皇后微微皱了皱眉，轻轻抬手，示意侍女前去通报，准许她们觐见。


    紧接着，一阵细碎而轻微的脚步声缓缓传来。


    片刻之后，萧贵妃带着四皇子与蕙嫔出现在殿内，向皇后行了请安之礼。


    萧贵妃今日的打扮依旧如往日般艳丽夺目，她身着一袭华贵的锦袍，头戴璀璨的珠宝，整个人熠熠生辉。


    相比之下，站在她身后的蕙嫔则显得朴素许多，身上的衣裳虽也精致，但并无过多华丽的装饰。她站在萧贵妃的身侧，显得像个不起眼的侍女。


    “皇后娘娘今日气色看起来真是不错，风采依旧不减当年，臣妾真是羡慕不已呢。这肌肤的光泽，这眼神的深邃，都透露出一种独特的韵味。”萧贵妃声音柔美却带着一丝不易察觉的嘲讽。


    皇后只是淡淡一笑，并未直接回应萧贵妃的话。她深知贵妃的性情，也懒得与她计较这些言语上的得失。她轻轻摆了摆手，示意萧贵妃等人起身。


    二皇子听她阴阳怪气的言辞，心中涌起一股难以遏制的怒火。


    他想到自从父皇中毒昏迷晕倒以来，母后几乎是夜以继日、不眠不休地陪在父皇身边，照顾着他，担忧着他，身心俱疲。


    而萧贵妃除了父皇昏迷那日去探望过之外，其他时间从未有过关心。


    如今，她竟然还能在此时此刻，对着满脸倦容、心力交瘁的母后说出这种挑衅的话语，简直是对母后极大的不敬。


    他完全无法忍受萧贵妃的这种行为，猛地站起身来，双眼怒视着萧贵妃：“萧贵妃，你今日这般言语究竟是何用意？莫非是故意要挑起事端，让母后心中不快？”


    萧贵妃轻蔑地笑了笑：“二皇子真是言重了，臣妾不过是对皇后娘娘表示一番赞美，怎会有什么不良意图？莫非二皇子觉得臣妾的赞美不够真诚，想要借此机会为皇后娘娘出头，展现你的孝道？”


    二皇子闻言，气得脸色铁青。他正欲再次开口反驳，却被一旁的三皇子迅速拉住了衣袖。


    三皇子的目光中充满了担忧，他深知此时不宜意气用事，任何激烈的反应都可能落入萧贵妃设下的陷阱，成为她手中的把柄。


    “二哥，冷静些。”三皇子轻声说道，“莫要中了她的诡计，陷入这无聊的争端之中。母后一直教导我们要以大局为重，现在父皇病重，我们更应该团结一致。”


    二皇子在弟弟的轻声劝说下，勉强压下了心中的不满，重新回到了座位上。殿内再度恢复了表面的平静。


    四皇子在一旁满脸担忧地看着萧贵妃，心中暗自思索着母后的举动是否太过直接。


    “母后……”他轻轻唤道。


    话未说完，却见萧贵妃轻轻拍了拍他的手，眼神中透露出一丝自信，示意他无需多言，一切尽在她的掌控之中。


    为了缓和紧张的局势，三皇子又缓缓开口打圆场：“萧贵妃娘娘，我们都是一家人，何必为了这些小事而伤了和气呢？父皇病重，母后忧心忡忡，我们此刻更应该团结一心，共同为父皇祈福，为母后分忧。”


    萧贵妃却并未就此罢休，嘴角挂着一抹若有若无的冷笑。


    “哎呀，三皇子真是孝顺。不过皇后娘娘，您看看二皇子这脾气，可真是火爆得很啊。臣妾不过是说了几句闲聊的话，他竟如此大动肝火。这要是传扬出去，岂不是让天下人都笑话我们皇室不和？”


    二皇子听着萧贵妃的话，心中的怒火再次被点燃。


    “萧贵妃，你若再如此口无遮拦，胡言乱语，休怪本皇子不客气了！”


    四皇子连忙挡在萧贵妃身前：“你这是何意？你这是在威胁母后？”


    此时，皇后终于皱眉打断了他们，她的声音虽不高亢，却蕴含着力量：“够了！都给本宫住口！”


    皇后的话音刚落，整个房间瞬间安静了下来，所有人的目光都集中在她身上。


    她缓缓扫视了一圈，在场的所有人都感受到了她身上散发出来的强大气场，无人敢再妄动。


    皇后语气中带着几分不满：“萧贵妃，你今日的话确实有些过分了。你要时刻记住，这里是本宫的地盘，还轮不到你来撒野。若无其他要事，你便退下吧。”


    萧贵妃闻言，脸色微微一变。但她很快又恢复了常态，微笑着说道：“皇后娘娘教训得是，臣妾知错了。臣妾这就告退。”


    言罢，她便带着四皇子，转身离开了大厅。


    蕙嫔见状，也连忙行礼道：“臣妾也告退了。”


    二皇子本想上前安慰皇后，却被皇后挥手制止了。


    “你也先回去吧，本宫需要静一静。”


    三皇子本也想一同离开，但被皇后叫住。


    “你留下陪本宫一会儿。”


