客栈二楼。


    阿喜捏着半块冷掉的酥油饼，指腹无意识地搓着饼皮上的芝麻粒，掉落的饼屑如雪片般，簌簌飘向粗木桌案。


    脑子里萦绕着沈枝意那双明眸，如幽影般挥之不去。


    对方毕竟是位官家大小姐，一朝回过味来，发现被她这个贫贱卑微渔家女耍得团团转，绝不会善罢甘休。


    况且那位大小姐身患重疾，据说活不过霜降。倘若因而受了刺激，导致病情加重，那她岂不是罪加一等？


    恐怕会牵连阿舟。


    满脑子遐想阻塞了阿喜的胃口，就连平时最爱的酥油香，此刻闻起来，也充满了心虚的苦涩味。


    李老爹蹲踞门口，手里执着乌木烟杆，烟锅在门槛上敲得啪啪响。


    “瞧瞧那位沈丫头，脸蛋红扑扑，跟刚渍的糖山楂似的。”他漫不经心地说道，“官家小姐装病的把戏，我见得多了。阿爹敢打包票，这里面根本没什么重病缠身，全都是那帮官老爷们胡扯，糊弄穷人的伎俩。”


    一对浑浊眼珠斜睨着阿喜，“倒是你，抖得跟筛糠似的，莫不是被那身锦衣玉袍吓破了胆？”


    “谁说我怕她！”阿喜一激灵，将半块酥油饼往桌上一拍，芝麻粒弹得老高，迸溅上翘起的鼻尖，“我早就看穿了她是装的。送来的衣裙、点心也都没安好心，说不定想要毒死我呢。”


    她胡乱抹了把脸，声音突然发涩：“我有点担心阿舟，会不会被人家哄骗了去给卖了，那个姓邵的忒不靠谱。”


    李老爹“吧嗒”抽了口旱烟，缓缓吐出一团烟雾，“阿舟的事，由着他自己决定吧，咱们替他做不了主。”


    “不如趁着阿舟不在，找那位沈小姐推心置腹谈一谈。打开天窗说亮话，省得她总疑神疑鬼，在背后使绊子。”


    阿喜随手把饼渣扫拢，拈起一小撮送进嘴里，含糊道：“谈什么？我跟有钱人向来无话可说。”


    李老爹摇了摇头，“再不主动点，黄花菜都凉了。”他眼神意味深长，“到时候，别说一纸婚书，就是阿舟把命抵押了，也未必斗得过他们。”


    阿爹说得没错。当初答应婚约，不过是为着沈枝意的病情考虑。她若真有病，那就开开心心陪她走完最后一程；她若是装出来的，那么所有人不必再配合她演戏，趁早散伙才是。


    沉默半晌，阿喜闷闷道：“去就去。”


    二人商量一番，决定直接去集市找沈枝意——毕竟阿喜之前骗她说阿舟去了集市，若是这会儿又跑去驿站，岂不白跑一趟。


    集市口，梧桐树下。


    文竹单薄的身躯悬在半空，像片残破的纸鸢，随风摇摇晃晃。衣衫被鞭子抽成碎布条，裸露的肌肤上布满狰狞的血痕。鲜血顺着四肢滴落在脚下黄土，又被刽子手踏成斑驳的暗色。


    刽子手甩了甩发麻的手臂，鞭稍沾着的碎肉屑甩在车辕上，发出一声轻响。他收起鞭稍，对着车帘躬身道：“回小姐，一百零八鞭已毕，没有回应。”


    “再打。”沈枝意揉搓着眉心。


    她原以为不出二十下，低贱的奴才就会痛哭求饶。谁料这只狐狸倔得离谱，被打得皮开肉绽，死也不肯松口。


    她的耐心已被磨到了极限——不只是因为文竹的顽固，还因为周围的议论声越来越响亮，越来越刺耳。


    人群末端，阿喜一眼瞥见歪脖树下吊着的文竹，她瞳孔一缩，脑袋轰然炸裂。好好的文竹，怎被糟蹋成这般凄惨模样？


    她呆呆地立了半日，失声喊道：“文竹！”


    然而文竹毫无反应，他双眼紧闭，气息微弱，像一支风中残烛，随时都会熄灭。


    顾不得一切，阿喜低头往人堆里钻。可身体还没挤进去半步，后背衣襟却被一只手臂扯住。


    “莫去！”李老爹低声警告她：“不要命了？”


    “他会死的！”阿喜眼中噙着泪。


    她虽与文竹交情不深，但她心里清楚，文竹与她一样，同是天涯苦命人。她不能眼睁睁看着，苦命人受尽屈辱折磨。


    “听阿爹的话。”李老爹焦急道：“现在冲过去，只会被他们一并收拾。你想让文竹白白挨这一顿，连个救他的人都没有？”


    “可他撑不了多久。”阿喜嘴角哽咽。


    李老爹扫视四周，低声道：“待在这里别乱动，让阿爹来想办法。”


