日光下落，钟府内一片静谧。


    一位身着紫色暗纹长裙的妇人走进兰钗苑，三个女使紧随其后，到了院内后吩咐门外的兰心：“我来见夫人。”


    兰心瞧着面前的梅小娘，点头称是，转头进正厅对祝宛姩通报：“夫人，梅小娘来了。”


    祝宛姩拨算盘的手一顿，说：“请她进来。”


    近日祝宛姩接人待客做得多，对这一套流程相当熟悉，她礼貌地招待了梅小娘，却不清楚对方为何会突然上门。


    钟祈宬父亲去世前就只有一妻一妾，妻子顾华韵是钟老太爷为他定下的，两人成婚多年，育有一子；妾室梅棠儿是钟思道在外做生意时收到身边的，梅棠儿本是复州的一个乐女，在宴会上与钟思道一见钟情，钟思道替她赎了身，脱了贱籍，带回家中悉心呵护了许多年。


    梅棠儿早年间身子不好，养了许久才拼命生下一个女儿，只可惜女儿出生后没多久钟思道就突发顽疾，病重去世。


    梅棠儿跟在钟思道身边，对主母一直规矩有礼，平日虽有点小毛病，但一直没逾越本分，顾华韵也不是多事之人，二人一直井水不犯河水，今日梅小娘突然来访，怕是有事。


    “我贸然前来，不知道打扰到夫人没有。”梅小娘吃了茶，慢悠悠地看向祝宛姩，“我想着自大婚那日后便没再见过夫人，又知道这两日夫人事忙，今日便带了些东西来看望夫人。”


    祝宛姩客套道：“姨娘这是哪里话，本该是我去看望您和妹妹的，可这两日事多，我竟混忘了，怪我不懂事。”


    “咱们如今是一家人，那么客气做什么？我这次来是给夫人送些补品，我知道你这两天忙，所以特地挑了些上好的补品来。”


    “多谢小娘惦记。”祝宛姩看着女使手中的食盒，知道梅小娘意不在此，她让身边的人接过食盒，继续注视梅小娘，请她继续往下说。


    “昨日我听闻，老夫人将身边的任平送到夫人身边了。”梅小娘生得美，凤眼中带着些想亲近人的意味，“我说句厚脸皮的话，夫人嫁进门，我也是个长辈。如今家里的事宜都要仰仗你，我也帮不上什么忙。”


    “可我瞧着你是在辛苦，就把院子里最伶俐的丫头带来了。”梅小娘眼睛折合几下，举动之间皆是风情，“老夫人送了任平过来，多半是希望她能帮夫人分担家中重担，我的心和老夫人是一样的，这就把水云带来了。”


    平白无故地往她院子里塞女使，梅小娘此举还真让人猜不准她心里打的什么主意。


    祝宛姩神情自若，心中却警惕了几分。


    无事献殷勤，非奸即盗。


    “主君出事，夫人就搬到了兰钗苑，新院事多，我就送个丫头过来为夫人上下打扫。我也蠢笨，没法像老夫人一样教出任平这般聪明得力的丫头，可还是想效仿老夫人一二，水云在我院子里是洒扫的好手，干活利落，夫人留在身边，也好叫身边的姑娘们不那么辛苦，更好的服侍夫人不是？”


    祝宛姩听着，心里越发笃定梅小娘存了别的心思，兰钗苑本就有两个女使，她身边有蕙芝与兰心两个近侍，还有梅兰竹菊四个丫头，老夫人又将任平调了过来，这九人服侍她一人实是绰绰有余了，如今又来一个……


    偏偏梅小娘话里架的是顾华韵，称顾华韵是什么心思，她就是什么心思，祝宛姩若此时驳了她，那岂不是连带着顾华韵的心意也一起驳了么？


    她的指尖在衣衫上滑了滑，脸上的笑意未减，她看向梅小娘，心里却不得不想这位姨娘有点意思。


    她现下倒真是有些好奇，梅小娘这是欲意何为了，既然如此，那就留下这个水云，看看对方到底想要做些什么。


    “姨娘思虑周全，我在此多谢姨娘了。”祝宛姩笑着看向梅小娘身后的水云，“姨娘身边的人自然是不会差的，水云姑娘往后便留在我院里吧。”


