“最新消息！惊天新闻！夜辛卡一夜之间竟从帝国版图中神秘消失！”


    在灵堡的街头巷尾，报童们背着装满报纸的布包，匆匆穿梭，将这个震撼人心的消息传遍每一个角落。


    阳光洒落，商业区的布告板上赫然贴着最新的报纸，鹅卵石与石板交织的路面上，人群络绎不绝。自从商业区遭受衰败之力的侵袭，已许久未见如此繁华景象。


    “听说圣徒三世在此战中身负重伤，夜辛卡的四座高塔更是有三座化为废墟？”


    “真的吗？圣徒三世与夜辛卡为什么会爆发如此冲突？”


    “据传，是因为一位东方佳人。传闻她美貌无双，圣徒三世对她倾慕已久，而夜辛卡中的某位长老也视她为生命中的挚爱，两人因此争风吃醋，大打出手。”


    “……话说回来，圣徒三世已许久未举行选妻仪式，莫非他心仪之人就是夜辛卡中的那位女子吗？”


    此时，那位传说中的东方佳人正悄然走过议论纷纷的人群。她听着路人的谈论，心中五味杂陈。


    珮帧轻轻拉低头上的布盖头巾，遮住了大半张脸庞。今日，她未穿夜辛卡的刺客服，那套装扮在灵堡太过显眼。她也不愿换上繁复的裙装，于是选择了一身这个时代贵族女性尚未普及的骑马装。


    她此行的目的是前往商业区，修复新出现的腐蚀斑。清晨出门时，她便听到了这个消息，心中顿时慌乱不已。任务尚未完成，夜辛卡怎能就此消失？


    她正惊疑不定之际，一名貌不惊人的路人悄然经过她身旁，在阿加特视线的死角处迅速递给她一张字条。珮帧小心翼翼地避开阿加特的注意，迅速浏览过后，得知这是埃文长老传来的密信。信中写道，夜辛卡已决定放弃总部，分散至各国分部以避风头。他叮嘱珮帧继续执行任务，无需担忧。


    珮帧心中暗自松了口气。据闻，此次撤离是为了躲避皇帝的雷霆镇压，雷蒙长老展现出惊人的先见之明。在与深渊魔偶激战当日，四位长老布下障眼法阵后，便秘密遣散了在别馆待命的大部分夜辛卡成员。


    随后，他们留下一支精锐的术士队伍作为诱饵，拖住皇帝的追兵，而其余少数人则利用夜辛卡独有的隐形魔法舟，分批将剩余人员安全转移。


    珮帧心中不禁涌起一阵感慨，她似乎已经在不知不觉中将夜辛卡视为自己在这个世界的故乡。然而，一个如此庞大的组织就这样放弃了几百年积累的基业，无疑是一笔巨大的损失。


    但她知道，夜辛卡之所以会如此狼狈撤走，绝非皇帝一人之力所能及，这其中必然有泽维尔的暗中操纵。珮帧低垂眼睫，思绪不禁飘回泽维尔向她求婚的那个夜晚。


    …


    “珮帧，以爱为名，请与我共度此生。”


    泽维尔始终保持着半跪的姿势，手中紧握着那枚钻戒盒，一遍遍地重复着这句话，满心期待地等候着她的回应。珮帧感到有些难以承受，脸色逐渐变得苍白，双唇紧抿，始终一言不发。她耳边已经响起了宾客们越来越明显的窃窃私语声。


    舞厅上方，十几盏大型水晶吊灯散发出耀眼的光芒，照得她浑身发热。身上那件克莱因蓝的缎子礼服仿佛突然间变得沉重无比，连轻盈的贝尔袖也让她觉得难以抬起手臂。


    不，或许并不是灯光的问题，而是她内心的焦躁在作祟。


    作为刺杀泽维尔的刺客，珮帧并非没有预料到泽维尔可能会求婚。毕竟，帕瓦泽小姐曾是他的亲密女伴。但她万万没想到这一刻会来得如此之快，远远超出了她的预期。


    她原本以为，身负重伤的泽维尔至少会先在灵池中浸泡疗伤。毕竟，作为圣徒，他肩负着守护重任，带着伤躯势必无法履行好圣徒的职责。而等到他伤愈之后，或许她已经完成了调查任务，到时候再进行刺杀，就能最大程度地避免与他直接接触，求婚等事情也就自然不会发生。


