冬夜渐长，晨醒时分天仍未亮。


    寒冷侵袭太阳穴，程扬知抬手用指腹轻轻按揉，被金钗眼尖发现。


    “姐姐可是头疼不适？”她放下手里物什，用温水洗净双手，“姐姐若是不介意……”


    程扬知本就不在意这些礼数，干脆靠着金钗，任由她帮自己按摩。


    “这几日辛苦你们了。”她忽然开口，惊得金钗下意识行跪礼。


    “金钗不敢当！这些皆是我与玉簪分内之事。”


    碍于君夫人在府中安插的眼线，这段时间程扬知做事缩手缩脚，许多事情多为她俩代劳。


    “何来分内分外？”程扬知素来不喜两个丫头把自己置于下人之位，“你们既唤我一声姐姐，那便是我的妹妹，莫要见外。”


    日前她带着金钗和玉簪一起做生意，还想着这俩丫头挣了钱，能用来采买些自己平时喜爱却又舍不得买的物什。


    可谁知铺子被迫转让，生意没落，程扬知心里不是滋味的同时，亦觉愧对她们。


    金钗回到耳房炕沿，将褪色的“无名糖水铺”账册摊在膝头。


    油灯将铜钱影子投在夹页里的分红契上。


    “三百。”她咬着麻绳串铜钱，指尖冻得发青。


    玉簪在一旁从樟木箱底翻出荷包，倒出数十颗碎银撞在青瓷盘上，“我攒的月钱都在这里了。”


    她俩悄悄谋划，打算用赚来的钱给程扬知买礼物。


    虽说程扬知侧少夫人的名分仍在，但宫里似乎有君夫人的口谕在，每每送来的冬令补给皆无侧室之份。


    再加上宫里派给永宁郡主宋清姝的下人仗势欺人，金钗和玉簪压根抢不过。


    程扬知屋里的红罗炭一减再减，再这么下去，怕是难挺过这个寒冬。


    “姐姐不许我去跟少主告状，说是怕少主难做，可……”玉簪冷得直发抖。


    “我打算拿这些钱去给姐姐买些保暖物什，剩下的再给姐姐挑件礼物。”金钗放下捆好的铜钱。


    玉簪把荷包递给她：“你打算送什么？”


    “唔，还未想好。”金钗接过荷包。


    “咱们也不知东西好赖，若是遭人骗，送了姐姐廉价物什该如何是好？”玉簪忧虑道。


    “要不……”金钗眼珠子一转，“咱去寻熊英姐姐帮帮忙？”


    自打熊英被程扬知救回后，胡硕便把她安置在少主府下人房内。为了不惹生事端，还给她取了个代称叫银钏。


    只不过而后凌延川被抓入狱，程扬知担心府里有人被买通，才与熊英避嫌多日。


    金钗和玉簪正是受命于她，经常前去照顾身受多伤的熊英。


    “熊英姐姐近来身体好得差不多了，我前去知会胡总管一声。”玉簪提起裤脚，作势起身。


    不料程扬知的咳嗽声从回廊传来，金钗慌忙将银钱扫进炕桌暗屉。


    “金钗，玉簪。”程扬知在外唤。


    “姐姐。”她们一前一后出了耳房。


    程扬知看出俩丫头心事重重，倒也没过问：“想来下人房定是寒冷，辛苦你们把这些红罗炭送去给熊英。”


    “姐姐，这……”玉簪本想说这不合适，可话到了嘴边又及时咽下。


    金钗自然是心疼主子：“姐姐，你房里的红罗炭亦不剩许多，若是拿去给熊英姐姐，怕是……”


    “不打紧。”程扬知把竹编笼塞到她们手里，“只管拿去。”


    她拢了拢身上的袄子，寒风早已侵入骨髓。


    *


    距离肖慕荷女儿的满月宴还有十日。


    昨日听闻探马飞报，上游冰棱扩至百里，河面裂帛之声震得沿岸村落犬马惊惶。


    乌勒王率八百牧军死守三道闸口，麻绳捆扎的粟米袋已垒成三丈土龙，仍抵不住冰甲下暗涌的凶险。


    河防营连夜启了分凌渠，按旧制引冰棱入乌兰布和草场。


    帝君朱批束水归槽，工部调三千民夫重修遥堤。


    “我与翁老言说此时，本想提议用弹药炸开冰河，引流化冻，但……”凌延川将程扬知带到他房里，握着她指尖被冻得发紫的手。


    “但如此行事恐有不妥，那河面冰层极厚不说，贸然炸冰，怕是会导致泄洪。”程扬知接着他的话说。


    凌延川轻轻摩挲她的手，半天不见回暖，“你的手怎如此寒凉？莫不是房里没了供暖的物什？”


    “怎会？我天生手足冰凉罢了。”她不着痕迹抽回手，眼神躲闪。


    凌延川并非不知晓宫里有意克扣冬令补给，他每日都让胡硕偷偷往程扬知屋里送炭火。


    “我有个猜想，”程扬知话锋一转，“不知当讲不当讲。”


