茉莉在太极宫里迷了路。


    宫道四通八达，走向分为南北、东西，共计将近二十条，尽头和道中有门，且每道门后几乎一模一样，走着走着，就不知身处何处了。


    自傍晚走到天黑，竟一个人都没见着。后来，时不时有打更人的声音从墙外飘来，茉莉不敢叫喊，只好一边跑，一边找，却怎么也看不见人。


    恰似遇见鬼打墙。


    夜风穿堂，阴森森的，只有形影相吊，把茉莉吓得直哭，眼泪怎么也抹不完。


    她又饿又痛又累，脚下却不敢停，终于，宫道尽头出现一处灯火通明的大殿，她先是一愣，然后一擦眼睛，拼命地跑去。


    跑得嗓子冒烟，心都快跳出来了。


    越近，越见殿前守卫森严，不停有人进出，不等至近处看清甲胄服色，已被侍卫赶到就近的空房里。不止是她，陆续进来的还有许多宫娥、内侍。


    茉莉蹲在地上，用力地擦泪。屋内嘈杂不已，有人哭，有人问。


    “发生什么......”


    “闭嘴！不许说话！”门外侍卫喝道。


    宫中戒严了。


    黑暗中，不知过去多久，天地之间静得只剩淅沥的雨声，好冷。茉莉悄悄起身，提裙掂脚走到门边，在糊窗的油纸上戳了个洞，贴过去，只看见檐下全副武装的侍卫。


    有人轻轻扯她的裙角，提醒道：“当心被发现。别看了。”


    茉莉吓了一跳，险些叫出声来，摸黑到那人身边，席地而坐。


    “你是哪宫里当值的？”


    “我不是宫女，是伶人。”


    “那你怎么到这里来的？”


    “迷路了。”


    那人昏昏欲睡，有一搭没一搭地聊着。茉莉虽然累极，但精神很亢奋，无论如何也睡不下去。


    直熬到雨停，东方翻起一片鱼肚白。才将将入梦——


    皇城内钟声荡过，足足四十五回。


    圣人驾崩了。


    *


    *


    打发走波斯使团。


    圣人坐肩舆回太极宫。因久病未愈，在殿中接见使团时已倍感心力交瘁，幸而没有立即油尽灯枯，他熬，直到回到心爱的妻子身边，才心力溃泄陷入昏迷。


    窦皇后让他斜躺在自己身上，命人端来参汤，喂他喝下去。


    “喝呀！”她抱着他，着急地喊，“陛下，快喝下去。”


    犹如置身九幽。恍惚间，他听见她的声音自九重天上传来，白茫茫天地间，只有一束耀眼的白光。


    好渴，好累，他大张开嘴，竭力吞下口中的甘露。


    “文君。”“九哥。”


    窦皇后见他转醒，如获至宝般，紧紧搂抱着他。


    病骨支离，已令他失去往昔的风采，身子好沉，只剩一把骨头了。


    “九哥，”她唤着他，渐渐带出哭腔，“你会好起来的。”


    她已经很久很久没有这样害怕过。


    圣人吃力地抬手，想要抚摸她的脸颊，眼泪却不听话，一颗一颗掉进他掌心里，滚烫的爱意，灼得他好痛啊，顿住片刻，忽然噙起笑意：


    “看，那是今日新得的波斯枣，色类沙糖，皮肉软烂，我记得你最爱吃这东西。”


    “我要你好起来和我一起吃。”窦皇后哭道。


    他想，但决计做不到了。


    “文君，你不要为难我。我如今，不想议事，不想见人，我只想和你说说话。”


    窦皇后抱他更紧，哭道：“你说过要一生一世都待我好，绝不分离片刻的！”


    圣人叹一口气。


    仿佛用毕生之力才抓住她，与她结为夫妻。


    “......我说过，我也做到了，我们从未生离，只有死别。今日之后，我楚繁，会永永远远地陪着你。”


    窦文君泣不成声，又听得他道：


    “人的一生一世，太短；而我的一生一世，更加短，短到我只能爱你二十几年。但文君，你的生命还很长，我希望长到无穷无尽，哪怕你我死生不再相见......哈哈，我会不会太贪心了？要用短短二十几年，去换你用无穷无尽的一生来爱我。”


    “我愿意的......我愿意。”


    自成婚以来，他们便心心相印，形影不离。如此过去这些年，日子一久，早以为这就是一生一世。


    而今如何分离？


    他被她引着，抹去脸上的泪——妻子在他眼里，永远是初见那般鲜活，哪怕岁月变迁，世事变幻，亦不曾暗淡、褪色。


    他多想长长久久地陪着她啊。


    和她一起变老，死去。


    可是都做不到了。


    楚繁的目光始终停留在她脸上，有气无力地说：“孩子们呢？都叫进来吧。”


    窦文君别过脸，擦了泪，正要吩咐宫人，一白一黑两道身影已经疾步而来。


    圣人眼前一亮，忧心忡忡地：“棠儿、棣儿，坐近些，让耶耶再看看你们。”


    楚棠楚棣一同凑去，跪在榻前，眼中含泪。


    “棠儿，耶耶就要去了，往后的路，只有棣儿能够陪你走下去。这些年来，耶耶从未后悔立你为太子，只是苦了你，为这一日需得全力以赴，从未得到片刻安宁。你可怨过耶耶？”


    楚棠粗重的吸一口气，把眼泪强忍回去。“儿臣从未怨过父皇。”


    圣人看住他，眼底泛着亮光：


    “我要你答应我一件事，永远善待棣儿，不得打压、交恶。棣儿刚加冠成人，虽通晓庶务，但从不参与其中，在朝中没有人望，对你绝无威胁。他生来冰魂雪魄，非贪恋权势之人，你大可放心。这些年来，你们兄弟离心，皆我之过，唯愿将来，你们能够同心同德。”


    楚棠心中一阵绞痛，伏在他身上，泪珠滚落：


    “耶耶，我将来会倚重棣儿，你请放心......”


