宋鸾在睡梦中只觉得有沾着水露的东西凑到了她的唇边。


    又凉又润，有点像夏日的时候知秋给她做的冰酪，用小勺子舀着，只是没有甜味，她浑身烫的难受，她迫不及待地含了上去，细细地舔舐，水露很快便没了，她嫌弃的吐了出来。


    冰酪一下接一下勾着她，以至于宋鸾的梦境都渐渐地散了。


    元嘉按照太医说过的，用帕子浸了水，贴在宋鸾的额头，看着她眉目渐渐舒展的模样，手指还残留着一点残余的触感。


    他想起了那只秃了的鸟。


    那是他一时兴起从陈眉宫外的杂物堆中带回来的，那时它浑身脏兮兮，他将它扔在水中泡着才洗干净。


    明明一副命不久矣的样子，却偏偏活了下来，元嘉觉得有趣，便喜欢捏着它把玩。


    秃秃的鸟没了羽毛，每日却还要扑腾着试图飞出去，见到他便怕得不行，却还是只能在他的手中啄食。


    与公主的模样有些像。


    她总是似乎想要羞辱他，却偏偏又依赖信任他。


    元嘉不知道这种依赖的来源，却并不讨厌，就连带着那些微不足道羞辱都能忍了。


    他出神地想着，直到低头的时候对上了一双泛着水雾的眼睛，公主的睫毛长而挺翘，像小小的蒲扇，眨动时带出主人的不悦：“你在做什么？”


    元嘉表情未变：“太医说，公主出了汗，让奴才替您擦拭。”说着微凉的手指已经落到了她的衣领上。


    宋鸾抬手挥开他，声音微弱，表情却很生动：“出去，让知秋和经夏来。”


    昨日只是脱了一半给手臂上药，已经足够让宋鸾觉得不适了，今日她这副狼狈模样，让元嘉给她擦遍全身，她如何愿意？


    元嘉未说什么，将帕子放下，回身朝着发着热却仍旧努力捏紧衣领的公主看了一眼，扯唇走了出去。


    公主知道他作为太监的卑贱残缺，却又因他曾是个男人而心生隔阂。


    可他哪里是个男人呢？


    张德安之流，只不过是受了宫里的欺压之后，才慢慢地变成了一副扭曲的样子，老，臭，佝偻，阴阳怪气。


    可元嘉深知，他还未入宫之时，已经比他们更加扭曲了，何况现在。


    他起初住进太监直房的时候，还能闻到那里的臭味，现在却几乎闻不到，胡须也很久没有剃过了。


    元嘉知道，他已经是一个真正的，残缺的太监，无论是身体还是心理上。


    知秋和经夏从外面回来，恰好对上他那双黑沉沉泛着不悦的眼睛，顾不得彼此恩怨，担忧问：“公主怎么样了？”


    “刚刚醒了。”


    两个侍女提着的心落了下来，推门朝内室而去，知秋却似乎想起什么一般，回头看向元嘉：“刚刚延宁宫来人，说是皇后娘娘召见你，你收整一下，便马上过去罢。”


    ……


    延宁宫中的规矩比昭阳宫要更加严苛上几分，宫女内侍走动几近无声，元嘉被引进来穿过，直直往殿中而去，却无一人侧目相视。


    殿内灯火昏黄，点的苏合香细烟缭绕，皇后正靠坐在床边的软榻上看着窗外，手指戴着的金甲撑着额角，听到元嘉进来才转过头来，徐嬷嬷扶她坐正。


    元嘉行礼。


    “起来吧。”皇后的声音很低。


    元嘉起身，抬眼看着皇后。


    她这张脸明明和宋鸾有四五分相似，却偏偏给人的观感极为不同，一个是过于平稳甚至透了些行将就木的死气，一个则是不论害怕还是张狂都让人觉得生机勃勃。


    徐嬷嬷为他这样不掩饰的视线感到不悦，脸色一沉：“你这奴才，谁给你的胆子直视皇后娘娘！”


    元嘉垂下头刚要认错，皇后却抬手止住：“无妨，本宫听说你昨日救了阿鸾，可有什么想要的赏赐。”


    元嘉把在怀安帝面前那套说辞又重复了一遍。


    皇后却恍若未闻一般，似乎有些走神，直到徐嬷嬷小声提醒，才回过神来：“赏赐是你应得的，不过公主信任你，本宫要你日后要寸步不离地保护她。”


    “保护公主是奴才的职责。”元嘉恭声道。


    灯影下，皇后点了点头。


    待元嘉离开后，徐嬷嬷是她的乳母，看她这副模样看着她，格外心疼：“娘娘，您让奴婢私底下查元嘉，他并无什么异样，娘娘大可以放心。”


    皇后侧目看她，幽幽舒出一口气：“近来我总是想起沈家姐姐……”


    徐嬷嬷大骇：“她已经死去多年，娘娘何故想起这些旧人？”


    皇后提到的“沈家姐姐”是指沈如岚，二人在闺中之时便是好友，后来皇后嫁给当今的七皇子，也就是如今的圣上，沈如岚却是下嫁，嫁了沈父手底下的一个武将。


    陈沈两家当时都是效忠的七皇子，走的也格外近些。


    后来沈家兴谋逆之事，虽祸不及外嫁女，却因着那武将也是同谋，便都被诛杀殆尽了。


    皇后却又转了话题：“本宫这个做母亲的，居然不知道阿鸾什么时候喜欢上的长鞭，又什么时候开始性格也变了……”


