “请坐。”康罗伊擡手示意会客厅中央的沙发椅，自己却站定了，居高临下道：“要喝点什么吗？这个点了，我想白兰地更合适。”


    “不必了。”亚瑟没有坐下，而是站在原地，手杖的银头轻轻点着地板：“我现在没有喝酒的兴致。”康罗伊倒是不意外亚瑟的回答，但他很看不惯这位内务部常务副秘书一如既往的傲气：“我知道您是为什么而来。黑斯廷斯小姐的事情，我也很痛心。”


    说到这里，康罗伊猫哭耗子似的叹了口气：“您是白厅的老资历，所以您应该比我更清楚，有些事情，不是我们想怎样就能怎样的。白厅有白厅的章程，白金汉宫有白金汉宫的规矩。女王陛下已经是个能够独当一面的成年人了。我相信，以陛下的广博智慧和敏锐洞察力，她肯定会还您和黑斯廷斯小姐一个公道的。”康罗伊故意把话说得这么阴阳怪气，无非是在报复亚瑟当年在拉姆斯盖特阻挠维多利亚签署《摄政法案》的一箭之仇。


    在康罗伊看来，倘若当年不是亚瑟出手，肯特公爵夫人必然能在维多利亚继位后以母亲的名义摄政，而他作为公爵夫人最依赖的人，也将间接获得这个国家的最高权力。


    如果事情真的按照这个路径发展，那么想要压下弗洛拉的这点流言蜚语，还不是动动嘴皮子的事情？如今这桩丑闻闹得沸沸扬扬、满城风雨，归根结底，完全属于亚瑟和弗洛拉咎由自取。


    亚瑟听着康罗伊的话，神情没有丝毫波动：“约翰爵士说得是。女王陛下英明睿智，自然会还弗洛拉一个公道。”


    康罗伊闻言，强行压住上翘的嘴角，一本正经道：“既然您如此相信女王陛下，那就请您移步白金汉宫去觐见女王陛下吧。肯辛顿宫的屋檐太低，可容不下您这位高康大。”


    这话说得极不客气，康罗伊的意思再明白不过。


    毕竟只要是有点古典文学素养的人，谁不知道高康大是拉伯雷笔下的巨人，一顿饭能吃下一万多头牛。倘若换作旁人，听到康罗伊这话多半已经拂袖而去了。


    但亚瑟却没有动，他只是擡起眼，静静地看着康罗伊。


    康罗伊被这目光看得有些不自在，他脑海中忍不住浮现出维多利亚继位那天的画面。


    “亚瑟爵士。”康罗伊收敛了笑容：“您还有事？”


    岂料亚瑟并没有回应他的话，而是将视线从康罗伊转向肯特公爵夫人。


    “殿下，可否容我与您多说几句话？”


    公爵夫人从方才起就一直站在康罗伊的身旁，她的双手交叠在膝头，颤动的眼睫出卖了她内心的焦虑与紧张。


    “您说吧。”


    “殿下！”康罗伊见状赶忙打断道：“我们先前不是说好了吗？”


    公爵夫人的嘴唇动了动。


    她看了看康罗伊，又看了看亚瑟。


    康罗伊的目光里带着提醒和警告，而亚瑟的目光，这个年轻人的目光一如既往……什么感情都没有，他只是平静地等待着。


    “亚瑟爵士。”公爵夫人的声音很轻，带着些许颤抖：“我很抱歉。今天……实在太晚了，您……您请回吧。”


    语罢，她垂下眼睛，不敢再多看亚瑟一眼。


    康罗伊的唇角微微上扬，他侧身让出通往门口的路：“亚瑟爵士，请吧。需要我派人送您回去吗？”亚瑟没有动，更没有回答，他只是看着公爵夫人，看着她垂下的眼睑，看着她攥紧的双手，看着她嘴唇上那道被自己咬出的白痕。


    他屈膝，半跪在地，手杖的银头轻轻磕在大理石地面上，发出清脆的声响。


    公爵夫人猛地擡起头。


    康罗伊的笑容僵在脸上，像是被人迎面泼了一盆冰水。


    “亚瑟爵士！”公爵夫人的声音陡然拔高：“您这是做什么？快起来！快起来！”


    她下意识地向前迈了一步，弯下腰，伸手要去扶他。


    但亚瑟没有起。


    他只是擡起头，望着公爵夫人近在咫尺的脸。


    “殿下，我知道自己没有资格向您请求任何事。”


    公爵夫人的手停在半空。


    “我知道今天贸然来访已是失礼。我知道方才不肯离去，更是失礼。我知道此刻跪在您面前，乃是失礼中的失礼。以我的身份，以我与肯辛顿宫的过往，以我在拉姆斯盖特做过的事，我没有资格向您请求任何东西，哪怕只是一句微不足道的话语。”


