一个裨将和两个举着松明的士兵来到了狩猎大营。裨将来到楚王的面前，稽首禀道：“大王，奉伯大人——伯州犁之命，向大王……”


    楚王一惊，问道：“有何大事？”


    裨将：“奉伯大人之命，向大王请示，郑国君臣即将到楚国访问，楚国当以何种礼节迎接郑国君臣？”


    楚王吐了一口气，言道：“寡人以为有何大事？迎接郑国君臣，让礼宾官去处理一下不就行了。”


    裨将：“伯大人说，此趟郑国君臣入楚朝见，是为了服从‘宋之盟约’，用何种礼节款待郑国公卿，关系到楚国的地位尊严，因此有必要请示大王，以作安排。”


    屈建插言：“伯大人所言极是。大国到大国去，有一定的礼节；小国到小国去，也有一定礼节；而小国服从大国又是一种礼节，所有这些礼节，都不能混淆滥用。譬如分配烤猪一样，大王品尝后腿，而卿臣品尝肋骨，士甲只能品尝膘肉，以区别他们的贵贱。所以说迎接郑国君臣是要有一定标准的。”


    楚王：“既然这样，那么…喂，子麇，你来回答这个问题？”


    子麇吃惊地：“我……”


    楚王：“吾儿从学斗韦龟太傅数载，这种简单的礼节问题，想必也能对答如流吧？”


    公子麇哀求道：“父王，孩儿生性愚笨，对礼节问题甚感不解，特别是国与国间的礼节问题更是一窍不通，叫我如何回答？”


    楚王怒道：“混帐话！汝将大任于楚，连这点小事都不能回答，还怎能承我熊氏大业？”


    屈建宽慰道：“大王息怒。伯太宰可谓外交老手，尚在此事上难有决断，更何况子麇王子，我看不如请教于在座的智者，以便调停此事。”


    楚王不得已，转而对众卿言道：“诸卿有何高见，不妨奏来？”


    群臣面面相觑，低头不语。


    公子围放下酒杯，大声对楚王说：“大王，不如按常规设以土坛，举行仪式后，以六乘六羽迎接入朝。”


    屈建摇摇头，说：“郑国附庸，以我霸主至尊，岂可以平礼待之，不可不可！”


    公子围：“减少车乘旄羽，可否？”


    屈建：“郑为诸侯，而享伯爵位，按常理车乘旄羽不可减免，至于举行仪式是否规模小一点？唉，还真有点棘手。”


    公子围：“既然令尹大人都没有好注意，不如就按在下之意，以六乘旄羽迎接入朝算了。”


    屈建：“郑简公为的是‘宋之盟约’而来，没有设坛就进入郢都，恐怕于礼节有悖？何况郑国上卿子产非常懂礼，如果做得不够恰当，，会说我们楚国无人，面子上就要低人三分。”


    公子围：“一桩小事如此复杂，不如干脆叫太宰到郢郊迎接一下算了。我们还是打我们的猎，免得让郑简公扫了我们的雅兴。”


    围在篝火边的一些大臣点头默许。


    屈建摇摇头，说：“太简单了，简直毫无上国之礼。”


    楚王对屈建说：“子木，既然没有什么好主意，不如就按子围所说，由太宰迎接入朝？”


    伍举站起身，拱手道：“大王，俗曰：‘君子无礼，是庶人也。庶人无礼，是禽兽也！’我大楚一贯讲究礼仪，不能因为郑为小国，而忽略礼仪，更不能因为大王在外而不用礼。用礼之道在于适宜，适宜才能心服口服。郑为朝见而来，是以下拜上，而上者不能以礼相待，势必贻笑大方。我想还是慎重为好。”


    楚王点点头，说：“应当。诸卿，有何高策，快快奏来。”


    群臣低头垂手，一片惘然。


    这时，立于伍举之后的伍奢言道：“启禀大王，在下有一小议，不知可否道来？”


    楚王侧头问屈建：“他是？”


    屈建：“学宫中庶士，椒举次子——伍奢。”


    楚王：“你就是提出五点理由伐郑的伍奢？”


    屈建：“嗯，是他。”


    楚王笑道：“大才大才。伍奢，过来说。”


    伍奢走进场中，揖手道：“大王，在下以为郑为小国而有义，楚为大国而有德；义者视威德而行礼，德者以讲义而施仪，礼仪相适则可安抚下国和威严大国。以接待郑国公卿这件事来看，我们楚国一定要施以礼，而用礼的原则如《诗经·小雅·棠棠者华》所曰：‘左之右之，君子宜之。右之左之，君子有子。’就是说，譬如驾车一样，驾车朝左就朝左，驾车朝右就朝右，顺其自然。对待郑国就应当用小国的礼相见，不可奢侈，不可傲慢，更不可卑下，做到这一点，才能显示我楚国不傲弱示强。方才子围公子所言，用常规礼待之，我看可以按六乘六羽迎接入朝，至于设土坛举行仪式，似乎卑下了一点，不如搭建一所茅屋……”


    楚王脱口惊道：“茅屋？”


