西凉城外，瀚海沙漠。


    夕阳已经沉入了地平线，浩瀚无垠的万顷沙海中，暮色越来越浓。一列长长的骆驼商队，还在艰难地跋涉前行，清脆的驼铃一声声随风飘扬。


    这支倒霉的商队白天经历了一场沙尘暴，不但损失了不少货物，更要命的是饮用水已经所剩无几。


    他们需要尽快抵达下一个绿洲，否则就会有性命之虞。


    “快看，前面就是绿洲了。”


    暮色即将浓成夜色的时候，无边无际的黄沙中，突然遥遥可见一抹醒目的绿色。


    商队的人都激动得欢呼起来，负责带路的当地向导，一张晒得黝黑发亮的面孔上却露出几分疑惑。


    “不对，下一个绿洲明明还有很远，该不会是海市蜃楼吧？”


    商队的首领也是经验丰富之人，他定睛一看道：“不像是海市蜃楼，反正离得不远，先过去看看再说吧。”


    商队朝着绿洲出发，走近后发现那果真是一个绿洲。


    一片苍翠的树丛环绕着一泓清澈的泉水，宛如一颗绿宝石点缀在万里黄沙中。


    “太好了，真的是绿洲，可以喝水喝到饱了。”


    整支商队的人，都加快脚步冲向绿洲，想要尽情地痛饮泉水。


    星辰开始如宝石般一颗颗在夜空中闪烁时，神秘出现的绿洲又神秘消失了。


    整个商队也随之消失了，无论是人还是驮货的骆驼，全都不见踪影。沙漠中除了呼啸而过的狂风，再没有其他声音的存在。


    .


    从江南到西凉有数千里路程，如果像普通人那样乘坐马车，一路跋山涉水前往，至少要走上几个月。


    已经是仙鲤的阿难法力提升了不少，可以驱动更高级的符术，比如飞鸟符与化羽术。


    飞鸟符是一块由仙木雕成的鸟形神符，配合化羽术使用，能够变成一只活生生的大鸟飞起来。


    想去哪里只要坐在鸟背上发号施令，哪怕千万里之遥，也花不了多少时间。


    飞鸟符是云间仙境常用的交通工具，主要服务范围是各殿的小仙官们。


    作为主神的大仙官们，有的会养仙禽走兽充当座骑，譬如太玄真君陆衢和太清元君温且惠；有的会修上一艘气派非凡的云海神舟，譬如紫衡帝君英昊。


    阿难上回潜入云间仙境在华源殿躲了一宿，临走前并没有顺走什么《拏云道书》，而是摸了一块仙家独有的灵玉飞鸟符。


    化羽术就装在他脑子里，飞鸟符却是缺货的东西，只有在天界才有机会补货。


    《拏云道书》是他默写出来的，借着这趟天界之行的名义，才能顺理成章地送给阴有苓。


    超级实用的飞鸟符这次就派上了用场。从江南到西凉，几千里山迢水长的路途，阿难坐在鸟背上打个盹的功夫就到了。


    在西凉城找家客栈落脚后，阿难摸了摸自己囊中所剩无几的碎银，又出门摆摊干起了代写书信的老营生。


    .


    和以往一样，阿难把书信摊摆在热闹的集市旁。


    一支满载货物即将出发前往西域诸国的商队中，有两个人过来找他写封书信寄回家。


    家书基本上都是报平安，没有谁会在信里写坏消息。不过这两个人的私下交谈，就没有这种顾忌了。


    那个二十出头的年轻男子，问了另一位年纪更长的同伴一个问题。


    “听说瀚海沙漠中，有时候会有整支商队神秘失踪，而且找不到任何痕迹或遗骸。”


    “嗯，在沙漠中如果遇上沙尘暴，就会出现这种结果，无论人与物都会被卷走并掩埋。”


    “什么是沙尘暴啊？”


    “沙尘暴就是狂风席卷着黄沙，像堵风沙墙一样快速移动，铺天盖地，无处可逃，只要遇上了那可就要惨了。”


    “这么可怕，那为什么还是有那么多商队要走这条路呢？”


    “因为能赚大钱啊！你是不知道，商队运往西域诸国贩卖的丝绸，转手能赚数倍甚至数十倍。在最遥远的拂菻国，丝绸甚至与黄金同价。”


    “能卖这么高的价钱，那只要成功穿过了沙漠，这一趟就很值了。”


    “是啊，出门做生意哪有不要冒险的。就算不走沙漠，在江淮一带做丝绸买卖，靠水路运输货物，也同样难保不遇上翻船的情况。是吧？”


    “这倒也是。”


    “咱们掌柜的都是花重金请最有经验的向导，在这条路上走了好几年都没出过什么大问题。你就放心吧！”


    年轻人明显安心多了，“那就好，那我就放心了。”


    阿难一心二用，手里写着大同小异报平安的家书，耳朵竖着谛听二人的交谈内容。


    一种说不清道不明的直觉告诉他，瀚海沙漠里常有的整支商队神秘失踪，原因恐怕没那么简单。


    如果是沙尘暴把整支商队连人带货全部卷走了，风暴平息后，怎么都会有一些散乱的尸骸或货物在沙漠中出现，不可能一点痕迹都没有。


    除非瀚海沙漠像大海一样，能让所有一切都沉没于海底。


    .


