次日，科举开考。


    街衢之上，人潮仿若浩渺之海，寒门英才与士族俊彦比肩而立，在此刻竟也难分彼此。而考场所在之地，翊王李元狐身着一袭云龙华服，双手负于身后，身姿挺拔如苍松，傲然屹立于殿前。


    随着一声锣响，考生们井然有序地朝着考场方向如潮水般涌流而去。


    此次考试，分为三场。


    定为三昼三夜，其间更番两次。


    李元狐站在考场中央，朗声道：“诸君俊彦，科举之制，系国家兴衰之要枢，望尔等珍视此番机缘，秉持诚意应试，不负圣恩浩荡，勿忘初心。”


    众考生齐声应诺：“是！”


    自辰时起始，考场之内，须臾之间万籁俱寂，仅余那笔墨轻触纸卷的簌簌之声。


    转瞬已至戌时一刻，考场之中，夜色浓稠如墨砚，唯有几缕摇曳不定的烛光，影影绰绰地洒落，为每一位埋首于卷册的考生脸上镀上一层若明若暗的光晕。


    李元狐巡查着考场，礼部侍郎肖其晟紧紧相随其后。


    此人虽未满三十，却已身居正三品之位，因尚书赵礼晖年迈多病，科举重任遂落于他的肩头。他外貌或许略显狡黠，然而眼神却极为机敏，不时地环视四周。


    彼时，一阵细微到几近于无的声响飘然而至，恰似秋夜中那片落叶轻轻摩挲古木。


    李元狐的眉尖不经意地微微一蹙，目光所向之处，一名考生正端坐在案前，表面看似平静如水，但额间却已然密布细汗。他的双手在桌下微不可察地颤抖着，此刻已然泄露了内心的慌乱。


    李元狐心中暗自叹息，正欲悄无声息地靠近，却见肖其晟抢先一步，将那东西抽了出来。


    那是一卷极为细密的纸条，上头密密麻麻布满字迹，显然是精心筹备许久的答案。


    “你……”肖其晟面色阴沉。


    李元狐将他拦下，轻声说道：“莫要声张，免得打扰其他考生。”


    随后，他命人将这个作弊的考生悄悄带走。


    然而这名考生左右之人还是有所察觉。


    在那烛火摇曳不定之间，映出一张张或惊惶、或庆幸的面容，考场内的气氛骤然变得异样沉抑，空气中弥漫着一种难以名状、难以言喻的凝重。


    彼时，夜幕沉沉低垂，月华如水如练。


    李元狐将作弊之人带入偏室。


    这室内陈设极为简约，烛光幽幽摇曳，映照着三人各不相同的情状神态。


    考生却是面色惨白如土，浑身瑟瑟颤抖；至于肖其晟，正满脸怒容，对着那考生厉言训诫。而李元狐，闲适自若的在一旁安然品着香茗，目光不时轻轻掠过手中那份被精心藏匿的作弊答案。


    那答案之上，字迹工工整整，竟与今日科举之题毫厘不差。


    李元狐问道：“你叫什么？”


    “回大人，小人名唤李穆。”李穆惶恐的躬身作揖行礼。


    肖其晟道：“这位乃是翊王殿下。”


    李穆当即双膝跪地，道：“殿下千岁。”


    李元狐轻轻抬手，示意李穆起身：“李穆，本王问你，这答案从何而来？”


    “这……”李穆身躯一颤，双唇嗫嚅着，半晌也未能吐出一句完整话语，额上豆大的汗珠簌簌滚落。


    肖其晟见状，怒声喝道：“还不速速从实招来！在翊王殿下面前，容不得你有丝毫隐瞒。”


    李穆战战兢兢地抬起头来，声音里带着哭腔道：“殿下，小人着实是被逼无奈啊。家中老母病重垂危，急需银钱医治，小人寒窗苦读多年，此次若不能中举，便再无出头机会，实在是走投无路才……”


    肖其晟冷哼一声，道：“好一个走投无路，科举关乎着社稷，岂容你这般肆意玷污。”


    李穆连连磕头，泣不成声道：“大人恕罪，小人知错了，求殿下开恩。”


    肖其晟踱步至李穆身前，居高临下地望着他，道：“说，究竟是谁给你的答案，幕后可有主使之人？”


    李穆眼神闪烁不定，犹豫片刻，终是低下头去，道：“小人不知，前几日有一蒙面之人寻到小人，给了小人这份答案，说只要依此行事，定能让小人高中。小


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    人一时糊涂，便……”


    李元狐双眸微微眯起，道：“蒙面之人？你可还记得他有何特征？”


    李穆思索片刻，道：“那人身材高大，嗓音低沉，手上有一个火焰刺青，其余的，小人实在是不知了。”


    火焰刺青？


    李元狐倒是对那刺青有些印象。


    只是，会是他的人吗？


    李元狐低眼望了望他：“先将他收押入狱。”


    肖其晟应声：“遵命。”随后，他眉头微蹙，似乎对这突如其来的变故也感到一丝棘手，遂问道，“殿下，要不要通缉手上有火焰刺青的人？”


    李元狐沉默片刻，手指轻轻敲打着桌面，陷入沉思。


    过了一会儿，他开口道：“此事不可操之过急。那火焰刺青之人身份不明，贸然通缉恐会打草惊蛇。先暗中调查，弄清楚此人的来历与目的再说。”


    肖其晟点头应道：“殿下所言极是。那臣这就去安排人暗中调查。”说完，他便转身准备离去。


    李元狐又


    叮嘱道：“务必谨慎行事，不可走漏风声。若有任何发现，立刻来报。”


    肖其晟再次应下，然后匆匆离开。


    李元狐缓缓站起身来，眉心凝出道道深痕，他双手负在身后慢慢踱步，摇曳的烛光将他的身影拉得颀长。


    夜幕如墨，万籁俱寂之时，蓦地，有人掷了一颗石子过来，极轻，李元狐抬眸匆匆一瞥，只见一道艳红的影子倏地一闪而过，他眼神微微一怔。


    夜幕沉沉地低垂着，星辰悄然地隐匿了其身形。


    可李元狐却瞧得真切，他微微一笑，未加思索，身形一展，便随着那影子奔了出去。


    然待他回来时，已是一个时辰之后，刘北辰忽然来报，云贵妃已供出随侯珠下毒一案的真凶，当下太子正要缉拿夙鸢。


    彼时，急促的脚步声恰似利刃，生生将这沉沉夜色撕裂。


    刑部与瑞安府衙的官兵仿若潮水一般汹涌地涌进夙家府邸，领头的刑部尚书李明启，脸色阴沉至极，似能凝出墨来。