城内时疫蔓延，整个章陵郡上下忙得不可开交。


    淮安王愁得头发都白了不少。


    此刻已是戌时四刻，碧华堂的烛火还亮着的。


    这次的时疫死了不少人。


    对于普通老百姓来说，原本冬天就难熬，再加之时疫肆虐，结果可想而知。


    按说古代交通落后，人烟并不稠密，时疫不至于传播得如此迅速。


    坏就坏在闵州发生战乱，流民带病四散逃离，以至于时疫陆续扩散，得不到控制。


    忽听婢女来报，说陈皎有事来寻。


    陈恩从一堆公文中抬头，不耐道：“这么晚了，她来作甚？”


    婢女应道：“小娘子说想请家主派人手与她，解时疫之急。”


    陈恩愣住，没好气道：“一黄毛丫头，莫要来烦我。”


    外头忽然传来陈皎的声音，“爹，且让阿英试一试又何妨！”


    陈恩默了默，做了个手势。


    不一会儿陈皎被请进书房。


    室内烧着炭盆，暖和许多，她在外头跑了半天，脸都冻木了。


    陈恩看向她道：“大晚上的，风寒夜冷，九娘不歇着，还到处乱跑什么？”


    陈皎行福身礼，回道：“这些日府里每顿都有芥菜汤，儿忽然想起了一件事来。”


    陈恩：“？？？”


    陈皎严肃道：“方才儿去寻尤大夫了解时疫之症，他说芥菜有通肺豁痰之效，儿便想起一桩旧事。


    “以前与阿娘在通州时，儿在柏堂里帮工，曾听到一位商贾闲谈。


    “那商贾说他在运送货物途中，碰到一对母子。


    “妇人提起幼子往事，说他四岁时生病高热不退，咳嗽不停，看过许多大夫都不见好。


    “原本以为养不活了，不曾想机缘之下碰到一个化缘的老和尚。


    “那老和尚来自天宁寺，告诉她一个秘方，让她喂食陈芥菜卤汁，方可药到病除。


    “妇人半信半疑，后来按老和尚所说的方子尝试，真把幼子给治好了，堪称奇闻。”


    陈恩压根就不信她的鬼话，反驳道：“荒唐，倘若陈芥菜卤真有奇效，那府里日日都用，怎不见好转？”


    陈皎留了一手，说道：“老和尚说是秘方，肯定不是普通的陈芥菜卤。”


    陈恩没有接话。


    陈皎继续道：“尤大夫说芥菜有通肺豁痰之效，可见它是有药用的，那商贾应不至于瞎编。”


    陈恩指了指她，“九娘又当如何？”


    陈皎忙道：“我想请爹许我人手，在城中找寻陈芥菜卤，悟出它隐藏的秘密来。


    “眼下时疫难以攻克，爹便让我试一试，不论结果好坏，也没什么影响。”


    陈恩捋胡子，“外头到处都是病患，你还要不要小命了？”


    陈皎：“爹便让我试一试，我会小心谨慎，仔细做好防护的。”


    陈恩：“胡闹。”


    陈皎：“爹……”


    为了说服他，她拿出许氏教她的撒娇手段，上前摇他的胳膊，娇声道：


    “我听阿娘说爹为着城中事务日日熬夜，做儿女的，也想替爹分忧，尽一份孝心。


    “爹就允了九娘罢，让儿尽一份力，全了儿的孝道。”


    她一番哄劝，拿孝心说事，陈恩受不住她的软磨，开口应允了。


    陈皎高兴不已。


    于是第二日府里调派了十多人供她驱使。


    人们齐齐站在院子里，听陈皎训话。


    她站在屋檐下，同他们说道：“我要寻的陈芥菜卤得腌制三年以上，缸里头需得长绿毛才行。”


    一家奴好奇问：“长毛的菜卤岂不坏掉了，小娘子何故寻它？”


    陈皎背着手，回答道：“这个你们不用管，只管去寻腌制年头越长的菜卤，没有绿毛的不要，明白吗？”


    众人齐声道：“明白！”


    陈皎继续道：“我若知道谁打着淮安王府的由头借机生事坏我陈九娘的名声，回来定要往死里打，还请各位掂量掂量。”


