到达族地庄子的第二天，玉怜脂起了个大早，用了早饭，带着人出了临时居住的小院，随处走走。


    天色尚未明亮，薄薄夜色如一层轻纱蒙在这片土地，宅院构造庄严规整，却又带着阴沉沉的冰冷。


    玉怜脂站在阁楼上，往东处望去，那里是一座全色深黑的建筑——谢氏祖祠。


    她无需靠近那里，那股肃穆的气息也不容忽视，如一头沉睡的巨兽耸峙于族地中心。


    京城侯府里其实也有一座小祠堂，就在王老太君的润安堂后面，据说也是十分庄重的，但和眼前真正的祖祠相比，想来差的不是一星半点。


    寒天霜地之中，厚重的雪覆在谢氏祖祠顶端，周遭庄子下人来回经过，远远看去，如同庞然大物旁慢行而过的小蚁。


    昨日老太君、镇北侯他们祭拜祖祠之时她在房中服药，屋外黄钟大吕，声乐鸣鸣，屋内只有苦药的气味、无言的静默。


    关嬷嬷站在她身后，看她望着那处静静出神，过了半晌，出声提醒：


    “姑娘，天气冷，咱们先回去吧，再过一个时辰，老太君就要启程回京了，庄子里的人都要去送的，等送走了老太君，我们就要跟着大夫人去行宫了。”


    五步开外，莲芯垂眸不语，静立于原地。


    玉怜脂默了几秒，轻声道：“……嗯。”


    说罢抬步往回走，阁楼共三层，底下是园子，铺的青石板，昨夜的雪不小，庄上的壮丁今个都早早起来在各处清雪除冰，免得太过湿滑伤到人。


    玉怜脂扶着栏杆，慢慢走下楼，身后跟着关嬷嬷、莲芯，和两个小婢女。


    她昨晚睡得不踏实，醒的太早，现在没什么力气，看起来整个人有些恹恹的。


    方才下到一楼，脚刚落地，身后忽地传来两声细细的轻咳，很快消失。


    玉怜脂回过头，看着走在队末的清秀婢女，微蹙起眉，担忧问：“……莲芯，你怎么了？是哪里不舒服吗？”


    莲芯一个激灵，快速抬起头：“啊，劳姑娘挂心，只是刚刚吹了股冷风过来，奴婢不小心呛到了，并无大碍。”


    “这样啊，”玉怜脂了然，微笑着，“那就好。”


    话音落下，一旁的关嬷嬷却皱起了眉：“你莫不是伤风着凉了?”


    还没等莲芯开口答，站在莲芯旁边的小婢女开口抢道：


    “昨日我也见莲芯姐姐咳嗽了一阵，还问她要不要去管大夫要副药来喝，可姐姐说不必了。”


    关嬷嬷的脸色越发不好：“伤寒可是会传人的，你既然病了，怎么还跟着姑娘出来，真是……”


    “嬷嬷。”玉怜脂轻声打断她的斥责，偏过头对莲芯柔声道，


    “莲芯，你别多想，若你真的身子不舒服，尽管去休息就是了，不必跟着了，小病也不能轻视，我这还有其他人呢。”


    莲芯深呼吸两下，垂首笑道：“姑娘不必担心，奴婢昨夜已经问过大夫了，并没有染上伤寒，只是受不得冷风，风一吹容易呛到而已，何必小题大做。”


    “太夫人命我随身侍候姑娘，奴婢怎敢懈怠，若是姑娘嫌弃我，那奴婢便去回禀太夫人，换蓝蕖姐姐过来吧。蓝蕖姐姐最懂规矩，听闻姑娘受教于蓝蕖姐姐时很是认真，一丝不敢错漏，想来若是她在，姑娘也能更安稳些。”


