夜幕沉沉，如墨似浓黑的巨大帷幕，将王府书房内的密谋遮罩得密不透风，不见丝毫罅隙。烛火在夜风中摇曳明灭，光影贴着王之章与员外郎面上晃悠不止。二人相对而坐，目光皆落定于一干人等的供词之上。


    王之章目光触及赵韦氏供词上的“藏针”二字，顿时怒火中烧，双目之中那束烛火欲窜将出来，恨不能将那招供之人焚为齑粉。他愤然将那纸页狠狠掼于案几之上，几页薄纸，承载着千钧血泪，缓缓从案上飘落，坠向地面。


    员外郎见状，赶忙移身，弯腰拾起供词。他身子前倾凑近王之章，眼中烛火跳动出阴险狡诈的幽光，压低声线道：“大人，下官思得一计，可借他们之手，来个借刀杀人。”言毕，还特意朝着画押的供词点了点，意有所指。


    “哦？”王之章抬眼看向员外郎，嘴角牵起一抹笑意，笑中□□。


    员外郎瞧得王之章这般老神在在的模样，心中顿时咯噔一下，尚书心中定是早有筹谋，自己还在这老谋深算如同吐着信子的毒蛇般的人物面前卖弄，实在是愚不可及。


    他赶忙抬手，轻轻抚平供词上本不存在的褶皱，面上陪着讨好的笑容：“大人，想必您早有定夺，还任由下官妄图献策，实在是下官不知深浅，大人莫要见笑才是。”他恭敬地拱了拱手，讨了饶。


    王之章看他狗腿又识时务的模样，笑意加深，这才慢条斯理地开口：“你且去寻那两名内应之中胆色过人且心性狠辣那个，唆动她前往大理寺击鼓鸣冤，状告‘绮梦履’掌柜崔窈娘下毒害死另一名内应。就说是死的那个收了赵启轩的黑钱，暗中在宾客马靴里藏针，险些出了岔子。崔窈娘一朝察觉，与那死人产生口角，恼羞成怒，便下了毒，”


    员外郎听后，眼珠飞速转了几转，面上露出几分犹疑为难：“大人，请恕下官愚笨，此计虽妙，寻得足以令那崔窈娘永无翻身之日的人证物证，却实非易事。万一届时被人识破是诬陷之举，岂不是会无端牵累小王大人？这可怎生是好？”毕竟是桩人命案。


    王之章神色泰然：“此事无需你忧心，自会有人暗中接应帮扶。再者，这赵韦氏不是交代有好几人的靴中皆被藏了针么？怎会专指怀瑾？待得她下了狱，我等再略作安排布置，还怕她不乖乖就范？”


    太阳才开了眼，施舍出一缕洒落在大理寺前的青石板路上，楚俏莲手持状纸，脑海中不断忆着被人交代过的说辞，用力击鼓。那鼓声雄厚绵延不绝，轰隆隆地在空气中回荡，声似闷雷，响彻大理寺。


    竟是有人敢敲大理寺的鸣冤鼓！


    大理寺卿闻得鼓声，即刻亲自升堂。他目光落于楚俏莲身上，威严高声问：“堂下所跪何人？为何击鼓鸣冤？”


    楚俏莲跪在地上，敲鼓后依律挨了十杖，现下只余半条命。声声带血：“大人，民女楚俏莲，今日前来状告西市‘绮梦履’掌柜崔窈娘。她罪恶滔天十恶不赦，下毒害死了民女的好友，工匠王月娥。请大人为民女做主，请大人为民女做主！”伏身埋在堂下。


    崔窈娘？名字似是早些时日听过，牵扯过其他命案，怎的又是她。大理寺卿皱起眉头：“你前来状告他人，可有确凿证据？若有半句虚言，本官必严惩不贷。”


    楚俏莲抬首，哆嗦着举起手中状纸，眼中盈满泪水，又说得极为恳切：“大人，民女所言句句属实，绝无半句虚言。”


    自是有人将状纸递到大理寺卿案上，他边看边听楚俏莲接着说：“民女与王月娥本为旧识，深知其家境贫寒，一同入得‘绮梦履’。怎知她为多赚些银钱补贴家用，竟走了歪路被那赵启轩收买。赵启轩予她一笔银钱，指使她在‘绮梦履’不久前办的试鞋会上，暗中马靴藏针。”


    说道此处，她像是想起了什么，又吓得低下了头：“有位公子当时便惊了马，险些坠马，那场面甚是吓人。”


    “你怎的这般清楚，莫不是参与其中？”大理寺卿声音像利剑，射穿堂下楚俏莲。


    她惊恐得睁大双眼，连连摆手：“我并未参与啊，请大人明鉴！只是她二人争执之时，就在试鞋会之后，众人皆可作证！”


    大理寺卿看了眼文书，他奋笔疾书，应是把这条也记了进去。


    “你且接着说。”


    “是，大人。只因昨夜民女起夜，见崔窈娘鬼鬼祟祟上得楼，方向正是王月娥所住屋舍。民女觉事有蹊跷，便悄悄跟了过去。今晨起来，民女邀王月娥上工，可，可王月娥已断了气。这，这必是崔窈娘下的毒手！大人，您一定要为民女伸冤啊！”