    众人连声应不敢。


    陈皎就找寻陈芥菜卤一事耐心叮嘱一番。


    谁若能寻得长绿毛的菜卤，重重有赏。


    人们虽不知她为何要寻此物，但听到重赏，无不振奋。


    就这样，十几人带着任务出府寻芥菜卤去了。


    待人们散去后，陈皎进屋来。


    许氏心中憋着疑问，好奇道：“我儿寻坏掉的芥菜卤作甚？”


    陈皎卖了个关子，神秘道：“到时候阿娘就知道了。”


    许氏“哎哟”一声，打趣道：“还藏着掖着呢。”


    陈皎笑而不答，只道：“阿娘往日教我的撒娇之法甚是好用，我得好生学一学。”


    许氏失笑，埋汰道：“出息！”


    话说芥菜在我朝历史悠久，是寻常之物，百姓家中多少都会腌制一些。


    就跟腌萝卜那般寻常。


    十几人出府后走街串巷，挨家挨户询问陈皎口中长绿毛的芥菜。


    一般情况下，人们是不会把芥菜放坏食用的，至多一两年就会吃掉，然后腌制新的芥菜。


    若是那种长绿毛的，要么是腌坏了，要么就是时日放久了忘记。


    这样的芥菜可不容易找。


    府里的家奴们接连问了两三日都没问到那东西。


    也有人抱回来几坛，有的是腌坏了的，满坛子黑水；也有的长毛，但是白毛杂菌。


    陈皎一一否定，如果城内没有，就让他们沿着周边村子去寻。


    一众人寻了四五日后，其中一个叫吴大牛的家奴走了狗屎运。


    住在西街胡同里的王姓妇人在米铺听到传闻，回来同自家男人八卦，打趣说淮安王府这般权贵，竟然向市井讨坏菜卤吃。


    婆母邹氏躺在床上，听她这般说，好奇插话问：“二娘从何处听来的传闻？”


    王氏应道：“方才从米铺听闻的，说什么王府的九娘子爱吃坏菜卤，特地差人去寻。”


    男人蒋大郎压根就不信，一边做手上活儿，一边道：


    “二娘休得胡说，坏掉的东西怎么能吃，且还是府里的小娘子们。”


    王氏：“我起先也不信，可是米铺的庄娘子说了，昨儿王府的家奴就来问过，可见没有哄人。”


    邹氏“啧啧”两声，调侃道：“莫不是大鱼大肉吃惯了，换点稀奇的？”


    这话把夫妻逗笑了。


    他们运气好，暂且还未染上时疫。


    像有些倒霉点的街坊，一家子死了好几口。


    衙门一旦知晓，立马上门把尸体拉走，全部堆到一起焚烧。


    若谁敢生事，打死也是常有的。


    城里的官兵个个凶悍，全都蒙着面罩，平头百姓哪里敢招惹。


    三人就听到的奇闻议论。


    隔壁的邻里黄寡妇听到他们的声音，寻了过来。


    三人还以为她有什么事，哪晓得她期期艾艾了半晌，说她家里有一坛坏掉的菜卤。


    三人皆愣住。


    王氏戏谑道：“黄娘子不会真以为拿坏菜卤就能到王府讨到甜头罢？”


    黄氏不好意思地搔头。


    她男人前年病死了，手里也无儿女，家中只剩她和婆母两人相依为命。


    婆母记性不好，以前就丢三落四的，那坛坏掉的菜卤就是出自婆母之手。


    蒋大郎也不信传闻，说道：“坏掉的东西怎能食用，万一吃出人命来，谁敢担责？”


    黄氏不死心，抱着希望道：“万一真能领到赏钱呢？”


    王氏仿佛看穿她心中所想，说道：“黄娘子可自行抱去领赏。


    “我们可没这个胆量敢去招惹王府，一个不慎，丢了性命那才叫冤枉呢。”


    邹氏也接茬道：“是啊，他们可是官，把坏掉的东西拿去，本就不占理，若是挨了打，着实不划算。”


    像他们这类市井小民，见着官就想跑，哪里愿去接触。


    黄氏是寡妇，自然没有胆量敢去王府讨赏，故而把主意打到了蒋大郎身上。


    “我都听说了，王府寻的坏菜卤要长绿毛的才行，我家那坛也有绿毛，做不得假。


    “我一介弱女子，实在没胆量敢去讨赏，若大郎愿意冒这趟风险，得来的赏钱咱们对半分。”


    蒋大郎拒绝道：“你可莫要坑我


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    。”