    肯特公爵夫人闻言，她的眼眶瞬间红了：“罢了，亚瑟，罢了，那都是过去的事，没必要再提了。”康罗伊站在一旁，他的喉咙动了动，像是想要说些什么，可末了又不知道该说什么好。


    他简直无法相信自己的眼睛，眼前这个人是亚瑟·黑斯廷斯吗？


    是那个从不低头的白厅政棍？


    是那个在拉姆斯盖特亲手掐断他仕途的人？


    这样骄傲的人，居然会主动跪在肯特公爵夫人面前？


    公爵夫人的声音在发抖：“您……您说，请您起来说吧。”


    “请容我就这样说。”亚瑟微微俯首，但脊背却挺得笔直，虽然保持着半跪的姿势，可他的身上却看不出半点卑微：“殿下，我是个骑士，虽然只是最低级的下级勋位骑士。但是，这不代表我就可以遗忘谦卑、荣誉、牺牲、英勇、怜悯、诚实、公正、虔诚的骑士精神。”


    亚瑟擡起眼，看着公爵夫人：“这些年，我做过很多事，也因此遭到了许多攻击与伤害。他们说我是政棍，说我是投机者，说我是踩着别人肩膀往上爬的人。这些针对我的流言，我全都不在乎，因为我对得起自己的良知，因为这是我选择的道路，我对每一件自己做过的事情负责，并愿意为其承担所有的恶意与后果。”


    会客厅里静了下来，壁炉里的火焰劈啪作响。


    公爵夫人眼眶泛红的望着眼前这个半跪在地的人，壁炉的火光在他侧脸上跳跃，将那道从眉骨斜切而下的阴影拉得很长。


    亚瑟的手按在手杖上，脊背仍然挺得笔直：“我做过的事，我认。需要我付出的代价，我一分都不会少。可是殿下，弗洛拉这辈子，没有做过任何对不起任何人的事。十九岁进宫，跟了您十三年。十三年里，她没有一天不是卯足了劲做事。您交代的事，她做。您没交代的事，她也做。您高兴的时候，她在旁边陪着笑。您不高兴的时候，她安安静静站在一旁。”


    他的声音微微顿住：“她这一辈子，都在替别人着想。”


    公爵夫人的眼泪落了下来。


    “这十三年，弗洛拉的每一天，她做过的每一件事，都对得起您，对得起肯辛顿宫，对得起自己的良心。她没有伤害过任何人，她没有利用过任何人，她没有在背后说过任何人的坏话。她只是在一个错误的时间，出现在一个错误的地方，对错误的人释放了错误的善意，便陷入了恶毒流言的泥沼。”康罗伊看到公爵夫人婆娑的泪眼，心头猛地一紧。


    他太熟悉这个表情了。


    二十年来，每当她露出这种神情，就意味着她的心正在软化，意味着她即将做出一些“不明智”的决定。


    “够了！”康罗伊上前一步，挡在公爵夫人与亚瑟之间：“亚瑟爵士，您说够了吗？”


    亚瑟擡起眼，平静地看着他。


    康罗伊居高临下地俯视着这个半跪在地的人，这个他一直憎恨、一直忌惮、一直想要扳倒却始终未能如愿的人。


    此刻，这个人跪在他面前，跪在肯辛顿宫的大理石地板上，跪得像一个乞求者。


    多美好的画面。


    “您说弗洛拉小姐无辜？”康罗伊冷笑道：“您说她不该承受这些？那我请问您，当年在拉姆斯盖特的时候，您有没有想过会有今天？您有没有想过，如果您当年没有多管闲事，没有阻挠摄政协议的签署，今天的一切会完全不同？”


    康罗伊的声音越来越高，憋在心里的话终于找到了出口：“如果当年德丽娜签了那份协议，殿下现在就是摄政王！她有权过问朝政，有权安排宫廷事务，有权保护她身边的人！区区几句流言蜚语，在摄政王面前算得了什么？那些只敢在背后嚼舌根的小人，还敢对殿下的首席女官这么肆无忌惮吗？！”他的手指几乎戳到亚瑟的脸上：“可是您！您！您跳了出来，站在了威廉四世那边，站在了墨尔本那边，站在了所有不想让公爵夫人掌权的人那边！您亲手掐断了殿下摄政的可能，您亲手把肯辛顿宫推到了今天这个任人宰割的位置上！”


    他喘了口气，声音里带着毫不掩饰的快意：“现在，您跪在这里，说弗洛拉不该承受这些？说她无辜？说她善良？这些谁不知道？！但是，亚瑟爵士，您现在说这些难道不觉得太晚了吗！”


