因着过年，楚家上下一片欢声笑语。


    沈罗夫妇是带着年礼来的，说完小辈的亲事也就给各院送去了年礼。


    可巧，众人皆在陈氏院内，倒是省得来回走动。


    沈家富庶，年礼皆为珍贵之物。往年都只是礼尚往来，今年举家一齐送礼，楚家自然热情相待。


    乔芷柔表面端着笑意，心中却在为方才之事忧心。


    沈策不是齐王之子，她本不必理会那些谣言。


    可世上哪有不透风的墙。


    沈罗与楚家人寒暄着，余光不时瞥向妻子。


    乔娘什么都好，就是心思过于敏感。他多年来劝解她都一无所获。


    如今陪着她回南都，也不知是对是错。


    长辈们谈话都有闷气，小辈们自然不愿多听，是以其他晚辈或在偏厅或在亭子里。


    亭子四周围了帘幔，里面又燃着炭火，暖和得很。


    楚连溪与沈晋、沈策在凉亭坐着，身侧还有楚连念和楚连怡。


    楚连怡是二房嫡长女，去岁定亲嘉英侯府嫡次子朱佑郯。


    是为高嫁。


    她是被楚连念强拉着来凉亭的。


    楚连怡已经定亲，且她娘亲为她安排偷偷在远处相看过朱佑郯，丰神俊朗谈吐优雅，她很满意。她对于三妹楚连念倒贴这一做法颇为不屑。


    女子婚姻大事，本该由父母做主。


    “沈大哥，你给我们说说隋州见闻呗。”楚连念挨着沈策问。


    沈策不露痕迹与她拉开距离，淡淡道：“隋州贫瘠，不如南都富庶。”


    “不会吧，我听说你们沈家在隋州生意做得很大，而且很多江湖豪杰都想结交呢。”楚连念近日里打听了许多沈家的事。母亲虽然不同意她嫁沈策，但不妨碍她的好奇心。


    “沈家只是祖屋在隋州，生意大多在外省。”


    “这样啊，那你一定很忙。”楚连念是个直性子，她虽然对于沈策感兴趣，可是母亲分析在理，她是不会死性子赖着的。


    楚连怡没什么话题，就坐在那儿剥核桃。不过核桃壳太硬她剥不动，后来气得丢在一边，索性听楚连念话痨。


    楚连怡心思细腻，沈策虽然处处回应，可他显然对三妹没兴趣。这位沈家表哥，表面云淡风轻，但总叫人生畏。


    反观另一位沈家表哥，爽朗率性，一看就是直性子。


    四妹妹与沈家的亲事，楚连怡也是略有耳闻的。本是亲上加亲的好事，只是似乎有些阻滞，至于具体什么阻滞，她身为二房晚辈也不好多问。


    沈晋怀里揣着送表妹的小玩意，只是现在她家姐妹在，他不好意思拿出来。


    毕竟只有一个。


    “表妹，你出来，我有事跟你说。”沈晋轻拽楚连溪袖子，轻声说道。


    楚连溪见沈策在与三姐楚连念说着话，便跟着沈晋出去了。


    沈策余光瞥见他二人离开凉亭，不动声色。


    楚府后花园假山。


    沈晋掏出一个镂空精雕：“诺，送你。”


    楚连溪接过拿在手里端详：“这是什么？”这小玩意看不出材质，触手生温，柔滑细腻。


    “之前在邻国游玩时偶然得来的，说是叫什么‘夏冬’，冬日生暖夏日生寒。”


    “这么神奇？”楚连溪拿着‘夏冬’在手里反复摩挲。


    沈晋见她喜欢，心中也欢喜得很。


    若不是知道她心意，今日他定不会说那一番话。


    “谢谢二表哥。”楚连溪仰头谢着。二表哥窜得真高，先前他不过高她一个头，现下快要高出两个头，都要同大表哥一样高了呢。


    “你喜欢就好。”沈晋在她面前还是以前那副样子。


    楚连溪：“二表哥，你这些日子都去了哪儿？”


    “就是到处游历，结识了一些朋友。倒也没什么特别。”


    “那你给我说说。”


    “好。不过外面风大，我们回去讲。”


    “好。”


    二人回去时，所有人都发现他们单独出去过。


    楚连念：“四妹妹，你同你的晋表哥怎么偷偷摸摸单独出去。”


    “哪有偷偷摸摸，三姐你瞎说。”楚连溪知她只是打趣，但她担心沈策误会。


    楚连念揶揄笑着不说话。


    “都在这儿呢？”说话者是二房长子楚连渊。家中晚辈排行第三，也在兵部任职。


    “三哥，你今日休沐？”楚连怡见自家哥哥踏入亭子，瞬间来了精神。


    楚连渊：“倒也不是，朝廷放了五日假，明日才开始。我方才正好在外头办事，就顺道回来用饭，之后还得上职的。”


    “好吧。”楚连怡垂头丧气。


    楚连渊笑着摸了摸她头示意安慰。


    楚连溪、楚连念：“三哥。”楚家兄妹姐弟间关系还是很融洽的。


    “沈家兄弟？”


    “楚兄。”沈策与沈晋同时起身抱拳说道。


    楚连渊年岁比他二人大，也就不拘泥。他寻了个空位坐下，抬手道：“都坐吧。”


    “让我猜猜，你应该是哥哥吧。”楚连渊向沈策说道。


    “是。”沈策回道。


    “你倒是如传言中一样。”


    沈策神色如常：“楚兄所说是何传言。”


    “先前在隋州附近办差，各地商贾乡绅对你评价很高。说你颇有沈家太祖风范。”楚连渊观察着沈策反应，絮叨叨说着：“他们都说你人品相貌出众、能文善武，很多闺阁千金都倾心于你。”


