寝宫，雨落纷飞，噼啪的打在宫牖上。


    楚王头缠白绢卧于榻上，看着简册。


    巴妃走来劝道：“大王，大病初愈，还是精心休养为好。”


    楚王放下竹简，说：“巴妃，寡人这次发病，虽经调养已有所好转，但总觉得人打不起精神，估计阳寿到了。”


    巴妃：“大王，快别这么说了，你的圣寿如松龟仙鹤，千年何以衰竭？”


    楚王：“巴妃，寡人实感心力交瘁，将不久于世矣。寡人所担心的是嗣子未立，不能就这样撒手而去，得趁早立嗣，以便有人承我熊氏香火，守此大业。这样才能告慰列祖列宗，使黎民百姓免遭离乱。”


    巴妃：“大王，你有五个儿子，都是宠妾所生，究竟立谁为太子呢？”


    楚王：“寡人也捉摸不定，究竟立谁为好？我想到名山大川去祈求神灵，让神灵来选择太子，不知此念可否行吗？”


    巴妃：“甚好！一来可宽心，二来可得到神灵的指点。”


    大江，楚王在太宰伯州犁的陪同下，乘龙船顺江而下。船驶过容城，沿江入城陵矶，拐进烟波浩瀚的洞庭湖。


    楚王佇在船首焚香跪拜，向浩淼的水际喃喃祷告。


    满船随员顶礼膜拜。


    容城（今湖北监利县）。


    楚公子茷站在江边对江中的小舟喊道：“喂，渔夫！渡载吗？”


    正在捕鱼的渔夫收起网，慢慢地把船摇过来，公子茷未等小船停稳，便跳了上来。


    渔夫问：“客官何往？”


    公子茷：“二妃祠。”


    渔夫瞪大眼睛：“啥？”


    公子茷重复道：“二妃祠。”


    渔夫放下小橹走至船首，劝道：“客官，恕小船不能相送。”


    公子茷诧道：“渔人是恐我付不起船资？”


    渔夫：“非也！谁不知二妃祠须经八百里洞庭，再入湘江，至湘南城，方是二妃祠，五昼五夜太遥远了。”


    公子茷掏出一块金饼对渔夫说：“可否？”


    渔夫接过金饼，掂量了一下，说：“行。”


    公子茷：“行就好。那么请你加快船速，我要追那刚过去的龙船。”


    渔夫一听，仔细看了公子茷一眼，很快就认出了他，心中一惊，忙说：“客官要追那龙船，莫不是开玩笑吧。你想那龙船撸大船高，又有纤夫打着号子，我的小船只我一人，纵有天大本领，也难赶上大舟，这块金饼还与你，你找别的船家吧？”


    公子茷脸色一沉，怒道：“刁夫，金饼与你，难道还想反悔不成？”


    渔夫：“大江水流湍急，洞庭烟波浩淼，小船岂能赶上大舟？你还是改乘他人之船吧。”


    公子茷拔出宝剑，指着渔夫催道：“再啰嗦，我就宰了你。还不跟我快划！”


    渔夫无可奈何：“好吧，追不上可别怨我。”


    小舟漂泛在浩瀚的江面上。


    湘南城外二妃祠。（今湖南永州湘潇水合流处）


    楚王率众人参拜了二妃祠，走出祠外，对伯州犁说：“二妃虽未显灵，然寡人诚心而来，爱卿当为寡人缮修祠院。”


    伯州犁：“喏。”


    楚王：“下一站何往？”


    伯州犁：“九嶷山参谒舜帝庙。”


    楚王：“乘舟？”


    伯州犁：“过潇水至苍梧，然后驾车前往。”


    楚王点点头，然后登上龙舟，龙舟启锚行船。


    小舟泛到江边的二妃祠，公子茷对岸边钓者大声询道：“楚王大舟可停泊于此？”


    钓者：“已去了两三个时辰了。”


    公子茷：“那他们现在朝哪个方向去了？”


    钓者：“听说是九嶷山。”


    公子茷转而对渔夫说：“快追！”


    渔夫慢悠悠的站起身说：“不去了。”


    公子茷又掏出一块金饼，说：“老大，帮人帮到底，此行结束后，必有重谢！”