    这话可以说是很放肆了，估计蓝蕖回去之后，把训了玉怜脂一路的事情当做战功来四处说道。


    玉怜脂微低着头，嘴角弧度不变，没有说话，关嬷嬷则是掐紧了手心。


    数秒的静默。


    “主子说一句，你倒是敢顶上十句。”冰冷沉肃的男声乍响于右侧。


    气氛凝固了不到片刻，就被忽然刺破。


    在场众人纷纷快速朝右侧转过头，下人们全部匆忙行礼，而莲芯更是腿一软，跪倒在地。


    玉怜脂看着男人从阁楼另一侧穿行而来，手上提着一杆利枪，身后跟着那个叫福明的随身侍从。


    他此刻着玄色便服，很贴身，但在这样的天气显得太过单薄，鬓边有些湿，整个人散发着一股不同以往的强烈侵袭感，像是刚刚从沉睡中醒来活动完利爪的狮虎。


    玉怜脂忽然想起来，谢砚深似乎有清晨练武的习惯。


    好几秒过去了，她愣愣地对上男人看过来的眼神，才如梦初醒。


    “深叔。”她连忙行礼问安，声音有些抖。


    谢砚深一贯起得早，这处园子里寝院那边近，地方也宽敞，索性就挑了这里练枪。


    其实玉怜脂刚来的时候他就察觉到了，他身处的位置是阁楼所望处的背面，玉怜脂又登高，既然两不打扰，他没必要特意去惊她。


    只是没想到，府里刁奴欺主，这样明目张胆。


    他看见她的时候，她被柔软的金红枝雪底披风裹得严实，明明穿了不少，却还是看着瘦削，脸色也是苍白的，抱着个小手炉，被个丫鬟顶撞得说不出话，好心被当成了驴肝肺，却只会低着头不敢言语。


    胆子小。


    不争气。


    ……可怜。


    也不知道当时说谎骗他的那股机灵劲哪里去了。


    “这是你原先院里的丫鬟?”他直视她问道。


    玉怜脂不用问也知道他说的是谁，摇了摇头，乖乖回话：“不是，她是前几日太夫人送给我的新婢女。”


    谢砚深眉头压下：“润安堂的?”


    玉怜脂点点头。


    “做什么用?”他又问。


    玉怜脂犹豫了好一会，才低声道：“……我不大懂冬祭的事情，去了行宫里难免露怯，太夫人便把她派来帮我，教导规矩，以免出错。”


    “教导规矩。”男人冷冷地重复这四个字。


    “以下犯上，侯府何时有过这样的规矩。”他的沉怒直指地上跪着的莲芯。


    莲芯慌忙抬起头，对上他寒冰一样的双目，登时吓得冷汗直流，话也有些说不清楚了：“奴，奴婢是真心侍奉姑娘的，侯爷，侯爷恕罪……是太夫人派我来……”


    谢砚深收回眼，毫不理会她的求饶：“拖下去，打三十大板，发回润安堂，不许跟入行宫。”


    此话一出，众人脸色皆是一变。


    三十大板，对一个不曾从事过任何苦力活，可以说是娇养出来的大丫鬟来说，打完，半条命就没了。


    更何况这丫鬟不仅身娇体弱，现下可能还病着，雪上加霜。


    莲芯面如死灰，僵了一秒，立刻开始磕头。


    “侯爷恕罪！侯爷恕罪！奴婢真的不是有心的！侯爷恕罪……！”


    莲芯磕了好一阵，等到福明指挥侍卫上来拖她的时候才猛地抬起头，哭得梨花带雨，额上磕出的红痕也没有削弱她的美貌：


    “侯爷！奴婢是莲芯啊，您不认得奴婢了?求您看在奴婢贴身侍奉太夫人这些年的份上饶了奴婢吧！是奴婢不会说话，冒犯了玉姑娘，愿意领罚，但请侯爷不要发奴婢回润安堂，否则惊动了太夫人可怎么好！侯爷——”


    最后那一声叫的婉转悠长，带着钩子，让人想起六月雪，无名冤。


    她唤完之后，捉住她手臂要送去打板子的侍卫们都顿了顿。


    玉怜脂站在旁边，不着痕迹地挑了挑眉，看看地上美人，又看看冷立的谢砚深。


    这又是哪出啊?


    桃花二债?


    谢砚深将手中的长-枪朝后一抛，福明一步上前接住，另一边的小厮快步递上来热水浸过的巾帕。


    谢砚深面无表情，没有分眼神给地上叫冤的莲芯，擦着手：“五十。”


    这几乎是要打残她了。


    两个字，如同寒风刮了场中众人一记耳光，莲芯更是不敢置信地跌坐着，什么话都说不出来了。


    捉住她的侍卫不敢再耽搁，立刻将她拉了起来，就要往阁外走。


    “等一等。”轻柔的声音响起来。


    莲芯听在耳朵里，只觉得是天外来音。


    玉怜脂朝男人走近两步，抬首和他对视，轻声道：“深叔，求深叔饶了莲芯这次吧。”


    谢砚深瞳中深暗：“怎么？”