    然而，她万万没料到泽维尔会如此迫不及待地走到求婚这一步。过去，她只是冒充他的女伴，且在泽维尔疗伤期间，通过减少见面和接触，她在执行刺杀任务时的心理压力还能稍微减轻一些。


    可如今，这一切都变得如此突然，让她有些措手不及。


    若她真的成为他的未婚妻乃至妻子，立下誓言后再行刺杀之事，那她将背负起更为沉重的道德枷锁。尤其是，当她发现自己对泽维尔产生了某种难以名状的亲近感时，她深恐自己会陷入一种杀死未婚夫的可怕错觉之中。那种感觉，仅仅是稍微想象一下，都让她感到无比的窒息和痛苦。


    然而，若是不接受……那她所扮演的与泽维尔心心相印的帕瓦泽小姐的形象便会瞬间崩塌。


    珮帧环顾四周，目光扫过舞厅里的每一位宾客，最终定格在泽维尔那双深邃的眼眸上。她深知，如果是真正的帕瓦泽小姐，绝不会在如此众目睽睽之下拒绝泽维尔的求婚，让他圣徒的颜面扫地。


    不过，泽维尔真的不是因为已经察觉到了她的真实身份，所以才故意在言语上给她设下陷阱，迫使她就范吗？


    “珮帧，以爱为名，请与我共度此生。”


    泽维尔再次重复了这句话。珮帧注意到，他的脸色愈发惨白，眼神也开始变得空洞而木然。原本轻轻握着钻戒盒的那只手，手背上青筋暴起，仿佛整个人正在逐渐被失望、悲伤和愤怒所吞噬，化为一尊冰冷的人偶。


    看到这样的泽维尔，珮帧的心猛地一颤，一种莫名的情愫涌上心头。等她回过神来时，接受的话语已经脱口而出。


    “好，我愿意接受你的求婚。”


    泽维尔闻言，终于露出了久违的笑容。那笑容里满是欢喜和珍视，仿佛他得到了世界上最珍贵的宝藏。他小心翼翼地拿起钻戒，轻轻地套在珮帧的左手中指上。然后，他掌心与她相对，在肌肤相触的瞬间，紧紧地将她的整个手掌握在了自己的手中。最后，他深深将她拥入怀中。


    珮帧泪盈于睫，心头涌起一阵酸涩。她在感动什么？这份珍重和深情，原本并不属于她，而是属于那个不知所踪的帕瓦泽小姐。她，不过是一个替身而已。


    因此，刺杀他时不必手软。


    在泽维尔的怀抱中，珮帧缓缓睁开双眸，眼神明亮而锐利，宛如一头蓄势待发的狼。


    宾客们的欢呼声与掌声交织在一起，她主动伸出双臂，环抱住泽维尔的腰背。她感受到他的身体微微一震，随即更加用力地将她紧紧拥入怀中。


    对，绝不能心软。


    珮帧再次合上双眼，心中默念着这句话，将那份复杂的情感深深埋藏。


    …


    泽维尔静静沉浸在灵池之中，金色的光芒从他身上缓缓流淌，与灵池中氤氲的寒气相互交织，形成一幅奇异的画面。


    灵池岸边的石台上，塞巴斯蒂安站在首位，与其他两位同样身着黑袍，头戴紫帽的教士分立于三个不同的位置。


    他们齐声诵念咒文，随着咒文的回响，三道线性的魔法光束在他们所在的位置亮起，连接成一个三角形，将泽维尔牢牢包围在其中。泽维尔也随之开始低声咏唱，灵池上方，三个黑金岩出水口喷涌出的圣泉水瞬间被染成了金色，一片金色的雾气随之弥漫开来。


    随着金色雾气的逐渐消散，帝国的版图上，除了灵堡之外的所有区域都被这层金色的薄雾所笼罩。人们久违地看到这金色的雾气，纷纷兴奋不已，他们在大雾中虔诚地祈福，精神为之一振。


    然而，当金雾净化仪式结束后，泽维尔却猛地吐出一口鲜血，身体无力地倒在了灵池之中，灵池的水面瞬间被染红了一片。


    “冕下！您怎么样了？”塞巴斯蒂安焦急地想要跃入灵池，却被泽维尔抬手制止，“……没事，让我休息一会儿就好。”