    群臣一阵骚动，私下议论纷纷。


    伍奢：“对，茅屋！虽说茅屋比比皆是，但此次建一茅屋，却有着标新立异之感。我想先君熊绎，筚路蓝缕，匡草结庐，是世人所尽知的。而我们建茅屋，待以嘉宾，正是弘扬先君之遗风，以荆楚之礼见于天下。试想郑国君臣不会感我德威而诚心悦乎？”


    令尹屈建闻此，竟击掌高喊：“高见！高见！”


    楚王龙颜大开，对侍卫喊道：“赐酒。”


    侍卫上前斟满一爵酒，伍奢接过酒一饮而下。


    楚王悦道：“听汝一席话，寡人才深知礼仪之重要。好，寡人命你即刻前往郢都，协助太宰伯州犁迎接郑君入朝，我们随后就到。”


    伍奢：“诺！”


    裨将对伍奢请道：“大人，请。”


    这时，屈建下席拉着伍奢的手说：“伍公子的一番高论，真是石破天惊！老朽甚感佩服，由衷佩服！”


    伍奢谦虚的：“晚辈才疏学浅，倒使各位泰斗见笑了。”


    屈建：“哪里的话？老朽真是羡慕死了。如有你这样的兰桂腾芳，老朽就是归隐山林也可称心啦！”


    屈建的家臣向屈建附耳：“大人何不招公子为婿。”


    屈建瞪了家臣一眼，对伍奢歉疚的说：“让伍公子见笑了。”


    伍奢脸一红。


    站在屈建后面的车右伯郤宛一把拽过家臣，面呈愠色。


    伍奢对屈建拱拱手，然后随裨将离开。


    山道上，一架马车迤逦而去，火光渐渐消失在莽原之中。


    郢都郊外，旌旗飞扬。太宰伯州犁率楚国文武官员在一栋新建的茅屋前，等待着郑国君臣的到来。


    伍奢指着远处而来的车队，对伯州犁说：“伯大人，他们来了。”


    伯州犁对群臣说：“走，去迎接！”


    群臣慢慢地步下台阶，立于路旁相迎。


    马车驶到，郑简公以及随行人员登下各自的马车。伯州犁率群臣上前参拜，郑国君臣还以礼。


    伯州犁揖手道：“外臣伯州犁奉楚子之命，在郢郊恭迎尊贵的郑简公！”


    郑简公：“有劳伯太宰亲迎，寡人深感荣幸！”


    伯州犁：“郑国公卿这次朝见我们楚君，乃郑楚两国关系中的一件幸事。外臣能为尊贵的客人举行欢迎仪式，甚感荣幸！郑简公，请。”


    郑简公：“伯太宰，请。”


    郑简公在郑楚两国的官员陪同下，步上了台阶。台阶沿土丘而砌，土丘之上有一块不大的草坪，草坪上建了一栋茅屋。


    郑简公在茅屋前停下。他看了看茅屋，面呈不悦之色。陪同朝见的郑国官员也很诧异，私下小声嘀咕着……


    郑国上卿公孙侨抬头观看了一下茅屋，对郑简公言道：“主公，茅屋之大足可容我等举行仪式，主公不妨进去便是。”


    郑简公为难的：“这……”


    公孙侨解释说：“主公，这是一栋刚建的茅屋，我想是专门用来举行仪式的。”


    伯州犁：“子产大夫讲得很对，这栋茅屋的确是为了举行仪式而建造的。”


    公孙侨：“伯大人，贵国为我们的到来，还专门建造了茅屋，真是煞费苦心哇！”


    伍奢正色道：“子产大夫，在这以前贵国先大夫侍奉先君，他们无论到哪一国去访问或朝见，从来没有不设土坛而举行仪式。从那时一直到现在，郑国都维持这种礼制。如今我们为阁下和郑公建造了茅屋，你认为不合适吗？”


    公孙侨：“当然合适。”


    伍奢：“那好，既然合适那为何还要称之煞费苦心呢？”


    公孙侨一时语塞：“……”


    伍奢：“我大楚以德服于天下，不管是大国还是小国，都有一套用礼的标准，难道这种标准不适合郑国的礼制吗？”


    公孙侨拱手施礼道：“阁下所言极是！容敝人陈述建造茅屋的理由。”


    伍奢释怀，还礼道：“在下多有冒犯，还请公孙侨大人见谅！”


    公孙侨摆摆手，对郑国君臣说：“楚国为我们建造了茅屋，臣以为这种用礼的标准是非常适宜的。”


    郑行人游吉：“适宜？在下从事外交多年，从没有见过用茅屋待以嘉宾的。”


