夜幕低垂，寒星烁烁，外面起了风，刮得旗子猎猎作响。


    小帐篷柴火融融，有一种舒适的安稳感。


    因着是纵马而来，少年乌黑的发梢沾了夜露，些许碎发，贴在修长冷白的脖颈上。


    刘之衍的发色黑，黑眼珠更黑，看应子清的时候，里面像藏了颗星子，亮亮的。


    但他视线落在应子清腰间系的鸟哨时，眉心明显一紧。


    再看应子清，刘之衍的脸色收的很好，他从鹤氅内衬解下一只竹编小笼：“你瞧，这是什么？”


    “是萤火虫！？”应子清惊奇地接过。


    “你认识？”刘之衍意外。


    如果没看过电视，她还真不认识。


    在原来生活的城市，应子清只从动画片上，看到过这个会亮的小东西。


    最初，她以为这种小东西是五颜六色的。


    后来跟同学聊天，说起萤火虫，见过的同学告诉她，只有绿颜色的。


    那时，应子清记得，她很羡慕能亲眼看到萤火虫的同学。


    当学校放假的时候，同学们会被家人带着，去周边旅游。应子清从小生活在孤儿院，不能说过的差，但肯定没有闲钱去旅游。


    很多东西，她只能从孤儿院里电视上了解，没有亲眼见过。


    竹编的小笼子，星星点点，一闪一闪，亮着温柔绿光。


    “我想女孩子自小在闺阁中长大，以为你没见过。”刘之衍笑，“傍晚在林间见到，便叫人捉了一些回来，给你瞧个新鲜。”


    “我不认识，是听别人说过。”应子清双手合住，抱着小竹笼。


    天气这么凉，她怕这么小的萤火虫会冻死。


    刘之衍看出她的想法，摇头告诉她：“这些小东西过不了夜。入了冬，它们慢慢的会冻死，这一点，应是最后一批。”


    应子清听了，心里惋惜：“明明这么漂亮，可惜活的好短。”


    刘之衍犹豫：“你要是不喜欢……”


    “不喜欢。”应子清截断他的话，“以后别送了。”


    刘之衍：“……”


    应子清笑起来：“谢谢你的心意，以后还是别送这些有生命的东西了，让它们在林中自行生长吧。下回送我点贵的，我能拿去卖的那种。”


    “？”刘之衍目光幽深，“别人送你东西，你怎么想着卖掉？”


    应子清被他说的愣了下，是啊，她总想着，自己是要回小蓝星的，所有东西不过是身外之物。她下意识觉得，变成可以带走的金银，才是最好的。


    这种话，她肯定不能对刘之衍说。


    外间传来低哑的咳嗽声，乌锥等待太久，烦躁地刨蹄，嘶鸣不止。


    刘之衍在这里呆的时间长了，他的属下隐秘地催促着。


    御前侍奉，跑去开小差，已是了不得，若是庆帝嚷起来找太子，可就不好了。


    刘之衍站起来：“子清，我该走了。”


    “好啊。”应子清跟着站起来，要去送他。


    刘之衍低垂眼睛：“你这一枚系着的，是什么东西？以前没有见过。”


    应子清顺着他说的地方一看，是安景王送的鸟哨。


    应子清没想到，这么晚了，他视力还这么厉害：“这你都能发现？”


    “那是自然，你有什么东西，我了若指掌。”刘之衍煞有介事。


    应子清低头，摩挲那竹削的鸟哨，不慌不忙道：“是一个小太监送我的，我看着好玩，带在身上。”


    一枚普通的鸟哨，刘之衍不可能发现背后的事。


    “你喜欢就好。剩下的路程不远，下一次我们再见面，应该在骊宫了。你行事诸多小心，有事你知道怎么找我。”刘之衍点下头，将鹤氅一掀，转身出去了。


    刘之衍跃上马，拉动缰绳，催促乌锥马离开。


    深夜，树林安静。


    除了跟在身后的一队人马的动静，刘之衍还听见，细微的衣衫掠过树枝的声音。


    众人一路无话。


    回到御前，刘之衍分别去了趟庆帝和太后的帐篷，打听他们安然休息下了，他转身回自己的营中。


    吴内祥素来体贴，按照刘之衍喜欢的口味，早在营中，备下四五种不同口味的点心与驱寒的热酒。


    刘之衍看了眼，没什么胃口，不知怎的，他仍是惦记刚刚在应子清那里喝到的马奶酒。


    “我把子清的酒给喝了，”刘之衍嘱咐，“你尽快给她送些上等的酒，若是她觉得冷，没得驱寒就不好了。”


    吴内祥答应：“是，太子殿下。”


    不过，吴内祥觉得他忧心一个女官，实在太过，忍不住解释：“太子殿下，东宫的队伍跟陛下的队伍编在一起，沾着御前的光，吃喝用度是不会短的。”


    别说不会短，恐怕应子清那一行人，是所有队伍里待遇最好的。


    刘之衍也不知道听没听进去，又补了一句：“从我的库里挑，把我的酒给她。”


    吴内祥只能叹气：“是，小的这就去办。”


    刘之衍随意用了几口温过的糖蒸酥酪，他朝一个角度，微抬下巴：“影枭，跟了我一路，什么事？”