    大理寺卿听着楚俏莲所述，心中疑虑颇多，他沉思片刻后问道：“你说见崔窈娘上了楼，可看清她入了王月娥屋中？再则，你既见王月娥已死，为何不先报了刑部设在西市的衙门，而是径直前来大理寺击鼓鸣冤？”


    见大理寺卿问到了她被提前圈点过的问题，楚俏莲赶忙答道：“大人，民女当时并未思虑过深，并未近前查看。然楼上只有王月娥一人住所。至于民女为何来大理寺，全因民女知晓崔窈娘与刑部尚书之子甚为亲密，民女恐她倒打一耙，故而赶忙前来大理寺，唯盼大人尽快查明真相，还死者一个公道。”


    大理寺卿心中擂鼓，竟是攀扯到了李勇毅身上！


    “此事干系重大，你可确定所见之事毫无虚假？”


    楚俏莲毫不犹豫，将头朝着地面猛撞下去，沉闷的磕头声“嘭嘭”作响，边磕边道：“大人，民女一想到挚友王月娥死得如此冤枉，若不告发崔窈娘，民女良心实在难安。大人，求您为民女做主啊。”


    此事非同小可，不可轻易决断，大理寺卿一拍惊堂木：“此事本官还需调查核实，你且勿要慌乱，来人，扶她去医治包扎。”


    大理寺卿旋即差遣衙役前往“绮梦履”。


    彼时，崔窈娘正在店内忙碌不迭，整理新上货的马靴。试鞋会虽是旁生枝节，但好在后续一切顺畅，马靴很快在权贵圈子里流传，定购人数水涨船高。


    坊中人各司其职，一群衙役突然闯入。


    缉捕小吏大手一挥：“去后间，把案发地围好！”


    什么案发地？众人听得此言，围了过来，衙役们刷刷抽刀撞开人群：“大理寺办案，闲杂人等闪开


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    ！”


    “崔窈娘何在！”


    “民女正是。”


    “押走！”


    雪亮的刀刃晃得崔窈娘挡在眼前：“大人，这是何意？我犯了何事？”


    “你去了大理寺自会清楚，带走！”


    去搜查的衙役匆匆赶来：“头儿，房中确有一女尸。”


    “什么！谁！”


    “绮梦履”众人闻得此言，先是一阵惊愕，后又一阵恐慌。


    掌柜竟卷入人命官司！


    柳枝珍率先站了出来，不怕死地横于衙役面前：“你们定是弄错了，之前隔壁也有老婆婆被人暗害，这次必定也是有人恶意诬陷我们掌柜的！”


    其余伙计醒过神，亦纷纷围拢过来，七嘴八舌附和：“官爷是不是弄错了？”“其中必有误会，你们不可如此便将掌柜带走。”“死了人我等竟是不知？”店内一时喧闹起来，众人隐隐有阻拦衙役带走崔窈娘之势。


    眼见着缉捕小吏面色发沉，崔窈娘见状，赶忙提高声量向前一步：“大家莫要冲动，我知大家好意，但坊中毕竟死了人，大理寺传我前去问话，理所应当。”


    柳枝珍一脸急切：“窈娘，我怎能眼睁睁看你被带走？要抓，便连我一起带走！”窈娘小小个子，万一去了大理寺被屈打成招......


    “胡说什么！”崔窈娘推了柳枝珍一把，将她搡进人群，不惹缉捕衙役眼色。


    吴薇秀走上前来，劝道：“掌柜说得是，我等不可莽撞。我们信掌柜不会有事，大理寺亦不会冤枉好人。”


    缉捕小吏看着吴薇秀，方觉察出她话里带话：“我等亦是奉命行事，是非曲直，大理寺自会查清。”


    “那劳烦差爷们且等候片刻，我还需与坊中交代一声，毕竟坊内还有诸多伙计与事务尚未安排妥当。”思及此处，崔窈娘强作镇定，然话语之中难掩焦急之色。


    小吏皱了皱眉头，颇不耐烦：“崔掌柜，你可没多少功夫可供耽搁。”


    崔窈娘应是，心中知晓时间紧迫，唯寻了最为信任且大体得当的吴薇秀：“薇秀，你来。”


    吴薇秀闻得呼唤，借过衙役之列，快步走到崔窈娘身旁，眼神中这才露出担忧之色：“窈娘，这可如何是好？”


    崔窈娘语速飞快：“薇秀，情况紧急，我无暇多言。店内之事你且先照应着，柜上银钱钥匙你也从我床下暗格取出贴身保管。收支账目务必仔细记录。还有那些预定了鞋履的顾客，若是，若是封了店，你得好生安抚，莫要让他们觉得店内出了大乱子。”


    吴薇秀连连点头：“放心，我定会牢记。只这一去......”


    崔窈娘赶忙截断她的发散之话：“你且记住这些便好，剩下的，我们走步看步。”


    “那若是你今日未归......”


    “那便明日，若是我收押在大理寺，坊里你看着办。”


    吴薇秀纵是有万分担忧，万分不舍地紧紧拽着崔窈娘手，也不敢妨碍大理寺派来的衙役，只紧紧咬着牙狠狠点头，将泪含住。


    “官爷，走吧。”