贡院高台上，主考官文渊阁大学士徐魁，紧盯着三足青铜炉上那根即将燃尽的线香。


    第三日试题公布的时间迫在眉睫，然而御林军侍卫长龚衍却依旧未见踪影。


    副考官礼部侍郎钱希礼与翰林院学士江淳安两人相视无言，焦急之情溢于言表，宛如热锅上的蚂蚁，团团乱转。


    “徐阁老，这试题究竟何时才能送达？御林军把外面守得密不透风，我想派人去礼部问问，都不让通行。”钱希礼终于按捺不住，急切地开口询问。


    “是啊，可别是出了什么变故？前两日一切风平浪静，可千万别在这最后一天出岔子啊！”江淳安也附和道。


    徐魁身为两朝元老，历经无数风浪，此刻虽然内心同样焦虑不安，但面上却依旧保持着沉稳与冷静。


    身为主考官的自己，绝不能在这关键时刻自乱阵脚。


    “姜大人，依你之见，眼下如何是好？”他转头看向一旁沉默不语的姜文柏。


    姜文柏辞官前被陛下李隆泽委以副考官的重任，原本无心争锋，想着不过陪衬而已。


    但面对徐阁老的询问，他朝着贡生们所在的考房方向，微微努了努嘴，还是说出了自己担忧的事情。


    “陛下圣明，诸位不必担心，倒是这些贡生们，这两日……一应生活都在考房里，不论身心都受着双重考验，此刻他们的神经各个犹如绷紧的弓弦，稍有风吹草动，便可能引发不可预知的乱子。”


    副考官钱希礼深表赞同，猛地一拍手掌，声音响亮地说道：“姜大人言之有理，外面的事务自有陛下圣裁，我们作为贡院的主、副考官，理应专心处理贡院内的事务才是。”


    徐魁听后，郑重地点了点头，他望向姜文柏的目光中满是赞许之色。


    然而一想到春闱结束后，姜文柏即将辞官赴川蜀创办教场，他心中不免涌起一股惋惜之情。


    “就依姜大人的建议，”徐魁果断地发出指令，“立刻发放考纸，并且每十间考房增派一名侍卫，确保现场秩序。”


    随着主考官的命令，负责各考房的房官迅速行动起来，虽然试题尚未公布，但这一举措确实让部分紧张的贡生，稍稍安心了一些。


    贡院外，陈锦和薛仲复策马而来，马蹄声疾，荡起一片尘土，眼见贡院大门就在前方，御林军却上前阻拦。


    “站住！此乃贡院重地，闲杂人等不得入内！”御林军统领大声喝道。


    陈锦眉头一皱，但并未停马，而是从怀中迅速掏出一块金光闪闪的御赐腰牌，高举过头，大声说道：“见此腰牌，如陛下亲临，速速让开！”


    御林军统领一愣，仔细打量那块腰牌，确认无误后，他脸色一变，立刻挥手示意手下让开道路，“原来是陛下特使，失敬失敬！请！”


    陈锦和薛仲复并未多言，一前一后策马直入贡院大门。


    马蹄声在空旷的贡院内回荡，两人直奔主考官所在的高台而去。


    到达高台，陈锦一跃下马，就向徐魁出示腰牌，“徐阁老，陛下口谕，特命我等前来传达。”


    徐魁接过腰牌，仔细端详，确实是陛下的御赐之物，神色随之变得凝重，“不知陛下有何旨意？”他谨慎地问道。


    陈锦深吸一口气，沉声说道：“陛下口谕，春闱大考乃国家选拔人才大典，虽逢变故，但考试不可废止。”


    说到此处，他目光不


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    自觉地转向身旁的薛仲复，两人眼神短暂交汇，虽未言语，但彼此之间的默契却已心照不宣。


    陈锦随即转向徐魁，语气坚定地说道：“徐阁老，第三日试题留空！”


    徐魁闻言，双眼微眯，眉头紧锁，显然对这个提议感到意外：“留空？陈公公，此举非同小可，这究竟是陛下的旨意，还是您与薛大人的临时决策？”


    陈锦毫不退缩地迎上徐魁的审视目光，他一字一顿地说道：“陛下已将贡院相关事宜全权委托给我，咱家愿以项上人头担保，任何后果，都由我陈锦一人承担！”


    薛仲复见状，也毫不犹豫地站了出来，他的声音中同样充满了决断：“阁老大人，时间紧迫，不能再犹豫了。”


    徐魁这位两朝元老，历经官场沉浮，早已修炼成一只狡猾的老狐狸，他缓缓地捋着那一把花白的胡须，眼神中闪烁着深不可测的光芒，接着清了清嗓子，高声宣布。


    “第三日的试题，留空！”


    高台上，一面铜锣被重重地敲响，震耳欲聋的锣声回荡在整个考场。


    随着考题的宣布，贡生们纷纷提笔，只听到笔尖与宣纸间发出的沙沙声，每个人都在竭尽全力，不负十年寒窗苦读。


    贡院内房，主副考官与陈锦、薛仲复一起匆忙地结束了午膳。


    薛仲复心系留在宫中的母亲洪映蓉，又加之他硬抗了龚衍的猛烈一击，虽未留下外伤，但胸口仍感闷痛，气息难以顺畅，所以只浅尝了几口汤水，便再无食欲。


    “陈公公，时辰应该差不多了！”薛仲复焦急之情溢于言表，早已按捺不住。


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