    另一名紫帽教士奥尼姆也急切地说道：“冕下，您应该先疗伤，等伤愈之后再进行金雾净化仪式。您现在这样勉强自己运用魔力，只会让伤口更加难以痊愈。”


    泽维尔沉默不语，只是抬手轻轻示意奥尼姆不要再多言。一直沉默的那位黑袍教士也急忙拉住奥尼姆，用眼神示意他不要再说下去。


    可是，奥尼姆却仿佛无法控制自己的情绪，越说越激动：“冕下，您重伤未愈，之前为了配合皇帝陛下，用圣光追踪拦截夜辛卡已经让您的伤痛加剧。如今您又在这未愈的伤口上继续消耗魔力，您这样做实在是太不应该了！为了灵堡，为了我们所有人，请冕下保重自己！”


    “够了。”泽维尔缓缓抬起头，瞳孔中银色光圈闪耀，使他那姣美的面容带上了一丝金属般的无机质感。他直勾勾地盯着奥尼姆，让对方猛然瞪大了眼睛，随即跪倒在地，身体不住地颤抖。


    “你还想再尝尝自白弹的滋味吗？奥尼姆。”泽维尔的声音冷冽如冰，让奥尼姆哆哆嗦嗦地回答道：“不……不敢。”


    泽维尔转过身去，背对着众人，语气更加冰冷：“都退下吧，我要开始疗伤了。”


    塞巴斯蒂安张了张嘴，似乎想说什么，却又咽了回去。这时，泽维尔的声音再次响起：“塞巴斯蒂安，我知道自己在做什么，你也退下吧。”


    就在这时，一名身着亚麻色教士袍的书记官匆匆走进房间，手中捧着一份文书。他恭敬地汇报道：“冕下，夜辛卡方面送来了一份关于祈祷石矿场的契约文书，说是为提前祝贺冕下与珮帧小姐大婚而赠予的贺礼，并祝贺冕下求婚成功。另外……”说到这里，书记官看了一眼灵池旁的几位紫帽黑袍教士，有些犹豫。


    “说下去。”泽维尔的声音在房间中回荡。


    书记官鼓起勇气，继续说道：“他们还附带了一句预言，据说是先知塔的长老新获得的启示：‘赶尽杀绝只会给珍视之物带来伤害，耐心等待，必将迎来喜乐。敌人与朋友并非永恒不变，昔日的对手，未来或许会成为挚友。’”


    泽维尔沉默良久，没有转身，只是语气沉沉地开口：“即日起，停止对夜辛卡的所有追踪行动。”


    听到这话，塞巴斯蒂安心中暗自松了口气，紧绷的神色也随之舒展开来。他一直在为冕下担


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    忧，同时也深知冕下对珮帧小姐的深情厚意。夜辛卡的行为几乎断绝了珮帧小姐恢复记忆的可能，若冕下因此选择报复，也在情理之中。


    此外，塞巴斯蒂安更清楚圣徒所肩负的重任。在这个被衰败之力笼罩的世界里，尽管冕下看似坐拥最安全的灵堡，但在当前局势下，他能够自由施展的空间其实远不如人们所想象的那般宽广。尤其是灵堡缺乏自己的祈祷石矿场这一关键资源，更是让冕下不得不在某些时候做出妥协。


    正因如此，当冕下决定勉强自己施展金雾净化仪式，并为皇帝陛下使用圣光追踪夜辛卡时，塞巴斯蒂安虽然心有担忧，却也不敢贸然阻止。他深知，这是冕下在权衡利弊后做出的无奈选择。


    而此刻，夜辛卡主动献上他们的其中一个祈祷石矿场，这无疑是对冕下的一种示好，希望以此换取冕下的宽恕。对于灵堡而言，这意味着他们未来将拥有更多的自主权，不必再因缺乏这一资源而轻易受人掣肘。


    奥尼姆瘫坐在地上，长长地舒了口气。一直沉默不语的那位黑袍教士也双手交叉放在两肩，脸上露出了安心的神色。


    就在这时，他们听到了泽维尔那比刚才缓和了许多的声音：“好了，都退下吧。”


