墨兰刚替她梳妆完毕，墨竹捧着一摞纸进来了。


    墨竹前日存了银票，昨日又相看了几处堂院。每处堂院都有标图，她又在上面写了各处的价钱，然后拿给小姐相看。


    连溪：“这些标图都是牙行送来的？”


    墨竹：“是，统共给了十几家，奴婢都去看过了，挑了其中几家。”


    连溪翻着一页页的标图，宽敞的太贵，便宜的又过于狭小。虽然现在只有三十六人，可日后定是要增人的。


    “再看看吧。”这五六家堂院竟没一家合适。


    墨竹一边收拾着，一边说道：“小姐莫急，今日我再去相看几家。”


    连溪：“今日我同你一起去。”


    “小姐，这日子一天天冷下来，还是我去瞧了您觉得合适再去，免得徒增奔波。”


    “无事。”如今舅舅舅母、大表哥二表哥都不在，她一人在沈家堡也是无所事事。


    已入冬日，好在今个儿阳光正好。


    连溪与墨兰墨竹三人轻装出行。舍了厚重的斗篷披风，人也爽利些。


    三人在牙行的指引下，陆陆续续相看了几处堂院。其中有一家挺合适。四进的院子，六个房间也大，可以放下横竖八张桌椅，且还有小厨房，价钱也相当便宜；若真要论什么不足，那便是位置实在太过偏僻。


    墨兰不满地嘟囔：“小姐，这儿也太偏僻了。离镇子要走好久呢。”


    连溪观望四周，心中是极满意的。虽然偏僻，但四周空地很多，教学施展起来也方便。她当即拍板：“就这儿。”


    墨兰墨竹皆惊于小姐的当机立断。


    待三人回到镇上，已将近黄昏。


    与牙行签了契约交了定金，又在附近小馆子里草草用了饭，天色都暗了。


    主仆三人上了马车，便让车夫尽快赶路。三名女子暗夜行路，到底不太安生。


    好在一路并没有什么祸事。


    只是天公不作美，下起了鹅毛大雪。


    隋州偏北地，入冬早，竟未至年关就有雪。


    白皑皑的雪花，映得天色也亮了些。


    很快便到了沈家堡大门外，墨兰墨竹下车，而后二人伸手欲一同扶连溪下来。


    远处哒哒的行马声传来，连溪刚搭上墨兰墨竹的手，闻声下意识的朝前头望去。


    骏马上的人风姿绰约踏雪而来。


    连溪下了马车，站在那儿看着他。大表哥又提前回来了。


    地上已经积了厚厚一层雪，大地一片白茫。她今日穿着粉白紫的衣裙，如一朵入世的天竺葵。


    沈策勒了缰绳，翻身下马。


    他眉心微皱，温润的嗓音带着一分宠溺的责备：“怎么穿这么少？”说着卸下自己的斗篷披在连溪身上，仔细为她系着。


    “出门的时候挺暖和，就没有带斗篷。”连溪见大表哥垂眸帮她系着带子，又补了一句：“我不冷。”


    沈策系好后，幽深的眸子看了她一眼，听不出情绪：“进去吧。”


    连溪依言跟着进去。


    地上的积雪有松散有厚实，一脚深一脚浅，连溪一时不查脚下，踉跄了一下险些栽倒。好在沈策就在她身旁，眼疾手快扶了她一把。


    “多谢大表哥。”


    沈策没有说话，只是手扶着她，并没有松开。


    连溪微微挣扎了一番，发现挣脱不开，又细碎唤了他一声：“大表哥。”


    握紧的手终于松开，连溪还来不及喘口气，沈策俯下身子，将她横抱起来，大步跨进沈家堡。


    “啊。”连溪轻呼，“大表哥，你放我下来。”


    沈策：“这里积雪多，莫要湿了你的鞋袜。”他的话如此无法令人拒绝。连溪乖乖偎着他，不再抗拒。


    沈家堡内，账房、库房、柜台的先生掌柜都在等着沈策，原来是赶回来处理事务的。


    这十数人纷纷看着他们，连溪在看到这些人时也是呆愣，怎今日人这样多。她无意思的朝沈策怀里躲了躲。


    堡内的积雪下人清理的很干净，沈策俯身放下她，而后熟练接过递过来的账本，翻看两页后合上，朝众人说：“去书房。”他朝身侧的连溪说：“表妹，你先回南苑。”


    “大表哥，我找你有事。”连溪急着说，她本来就在等他。


    沈策见她神情坚定，原本的话改了口：“那表妹也一同去书房。”