    说完祝宛姩叫来兰心，让她去取几匹绸缎，一道给梅小娘带回去。


    梅小娘按照心意把人塞到了兰钗苑，又得了几匹上好的绸缎，心里舒畅得不行。回了屋就同钟如媛一起乐呵呵地挑料子，挑完又叫人把料子送到丝荣纺裁制新衣。


    今日去了兰钗苑一趟，她倒觉得祝宛姩不似媛儿说的那般毫无手段。


    钟家就媛儿这么一个女儿，从小是被娇养着长大的，平日里长京城内若是有什么茶会诗会，只要有拜帖，顾华韵就会带着媛儿去。皇帝赐婚后没几个月，媛儿就在长京妇人的宴会上见到了即将要与她哥哥结亲的祝宛姩，回来跟她好一通说道。


    媛儿描述的这位夫人，虽貌美却蠢笨，琴棋书画在长京女儿中拿不出手就算了，还不懂迂回，更别说她自小长在湄城那等穷寒之地，京中自然没有几位贵女瞧得上她。


    今日来看，人家那哪里是不懂迂回，这孩子言语得当，举手投足之间都是大家闺秀的风范，就是太懂迂回，太懂变通，不过不在那些宴会上展现出来罢了。


    祝宛姩与媛儿从前说的全然不同，这人瞧着可比她的媛儿机灵聪明多了。


    梅小娘看着在一旁欢喜的钟如媛，不忍发愁：人家姑娘行事得当，这孩子也不知道什么时候才能长大些。


    媛儿那日是出了个能让她们母女俩能有管家权的主意，只不过太不着边际，一听就行不通，如今这个方法还是她想出来的。


    一想到自己的谋算，梅小娘就有些得意。


    谁那么蠢笨，会平白无故地给人家院子里塞人？如此莽撞行事，是个人都会怀疑她的意图，她这回送水云过去不过是转移祝宛姩的视线而已。


    现在看来，祝宛姩比她想得要聪明，如此正好，她的准备也算没有白费。


    梅小娘想到这里，不忍勾了勾嘴角。


    管家钥匙，不日就能到她手里了。


    光是想到这里，梅小娘就笑出了声，现下她愉悦无比、澎湃无比，欢愉涌到心间，她赶紧去吃了两盏冷酒来平一平胸间的躁动，给心口的火苗消了消暑。


    她挑着的眼尾持续上扬，忍不住又给自己灌了两杯酒。


    现下，只等着好戏开场了。


    这边梅小娘喜不自胜，那边的祝宛姩也没再继续与水云纠缠，梅小娘说她是洒扫浆洗的好手，祝宛姩便让这丫头以后继续管这些，这样也不算埋没人才。


    这样吩咐完，她就带上了准备好的礼品，出门去拜访何秋兰了。


    这两日为了寻薛临易贪污的证据，她与何秋兰走得便近了些，自上回何秋兰来了钟府一趟后，她又登门薛府去回了次礼，二人这么一来一往，话语间都透露出投缘之意，前几日又一道去品了满楼的新菜，同去看了梦园的新戏，上回何秋兰提了一回她如今年岁大了，都寻不到合适的脂粉，祝宛姩回来便又照着顾华韵的例，给何秋兰添了一倍的量，现下包好了，这就要给她送去。


    两人交往的这些日子，祝宛姩没少套何秋兰的话，也寻到了些有用的信息。


    她知道钟祈宬与薛铮是多年好友，前几年薛宅老旧，薛家人看上了钟府的院落，钟祈宬亲自寻了工匠制了图纸，将府宅照着家里的式样做了翻新。


    且薛临易如今官居三品，可薛府的吃穿用度，金银流水皆与钟府不相上下，钟府是皇商，名下的几十家盐场都跟朝廷挂钩，京内又有许多店铺进账，赚得多花得也多。但薛临易一个三品大员，一年的俸禄也供不起薛府这样花。


    仔细想想便能明白，薛临易这些年没少受人家的好处，贪污受贿的事只要开了口便再难收束，他管理地方督察多年，收的银钱与受贿的次数只怕不在少数。


    可这些钱，够薛府常年如此支出么？


    祝宛姩心里又存了个疑影，这回她来寻何秋兰，故意将她现下的处境说得艰难了些，诸如管家辛


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    苦，她没办法娴熟地理账管事，下面服侍的人不服气之类，何秋兰直爽且热心肠，闻言果然便教她如何管理府内杂事，还叫她下回带着账本来，要教她看账本。