    “是关于应女史的。”从阴影极深之处，走出一个身材高大的男人。


    影枭来到刘之衍面前，单膝跪下，垂首道：“太子殿下曾告知属下，有关应女史的消息，应当第一时间上报。”


    刘之衍点头，拿起丝绸巾帕，慢慢拭干净手指：“说。”


    “安景王的幕僚姜泽语，穷尽心思，找到了应女史。”影枭银制面具下的脸，平静无波，“下午的时候，姜泽语派了一名小太监，接触应女史，应女史收了那边的信物。”


    刘之衍问：“就是那枚鸟哨？”


    影枭低下头：“是。”


    刘之衍挥了下手：“我知道了，你下去吧。”


    “殿下？”影枭抬起眼，里面的眸光闪烁寒意，“我们仍要装作不知，不作一些防备吗？”


    烛火跳跃，刘之衍冷玉般的脸，影影绰绰。


    许久，刘之衍说：“不必。”


    影枭膝行一步，上前恳求道：“殿下，您向来以智谋著称。这么多年，属下见您殚精竭虑，如履薄冰，走得每一步，皆慎之又慎，唯恐稍有差池。为何在应女史的事情上，粗心大意如此！”


    “你可知，我不必向你解释。”刘之衍嗓音微沉，淡淡看着对方，“但念在你多年忠心，不妨告诉你。子清于我有恩，于太后有恩，仅这两项功劳，哪怕她闯下天大的祸事，我自会护她一生无虞。”


    影


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    枭被刘之衍的威仪逼视，不自觉低下声音：“殿下……”


    “太子之位，向来是众矢之的，受人攻讦乃是常事。当上太子容易，想要坐稳太子之位，很难。”刘之衍眼眸黑沉，眼底仿佛积着万年霜雪，冷透了，“我还年幼，为了庇护寒门出身的母后，让她在后宫不至于难过，我不惜自毁名誉，故意行事异样，遮掩自己的真面目，淆乱敌人。”


    说起辛酸的过往，刘之衍语气仍是不疾不徐，不见情绪波动。


    刘之衍的母妃李贵人，来自寒门李氏，远不如四大家族，又或是大族兴旺之家。


    所以，李贵人诞下唯一的皇子，又颇得庆帝宠爱，也只得贵人的封号。


    庆帝膝下子女不多，眼看天子年高，立储之事刻不容缓。庆帝与朝中的大臣商议，将皇长子刘之衍立为太子。


    宫里群小环伺，暗箭难防。李贵人养育皇子已是不易，这个皇子又立为太子，她从此心惊胆战，生怕稍有不慎，便陷万劫不复。绕是如此，刘之衍小时候也是多病多灾，竟是生病卧床的时间，超过健康蹦跳的时间。


    李贵人亦是难过，在一众豪门出身的宫嫔后妃之中，她唯有颔首低眉，处处忍让。偏偏身体孱弱，每每宫闱宴会、请安等诸般场合，李贵人不得不咬牙强撑，勉力为之。多亏了傅太后明里暗里的照顾，才保得李贵人与刘之衍母子俩平安。


    “身处宫闱内外，如处荆棘之中，我的敌人多，知己好友少，我不希望额外生事。”刘之衍连眼神也不再给，“退下，别让我烦心。”


    触怒殿下，影枭羞愧至极：“是，属下多嘴，属下自去领罚。”


    影枭从营帐中退下，刘之衍垂下眼，盯着粉彩八宝瓷碗里的酥酪。


    奶白细腻的牛乳，撒上点点金桂，散发一股温柔的甜香味。


    不知看了多久，刘之衍手背的青筋，绷得高高的。


    他在努力抑制心中的暴戾。


    若是在以往，听见应子清收下安景王信物的消息，他早就把这碗躺蒸酥酪打个粉碎。


    可是，他想起那日，应子清温暖的手握住他，告诉他，她会在这里陪着他。


    ——


    送走刘之衍，应子清跑去找两个小宫女。


    自从太后在东宫动了怒，打发仗毙一批宫女太监，后来东宫填进不少新人。那时之后，东宫上上下下战战兢兢，对太子殿下不敢有一丝轻慢敷衍。


    语兰和香巧在东宫呆的时日不短，可是见太子的机会不多。


    这一夜，乍然撞见太子殿下，骇破了她们的胆，哪里敢再进帐篷。


    应子清拽着两人的手进来，两人畏手畏脚，特意绕开太子坐过的椅子，仿佛那里留有余威似的，不敢造次。


    第二天一早撤帐篷，语兰和香巧再见应子清，态度毕恭毕敬。又是帮忙拿行李，又是辛勤收尾，不肯让应子清多动一点手。


    “应女史是女官，尊卑有别。”语兰仰着小巧的脸，眼里闪着崇拜的光，“是应女史之前不跟我们计较，所以拿我们当妹妹。可是该我们做的事，哪敢劳动姐姐。”


    “姐姐不怪我们不懂礼，是姐姐宽宏大量了。”香巧乖乖配合道。


    应子清觉得这种尊卑观念，一时半会儿的，没法马上纠正她们，只得由她们去了。