    他佝偻着身子，假装无意地往后退，悄然隐没人群。


    最初，百姓出于好奇，远远围成一圈，彼此交头接耳，议论纷纷。


    “听说是个奴才，对主子不敬，才挨了鞭子。”


    “阉人嘛，活该！”


    “像这种没骨头的，活着也是祸害。”


    年轻气盛的男子嗤笑着，眼底满是鄙夷，有人不屑地啐了一口。


    站在外围的长者们，望着那身翻卷的血肉，脸上挂着的不忍。


    “唉，”一名老妪轻叹，“他还是个孩子，跟我儿子差不多大。”


    “这般手段折磨人，也太狠毒了。”


    “我老头子活了大半辈子，没见过这么欺负人的。”


    一时间，人们的看法发生了分歧：年轻人认为罪有应得，年长者则心生恻隐。


    随着鞭子一次次落下，文竹不曾发出半点哀嚎，也不曾痛哭求饶。只一味地隐忍，嘴唇都咬烂了。


    有人开始动摇了。


    “这人真硬气！挨了一百多鞭，愣是一声不吭。”


    “若真做了亏心事，哪能忍到这地步还不松口？”


    “啧，怕是要被活活打死。”


    渐渐的，最初的冷眼旁观，被震惊和不安取代。有人不忍直视，侧过头去；有人龇牙咧嘴摸了摸后颈，仿佛那鞭子落在自己身上。


    一个声音道：“喂，差不多就行了吧？再打下去，人就没了！”


    此话一出，四周的议论声陡然高涨，年轻人与年长者的意见不再对立，而是合流汇成同一个声音——


    “住手！”


    声音如高涌的浪潮，振聋发聩，刽子手不得不停下手中的皮鞭。


    车厢内，沈枝意正用帕子擦拭指尖，听着外面的骚动，不觉蹙了蹙眉。


    场面局势已然失控，当前最好之际，应立刻打道回府。可她绝不能容忍，自己被个低贱的奴才逼到骑虎难下的地步。


    “继续。”她命令道。


    刽子手犹豫了一瞬，高高扬起鞭子。


    李老爹躲在人群暗处，悄悄注视着现场的反应。才刚他推波助澜，掌控舆论导向，成功点燃人们心中的怒火。


    然而他低估了沈枝意的能力。她可不是只会吟诗作对的闺阁小姐。


    须得更加煽情的手段鼓动人心。


    眼见鞭子就要落下，李老爹站起身，高声喝道：“我朝律例明载，禁止动用私刑。”


    先帝定下的严酷律法，任谁都不敢随意僭越。“私刑”二字如雷贯耳，骤然揭开了人民暴动的序幕。


    “天子脚下，竟敢草菅人命！”


    “别看他是奴才，可这条命也是爹娘给的，怎能随意剥夺？”


    人群骚动起来。


    有人推搡刽子手，有人怒骂沈枝意，越来越多的人站了出来，指责这场不公的私刑泛滥。


    “人命不分贵贱。”


    “欺负没反抗之力的老百姓，算什么能耐？”


    李老爹激情愤慨鼓吹，有人挥舞拳头，有人高举扁担、木棍，甚至有人抄起石块，奋力朝马车砸去。


    石块砸在车厢上，发出沉闷的响声，木板出现凹痕，有几块碎裂。马匹受惊嘶鸣，车夫勒紧缰绳，才勉强稳住。


    摇晃的车厢，令沈枝意面色微变。平日里畏畏缩缩的贱民，竟敢举旗反抗，大大出乎了她的意料。


    可沈枝意并非寻常闺阁女子，自幼年起跟随父亲巡察疆土，也曾耳濡目染了那些对付暴民的铁血手段。


    玉手掀开帘子，喝道：“武力镇压住。”


    随从们抽出腰间的长刀，鞭子甩出寒光。这群沈家豢养的武人，皆是身经百战的正规兵士，他们毫不留情地挥舞刀刃，鞭子狠狠抽向前排人群。


    “啊——”


    有人捂着脸颊倒下，血流不止；有人被刀刃击中后背，摔倒在地。愤怒的百姓迟疑了，他们虽有勇气与胆识，但终究只是普通人，在绝对武力面前，几乎毫无胜算。


    “别怕他们！咱们人多势众，拼了！”


    “不能让他们继续欺压我们！”


    在李老爹的怂恿下，几个年轻人抡起木棍，动作笨拙而愚钝。随从们轻松躲开袭击，反手便是一刀，砍得百姓惨叫连连，倒地挣扎。


    不足一炷香的工夫，原本气势汹汹的暴动人群，被强硬手段逼得节节后退。那些起初还在叫骂的人，面对敌人的刀剑横扫，也都生出了惧意。


    “跑啊！”


    “我们打不过他们！”