    沈策：“楚兄夸张了。”


    “我也是听说，原本我也是不信的，如今见了你......”他故意停顿：“如今见了你，才知所言非虚。”


    “传言也没错，我大哥确实处处都好。”沈晋从小就是很佩服沈策的，特别是跟他自己相对比。


    “你倒也与传言一样。”楚连渊笑着说。


    沈晋：“我？我什么传言？”


    “都说你仗着沈家财势吃喝玩乐，无法无天。”


    沈晋挑眉：“那倒也说得没错。”


    楚连渊哈哈大笑：“你这性子倒也爽快。”他看向楚连溪，又向沈晋说道：“你与四妹也算良配。”


    楚连溪：“三哥！”


    楚连渊：“怎么还害羞？今日沈家不是来提亲的吗？”


    楚连溪：“......”


    他喝了口茶，又转头问沈策：“怎么好像没听说过你的亲事？”


    他这几句问话，叫亭中人都默了声。


    “怎么？”楚连渊疑惑。“我想着你若未定亲，我给你介绍呢。”


    沈策：“不劳楚兄费心。”


    “你有心上人了？”


    “有。”


    楚连渊一副了然模样。


    此时一仆从慌张进入亭子。


    “什么事情，慌慌张张的。”楚连渊肃然问道。


    “三公子，是宫中来人传话。老爷让您和众位小姐都出去听着。”


    几人对视后，皆立刻起身前去。


    一太监装扮的人立于堂前，见人差不多了，朗声说道：“圣上口谕，三日后举行宫宴，楚家阖府前往。”


    众人谢礼起身。


    只听那太监又说道：“沈家也在呢？那正好，省得奴家再多跑一次。沈家也阖府前往。”


    众人也皆惊。


    沈家无人在朝为官，


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    圣上缘何叫上他们？


    乔芷柔出身永宁侯府，如今永宁侯府几近没落，沈家和朝廷更是搭不上边的。


    疑惑归疑惑，也是无人敢质疑的。


    回沈府的马车上。


    “该来的还是来了。”


    “乔娘，不必担忧，我陪着你。”沈罗握上她的手，“手怎这么凉。我给你暖暖。”他将她的手置于胸前。


    乔芷柔倒进沈罗怀里，这么多年夫妻，她对他终究是有了情感。


    马车后，沈策与沈晋骑马跟着。


    “大哥，那个楚连渊我怎么觉得有些奇怪。”


    “他是故意提那些传闻的。”


    “那些传言也没什么稀奇。他特意说出来......”


    “那些传言不稀奇，现在的传言才是他要说的。”沈策玩笑道：“可能是怕他的妹妹们看上我吧。”


    “......卑鄙。”


    “无所谓。”


    沈晋脑中忽然有些灵光，大哥似乎对什么都不在乎呢。


    也是，自小诸事皆在掌握之中，有何烦忧。


    “不过你方才在楚家说的那些话倒是让我很意外。”


    沈晋：“我知道大哥和表妹之间有事，不过我是真心喜欢表妹，自然要尊重她自己的选择。这几月，我会努力加倍对她好，让她改变主意选我。我们兄弟俩，公平竞争。”


    沈策浅笑道：“好。”


    夜间又是凉了几分。


    楚府，栖云小筑。


    “你们都下去吧，早点歇着。”楚连溪叫墨兰墨竹都回屋去，这样冷的天，早些暖被窝才是正经。


    “多谢小姐。”墨兰墨竹依言退出。


    楚连溪钻进被窝，靠在床头手中拿着沈晋送她的‘夏冬’端详，这东西，暖被窝应是可以的吧。


    “这是什么？”


    楚连溪被这突然的男声吓着，抬头看去，原来是哥哥楚连苛。


    “哎呀，哥，你吓死我了。”楚连溪埋怨道。


    楚连苛：“我敲门了啊，你自己看得入神，没听见吧。除了我，还有谁敢闯你香闺？”


    楚连溪：“......”还有大表哥啊。“这叫‘夏冬’，冬日生暖，哥你摸摸。”


    楚连苛摸上‘夏冬’，果然触手生温：“谁送的？”


    “二表哥送的。”


    “哦，看来你们相处得挺好的。”楚连苛意有所指。


    楚连溪猜想哥哥定是知道了白日的事，特意来问她的：“哥哥找我何事？”


    “没什么，就是特意来告诉你，明日我休沐。”


    楚连溪疑惑，休沐就休沐，做什么这么晚了特意来告诉她。


    “圣上恩准了，你可以入宫去看丽妃。明日我陪你入宫。”


    丽妃，皇帝的宠妃，楚连溪的姐姐。


    “真的！”后宫妃嫔若没有恩准，是见不得自己亲人的。她回来后，已经听得母亲好多声想念的话语了。


    “真的，是她自己求的。如今圣上宠着她，娇惯着也不稀奇。”


    “什么她她她的，她也是你妹妹。”


    “妹妹有什么稀奇。”楚连苛只是低声吐露着，楚连溪并没有听清。


    “你说什么？”


    “没什么。早点歇着吧，明天一早我来接你。”


    “好！”楚连溪迅速躺平，闷上被子：“我睡着了。”


    楚连苛看这傻妹妹行径，摇头笑了。轻声吹了蜡烛出去，合上门扉。


    楚连溪听着关门的声音，露出眼珠子，嘴巴捂着被窝里偷笑。


    明日就能看见姐姐了。


    她还记得那日圣旨下来，她看见姐姐红着眼睛哭得可怜。