十天后。


    “驾！”


    太平村边的一处空地，一男子正策马奔腾。


    他时而伏鞍，时而立身，张弓引箭，孔武非凡。


    这名身材健硕，精神饱满的男子，正是刚参加乡试回来不久的周近。


    周近现在有了功名，还是武秀才，能名正言顺的练习弓马射艺了。


    步入武师的他，开始修炼绝命爪势，握弓拈箭更有力量，拉一百二十斤弓都有些嫌轻。


    谁能相信五年前的周近，还一文不名？


    李恩则是在另一边，修炼拳脚。


    绝命抓势的功夫，他如今使来变得极其柔和。就好像抽丝捻线一般，少了许多杀戳的狠劲。


    但这绝对不代表李恩的功夫退步了。只见他打完收功，开口一吐，一口浊气如箭一般飙出。


    刚猛的劲道，已经练得深藏了起来。


    “身体年轻，当真是进步明显！没想到我这么快就摸索到练脏的感觉了。”


    脏腹的舒适，气息的通透，让李恩心中一喜。因为他的武功，终于踏入练脏的层次。


    到了这个层次，只要悉心修炼，积蓄力量，跨入先天境界是水到渠成。


    先天武师，是武道修为的一个分水岭。


    达到先天，肉身就会迎来一次脱胎换骨的成长。不仅力量强大，且耐力绵长，能敌数十人，进大肃军队，都能享受中等军官的待遇。


    平复下气息，李恩返回空地。


    眼看天色不早，周近也下了马，带着几许满足的疲惫向李恩点点头。


    二人便一同牵马朝家而去。


    “小银，今天是你九岁生日吧？”


    看着李恩，周近不禁有些感慨。他当真是看着这个孩子一点一点长起来的。


    李恩也笑道：“是啊，时间过得好快。也不知道乡试的结果怎么样？”


    “唉，还提这个干什么。”


    周近苦笑了一下。虽然是一家人，彼此不见外，但科举的事情总归不好明说。


    李恩则说道：“好歹有个心理准备啊？万一你真中了，结果高兴过头发了疯，那可咋办？”


    周近笑道：“那，就请银儿一巴掌把我打醒。”


    “哈哈，这可是你说的！……”


    二人一路走走聊聊。回村之后，却见家门口围了不少皂吏打扮的人。


    “唉，周老爷回来了！”


    看见周近，乡邻中便有人叫出了声。这让皂吏们也连忙围了过来，笑着行礼。


    “老爷，您回府了？恭喜高中了！”


    “嗯？”


    李恩和周近互相望了一眼，都以为自己听错了。


    不过报录的却没闲着，分开围观群众，上前帮周近牵过马。然后恭敬的将他迎进家里。


    噼哩啪啦……


    刚进院子，就有人点上了鞭炮。喜庆的炸响，让大黄狗都高兴得又叫又跳。


    穿进堂屋，乔氏正满脸激动的迎在下首。


    正堂中座上方，高悬着恩试榜文。写道是：捷报贵府周讳近老爷高中泯南省乡试第二十七名。


    周近对着榜文，微微念了一遍。整个人都呆住了。


    李恩则是在旁边煽风点火：“中了，中了！”


    但让人失望的是，周近很快就长吁了一口气。转身对着榜文先躬手拜了一拜。


    然后他回过身来，对乔氏道：“周近能有今日，多蒙婶子教诲！圣人云：生恩不及养，养恩不及教，婶娘大恩难以为报，请受孩儿一拜！”


    说着，周近面向乔氏正坐于地，大礼上拜！


    待他拜了四拜之后，乔氏也微笑着抬手：“我儿言重了，快些招待客人去吧？”


    “是。”


    周近和乔氏的举动，让众人啧啧称赞。


    接下来，乔氏便和周近一起拿出青钱打赏，摆酒摆肉，招待报录的皂吏。


    “谢老爷赏！”


    “恭喜周老爷高中！”


    “愣着干什么，热闹起来啊！”


    “赶紧的……”


    围观群众也不甘示弱。很多人都从自己家里拿出鸡蛋酒米，一起过来摆筵席凑热闹。


    如此到了饭点，乔家大院的堂屋已摆上了庆功酒。院子里给报录的也摆了一桌。


    院外，街坊邻居更是自发的在路边搭了棚，酒席连出了几十桌。一来给周老爷添添喜庆，二来也沾沾光。


    乔氏很懂礼数，亲自带着周近出了堂屋，一桌一桌的和乡亲们敬酒。


    街坊们现在人都矮了半截。


    周近走到哪一桌，这桌人就都站了起来。一个个端着酒杯，恭恭敬敬陪着笑脸，又礼敬又亲热。


    所谓金举人，银进士。


    尽管现在官绅一体纳粮，但举人依旧是地方官员的同僚，和平民百姓有着天壤之别。


    大肃皇权不下县，县以下的乡，镇，农村，都是由士绅管理。举人就是这里的老爷。


    很多人都庆幸，以前没欺侮老实巴交的周近。


    得罪过周近的人，心里自然又悔又怕。已经在想办法怎样修复关系了。


    至于那些三姑六婆，更是夸赞拍马，开始嘀嘀咕咕。


    “哎哟，我老早前就说过，周老爷一看就不是普通人，将来必定要飞黄腾达的。瞧，被我说中了吧？”


