刑部大堂的巍峨门前，洪映蓉静静地目睹了“张显知”的棺材被庄严地抬入内堂。


    她清楚其中安息的其实是忠仆张瑞，一股莫名的哀伤涌上心头，化作一声轻轻的叹息。


    随后洪映蓉登上马车，穿过京城的繁华与喧嚣，来到郊外那条通往北地的苍茫大道上，她的目光锁定了一辆看似不起眼的马车，那是她此行的目的地。


    薛仲复与姜纶已然在此等候，准备与踏上北地的张显知做最后的告别。


    薛仲复沉声叮嘱道：“到达海曲薛家老宅后，那儿的管事薛强会为你妥善安排一切。你在那儿安心休养，待风声过去，无论是想要游历名山大川，还是传道授业，都任你选择。”


    张显知感激地点点头，他的目光透过车窗，落在那个被小心安放在木箱内的瓷坛上，那是他此行最重要的物件，他将以亡妻的身份，将柳聘婷骨灰在海曲落葬。


    姜纶与薛仲复对张显知不能在朝廷继续施展才华感到惋惜，然而对方隐藏了自己的私心。


    其实张显知对陛下与朝廷的失望已深到无法挽回的地步，即便恢复身份，他也再无为朝廷效忠的念头。


    就在这时，洪映蓉的马车缓缓驶来，停在了路旁。


    她一下车，就走向众人，来到张显知面前，为他送行。


    “义母万安！”张显知恭敬地行礼，虽然当初成为义子只是权宜之计，但他对这位老夫人始终怀有深深的敬意。


    “此去路途遥远，你要多加保重。”洪映蓉关切地说道。


    “待刑部的结果公布，咸宁县主的事情有了定论，我便会派人书信告知你。”她继续补充道。


    张显知深吸一口气，感慨道：“有乔大人主审此案，我相信一切都会水落石出。”


    说完，他向众人深深一揖，转身踏上了前往北地的旅程。


    ……


    另一边刑部的验尸堂，乔三河已经换上了一身白色的验尸袍。


    因为此次的验尸任务涉及到绞肠痧的复杂病理，他特意从太医院请来了一位医士协助调查。


    随着沉重的棺木缓缓开启，一具被白布覆盖的男尸被小心翼翼地抬上了验尸台。


    医士洪正轩目光落在白布下隐约露出的一角，即便这具尸体被烧得面目全非，纵然人人都道这是翰林张显知，但他却知道不是。


    尽管不清楚这背后的错综复杂，洪正轩意识到这与他远房表姐柳聘婷的真实死因紧密相连。


    他决定保持沉默，不仅不揭穿这个秘密，还暗下决心要尽己所能襄助一二，希望能够解开这背后的谜团。


    验尸堂内，乔三河身边的助手看起来虽然年轻，但手法却异常熟练。


    先是用醋和白酒细心地清洗着尸体表面，去除血迹和其他污秽，为接下来的检查做好准备。


    为了防止尸臭和可能的疫病，还将蒜和姜捣碎后混入醋中，用布条沾上后，分发给他和乔三河捂住口鼻。


    然而，洪正轩还是感觉到一丝异样。


    凭借他自幼学医的经验，他敏锐地察觉到这位身形瘦小的助手，实际上是个十五、六岁的小姑娘。


    尽管她穿着男装，面上又系着布条，但洪正轩依然从身形等细节中看出了破绽。


    他心中暗叹这女孩的胆识，若无其事地轻轻地挠了挠鼻尖，装作一切如常，继续专注地观察着验尸的每一个细节。


    镊子、银针、利斧、剪刀、钩


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    ，这些工具已经井然有序地摆放在验尸台旁。


    乔三河与他的助手在低头向尸体表达哀悼之后，便展开了他们的验尸工作。


    “脸部遭受严重灼伤，五官已经难以辨认。”乔三河沉声记录着。


    “颈部以下，包括身躯、背部以及手指，均未见明显外伤或骨折迹象。”


    小助手仔细地一一记录下来。


    “股两侧、大腿、小腿以及脚部同样没有外伤。”


    洪正轩静静地站在一旁，目光专注地追随着乔三河的每一个动作。


    他心中不禁涌起一股敬佩之情。


    尽管仵作与医者的职责截然不同，他们并非致力于救死扶伤，但乔三河所展现出的严谨态度和专业精神，无疑让洪正轩深感折服。


    “准备检查五脏。”乔三河语气平静而坚定地对助手说道，终于迎来了这次验尸最为关键的环节。


    洪正轩毫不犹豫地踏前一步，面对绞肠痧的疑云，他并未显露丝毫惧意。


    受张显知所托，他之前已深入研读过太医院众多典籍，对此病的发病症状了如指掌。


    “银针。”乔三河沉声吩咐。


    助手迅速递上清洗过的银针，她长长的眼睫毛如蝴蝶翅膀般轻轻颤动。


    洪正轩心头微动，不禁暗暗思忖：如今大周仵作这一行难道无人可用了？需要这小丫头女扮男装，肩负此任？


    乔三河接过银针，细心地在尸身五脏间探寻。


    众人屏息以待，只见银针闪烁着冷冽光芒。若银针显现青黑色，便是中毒无疑；若洗后恢复鲜白，则证明尸身体内无毒。


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