    账房季先生看着表小姐心中疑惑，不是说表小姐是与二公子定亲的吗？怎与大公子如此亲密？


    书房内，各房的先生掌柜，轮番在沈策面前提着账册说着问题，沈策坐在案前看着，连溪坐在下首等他处理完。


    连溪想着，他是真忙。


    先前明明说去溧县要两三日，结果才一日一夜便赶回来。


    如今早已入了夜，怕是一口热饭都来不及吃就在书房处理事务，且这乌泱泱的十数人，何时才能处理完。


    连溪看着看着，有些乏累，一手撑着桌面一手撑着下巴等他。


    温润如玉的少年郎，此时熟练处理着繁杂事务，他的眉间无一丝不耐，淡漠疏离间似有超脱之感。


    他这样的年纪，到底是经历了多久方能如此。


    连溪枕着手，眼渐渐闭上，实在是撑不住了，毕竟她也忙了一整日。


    亥时的更声响起，各房的先生掌柜已然离去。


    沈策看着趴在桌上睡得香甜的人，嘴角泛出笑意。


    他不自觉得朝她靠近，摸了摸她毛茸茸的脑袋，顺手理了理她耳边的碎发，而后指尖又不受控制般触碰她微张的红唇。


    她的气息暖缓绵长，看来睡得很是抒怀。


    日间的雪停了，夜间的雪又下了，且越下越大。地上的积雪都快没过门槛。


    这样的天气，实是不方便送她回南苑。


    这间书房本是沈策用来处理事务的，因他经常彻夜在此，里间便设置了一张他用来休息的卧榻。他轻缓地将连溪抱起来，行至里间，又将她放在卧榻上，为她盖了锦被。


    本就凉气，下了雪，融雪时更是极寒。


    沈策本想安置好她就回外间处理未完的事务，可看着她熟睡的娇颜，又怎样都挪不开步子。


    那日在临江仙阁，她骂他，他却不曾生气。


    尽管从来没人敢这样质疑他、辱骂他。


    他习惯了用最简单粗暴的方式解决问题，他没有那么多的时间去斡旋周转。


    但他知道这个表妹良善，被家族保护的极好。她见不得杀人抢掠，见不得孩童受苦，也见不得迫害女子。


    可他，就是这样一个残忍的人啊。


    润雪兆丰年，翌日的阳光格外灿烂。


    街道上的积雪被扫到两边，路上行人络绎，偶有孩童蹲在路边玩雪，一片欢声笑语。


    连溪悠悠从卧榻上醒来，揉了揉额间，她怎么睡着了。她掀了锦被下榻穿鞋，到了外间却不见沈策的身影。


    他，不会又走了吧？


    连溪推开书房门，正好遇见墨兰端着净面的盆子打算进来。


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    “小姐你醒了？”墨兰一边说着，一边端着盆子往里走。


    “大表哥呢？”


    墨兰：“大公子天不亮就走了，走之前还吩咐我们记得过来给您收拾晨起。”墨兰一边拧着帕子，一边问：“小姐昨日可同大公子谈了？”


    墨兰将拧好的帕子递给连溪，连溪接过帕子，随意擦着脸，心中不忿：“谈个鬼谈！”


    小姐说粗话。


    墨兰杏眼大睁，看着莫名生气的小姐，一时不知接什么话。


    “他这次又要去几天？”连溪闷闷的问。


    墨兰：“啊？大公子午膳的时候就会回来呢，刚才还吩咐膳堂多做几道您爱吃的菜呢。”


    连溪：“……”


    墨兰：“对了，墨竹方才还让我问您，今日要不要去定桌椅。”


    连溪：“去。”


    回来时，连溪私产已空，今日她定了些桌椅和笔墨纸砚。


    至于请夫子的事，她还未想好。


    罢了，船到桥头自然直。


    连溪在前头唉声叹气，墨兰墨竹在后头忧心忡忡的跟着。二小姐难得做回正事，她们自然希望自家小姐能够成事，只是如今才刚开始就阻碍重重。


    “表小姐回来了！”沈家堡的门房小张激动喊着。


    连溪吓了一跳，他怎么如此激动，往常她回来也只是笑笑问声好。今日就跟通风报信一般。


    待她入了前院，见到大表哥那张沉着的脸，她也算是明白了原委。


    “大表哥。”她自认为甜美的唤着他。


    沈策冷着脸，问道：“去哪儿了？”他其实知道她去了哪儿，暗霖已禀报了他。


    她可真是雷厉风行，一下子又是定了学堂又是定了桌椅。俨然一副胸有成竹的模样。


    连溪小声说着：“我去看了学堂的桌椅。”


    沈策：“我先前已经跟你说过，学堂一事行不通，你怎还一意孤行。”


    连溪不服：“不试试怎么知道。”


    沈策欲言又止。


    她不懂，这事若成了，才是灾难。


    “若是试了不成，让人空欢喜一场？”他换了一种说法。


    连溪：“真是那样，我也尽力了。”


    “给人假希望很好玩？”


    “你……”连溪攥紧了拳头，咬着唇不语。她知道大表哥说的没错，可她就是执着的想要试试。“我不管，反正我已经开始做了，你也别想阻止。”


    沈策叹气，他一直以为这个表妹胆儿小，柔弱。如今他才发现，她胆大的很！


    罢了，此事就让她闹腾一阵，左右也翻不出什么水花。


    沈策缓了语气，说道：“先用膳吧。”


    “我不饿，不吃！”连溪说完才觉得自己语气不善，然后又讪讪道：“我先回南苑了。”


    她走后，隐于暗处的暗霖现身。


    暗霖：“大公子。您先前不也……”


    沈策打断了他：“你与暗羽继续暗中保护她。下去吧”


    暗霖无奈：“是。”


    晡时，又开始下起了雪。


    连溪站在南苑门口，望着纷纷落下的雪花，想着日后的事。


    大表哥说的对，她这样目无章法，若是做了开头又无法长久，对那些孩子伤害太深。


    谁都不喜欢空欢喜。


    如此她便要从长计议，周全行事。


    她回到屋中，拿起毛笔写着字。


    她租的堂院附近有很多空地，先前问过牙行，都是可以用的。