    圣人拍着他的背心，深叹一气：


    “历来朝政动荡，总自手足相残开始。只要你们兄弟同心，善用人才，何愁不能富国强兵？”


    “儿臣谨记父皇教诲。”


    “来日登基继位，你切记‘君待臣以礼，臣侍君以忠’，至于朝中诸事你早已有数，耶耶尽信你。”他心疼地拭去楚棠脸上的泪，安慰道：“生老病死乃人之常情，乖，你不要哭。”


    楚棠跪直，大袖用力地一抹，咬紧牙，强忍眼泪，喉咙却特别疼。


    他又唤道：


    “棣儿，好孩子，来耶耶这里。”


    内侍随即端来一卷圣旨。楚棣跪挪过去，上身倚在榻上：


    “父亲，儿子在。”


    圣人心中有愧，看向他时，神情总是格外柔和：


    “棣儿，耶耶要托付你三件大事：其一，礼敬镇国公主，以争取士族老臣之心。朝中文武百官龃龉已久，太子登基推行新政，必将激化矛盾，届时需得宋邯出面调停，方能克化危机。其二，你要用十五年光阴，成为南衙十六卫之首


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    。上下五十余年，南衙都在宋氏父子手中，你要做的，是将它从宋蔺手里拿回来，不在虎符帅印，要人心归顺。其三，你要与兄长同心同德，忠心辅佐，永远不能有二志。记住了？耶耶给你留了一道诏书。”


    楚棣自内侍手中接过诏书，不敢打开，只是握在手中。


    “你不要看，也不要给他看。若有一日，他打压、欺负你，你便将这道诏书公之于众，自有人为你出头。”


    楚棣大约猜到诏书内容，心安之余，但觉像个烫手山芋，忽然悲从中来。


    “父亲，兄长待我很好，您何必要他如此悬心。”


    圣人轻笑：


    “只要你们同心，那这诏书必不能得见天日的。”


    兄弟二人一同在榻前跪下，眼神交汇片刻，异口同声：


    “儿子谨记父亲教诲：兄弟同心，绝无二志。”


    “好！好！好！”圣人大笑。


    他心中大感快慰，细细端详儿子片刻，瞳孔忽然有些涣散。


    殿外，声音越来越清晰，他费力撑开双眼张望，却总不见人影。他问：“舅舅，回长安了么？”声音低去不少。


    楚棠顿住。


    他又说：“舅舅为何，不回长安？”气若游丝。不等人至，一口气出完，既溘然长逝。


    最后一刻，他还枕在她膝上。


    楚棣扑倒在他身上哭喊：“父亲！父亲！”


    论起丧父之痛，楚棠自比楚棣痛上百倍，因他眼里，父母不是帝后，他亦不是太子——他是这对彼此珍爱的夫妇，应愿而来的孩子。


    但这时候，他不能像个孩子。


    他起身至剑架，抽出帝王佩剑按在腰间，冷静地望向殿门，竟连一丝忐忑也没有。


    片刻后，殿外内侍长呼：“冠军侯到！”


    光影明灭，晦暗不清，连接内外两殿的走道极黑。不等宣召，那整齐的脚步声和甲胄声已汇成巨响，强势地逼近。


    楚棣循声而望，黑暗中，人影憧憧，一束光渐次从众将领身上扫过，犹如天神降世般，肃穆庄严。


    已然哭不出声，情不自禁地望向出口。


    一行进入内殿，方看清来人是宋蔺，一身甲胄一领披风，一手托住虎符，于太子面前止步。


    楚棠按住剑，气急攻心，大喝：“你怎么来得这么迟！你父亲呢？快诏他来！陛下晏驾前一直在等他——”


    宋蔺心头一震，喉头一紧，立刻跪地道：“父亲远在九原，不知圣人病重，故而并未启程回京。”稍顿，“请太子殿下节哀。”


    一众将官同声齐声道。


    楚棠稍安，顾不得问责了，单是怨恨地望定他：


    “父皇骤然发病，身边只有我们母子三人，幸而继位一事早已公诸朝野，加以亲笔继位诏书，不至争议。只是事发突然，未来得及召见重臣申明辅佐事宜，本宫恐朝中有人借机生事。恳请三叔留下虎符，与众将军一并解甲休息，在宫中等待明日朝会。”


    宋蔺听了，大吃一惊：“什么？”


    楚棠略一沉吟：“请冠军侯留下帅印，解甲休息。”


    早年间，宋蔺与他颇有嫌隙，可自几年前一道去淮南平叛后就已和平，谈不上亲厚，也不至疏远。眼下局势未明，他神情语气都淡淡的，宋蔺疑心殿内埋伏，念及生事必定连累身后将士，只好不甘地双手奉上。


    其实虎符与否，对他并不重要，重要的是，他在军中威望极高，早已不仅是名义上的将领。