薛仲复驻足原地，目送大哥薛元初的背影渐行渐远，内心涌起一股世事难料的惆怅。


    家中兄弟姐妹五人，他与薛元初年纪最为相近，在三弟薛季延还未出生前，他们二人并肩习字，从小形影不离。


    那时，父亲薛勇淮亲手教导他们骑马射箭，兄弟情谊深厚无比，然而如今，却已心生隔阂，难复从前。


    深吸一口气，他努力平复内心的波澜，转身迈向般若堂。


    一踏入庭院，就看见母亲洪映蓉已用完晚膳，正端坐在软榻上，细品香茗，瞧见他进来，脸上顿时绽放出慈爱的笑容。


    “复儿，你来了。”洪映蓉轻声唤道。


    “母亲。”薛仲复趋前，恭敬地行了一礼，“听闻大嫂有孕，特来向母亲道喜。”


    “侯府已许久未曾迎来这样的喜事，你父亲在天之灵，得知薛家后继有人，也定会倍感欣慰。”


    洪映蓉含笑示意儿子坐到自己身旁，赵嬷嬷随即奉上新沏的热茶。


    “你大哥久伤未愈，如今要你兼顾工部和府外诸多事务，实在是辛苦你了。”看到儿子脸色有些疲惫，身形也消瘦了些，洪映蓉温言细语道。


    “儿子不觉辛劳，倒是大哥他……似乎有些落寞。”薛仲复默然片刻，方才缓缓开口。


    洪映蓉轻叹一声，“你大哥向来心高气傲，如今境遇如此，心中难免郁结。然而有些事，旁人的劝解终究无用，关键还得靠他自己慢慢领悟。”


    “母亲所言极是。”薛仲复点头附和，心中却仍不禁为大哥辩解，“但大哥并非冥顽不化之人，我相信他终会有转变的一日。”


    桌上的茶盏仍冒着一缕淡淡的热气，他轻手拿起，微转于指间，仿佛也在梳理着心头的万千思绪。


    “母亲，”薛仲复沉声开口，“这几日我在府里听到些闲言碎语，虽然是当众训斥了那些胡言乱语的下人，但长此以往，长幼失序，尊卑不分，必将成为祸起萧墙的根源。”


    洪映蓉手中的团扇缓缓摇动，带起阵阵微风，她整日在侯府中，耳边听到的事，自然不逊色于儿子，有几次还严惩那些搬弄是非、扰乱家宅的下人，杖责以后还将其中两人逐出府去。


    然而，尽管她能够堵住府里人的嘴，府外的风言风语却如同野草般蔓延，难以遏制。


    “此事我已有决定。”她的语气不容分说。


    薛仲复轻啜一口茶水，环顾四周，般若堂内，皆是母亲的心腹之人，他自可放心畅所欲言。


    放下茶盏，从榻椅上起身，他郑重地跪在母亲面前，神情肃然。


    “儿子有一言，母亲若是真对大哥心灰意冷，另有他意，儿子出于孝道，自然无权干涉母亲的主意，但还请等到大嫂平安生产后母亲再做决定，若是大嫂诞下男婴，我愿同母亲一起向陛下请旨，改立小侄儿为侯府的继承人，不让大嫂和姜府寒心，也能堵上悠悠之口。”


    他的眼神坚定而诚恳，每一个字都仿佛烙印在心头，“我身为二叔，定会竭尽全力抚养这孩子，保他平安成长，继承爵位。”


    洪映蓉的目光落在薛仲复的身上，她面上的表情虽然依旧保持着那份淡然，但内心深处却是翻涌着难以言喻的欣慰。


    上一世薛仲复因私设赌馆、草菅人命而被判了斩监候，那时她始终无法相信秉性纯良的二儿子，会是一个利欲熏心，视人命如草


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    芥，作恶多端之人。


    假设罪名不是蓄意栽赃捏造，那么儿子又怎会走上这样一条不归路？


    如果说薛元初的纨绔放浪还有迹可循，那么薛仲复的罪名对她而言，却始终如同一个无法解开的谜团。


    但是今生的侯府，承袭爵位已不再是他们兄弟间可以随意谦让的筹码，而是需要他们为了家族的未来，去深思熟虑、长远谋划的重任。


    “天色已晚，你先回去歇息吧，改日再来向我请安。”洪映蓉的声音虽然冷淡，但并没有责怪的意思。


    薛仲复听出了母亲话中的逐客之意，他没有再多说什么，只是默默地站起身，恭敬地行了一礼，然后转身离去。


    他的背影在夜色中逐渐模糊，带着一丝难以掩饰的落寞与失意，消失在了般若堂的门外。


    赵嬷嬷看着薛仲复走远，回到屋内，一边整理着桌上的茶盏，一边轻声说道：“老夫人，其实二公子所言，也并非全无道理……”


    洪映蓉望向窗外逐渐暗淡的夜色，缓缓道：“我如何不知道这些，然而侯府真正需要的，是一个能够运筹帷幄、为全府上下遮风挡雨的一家之主，而非一个嗷嗷待哺的婴儿来守住这个虚无缥缈的爵位。”


    尽管没有明了其中的深意，赵嬷嬷还是似懂非懂地点了点头，随后吩咐丫鬟掌灯，服侍老夫人就寝休息。


    ……


    薛仲复回到自己的院落，一进门便重重地躺倒在床上，目光中透露出几分气闷，凝视着头顶的床幔。


    他内室的布置依旧保持着亡妻沈芸娘生前的模样，一丝一毫都未曾改变。


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