    集市附近有一座神庙，供奉着庇佑本土百姓的仙官——武佑真君卫靖。


    商队正式出发前，按照惯例都会先去武佑庙上香祈褔，无比虔诚地跪求这位武神保佑他们此行平安顺利。


    五六百年前，尚未飞升的卫靖，就是西凉城外玉门关的守将。


    那时还是大荣王朝的年代，关外匈奴屡屡来犯。卫靖驻守玉门关十二年，抵御过无数次的匈奴铁骑，唯一的儿子也死在匈奴人手里。


    最后一次的守关之战中，匈奴铁骑足有数万之众。


    卫靖毫无惧色，率领部下死守不退、血战到底。援军赶到时，他已经身中数箭唯余一息尚存。


    只剩最后一口气的卫靖却没有死，而是在一阵电闪雷鸣中飞升成仙，成了位列仙班的武佑真君。


    在西凉城，卫靖是本土神仙中香火最盛的一位，没有之一。


    所有通过西凉前往西域做买卖的商队，都会特意去拜一拜这位仙官，香烛供品全部挑最好的以礼神君，


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    半点都不敢怠慢。


    云间仙境的仙官们，地位高不高，就取决于香火旺不旺。


    虽然是一位香火很旺的仙官，但卫靖为人处世却相当低调，低调得在天界都没什么存在感。


    阿难就想了很久：武佑真君长啥样来着？我怎么想不起来呢？


    在云间仙境，除非是什么重要日子，紫衡帝君会召集所有仙官共聚一堂，或宴饮同欢；或商议要事。其他时间大家都是各忙各的，很少扎堆抱团。


    武佑真君卫靖，估计只在每年除夕宴饮同欢的场合里露过面。


    而且是混杂在满殿熙熙攘攘的仙官中，从头到尾基本不出声，几乎把自己的存在感降到了零。


    阿难怎么想都想不起来，收摊后就顺便去神庙瞅了一眼。


    神庙里那尊浓墨重彩的神像，是一位头戴金盔、身披金甲、相貌威猛、气势十足的武神大将。


    阿难有些奇怪：好一位威风凛凛的金甲将军，只是我印象中怎么没有见过这位武神呢？


    就算是武佑真君卫靖再低调，如此气势威猛的将军，只要在宴席中露了面，他也不可能会留不下丝毫印象吧？


    那就只能是神像跟神仙本尊相去甚远。


    一般来说，神像跟神仙本尊都是有区别的。但是能让阿难完全没有印象见过本尊的神像，还是破头荒地头一遭。


    .


    阿难在西凉城呆了两天，打听了一下当地近年来是否出现过什么邪祟，得到的反馈是没有。


    在武佑真君卫靖坐镇西凉的几百年里，除了瀚海沙漠中常见的沙尘暴会造成人员伤亡，没有什么妖魔鬼怪在此兴风作浪害人性命。


    这样一个看似风平浪静的地方，为什么朱颜悔要不远千里把晁定武带过来呢？还有沙漠中那些消失得无影无踪的商队，又到底是怎么一回事？


    黄昏时分，阿难独自立于西凉城北门的城楼楼顶，俯瞰着城外一望无垠的瀚海沙漠。


    黄沙万里风漫漫，被强风塑成的沙丘或大或小、绵延不绝，在落日的余晖中铺展成一道道优美的曲线，宛如凝固的金色海浪，有一种壮阔又苍凉的美感。


    呼啸而来的狂风中，忽然多了一缕似有若无的清馥香气。


    阿难不用回头，就能闻香识美人——这种香远益清的芬芳气息，只属于任天真。


    “真真姑娘，你怎么来了？”


    任天真翩然飘落于屋脊之上，虽然是远道而来，却没有半点风尘仆仆的样子。


    一袭粉霞似的罗裙，衬得她宛如照水芙蓉、凌波菡萏，一尘不染，清丽绝伦。


    “阿难哥哥，我不能白吃你的灵丹啊！所以特意过来搭把手，有什么我能帮得上忙的你只管吩咐。”


    任天真收到阿难的传讯飞符后，耽误了几天才来到昌城。那时他已经出发前往西凉，把那枚七转仙灵丹交给阴有苓代为转交。


    得知阿难居然给自己留下这么一个宝贝，人还跑去了西凉城帮阴有苓寻找晁定武的下落，任天真不假思索地也赶往这座边疆城郭。