    徐嬷嬷叹了一口气：“娘娘以后多同公主谈谈便亲近了。”


    皇后似乎想到什么：“阿鸾是九月的生辰，及笄之后，她便满十五岁了。”


    徐嬷嬷不知她怎么忽然提起这个，不过还是笑着应：“圣上宠爱公主，及笄宴必定会大办，一晃眼，那么小一个奶娃娃居然都十五岁了……及笄宴的礼物也该备起来了，您也是时候给公主挑个驸马，陈家大公子倒是和公主两小无猜……知根知底，您也放心。”


    皇后道：“陈家呐……”说着摇了摇头：“听说阿鸾和明翰闹了矛盾，最近都不愿意见他呢。”


    徐嬷嬷回：“小儿女喜怒无常也是有的，您若是有意，公主必定会听的。”


    皇后却没笑，而是更加怅惘：“是啊，她从小就乖巧的很。”


    徐嬷嬷打趣：“公主只是在您面前听话，在别处啊，从小就有主见，不乐意的事情，八头牛都拉不回来，小的时候动辄便要哭，闹腾得很……”


    皇后不说话了，想起在昭阳宫中宋鸾质问她的模样，不说濡慕，反倒是厌恶更多。


    徐嬷嬷也是想到了这点，宽慰她：“公主表面骄纵，实则耿直善良，一时接受不了也是有的，娘娘且宽心。”


    皇后嗯了一声：“阿鸾既然想去宫外玩儿，你去安排安排吧，要尽快。”


    徐嬷嬷应是，片刻后才迟疑道：“孙和应当是给陈家递了消息，那边在催……”<


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    “让本宫再想想。”


    -


    元嘉前脚刚出了延宁宫，后脚便被人引着到了西南角的一处凋敝宫室。


    偏殿之中立着一个穿斗篷的人，身形纤细，听到元嘉的动作回过头来，露出一张年轻的脸，正是陆贵妃：“沈教首。”


    夜色凄清，宫室中偶有尘灰浮动，元嘉还在品味皇后说的那句要他以后寸步不离地保护宋鸾，于是连眉目都未抬。


    “娘娘寻我有何贵干。”


    陆无双不喜他这副不识尊卑的模样：“沈教首刚刚去见过皇后？不知你在她的面前是不是也是这样？”见元嘉没有反应，她又问：“永阳公主应该折辱你不少吧？”


    元嘉终于抬眼看她：“娘娘是想要继续牵扯这些，还是打听孙和的事情？”


    陆贵妃深吸一口气：“是本宫小瞧了沈教首，本以为你还得在我的宫中才能拉下孙和，不想你居然能借公主之力，折了他。”


    说罢，她细细地打量着元嘉的神情，似乎想要看出什么。


    元嘉直视她：“娘娘尽可放心，永阳公主不会反口，陈家亦无力回天。”


    陆贵妃得到想要的消息，本应离开，但还是忍不住问：“你为何如此确凿认为永阳公主不会反口？据本宫的消息，她高烧昏迷之后还未醒来。”


    夜色下元嘉眯了眯眼睛，他倏地笑起来，一闪身便到了她的身后，提住她的头顶。


    陆贵妃眼仁上翻，四肢也跟着挣扎却逃脱不得，大骇：“皇宫内苑，你想对本宫做什么？”


    元嘉手指微微用力：“娘娘知道吗，今日问虚教死的那些人，都是奴才在皇宫内苑杀的。”


    他捏着她头颅的动作像是在捏一颗路边的石头，陆贵妃终于想起他的名声，惊惧起来，抖着嗓子道：“刚刚是我失言……”


    元嘉把她甩到地上，拍拍手：“娘娘下次若是再这样试探奴才，奴才的手指说不准便要更用力几分了。”


    陆贵妃在地上大喘气，斗篷被灰尘沾染，她却顾不得拍，慌不择路想要跑出去。


    她终于意识到，这人是个疯子，问虚教是他的人，他下手都毫不留情，更遑论是旁人，这样的人，如何能继续合作下去。


    刚到门口，却又听到元嘉的声音从身后冒出来：“娘娘想确认孙和的事情，奴才答了，礼尚往来，您也答应奴才的一件事。”


    “什……什么？”


    “贵妃娘娘心里想必在想，孙和失势，你便可以安排陆家的人顶上，怕是不需要问虚教了……”


    陆贵妃被他说中心思，心虚摇头。


    元嘉却似乎没看到一般，从前面捏住了她的脖子，另一只手打拍她的脸。


    动作不大，却足以让陆贵妃感到难受，她有家世背景，进宫也颇为受宠，就算是圣上也对她关爱有加，从未受过这样的羞辱，偏偏元嘉冷血无情，不把她的眼泪放在眼中：“奴才从不信任何人的话。”


    说着他塞了一颗药到她嘴中，陆贵妃想要推拒，却无异于螳臂当车，药丸很快从她喉间滑落，她抠着嗓子想要吐出来，却无济于事。


    元嘉一边擦手，一边往外走：“宫中人多眼杂，贵妃娘娘声音动作都须得小一些，若不然，奴才只能连您一起杀了。”