    …


    骑马跨过堡澜溪南面的石桥，珮帧沿着居民住宅区溪边的栏杆缓步前行，心中交织着紧张与期待，一种近似于近乡情怯的微妙情绪在她心头萦绕。她是来寻找约翰娜的，这么久没相见，不知她现今境况如何？


    这份隐隐的紧张与期待，在珮帧眼前映入约翰娜那片荒芜的旧宅时，瞬间化为了惊愕。


    眼前，约翰娜那小巧的木筋屋已破败得不成样子，屋顶坍塌，墙垣倾颓，田野毛茛与蒲公英等野草从残破的木结构缝隙中顽强生长，甚至还能隐约看见一尊略显斑驳的小小守护雕塑藏匿其中，似乎其守护之力已所剩无几，正因如此才未被带走。


    夏日微风轻拂，偶尔有几只野蜂与粉蝶翩然而至，为这荒凉之景平添了几分闲适之趣。


    然而，珮帧却无心欣赏这份闲趣，正欲寻人打听，却见一位在不远处已观察她许久的路人缓缓走上前来，眼球转动，上下打量着她，一边好奇地开口问道：“尊贵的女士，我在旁看了许久，请问，您是来找约翰娜和格林一家的吗？”


    闻听此言，珮帧转身，连忙应道：“对，请问您可知约翰娜一家搬往何处了？”


    那路人抬头，见与他对话的竟是一位容貌出众的东方女子，眼中顿时闪过一抹惊艳之色，边回忆边说道：“约翰娜一家在数月前便已搬离，但具体搬去了哪里，我们并不知晓。不过，他们搬走之前，灵堡的教士曾频繁地前来与他们接触。”


    珮帧微微蹙眉，心中有些疑惑，灵堡教士频繁接触约翰娜？就在这时，身后响起一道略带熟悉的老者声音：“帕瓦泽小姐？可是帕瓦泽小姐？”


    咦？称她为帕瓦泽小姐？难道是原帕瓦泽小姐的熟人？


    珮帧抬头望去，只见一位衣衫褴褛的老人正朝她缓缓走来。老人的面容似乎有些熟悉，但珮帧一时之间却想不起他是谁，于是开口问道：“这位老先生，您是？”


    “天啊，真是您！您竟然平安回来了！而且如今变得如此光鲜亮丽，难道您已经把我忘了吗？”老人脸上洋溢着喜悦与讨好的笑容，“我是约翰娜的老邻居，古奇啊！”


    珮帧并未过多留意“平安回来”这句话背后的深意，只当作是在这衰败世界中常见的惊讶之语。


    她掀起布盖头巾，睁大眼睛，带着几分惊讶笑着回应道：“古奇先生？”自从相识以来，古奇先生便一直坚称她为帕瓦泽小姐，尽管珮帧曾试图纠正，但最终还是选择了放弃。


    古奇先生比过去胖了许多，所以珮帧一时没把他认出来。珮帧本想问候“您还好吗”，但是看着古奇先生这一身破败的装扮，这话似乎显得太过苍白无力。她记得很清楚，曾经的古奇先生是一位整洁体面的老先生。于是，她转而以充满关切的语气问道：“古奇太太身体状况如何？她的腰疼好些了吗？”


    古奇先生的神色骤然黯淡下来，他掏出一条崭新的手帕，轻轻按压着眼角，声音低沉而落寞：“她病了，家里为了给她治病已经倾尽所有，但效果并不理想。”


    说着，他低下了头，声音更加低沉，“不知为何，自从灵堡教士巡视过木匠行之后，我们的儿子们即便做着与之前相同的工作，却只能拿到最低微的薪水。如今，连为他们母亲治病的费用都难以承担……”


    珮帧闻言，眼中闪过深深的同情，但同时心里出现了的是一丝微妙的疑惑，似乎眼前有什么事情让她觉得不对劲。但很快，珮帧放弃纠结这个细节。对古奇先生的同情占据了上峰。她提高嗓音，呼唤着阿加特，打算让她取出两枚银克里来帮助古奇先生。


    然而，阿加特却面露难色，迟迟没有行动。在珮帧的连番催促下，她才终于说道：“珮帧小姐，冕下曾有过吩咐，不允许我们随意将财物施舍给他人。”