    她似乎感知得到他有些不高兴，抿唇一瞬，低声说：


    “深叔，莲芯一直伺候太夫人，太夫人肯把贴心人派来我这里，是长辈的好意，若是……若是莲芯被抬着回润安堂，那，那我真是无颜再见太夫人了。”


    说到末尾，她声音里带了些泣意，深呼吸一下，又说：“深叔今日斥责过莲芯，她肯定已经知道错了，想必之后绝计不敢了。不如……给她一次机会吧？深叔放心，要是她再犯，我一定请深叔做主，绝不姑息包庇。”


    话音落下，谢砚深没有立刻回答，而是默然冷视她。


    几步开外的福明心里狠狠捏了一把汗。


    天夭啊！这府里，侯爷要处置什么人，谁敢拦着？


    他记得的，这个莲芯是原先老太君想送到侯爷房里伺候的两个婢女之一，是老太君的心腹。


    当时在厅上老太君叫出来让侯爷见见，侯爷搁了茶，在两个婢女掀帘子半只脚还没迈出来的时候，侯爷拂袖便转身出了门。


    为了这事，老太君和侯爷的关系僵了整整两个月，侯爷干脆连侯府都不怎么回了，就宿在府衙，后来还是老太君顶不住，先服了软，此后再也不提了。


    连老太君这个亲娘和侯爷对冲都没占上风，旁的人，就更不敢了。


    方才这婢子口口声声“惊扰太夫人”，名为贴心，实则威胁，可见毫无悔改之心，所以侯爷才这般动怒。


    这位玉姑娘，侯爷帮她出头，她还不领情，这不是自己给自己找不痛快吗。


    果不其然，谢砚深接着不语，而架着莲芯的侍卫们也开始脚步又向外移。


    玉怜脂看了门口一眼，随后转回头，下一瞬眼泪就下来了。


    泪珠一颗一颗地滑下来，又快又急，她张了张口，像是想说话，又一时不知道该说什么。


    此时，莲芯拼命地往回喊：“救命……！侯爷！饶了我吧！饶了我吧！饶了我吧！啊！我不想死！玉姑娘救我！太夫人！太夫人！”


    玉怜脂被她的叫声猛地一惊，竟下一瞬地朝远离谢砚深的方向退了半步。


    他注意到她的动作，额边青筋一跳。


    “……深叔，我，我……”她的眼泪越来越多，“求您了……”


    “我害怕……”她低头捂着唇，这三个字像是飘出来的，离得远，几乎听不见。


    但谢砚深听见了。


    在莲芯被绑上刑凳的那一刻，福明从阁中奔了出来：“停手！”


    ————


    天光放亮，护送王老太君回城的车队已经全部列在庄子外，谢砚深和高大夫人亲自将老太君送上马车，又说了好一会儿话，约莫是反复叮嘱行宫之中万事小心云云。


    玉怜脂站得不近，只大概看清他们说话的样子，到了最后，王老太君冷斜了她这边一眼，随后撤回身，车窗阖上。


    车队很快出了视线范围，谢


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    砚深偏首和高大夫人说了几句话，后者点点头，往后走回来。


    “婶婶，”玉怜脂缓步迎上去，“一切都准备好了吗？”


    高大夫人表情淡淡：“自然，半个时辰后出发。”


    一旁的谢文嫣似乎感觉到有些不对，眼神闪动一下，走过去扶住自己母亲的手臂：“母亲，母亲是累了吗？还是哪里不舒服？”


    玉怜脂的神色颇为忧心，说道：


    “庄子上到底不比侯府，想来婶婶是没有休息好，我那有药堂新制的药香囊，安神最好了，我给婶婶也送去一个吧，文嫣文霖那都换上新香囊了呢。”


    “是啊母亲，玉姐姐的安神香可有用了，我这几天比以前睡得好多了。”谢文霖说。


    高大夫人看着面前面色切切的少女，几乎要咬碎银牙。


    妖女！分明是在威胁她！


    “……我没什么大事，只是有些疲乏了，上了马车休憩片刻就好。”高大夫人定了定神，说道。


    玉怜脂走近她，柔声道：“婶婶若真的身子不舒服，一定要同我说，昨日太夫人派了润安堂的蓝蕖姐姐来，嘱咐我要好好照顾婶婶，千万不能让您受累。”


    “不如入了行宫，我同婶婶一起住吧，那安神香我直接带过去就好。”