    黄氏忙道：“我仔细琢磨过，既然咱们都知道坏菜卤不能吃，想来王府里的人也知道。


    “他们寻此物，多半是有用处，我就是害怕，没人壮胆，那毕竟是王府，一般人可不敢进。”


    她这一说，似乎有几分道理。


    王氏好奇问：“菜卤也会长绿毛吗？”


    黄氏点头，“有的，不信二娘跟我去瞧。”


    王氏的心思一下子活络了，她有点小贪，当即好奇过去看那坛长毛的坏菜卤。


    黄氏回到屋里，家徒四壁，到处都漏风。


    她把角落里的瓦坛子搬了出来，揭开盖子给他们看。


    一股发酵后的刺鼻酸臭扑面而来，熏得众人后退两步。


    那菜卤也不知经过了多少年月，味道着实冲鼻。


    王氏捂住鼻子探头往里看去，果然见坛子里的芥菜上长了不少灰绿色的毛，很明显的霉变状态。


    蒋大郎也探头观望，嫌弃道：“这芥菜都不知腌制了何年何月。”


    黄氏：“我也不清楚，问阿娘，她也记不得了。”


    她小心翼翼把盖子密封好，继续道：“我打听过，王府就要长绿毛的坏菜卤，应该就是这东西。”


    王氏骨碌碌看向蒋大郎。


    蒋大郎连连摆手，“二娘莫要看我，我没这个胆量去讨赏钱。”


    王氏：“万一真能讨到赏钱呢，这不比你做工强？”


    蒋大郎理直气壮道：“做工不至于丧命挨板子。”


    王氏：“……”


    她到底动了贪财的心思，朝黄氏挤了挤眼睛。


    这不，当天晚上王氏好一番游说，蒋大郎骂她穷疯了。


    夫妻发生口角，最后王氏应承会一道去淮安王府壮胆，蒋大郎才心不甘情不愿答应下来。


    翌日他们找来一只大背篓，黄氏特地把菜坛子上的灰擦干净，并用东西包裹起来。


    坛子不算太大，却死沉死沉的，有好几十斤。


    蒋大郎背上背篓，夫妻离开胡同。


    去到淮安王府，老远就见大门紧闭，角门也是关着的。


    夫妻二人到底有些怂。


    蒋大郎远远的把背篓放到地上，不敢去询问。


    王氏在来时还信心满满，真看到那威严府门，一下子就怂成了鹌鹑。


    权贵对他们来说有着天然的压迫力。


    两人在寒风中纠结了许久，途中有仆人进出，都不敢张嘴询问。


    刚从外头回来的吴大牛瞥见二人衣衫褴褛，像呆头鹅一样缩着脖子喝风，颇觉好奇。


    他随口问了一嘴。


    蒋大郎早就扛不住想折返回去了，舌头直哆嗦，说话都不利索。


    倒是王氏胆子大些，说背篓里是坏菜卤。


    吴大牛瞥向背篓，早就不抱希望。


    本以为二人手里的芥菜也跟之前那般，哪晓得他上前揭开包裹的麻布，亲自开盖查验，酸臭扑鼻而来，直冲天灵盖。


    吴大牛“哎哟”一声，受不了后退两步，谁知定眼一看。


    嘿！还真有绿毛？！


    吴大牛难以置信。


    他捏着鼻子再次仔细查看，坛子里确实长了不少绿毛，灰绿灰绿的。


    先前他还以为陈九娘哄他们，没曾想还真有绿毛菜卤！


    吴大牛赶忙问：“这里头腌的可是芥菜？”


    王氏连连点头，“对对对，就是腌芥菜，坏掉长毛了。”


    吴大牛咧嘴笑道：“你们俩就要发财了！”


    王氏听得精神一振。


    蒋大郎手脚麻利把坛子密封好，动作可神气了，仿佛坛子里装的是金疙瘩！


    外男禁止入内院，吴大牛让夫妻在门房等候，自己则把背篓背到梨香院。


    “你二人且等着领赏钱，可莫要跑了。”


    两人笑得合不拢嘴。


    厢房里的陈皎正跟许氏说话，忽听丫鬟丁香来报，说一家奴把绿毛菜卤寻来了。


    陈皎见过许多坏芥菜，唯独没见过长绿毛的，半信半疑道：“你可曾验过？”


    丁香连连点头，“那芥菜真真有许多绿毛，灰绿灰绿的，滂臭！”