    渔夫“哦，何个谢法？”


    公子茷：“渔夫，实不相瞒，我乃楚王之弟，要去干一件惊天动地之事，此行成功与否，全靠老大助我一臂之力。”


    渔夫：“既然客官如此说来，渔夫载你就是了。”


    公子茷：“那谢谢老大。”


    渔夫摇起撸来，小舟飞流疾进。


    小舟沿潇江而至苍梧，一艘龙船停泊在江边。


    渔夫把小舟停靠在龙船不远处。公子茷登上岸对渔夫说：“老大在此等候，我去了。”


    渔夫见公子茷走远，便从舱板下拿出九节铜鞭，也跟着上了岸。


    夜幕来临，九嶷山静如处子。（今湖南宁远县城南）


    晨曦云霭，九嶷群峰青翠叠嶂。


    舜源主峰南麓舜帝庙前，号角齐鸣，旌旗飞扬。


    楚王拾梯而上，虔诚地步入了长年失修的舜帝庙。随从小心的在贡案上点燃香火。


    楚王面对神像跪下，然后拈香祷道：“崇尚崇信，法海无边，舜帝、娥皇、女英诸神，吾熊审千里来此，虔心向诸位神灵祈福，祈求诸神念百濮乡情，垂怜下凡庸子，为我楚国立嗣指点迷津，选一太子，以承宗祠香火。诸神庇佑，降福斯们。吾熊审定重修庙宇，铸以金身。以报今日播种扬谷之恩泽也！诸神，佑吾佑吾！”


    楚王念及此时，忽然一阵风动，香火一暗，神像身上的玉璧掉在楚王身上。他拾起玉璧百思不得其解。


    伯州犁忙说：“大王，此乃神灵所示，好兆头。”


    楚王把玉璧放入怀中。


    庙外戒备森严。楚王求完神灵后，走出庙宇。突然一声大喝：“昏君，看剑——”


    公子茷蓦地显身，舞着利剑朝楚王刺去。伯州犁赶紧拔剑架住，二人激战起来。


    侍卫护着楚王欲夺路而去，被公子茷挡住，楚王大惊失色。伯州犁被公子茷一阵急攻，渐渐体力不支。这时湘竹丛里传来一声断喝：“大王休慌，我来也！”


    伍举亮着九节铜鞭冲出了竹林。他替下了伯州犁，与公子茷激战起来，几个回合后，公子茷被伍举一鞭击中右肋，哐啷一声，宝剑落地。伍举用鞭抵住公子茷的面门，侍卫赶紧上前把他捆了起来。


    公子茷圆睁虎目，恨道：“想不到我竟栽在你这个渔夫手里？”


    伍举：“弑君者人人可诛！”


    公子茷仰天喊道：“苍天不佑，其奈我何？”


    楚王走到公子茷身边，怒斥道：“公子茷，寡人待你不薄，你竟敢对寡人下如此毒手？想当年，你鄢陵被虏（今河南省许昌市鄢陵县），不但不能杀身成仁，而且谮言胥童，谋害却氏三杰。回国后，寡人念你我手足之情，不但宽恕你的罪过，而且委以重任。上年囿苑，你要挟索储君之位，竟在寡人面前摔死玉兔，这些寡人都不计较，总以兄弟为念，望你能改过自新，回到寡人身边来。谁想你不思悔改，竟于寡人还愿之时行刺于我？今日被寡人拿下，你还有何话可说？”


    公子茷吼道：“昏君，不成功便死！”


    楚王令道：“侍卫，把这忘恩负义的孽畜推出去斩了！”


    侍卫推着公子茷走进湘竹林，一声惨嚎，公子茷被侍卫砍成两段。鲜血溅满了本已斑斑驳驳的湘妃竹。


    扑通一声，渔夫装束的伍举跪在楚王面前。楚王赶紧上前扶起伍举，言道：“壮士，何故如此？你救驾有功，免礼！”


    伍举：“大王有所不知，渔夫乃椒举是也！是一个违背大王圣意的罪人，大王言起，下人不敢！“


    楚王想了一会，噢了一声：“记起来了，你是伍参之子，曾在楚军中任偏军之职。怎么成了如今这个样子？快快请起！”