    “你说。”他干脆将人抱到腿上，用怀抱渡暖。


    “帝君是不是并未下令让黄河前线将士听命于乌勒王？”程扬知被搂住后也懒得动弹，干脆把凌延川当成人肉靠垫。


    “嗯，”他点点头，“如有任何异动，前线将士须传信回京，待帝君发令。”


    程扬知扯了扯嘴角，如此效率，怕是等人家乌勒王解决了冰汛难题，这朝廷派去的人手充其量还在虚张声势。


    “群狼最忌无首，这道理帝君不会不知。”她瞥了一眼门外，微微透光的雕花木门隐约显着一个黑影。


    “谁在外面！”凌延川厉声呵道。


    略重的脚步声隐入积雪里，胡硕的声音传了进来：“何人胆大妄为夜窥少主屋？！”


    凌延川扶着程扬知的腰，将她轻轻放至一旁榻上，起身走出去，正见到胡硕独自一人站在雪里。


    “少主，”胡硕回身行礼，“老奴已派人前去查看，叨扰您与侧少夫人夜话，实在罪过。”


    “是永宁郡主房里的人吧？”他望向西厢方向，隔着窗棂仍见烛火明亮。


    胡硕并未答话，只含糊不清言说：“君夫人几乎每日都派人来接永宁郡主前往宫里，老奴听闻，是催促她尽快为您诞下子嗣。”


    “……”凌延川深吐一气，“行了，你在此处守着，我有要事同夫人商议，任何人不得靠近半步。”


    见他一脸阴郁回到房内，程扬知以为出了什么大事：“怎么了？”


    “无事。”他摇摇头，接过方才话柄，“恐怕帝君是故意为


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    之。”


    这亦是她的猜测。


    若真是为民着想，解决冰汛灾害，如此表面功夫有何用处？


    “我总觉得乌勒王让梁亲王传信问候你，是想暗示些什么。”程扬知蹙眉道。


    凌延川捏住她的手，终是在她掌心里感受到一些温度，心情也缓和不少：“其实柱州向来与京州关系紧张，撇开你曾说过的那些因素不谈，柱州牧民与京州百姓本就为异族。”


    “难不成……”程扬知心里有了更可怕的猜测。


    “夫人有何猜测不妨直言。”凌延川收紧握着她的手，“这里只有你我，不必担心落人话柄。”


    “你想啊，如若你是帝君，统领九州皇城，而有一州城势力雄厚，且无姻亲关系为你牵制，你是否会因此恐慌和忌惮？”


    窗外北风忽起，似是闻了程扬知所言，而骤然呼啸以示警告。


    “不仅会因此恐慌、忌惮，甚至会……”她咽下的话像屋里飘晃的烛火，被从窗缝袭入的寒风扑灭。


    屋内瞬间漆黑。


    “灭口。”


    凌延川在黑暗中沉声道。


    黄河冰汛，上游农作物受冻害而减产甚至绝收，则极有可能造成北方游牧民族南下争夺粮食的危急局面。


    若是帝君早已打好算盘，柱州人会掠夺下游地区百姓粮仓，便可以此大做文章。


    而前线无领将正好佐证了程扬知他们的猜想。


    待到事发，将士们如无头苍蝇般等待朝廷一纸令信，不先行阻止惨剧发生，那么弹劾乌勒王的折子怕是能把人压死。


    “你说，朝廷是否本就该救济冰凌洪水灾害而饱受饥寒的百姓？”程扬知倒吸一口凉气。


    原来每个时代都一样。


    在绝对的权力面前，人命皆如蝼蚁。


    无论是现代当官的，还是古代称帝的，都不把老百姓的命放在眼里。


    “得想个法子，去一趟柱州。”凌延川沉思半晌，开口道。


    程扬知哼笑一声：“什么法子？你如今已不在都水清吏司，以何身份前去？”


    “回乡。”


    *


    马蹄踏霜色，惊起寒鸦数只。


    “想不到，帝君当真允了。”程扬知坐在摇晃的马车上，厢壁嵌着毛皮，隔绝了凛冽的寒风。


    不仅允了，甚至准他带着这个侧少夫人一同前去。


    “我命人送信给舅父，托他密信帝君，言说自己许久不见外甥，且柱州恰逢团圆节日，望帝君准允我前去探亲。”凌延川身披厚氅，将程扬知揽到自己怀中。


    “至于夫人你……”他故意拖长尾音，“我借口三侄女满月宴我府上至少须一人出席，而祖制不允侧室前往，则留永宁郡主于府中。”


    谁成想这日前让人寒心的规矩，如今倒助了他们一臂之力。


    “那怎么就能带上我了？”程扬知往他怀里钻，紧靠热源。


    “我舅父想见见他外甥媳妇，不行？”凌延川低头轻啄她微微泛红的鼻尖。


    雪粒裹挟着冰碴子狠狠刮过马匹，路途遥远艰险，此去定是一场恶战。