    公孙侨：“游吉大夫，你听我慢慢的道来。大国到大国去访问要筑土坛，小国到小国去朝见时，只建一间可以容身的茅屋即可，哪有筑土坛的道理？据臣所闻，大国去小国访问要有五种善行，一是宽恕小国的罪过，二是赦免小国的过失，三是救济小国的灾患，四是奖励小国的政治，五是补救小国的不足。假如这样，小国就不会有困难，就如婴儿回到了慈母的怀抱，所以才设土坛来表现大国的功德，昭示后人为政，不可忽略德行。而小国朝见大国时，有五种苦衷，一是坦诚说出小国的罪过，二是明白大国的不满之处，三是奉行大国颁布的政令，四是服从朝见的命令，五是服从会盟的命令。否则就要加倍奉献大国的贡品，以便为大国祝福或吊大国之凶，所有这些都是小国的苦衷，又怎能筑土坛来加重这种苦衷呢？这也是警惕子孙不要招惹灾祸的道理。所以说建造茅屋是平衡这种苦衷的最好方式。”


    在场的官员听了公孙侨这番话，个个点头称赞，有的在拊掌赞许。


    伯州犁叹道：“子产大夫不愧春秋最伟大的社交家，句句铿锵，字字玑珠，实在令人佩服！”


    公孙侨：“敝人只不过触景生情，信口开河罢了，切莫吹捧。敢问伯大人，建造茅屋乃何人所为？”


    伯州犁用手指伍奢说：“学宫中庶士——伍奢也。”


    公孙侨拱手：“年轻有为，楚之栋梁也！”


    伍奢还礼：“公孙侨大人，过奖了。”


    伯州犁对郑简公：“郑君，请。”


    郑简公大悦：“伯大人，请。”


    郑楚两国官员随即进入茅屋就坐……


    楚宫大殿，楚国宦臣齐集殿前。


    楚王端坐君榻之上。他兴奋地说：“此番郑国君臣结束了赴楚国朝见，留下了进贡的珠宝和皮毛，然而这些都无关重要，重要的是郑国上卿子产留下了流芳后世的长篇宏论。而作为东道国，业已开创了新的外交模式。伍奢的茅屋待宾，亦堪称礼仪的经典之作。寡人和满朝文武无不为此感到骄傲钦佩，为表彰伍奢的功绩，特加封伍奢为大夫之职，擢升椒邑县尹。原椒邑衔为汝兄椒鸣，现调大司理任司败大夫，目前已在回郢都的路上。”


    伍奢趋伏坍墀之前，叩道：“谢大王恩典！”


    楚王点点头，说：“伍奢，椒地是你父亲的采邑，也是汝兄为父母官的地方。然县尹不得空缺一时，考虑汝足智多谋，能文能武，才派汝到椒邑去。椒邑虽小，然是吴楚战略要冲，牵一发而动全身。望汝守疆保国，再建新功。”


    伍奢再叩：“微臣报大王之隆恩，赴汤而蹈火。”


    楚王欣然道：“好，尽心赴职去吧。”


    内侍一声：“退朝——”


    楚王在嬖人的引导下，进入内宫。


    满朝文武向坍墀前的伍奢拱手道贺，然后鱼贯的走出大殿。


    令尹屈建在殿外叫住左司马伍举：“伍大夫，等等！”


    伍举回过头：“哦，是令尹大人，何事？”


    屈建指了指玉栏边说：“来，椒举，老夫有事要说！”


    伍举走近玉栏，问：“令尹大人，究竟何事？”


    屈建：“令郎今年贵庚几何？”


    伍举反问：“令尹问此何事？”


    屈建微笑道：“老夫有一女叫屈懿，尚在闺阁，不知可与令郎相配？”


    伍举：“犬子早已婚娶，而且膝下有三子。令尹提及此事，莫不是开玩笑？”


    屈建：“这些我都知道。”


    伍举：“知道还要如此？况且三个孙子都已长成，个个都懂事孝顺。”


    屈建：“不妨不妨。”


    伍举摇摇头：“不行不行，坚决不行！令尹大人，闺秀乃千金小姐，找一乘龙快婿，如拾芥一般容易，何必籍名于二婚呢？”


    屈建：“观荆楚之大，无有帅过令郎之才。老朽宁可以小女许令郎，也不稀罕于王孙公侯。”


    伍举仍摇头不止：“不行不行！再说即便老夫同意，也不一定犬子会答应这门亲事。令尹大人，你就不要为难于我了。”


    屈建唏嘘道：“老朽已入暮年，随时可赴黄泉，只是小女未嫁，老朽焉能撒手而去？还望左司马看在同僚的份上，帮帮老朽吧！”


    伍举见令尹情真意切，实在不忍再伤令尹之心，叹了一口气说：“也罢，既然子木认定犬子，那椒举只好应允，但有一点，小女只能以如夫人相称？”


    屈建色变：“左司马差矣，老朽即以小女许之，焉能安于偏房？让世人耻笑。”


    伍举：“儿媳嘉应虽出生乡望，然结发夫妻，不能因令尹之女，而废糟糠之理。如若泰斗不允，可废今日之婚约。”


    屈建：“老朽不图贵胄和钱财，也不图处子少年，只喜令郎才德拔萃，才不顾忌汝子婚娶在先。然左司马置小女屈懿于滕妾位，于心何忍？”


    伍举怔住片刻，无奈的说：“容我与犬子商量再作答复？”


    屈建：“好吧，我静候佳音。”