    伍举：“鄢陵一仗，下人劫营被虏，本应按大王的行令杀身成仁，然下人私心太重，未能以身报国，苟延于世，受辱囹圄，幸亏晋国却至相救，下人才流落蔡国。那年家父仙逝，下人才壮着胆子回到老家丹阳（现湖北老河口市，谷城县一部分），隐没伍姓，以椒氏为姓，后因我的次子子奢来容城授课，全家才迁居容城（今湖北监利县黄歇口伍家场），下人以耕种捕鱼为生。七天前，下人正在江中捕鱼，遇到杀气腾腾的公子茷，他命我追赶王船。七日七夜，荡洞庭，过湘江，下潇水，为的是行刺大王。下人想公子茷乃有名的剑手，营中难有抵其锋芒者，因而随其前来，果然九嶷山下逆剑出鞘。为了大王的安危，下人只得挺身而出，诛此逆贼。如今，大王已知下人诸多罪过，就请大王处罚，椒举死而无憾！”


    楚王：“椒举，你救驾有功，何罪之有？虽然寡人深恨被俘之人，然你风尘十五载，早已洗脱了罪过。今若不是你挺身而出，救驾显身，并倾吐衷肠，寡人何以得知你此番衷心楚国的志向。太好了，跟寡人回郢都去，寡人要为你接风洗尘，并擢用你，让你袭承你父亲的爵位，封右广大夫，把容城送给你，作为伍家采邑，并恢复椒地（今安徽省阜南县焦陂镇）俸田。”


    伍举辞道：“谢大王！椒举如浮云闲鹤，自在惯了，不想再涉身仕途。”


    楚王：“那怎么行？寡人诚心相邀，你岂能拂寡人之意。”


    伍举不得已，拜道：“谢大王栽培！”


    楚王笑道：“这才像个忠臣的样子。”说着解下自己的佩剑，递给伍举，“这柄七星龙渊剑乃先王遗物，今日你救驾有功，寡人决定赠送与你，望你身佩此剑，强我荆楚于天下矣！”


    伍举双手接过七星龙渊剑，谢道：“谢大王恩典！椒举决不负大王强楚之愿也！”


    楚王：“伍地送给了你，以后就称伍举。”


    伍举：“大王，知道了。微臣先行一步，料理一下家务，再行入朝。”


    楚王：“可以可以，你去吧。”


    伍举揖手道：“微臣告辞了。”说完，沿石梯而下，很快消失在舜源峯下。


    楚王对伯州犁说：“此番求嗣，真是不虚度此行啊，得了一个智勇双全的伍举，而且寡人想出了立嗣的好方法。”


    伯州犁：“呃，是吗？那太好了！”


    楚王哈哈大笑。


    熊氏祠堂。


    斋房廊前。申公王子牟走来问宫厩尹养由基：“王子斋戒还顺当？”


    养由基：“三日斋戒，王子都还安稳，只是二公子围淘气异常。”


    王子牟：“这也难怪，就是大人三日静坐也难免受困，何况是一群孩子。噢，养叔，他们沐浴已毕？大王马上要他们谒祖。”


    养由基：“知道了。”


    申公王子牟放心的朝祠堂大殿走去。这时，右广大夫伍举迎着王子牟稽首道：“岳丈大人，伍举向您老请安！”


    王子牟惊喜道：“鼎魁，你怎么来了？”


    伍举：“大王封伍举为右广大夫，进朝统兵。”


    王子牟乐道：“游子得以还朝统兵。唉，了却了老夫一桩心事。芈姬与鸣、奢二儿都还好吗？”


    伍举：“夫人在容城定居，您老就放心吧。子襄去了椒邑，子奢已经订婚，亲家乃当地殷户。”


    王子牟：“那就好，以后当殚精竭虑，以报大王知遇之恩。”


    伍举：“椒举明白。”


    王子牟：“今日大王谒祖，你们右广人马都来了？”


    伍举：“全在外围守备。大王命我为传唤将军，入祠护迎各位王子进谒。”


    王子牟：“那好，你先在殿外守候，我进去了。”