    祝宛姩遂愿，连带着语气都轻松了许多，她归家时细细琢磨着此事，想到头自己却笑了——梅小娘往她院子里塞人，她觉得人家别有异心，自己如此行径，故意与何秋兰交好，不也同梅小娘一样么？


    来京这些日子，她竟做了如此多从前想都为想过的事。


    祝宛姩哑然，低头失笑。


    蠢笨无才也好，阴险狡诈也罢，她如此行事都当得起。无论别人如何说她看她，她都不算辜负自己，算计钟祈宬是报仇雪恨，打探薛府秘辛是偿还人情，只是没有辜负自己便要辜负旁人，她糟蹋了顾华韵与何秋兰的两颗真心，早算不得好人了。


    祝宛姩垂眸盯着自己的掌心，不忍嘲弄地轻笑一声。


    这几个月，她受尽委屈，尝尽了万般心酸与无奈，不得不抛下许多，变得刚强凌厉，从前在湄城时她从未有过这样复杂的心绪。


    她忽然好累，好想回到湄城去。


    若是此时也能有人来帮帮她就好了。


    ——帮？！


    祝宛姩眼睛一眨，脑中忽然灵光一现，想起那日何秋兰无意间说漏嘴的——钟祈宬帮了她儿子大忙！


    当时她还在疑惑钟祈宬帮了她家什么样的忙能让她一直惦念着，如今想来怕是也跟薛临易贪污之事脱不了干系，她这几日忙前忙后，竟然将这句话忘了！


    祝宛姩懊恼不已，心中的愁绪也一散而去，她定下心来静静思考：钟祈宬将丝荣纺的三店转给了钟远平，会不会也是这样帮的薛铮？！


    她的思绪一下清晰起来，可她前些日子翻过家里的账本与地契，这些记录在册的档案都没有异常，地契上也没有商铺的买卖与经营权的变更，是不是她查得还不够细？


    还得再去钟祈宬那里查查！


    祝宛姩归了家，立刻去了钟祈宬的书房。


    她翻阅了许久，都没翻出东西，祝宛姩盯着被自己翻乱的账本与桌案，不由地怀疑自己是否想错了。


    或许钟祈宬帮的不是这个忙，是她想多了？


    祝宛姩苦恼地皱了皱眉，可动作并未停歇，她找过了书房的每一个角落，却没什么收获。


    她现下焦头烂额，动作也急了些，不慎把桌案上的墨锭弄掉了，便连忙去捡，却在俯下身后察觉到了不对——这片地走起来有声响，和旁边的地面不同。


    这底下是空的！


    祝宛姩迅速翻开氍毹，走到有响的那块地面，反复地踩了踩，她听着地上传来的声响，肯定这下面就是空的。祝宛姩蹲下身，仔细查看摸索这块砖有哪里不对，她用砚台一敲，在地砖便上敲出一个豁口。


    就着这个豁口，祝宛姩用力一掀，终于将地砖移开，看清了地板下的东西——信、账本、还有地契！


    祝宛姩眼中一亮，立刻将底下的东西都拿了出来，放到书案上仔细翻阅。


    正是这样一翻，就解了她心中之惑。


    这信是钟祈宬与薛铮的信件，祝宛姩一字不漏地通读了一遍，终于明白了钟祈宬帮的到底是什么忙，再翻阅一旁的地契与账本，思路也越来越清晰，她终于搞清楚了这件事的来龙去脉。


    原来是几月前薛临易带着赃款回京，不知如何藏匿，薛铮便找到了钟祈宬，钟祈宬为他出了主意，用他私产的商铺与薛铮的田产置换，薛铮把薛临易受贿的银钱交到了这间商铺里，商铺买卖盈利，薛家便可一直流水不断。


    祝宛姩看完，拭去手心的汗，连带着交杂的心绪一起收了，她冷静地起身，将东西整理好，把书房恢复原样。


    推门离去的时候她不忍冷笑一声。


    钟祈宬与薛铮不愧是好友，真是好一对豺狼虎豹！