    恐惧战胜了愤怒，人群四散而逃。空中弥漫着血腥味，地上横七竖八躺满了伤者。能跑的扶着不能动的，一瘸一拐仓皇地逃离。


    局势瞬间逆转。


    沈枝意冷眼旁观，不禁生出一丝感慨：蚍蜉撼大树，可笑不自量。


    突然，游离的目光锁定了一个身影。她隐约记得，方才那个身影的声音最为响亮，也最能


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    煽动人心。


    她发现了幕后操纵者。


    “那个老头，抓过来。”玉手指向人群。


    李老爹暗呼不妙，转身拔腿就跑，顺势撞翻了一辆小贩的推车，滚落的水果洒了一地，有效地阻拦了追兵的脚步。


    趁着这片混乱，李老爹灵活地穿梭人群，企图往巷子深处钻，奈何天不遂人愿，他脚下一滑，正好踩中一块果皮，整个人身体后仰，狼狈地摔在地上。


    随从一拥而上，将他按倒擒住。


    沈枝意居高临下地睨着他，“我当是谁在挑衅作乱，原来是阿舟的老丈人。”


    李老爹怒道：“我们来集市买点东西，何罪之有？”


    沈枝意嗤笑一声：“你犯没犯错，本小姐说了算。”


    她眸光一寒，吩咐道：“先打断一条腿，让他安分点。”


    随从抡起棍棒，砸向李老爹的小腿。


    “砰！砰！”两声闷响之下，骨骼随之震颤。剧痛让李老爹脸色瞬间惨白，嘴唇颤抖，一个字也说不出来，不断地粗喘着。


    “别打了！”阿喜不知从何处钻出来，扑倒在李老爹身旁。


    李老爹急道：“你出来做什么？我不是叫你等着吗？”


    阿喜哽咽道：“我再不出来，阿爹就没命了。”


    “唉——”李老爹叹道。


    沈枝意微微挑眉，“运气不错，一箭双雕。”


    她垂眸睇着阿喜，漫不经心地道：“我还没找你，你倒自己送上门来了。说吧，阿舟去了哪里？”


    阿喜咬着嘴唇：“阿舟与邵大人一同离开了，我不知道他们去了哪里。”


    这话与文竹所言无异，看来两人确实没有撒谎。


    阿舟大约是去了京郊大营，除此之外，她想不出其他的地方，既安全又隐蔽，还不能被外人知晓。


    京郊大营。


    看来她应追随过去要人了。


    这对渔民乞丐暂时动不得，可文竹就不同了——一个身份低贱的奴才，杀了便杀了，谁会为他出头？且不如扔在这里，倘若日后无论谁找上门算账，她都一句“不是我做的”来应付。


    沈枝意抬手一挥：“将老叫花子跟阉奴绑在一起。”


    随从听令，一根麻绳吊着两个人，枝丫两侧晃晃悠悠，好像黑白无常。


    至于阿喜，她打算将其带在身边——权且当做一片筹码。


    随从将阿喜押上马车，马鞭一甩，车轮碾过碎石，驶离了这片是非之地。


    驿站外。


    沈枝意趸下马车，整理了一下衣裙，镇定地步入驿站。刚踏进大门，迎面撞上了一道熟悉的身影。


    “沈小姐。”


    晴雷俯身作揖，抬起头，冷厉目光落在她身上。


    沈枝意微微一怔，随即扬起笑意：“晴雷哥哥，你怎么来了？找爹爹吗？可惜他一早出门了。”


    “沈小姐怎么不在房中？”晴雷目光微动，似是随意地问道。


    沈枝意笑得自然：“爹爹不在，没人管我，我自是要出去透透气。”


    晴雷沉吟片刻，目光落在她袖口的一点暗色血迹上，微不可察地皱了皱眉：“沈小姐去何处散心透气？”


    沈枝意心中一紧，面上却不露分毫：“去集市买些小玩意儿，顺便看看热闹。”


    “哦？”晴雷语气意味深长，“可刚刚驿站这边，有百姓来报，说有人在集市作乱，差点闹出人命。你可曾看见？”


    “没有。”沈枝意摇头叹道：“世道不太平，难免有人仗势欺压。我一个姑娘家，见到腌臜事自会躲得远远的，晴雷哥哥不必担心。”


    晴雷静静看着她，像是在试图剖开她的伪装。片刻后，他俯身拜道：“既然沈老将军不在，晴雷告退。”


    言毕，转身走出驿站，他急着赶去集市察看。所有一切都不对劲，他的心里感到隐隐不安，但愿文竹没有出事。


    目送背影离开，沈枝意脸上的笑意一点点褪去。


    她快步走进闺房，从梳妆台取出一块雕刻精美的兵符，攥在手中——这是沈恪留给她的护身符。


    晴雷虽未当面揭穿她，可她能感觉到对方有所怀疑。再留在此地，恐怕会生变。


    “走。”她低声吩咐随从，“立刻启程。”


    马车驶出驿站，朝着远方疾驰而去。


    车厢内，阿喜手脚被绑着，嘴巴被堵着，眼里满是惶恐。


    沈枝意看了她一眼，“你想知道我带你去哪里？”


    阿喜瞪着着她，一脸茫然。


    沈枝意淡淡道：“去接阿舟。”


    阿喜就是她谈判的筹码。