    “那个陈大妹儿当真不是个东西，什么眼神儿？居然跟着张三那种人去当水匪……”


    “这位周老爷，才学又高，品貌又好，以后看谁有这福气当夫人？大妹儿，还是算了吧。”


    “有道是肥水不留外人田，这夫人么……”


    三姑六婆边说，边瞧着李恩。


    周近大了李恩二十多岁，但在他们看来这都不是事儿。才子佳人，老夫少妻，这是很般配的。


    李恩倒没注意这些，只是有些失望。因为周近这家伙居然没发疯，很没意思。


    “就这？”


    ……


    “哟，已经吃上了？”


    正在乔家小院里热热闹闹吃席时，又有几个衙吏到了。因此众人竟没瞧见。


    好在乔氏一直都礼数周到。听见外面有人叫门，很快迎到了院门口。


    “几位差爷，有什么公事？”


    一位衙吏笑道：“敢问这是乔府吧？恭喜恭喜，您家女公子高中洋务衙门的监生了，特来报贺。”


    说着，衙吏从衣襟里掏出一封大红贴子。


    乔氏微微一怔，之后喜道：“哎呀，银儿快来！你也中了，考上监生了！”


    李恩正在大吃二喝，听见赶紧从椅子上蹦了起来。三步并作两步跑到了院门口。


    看着乔氏手上的贴子，李恩终于哈哈笑了出来。


    “中了，我中了！”


    逗得乔氏和衙吏也都笑了起来。


    乔氏赶紧招待：“几位哥，多蒙你们辛苦一趟。若不嫌茶饭粗淡，便进来歇歇脚吧？”


    衙吏自然不会坏了规矩：“来此就要讨拢。”


    很快，乔氏又取了几串钱打赏。然后安排了席位，请他们一同吃酒。


    “哟，原来贵府今天，双喜临门哪？”


    大家这才知道，李恩居然也高中了。


    监生不及举人金贵，却也是官家人。学成出师，照样能吃皇粮，比种地体面多了。


    这让街坊邻居更是羡慕了。乔家从地主一下成了士绅，当真让人有种做梦的感觉。


    这顿饭热热闹闹，直吃到月上三竿。


    ……


    晚上，乔氏坐在堂屋里，把周近和李恩都叫到身边。脸上洋溢着幸福的笑容。


    她说道：“阿周，这当真是皇天不负苦心人！你如今有了功名，算是了却我一辈子的心愿了。”


    周近连忙说道：“若不是有婶子，哪里有我的今天？婶子放心，我周近无论怎样，都是您膝前尽孝之人。”


    乔氏欣慰的点点头。对她这样的女人来说，相夫教子就是一生最大的成就。


    因说道：“阿周，今后咱们宅子的牌匾，就换成周府吧。”


    周近将要拒绝，乔氏却抬手拦了他一下：“你是家里的顶梁柱，我们娘俩儿得指着你过日子。既是一家人，这种事就不要争执了。”


    所谓嫁夫从夫，夫死从子。周近相当于乔氏的儿子，自然是一家之主。


    周近想了想，也说道：“我明白了。婶子放心，我一定把家业打理好，让您安度晚年。”


    乔氏便对李恩说道：“银儿，如今你周大哥成了老爷，你也是府里的小姐了。以后做事要有点规矩，懂礼数，别让乡里乡亲的看笑话。”


    “知道啦。”


    李恩也替他们高兴，没想到周近这家伙居然成了精。


    ……


    晚上，躺在床头，李恩看着自己的录取名贴。


    洋务学堂，考额名位并不高。考中的生员是监生，地位低于举人，但比秀才要高。


    监生在学堂毕业，是可以举为贡生，有资格做官的。


    在尊圣贤礼教的大肃王朝，太子拼了一条命，达成这样的成果很难得了。


    按道理说，监生和太子的身份，差了十万八千里。但李恩现在就是过得更快乐。


    说到底，还是自由的感觉。


    宅在家里懒得出门，和被关在家里不让出门，本质上是两个概念。


    李恩似乎有了一种难以言述的情感，但一时又说不上来到底是什么。


    不过这种慰藉心灵的舒适不是假的。幸福的滋润，让他的心尖都感到一阵阵酥麻。


    也不知道什么时候睡过去的。


    李恩在朦胧之中，竟然从床上爬了起来，重新跑回了院子里！


    他赤着脚，只穿着睡衣，一个劲的手舞足蹈：“中了，我中了！……”


    喊了一阵，又笑了一阵，然后满面欢喜的开始打拳！不多时，把乔氏和周近都吵醒了。


    二人一开始，以为他是小孩子高兴。


    谁知闹腾好一会儿，发现李恩竟还在练功！


    边练，边笑得合不拢嘴，口中不住的说着：“中了，中了！……”


    乔氏顿时慌了，急道：“真是冤孽！中了个什么监生，竟得了这疯病？”


    周近忙宽慰她：“婶子别急，银儿年纪小，怕是在逗我们玩儿。”


    乔氏说道：“那你赶紧劝她一劝！万一吵醒了街坊，也太不成个体统。”


    周近听了，忙扎好衣服和裤脚，提起鞋子。


    乔氏又叮嘱道：“你下手轻点，不要伤了她！”


    周近苦笑道：“婶子这话该对她讲才对！她要真把我往死里打，您可得拦着点儿……”


    说着，向着李恩就凑了过去。