    待众人都退下之后，大厅内只剩下三皇子和皇后两人。


    皇后轻轻揉着太阳穴，眉宇间透露出一丝疲惫，似乎头痛之症又悄然袭来。


    三皇子贴心地走到皇后身旁，缓缓坐下，轻轻地为皇后按摩着太阳穴。他手法轻柔熟练。


    皇后微微闭目，感受着三皇子指尖带来的愉悦。


    “如今这萧贵妃，真是越发嚣张了。”她轻声叹息，语气中充满了无奈。


    三皇子轻声劝慰道：“母后，大家都是一家人，何必为了些许小事而如此剑拔弩张呢？或许，我们可以试着以和为贵，化干戈为玉帛。”


    皇后睁开眼睛，眼神变得凝重，轻声道：“皇儿，你太善良天真了。在这皇宫之内，人心难测，若不能学会保护自己，只怕是容易遭受祸端呐。”


    三皇子微微一笑：“母后，儿臣始终认为，作为一个正直善良的人，日后才能更好地为百姓、为国家谋取福祉。儿臣并不认为这有什么错。即便在这皇宫之内，儿臣也愿坚守本心，不改初衷。”


    皇后叹了口气，眼中闪过一丝复杂的神色：“皇儿，若人人都能如你这般想，就好了。可惜……这皇宫之内，人心难测，母后希望你能趁早心狠一些，日后若坐上那皇位，也能保全自己。”


    三皇子连忙躬身行礼：“母后，父皇现在正值壮年，儿臣只想作为儿子，好好替父皇分担国事，为朝廷出力，并不想取代父皇。”


    皇后看着三皇子，眼中闪过一丝无奈：“你这傻孩子，那个位置人人都想坐，怎得就偏偏你不想。”


    三皇子抬头看向母亲，目光清澈：“母后，儿臣深知那皇位之尊荣，亦明白它背后所承载之重。而儿臣心中另有志向，不愿被权势所困。儿臣愿以一


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    颗赤子之心，为百姓谋福祉，为国家尽忠诚。至于那皇位，儿臣认为，它应属于有能力、有担当之人。儿臣只愿逍遥于天地之间，以诗书为伴，以道义为友，度过此生。望母后能够理解儿臣之心意。”


    皇后闻言，心中不禁涌起一股复杂的情感。


    她看着眼前的儿子，既感到骄傲又感到无奈。她深知，即便三皇子不想坐上那皇位，但在这深宫之中，不为自己谋取利益，就只会成为他人的踏脚石。


    皇后再度叹了口气：“你这傻孩子……罢了，罢了，母后只愿你能在这深宫之中，保全自己，平安度过此生。”


    ……


    一路上，祝紫芙与常良骥皆默默无言，各自心中似乎都藏着难以言说的思绪。


    叶空青望着身旁两人那沉默不语的神情，也选择了缄口不言。


    在这份沉默的陪伴下，他们来到了皇宫一处偏僻之所，眼前是一座孤零零的房子，远离了人群的喧嚣，显得格外寂静。


    常良骥缓步上前，在门前对守卫轻点首示意。


    “打开院门。”


    侍卫们遵命而行，立刻上前将紧锁着的门缓缓打开。


    叶空青刚想迈步进入，却被常良骥伸手拦下。


    “你们一定要多加小心，他如今已失去神智，极具攻击性。”


    祝紫芙听了这话，吓得不由自主地拽紧了叶空青的衣服。


    叶空青轻轻拍了拍祝紫芙的手背，以示安慰。随后，她对常良骥点了点头，表示自己已经做好了准备。


    常良骥见状，领着叶空青小心翼翼地朝里面走去。祝紫芙虽然心中充满了恐惧，但也鼓起勇气，跟在了他们的身后。


    三人踏入屋内，室内昏暗且杂乱无章，灰尘在微弱的光线中飘荡。


    在那脏乱的床榻上，蜷缩着一个身影，正是德昌。他衣衫褴褛，头发如乱麻般散落，眼神中满是惊恐，仿佛置身于无法逃脱的噩梦之中。


    当察觉到有人进入，他本能地想要寻找藏身之处，试图用身边那寥寥无几的破烂物件遮住自己。可在这间空荡荡的屋子里，他无处可遁。


    他只能颤抖着退至墙角，带着绝望的声音反复呼喊：“你们是谁？不要杀我！不要杀我！”


    叶空青立刻停下了脚步，眉头不自觉地皱起。她意识到眼前的情况比预期中的更为复杂，德昌的精神状态显然已经严重失常。


    叶空青凝视着德昌，试图从他混乱的眼神中寻找一丝理智的痕迹。她缓缓地靠近，轻柔地伸出手，希望用这一简单的动作安抚他那狂躁不安的情绪。


    但她的这一举动似乎触动了德昌内心深处最敏感的部分。


    他的恐惧在这一刻急剧膨胀，转变成了一种更为强烈的恐慌，声音中充满无助的大喊大叫起来。


    意识到自己的行动可能适得其反，叶空青立即停下了脚步，眉头微蹙。


    她明白，在这种状态下强行接近只会加剧德昌的不安。因此，她决定静待时机，以更温和的方式逐步接近他。


    就在气氛稍显缓和之时，德昌的表情突然改变，愤怒与敌意取代了恐惧，他像一只被逼入绝境的野兽，尝试做最后的抵抗。


    德昌猛然起身，朝着叶空青扑来。