    会客厅里静得可怕。


    公爵夫人的嘴唇动了动，像是想说什么，但最后还是咽进了喉咙。


    因为康罗伊说的，有一部分也是她心中所想。


    如果当年亚瑟没有站出来……


    如果当年维多利亚签了那份协议……


    如果她成了摄政王……


    弗洛拉肯定不会落到今天这个地步。


    康罗伊满意地看着这一幕，他看着公爵夫人逃避的眼神，看着亚瑟沉默的姿态，觉得自己终于在这场持续多年的暗战中赢回了一局。


    “亚瑟爵士。”他的声音重新变得平稳，甚至带上了一丝怜悯，“您后悔吗？”


    亚瑟沉默了很久。


    久到康罗伊以为他不会回答了。


    久到公爵夫人忍不住擡起头，想看看他的表情。


    “约翰爵士。”亚瑟的声音很平，但却很有分量：“我想，您误会了。”


    康罗伊的笑容微微一僵：“误会？”


    “因为我从未后悔。”


    这句话像是钉子一样，钉进了康罗伊的胸口。


    “您说什么？”他的声音陡然拔高：“你这个该死的家伙亲手毁掉了保护弗洛拉的机会！你居然还敢说不后悔？”


    亚瑟的目光越过康罗伊，落在他身后那个眼眶通红的女人身上：“殿下，当年我之所以在拉姆斯盖特强行闯入阿尔比恩别墅，不是因为我反对摄政协议，更不是因为我与您有私怨，或是我看不惯约翰·康罗伊爵士，甚至不是因为我对女王陛下有什么特别的偏爱。而是因为我在履行责任，兑现这个国家对于我的期待。”


    公爵夫人的嘴唇动了动。


    “我知道。”亚瑟开口道：“您爱女王陛下，就像每个母亲都爱她的女儿。您想保护她，您觉得自己比任何人都更适合在她成熟之前代行权力。也许您是对的，也许让您摄政，这个国家会比现在更平稳。可是，殿………”


    他顿了顿：“因为那不是法律，更不是规则。女王陛下是王位继承人，如果她无法胜任这个职位，由谁摄政这件事应该由议会决定，由法律决定，由这个国家的制度决定，而不是由一份摄政协议来决定。两年前，我认为摄政协议不符合规则。今天，我还是这么认为。如果时间倒流，让我回到拉姆斯盖特的那个夜晚，站在阿尔比恩别墅门前，我还是会做同样的事。因为，那是正确的事情。正如我认为女王陛下不应该在登基之后，让母亲遭受如此冷遇。”


    康罗伊的喉结动了动。


    他想反驳，想说他虚伪，想说他不过是找借口。


    但是，还不等他开口，他便看见了肯特公爵夫人擡起的手。


    “够了，约翰，不要再说了。”


    “殿下！”


    “我说够了，约翰！你已经被仇恨冲昏了头脑！”


    康罗伊的喉结剧烈地滚动了几下。


    “殿下。”康罗伊的声音压得很低，低到只有他们两个人能听见：“您知道您在做什么吗？您这是在…“我知道。”她看着康罗伊，看着这张已经看了二十多年的脸：“约翰，这些年，我听了你多少话，我自己都数不清。可是在这件事上，你不要再劝我了。”


    她转过身，来到亚瑟面前俯下身子，试图搀扶着他起身：“亚瑟，起来吧，您已经跪得够久了”亚瑟沉默了一瞬，然后，他缓缓站起身。


    公爵夫人看着他，看着这个比她高了整整一头的年轻人，看着这个在内务部呼风唤雨的白厅官僚。她从胸口取下一枚胸针，将那枚胸针托在掌心，递到亚瑟面前。


    胸针银质的边框泛着柔和的光，那枚刻在背面的f.h.已经被岁月磨得有些模糊，但依然能辨认得出。“这是她第一次来肯辛顿宫时送我的。”公爵夫人的声音很轻，像是在回忆很久以前的事：“那时候她才十九岁，刚从苏格兰来，什么都不懂，站在我面前手足无措。她手里攥着这个小东西，攥了许久，才敢递过来。她说，殿下，这是我母亲让我送给您的……”


    说到这里，肯特公爵夫人的眼眶又红了：“其实……哪怕您今天不来肯辛顿，我也打算照常佩戴这枚胸针出入白金汉宫。虽然这未必能帮到她什么，但至少可以让那帮诋毁弗洛拉的小人明白，我并不打算抛弃弗洛拉。”


    公爵夫人轻轻地叹了一口气，眼中充满泪水，目光有些迷茫地看向亚瑟。


    她的手指微微颤抖，胸针在她的掌心微微发光。


    “亚瑟，我该怎么办？她已经被如此冤枉，我知道你想要替她辩解，我也一样。但我还能为她做些什么呢？”