    伍举点点头。


    祠堂内。


    楚王同爱妾巴妃在大堂中央，把一块玉璧埋在了青砖之下，埋好后封上青砖。楚王对在场的大臣们说：“这块玉璧乃神灵所示，居中者为世子，以后就传位于他。诸卿当用心辅佐，不忘今日寡人所托。”


    众卿：“大王所托，臣敢不从命！”


    楚王对申公王子牟说：“申公太傅，五更已到，不知沐浴已毕？”


    王子牟：“大王，三日斋戒已毕，可宣众子谒祖。”


    楚王：“好，令尹子囊，可以开始了。”


    公子贞：“申公大傅，你来宣召。”


    王子牟拉上声音：“宣长子熊昭——”


    众监接宣：“宣长子熊昭——”


    伍举来到斋房，陪同熊昭朝大殿走去。王子昭进祠后，横跨玉璧，拜于璧前。众大臣都默然点头。


    王子牟：“宣次子熊虔——”


    伍举来到斋房，公子围笑嘻嘻地问道：“将军，可是初来乍到，我们算是今日有缘，能否透个消息，将来定当重报。”


    养由基站在一旁，大喝道：“公子围，焉能盗听谒事！”


    伍举小心的：“二王子，走吧。”


    公子围出门后，骂道：“老匹夫，子围有出头之日定饶你不过。”


    伍举诧异地看着朝前走的熊虔。熊虔大模大样走进大殿，在玉璧前跪下，手肘放在玉璧之上。膜拜后，他见大臣默首知道定有幸事，高兴地蹦了起来，嚷道：“噢，我中了——”


    王子牟沉沉的说：“谒祖时，当虔心膜拜，不可浮心造次，否则神灵降罪！”


    公子围听后，扮了一个鬼脸，然后，得意洋洋的蹦出了大殿。


    王子牟转而对众卿说：“立嗣如同圣驾即位，应肃穆井然，切莫表情外露，以滋事端。”


    众卿一阵肃立，默默无声。王子牟：“宣三公子熊比——”


    公子干在玉璧之右跪下，离壁尙远。


    王子牟：“宣四公子黑肱——”


    公子皙远离玉璧，于右边跪下。


    王子牟：“宣末子熊居——”


    伍举来到斋房，傅母抱着公子弃疾问道：“弃疾还是婴儿，怎能谒祖？”


    伍举：“乳母可抱公子弃疾同去。”


    傅母：“妇乃奴婢，有污神灵，不敢踏入殿堂之内。”


    外面催声甚紧。伍举：“乳母随王子同斋，已净身除俗，可代步谒祖。”


    傅母跪于地祷道：“苍天可签，公子弃疾福运高照，不为奴婢所玷污！”祷后，抱着弃疾来到祠堂内入拜。公子弃疾两次膜拜手均压在玉璧之上。


    王子牟：“谒祖完毕！”


    众卿眼放亮光，知其将有贵王之份。


    楚王对众卿说：“刚才众位贤臣都看清了，你们说立谁为好呢？”


    王子牟：“大王知其子了如指掌，立谁当由大王自己决断！”


    众卿：“是啊，还是由大王自己决断！”


    楚王：“那好，就立长子熊昭为太子。”


    群臣拜道：“恭贺大王后继有人！”


    熊祠外，王子牟慢慢地步下台阶，这时，大夫斗韦龟赶过来，唤道：“申公牟——”


    王子牟回头：“斗韦龟，何事？”


    斗韦龟：“依韦龟所见，公子弃疾当为楚国太子，不知太傅所见如何？”


    王子牟：“公子尚小，不能马上立他为嗣。”


    斗韦龟：“假若大王不立公子弃疾为太子，就等于违背神意的非礼之举，恐怕以后楚国将会陷于分权状态。”


    王子牟：“虽然公子弃疾触玉璧两次，但长子，二子均碰到了玉璧，他们都有王位的一份，所以大王决定熊昭嗣位，那是上天安排好的，你我都不能反对。”


    斗韦龟：“太傅所言甚是有理，但公子弃疾为太子更为合理，现在不立，以后就更难了。我要让我的儿子斗成然事臣公子弃疾，不然的话，今日埋璧求嗣，岂不是亵渎神灵？”


    王子牟：“韦龟老弟，你也想得太远了。”


    斗韦龟：“是呀，得想远些，这是楚国的长远之计。”