林芷若站在御膳房的角落，听着传来的噩耗——东宫太子薨逝了。


    所有宫女都被要求在七日内佩戴黑布带以示哀悼。


    "连肉都没了。"身边的宫女小声抱怨着，看着今日的晚膳。


    这段时间的伙食更加清淡，本就稀少的肉类彻底绝迹。


    宫女们每日两餐，不过是些杂粮和清汤，偶尔才能见到一道像样的菜。


    对于骨瘦如柴的林芷若来说倒也足够，但其他人显然不这么想。


    即便同是下女，大家的出身却天差地别。


    有的是农家女，有的来自市井，甚至还有几个官家小姐，只是人数不多。


    若是父亲当官，待遇自然会好些。


    若还是只能打杂，那就是教养出了问题。


    毕竟连字都不识的人，是不可能成为拥有个人房的妃子的。


    妃嫔是份差事，是有俸禄的。


    林芷若默默喝着面前那碗加了些许碎鱼肉的汤。


    她知道东宫太子的死因。


    萍兰贵妃和她的侍女们都在用一种特制的调味料，那可是连普通百姓都买不起的奢侈品。


    青楼里的头牌也爱用这种东西。


    那些妓女一晚上就能赚到农民一辈子的银钱。


    有人自己买，有人是客人送的。


    这种调味料看似无害，实则会慢慢侵蚀人的身体。


    已经有不少人因此丧命。


    父亲曾多次警告过那些人："这东西不能用。"


    可她们就是不听。


    林芷若在父亲身边见过太多例子。


    那些妓女先是渐渐消瘦，最后憔悴而死。


    她们用生命换取美貌，到头来却是竹篮打水一场空。


    所以林芷若折了一截树枝，蘸着酱油写了封简单的信给两位妃子。


    但她心里清楚，这两位贵人不会相信一个连纸笔都弄不到的婢女。


    等到丧期结束，黑布带消失不见时，她听说了玉瑶贵妃的事。


    据说皇上因为失去东宫太子而伤心欲绝，现在把所有的宠爱都给了活下来的公主。


    倒是没人提起同样失去骨肉的萍兰贵妃。


    林芷若喝完汤，收拾好碗筷，准备去当值。


    "宫官长传召？"


    她正抱着洗衣篮，一个宦官叫住了她。


    说是要去中央的宫官长房间。


    宫官是后宫三大部门之一，专指位阶较低的宫女。


    其他两个部门是内官——拥有个人房的妃嫔，和内侍省——宦官们。


    那宦官还在跟其他下女说话。


    （看来不只找我一个，大概是人手不够。）林芷若想。


    她把篮子放在房间外，跟着宦官走了。


    宫官长的楼房就在正门旁。


    皇上每次来后宫，都要经过这里。


    虽然是被传召来的，但这地方还是让人心里发毛。


    这楼虽然比不上隔壁内官长的住处，却也比一般妃子的楼房气派。


    每根栏杆都雕着花纹，朱红的柱子上盘着栩栩如生的金龙。


    宦官催促着林芷若进入房间。


    眼前只有一张朴素的大桌子，显得有些煞风景。


    房内还聚集着约莫十名下女，她们脸上都带着几分不安和期待，还有掩饰不住的兴奋。


    "好，到此为止，你们可以回去了。"一个悦耳的声音响起。


    林芷若觉得奇怪，为什么要把她们分开。


    其他下女都被打发走了，只留下她一人。


    要说是人手已够，可房间明明还很宽敞。


    她偏着头打量四周，忽然发现所有宫女的目光都聚在一处。


    角落里坐着一个人，身边有宦官伺候，不远处还有个年长的女子。


    那个中年女子林芷若认得，是宫官长。


    但那个看起来更有气势的"女子"是谁？


    那人肩膀宽阔，穿着朴素，头上包着头巾，几缕发丝垂落。


    脸上带着天仙般的笑容，看得宫官长都红了脸。


    林芷若恍然大悟，明白其他人为何如此失态。


    （这就是传说中那个美得不像话的宦官吧。）


    确实，此人有着如丝绸般顺滑的黑发，清秀的轮廓，修长的凤眼和柳眉。


    就连画中的仙女也比不上他的容貌。


    但林芷若并未像其他人那样脸红心跳。


    她只是在想，后宫里的男人都是失去了某些东西的宦官。


    他们永远不能生儿育女。


    （若是这样的人能有孩子，该是多么赏心悦目啊。）


    正当她胡思乱想时，那人优雅地站起身来。


    他走到桌边，拿起笔，动作如行云流水般写下几个字。


    脸上带着甜美的笑容，他举起字纸给大家看。


    林芷若看到字的瞬间，整个人僵在原地。


    "那边那个女人，你留下来。"


    就是这样的内容。


    那人似乎注意到了她的反应，笑容更加灿烂。


    收起字纸，他轻轻拍了两下手。


    "今天就此解散，你们可以回房了。"


    其他下女虽然依依不舍，却还是离开了房间。


    她们显然不明白那张字纸的含义。


    这时林芷若才发现，离开的下女们都和她一样，个子娇小，满脸雀斑。


    （她们看不懂字。）


    想到这里，她也准备跟着离开。


    突然，一只手紧紧抓住了她的肩膀。


    她战战兢兢地回头，差点被那耀眼的笑容闪瞎了眼。


    "你应该会留下来吧？"


    那张不容拒绝的笑脸近在咫尺。


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