    高眉湘挤出一个欣慰的笑：“……好孩子，你有心了，不过，我这身子常年这样，何须如此紧张，到了行宫里，按平时该怎么住该怎么住就是了。”


    众人一边说着，脚步往回走，队伍中，莲芯捂着唇，呼着气，脸有些红。


    没过多久，她没忍住，轻咳出声。


    跟在玉怜脂身后的关嬷嬷立时皱眉，几步移到她身边。


    “莲芯，你今日咳了好几回了，便按照侯爷说的，留在庄子吧。”关嬷嬷严声道。


    莲芯面色有些焦急紧张，但还强作镇定，正声说：“天太冷了，我喉咙有些不舒服罢了，回去用些蜜梨膏就能好。太夫人让我来帮衬姑娘，我怎好……”


    关嬷嬷面色不善，直接打断她：“帮衬?你染上了风寒，跟在我们姑娘身边，让姑娘也染上了病可怎么了得?到时候你是帮人还是害人哪？亏得我们姑娘还为你求情！”


    莲芯：“你……”


    关嬷嬷打断她，压低声音严肃道：“行了，你这几天必须离姑娘远一些。说破天，咱们是下人，姑娘是主子，哪有主子事事迁就奴才的道理。”


    “是，你是太夫人派来的，但太夫人现下已经回了京，去了行宫，做主的是侯爷。我们姑娘日日都到大夫人身边伺候，嫣姑娘也常来我们这走动，要是因为你一个人，让几位主子都染了病，那如何是好?侯爷可是说了，再有一次犯错，谁给你求情都不管用。”


    莲芯咬着牙，眼眶有些红，似乎是想到今早差点挨的那顿板子，不敢辩驳。


    关嬷嬷舒了口气，又说：“太夫人的好意我们姑娘不是不知道，这样吧，让你跟去行宫也行，但你不能随身跟着主子，离远些瞧着便是，这样，也不算违逆了太夫人。”


    “……这，这样也可以。”莲芯默了几秒，低声应下了。


    天光彻底放亮的时候，族庄大门再次大开，这一回的阵仗不大，因为不能带太多人进入行宫，马踏轮滚，蜿蜒向真皇山方向而去。


    莲芯被打发去了队末的车队，玉怜脂的马车里便算是清净了。


    关嬷嬷拿了雪白药膏往玉怜脂的脸上轻涂，冬天干燥，这种特殊调制的药膏能让她的脸湿润净滑。


    “那个碍事的总算走了，免得姑娘在路上还不得轻松，有了侯爷撑腰，想来她也不敢再闹什么了，甚至比用药让她安分更好呢。”关嬷嬷说着。


    玉怜脂闭目靠坐：“我倒宁愿用药，今日差点就闹出格了。”


    真打残了莲芯，王老太君真就要大怒了，更何况，那时王老太君还没离开族庄，莲芯废了，换个更难缠的蓝蕖来，岂不是又要麻烦一次。


    而且，


    “……真是难对付。”她喃喃道。


    关嬷嬷：“姑娘说谁呢？”


    玉怜脂掀开眼皮，眨了眨眼：“您说呢？”


    早上那回哭得她眼睛都干了。


    若是让滨叔心软她要用四成功力，让谢砚深心软，她得攒足十成十的劲。


    还得搭配上以退为进、动之以情种种策略。


    还不一定有用！


    ……


    恼人。


    累坏她了。


    ————


    族地离行宫不远，约莫午时就到了，远看去，行宫之外已经搭起了许多帐篷，奴仆们来回奔忙。


    侯府并不是第一个到达行宫的，此刻宫门外已经有其他世族的车马候着，负责引领的太监们指挥着车驾移动。


    玉怜脂推开车窗，但没有大开，只留一条缝隙，透过这条小缝，看不清外面的风景，只看得见无数种颜色闪过。


    不远处宫门的朱红，太监宫女或蓝或绿的衣衫，灰白交错的石地，世族车驾外壁的金银雕饰，两道覆满白雪的高树瑶丛——


    一道又一道光亮，或暗或明，从她的眼中闪过去。


    明明是缤纷无尽，却莫名带着一股沉闷。


    压抑的，寂静的，无言的□□感。


    她慢慢捏紧了手，马车停顿下来，再等待进入行宫。


    车厢厢门打开，段素灵掀了厚帘进来，和她对上眼，随后重重地点了点头。


    玉怜脂眼中闪动一下，收手关了窗。