元冽眉眼微压，周身气压瞬间降低，仿若三尺以内寸草不生，言语挖苦道：“萧世子，你的人怎么连个手无缚鸡之力的女子都保护不了啊？”


    “如此无能，倒不如直接换一个。”男子促狭弯唇，煽风点火，唯恐天下不乱道，“若萧世子不嫌弃，本殿愿意忍痛割爱，为萧世子挑选一位得力的左膀右臂。”


    “此事就不劳殿下操心了。”萧怀凛眉宇紧蹙，不理会某人明目张胆的安插人手，“顾清，怀玉不见之前你们正在做什么？”


    顾清一五一十地道尽前因后果，“回主子，那位小姑娘说她可以带去买糖葫芦，彼时属下与郡主正在说话，她突然就不见了踪影，郡主怕她出意外，我们便决定分头寻找，若一刻钟后仍未找到再集合。”


    “可一刻钟过后，郡主并未回来，属下……”说到此处，男子自知失职，愧疚难当地垂下头。


    长街繁华，红绸高挂，一片喜气洋洋，敲锣打鼓喧天长鸣。


    然而一道墨色身影穿梭期间，裙袂纷飞，如同平静湖面落入石头荡起层层涟漪，临近的人们不由生奇，投目望去。


    女子步履紊乱，神色布满惊慌焦急，左盼右顾地轻声高呼，“珠珠？珠珠？你在哪里？”


    明明只是买个糖葫芦而已，怎么转眼就走散了呢？


    萧怀玉玉面愈发苍白，眸里盛满不知所措的慌乱，珠珠不见了，她要如何向她的娘亲交代？


    女子极速环视四周，可目之所及皆是面容陌生的百姓，唯独不见那明眸皓齿的小女孩。


    萧怀玉无瑕顾及那些人的古怪神情，一个个拉着询问，用手比划珠珠的身高和长相，“你好，请问你见过这么高的小女孩吗？脸圆圆的，眼睛也圆圆的，声音很清脆。”


    “没有。”布衣男子摇了摇头。


    她虽然失望，但并未放弃，转眼便依旧拉着过路人重复询问，“你好，请问你见过这么高的小女孩吗？”


    毫无例外，无论萧怀玉问多少次，得到的都是相同的答案。


    太多次无功而返，女子眼眸迅速翻涌水汽，自责愧疚充斥心间，呼吸渐促，顿时难受地弯下了腰。


    一滴泪珠倏然滴落，滚在石板地面瞬时因烈日当空而化为虚无蒸干。


    萧怀玉努力平复因恐慌造成的急促喘息，重新支起身子寻找。


    现在不是难过的时候，当务之急是快点找到珠珠，她年纪尚幼，天真单纯，可千万别遇见什么意外才好。


    女子神色渐渐稳定，复抬起脚步四处张望探寻，眼神骤然一震，而后泛上猝不及防的欢喜。


    是珠珠，她找到她了，没有弄丢。


    萧怀玉提起裙摆小步跑过去，忙不迭蹲下身抱入怀中，喜极而泣，“珠珠，我终于找到你了，差点以为就……”


    小女孩立马回抱她，小小手掌贴着后背拍了拍，童声童气地安慰道：“姐姐，我没有走丢，城里我很熟的，不会走丢，我是在找张爷爷，张爷爷的糖葫芦是最最最最好吃的。”


    听完此话，萧怀玉抬起眼帘，眸中映入阶前蹲坐的老人，虽然衣着简朴，但慈眉善目，此时正笑意盈盈地看着她们。


    张爷爷颤颤伸骨廋嶙峋的手，递出两支糖葫芦，目光慈爱，“来，珠珠，这是你最喜欢的糖葫芦，爷爷挑了两支又大又圆的，酸酸甜甜的你一定喜欢。”


    珠珠笑眯了眼点点头，低头翻找自己腰间挂着的小荷包，取出掌心大的铜钱，“爷爷，这是九文钱，我要三支，我和姐姐一人一支，还有那位大哥哥一支。”


    “诶，好。”老人精挑细选，又拔了一支下来，“珠珠，这是你大哥哥的那支。”


    小女孩摊着手心，“爷爷，钱。”


    张爷爷含笑摇头，按着她的小手放了回去，“今天爷爷高兴，不要钱。”


    萧怀玉身无分文，实在没办法付钱，可若这样白吃白喝，多少不好。


    思及此，女子取下发髻上的绒花簪，这是她身上唯一可以抵账的东西，“张爷爷，我出门太急没有带荷包，这枚簪子就抵了这三支糖葫芦吧。”


    张爷爷正要推辞，一道佝偻剪影倏地落下，顿时戛然而止。


    萧怀玉仰头，一张陌生面容赫然映入眼帘，鬓发花白，似年过五旬，可目光矍铄，一身棕褐色衣袍看起来便非寻常百姓衣着之物。


    加之那周身散发一股阅历沉淀的气质，她猜想此人身份定然不俗，或许还身居高位。


    老人俯身弯腰，神色恭敬，“奴才见过绥阳郡主，郡主乐安。”


    萧怀玉目色一惊，站起了身子，惊讶道：“你认得我？”


    珠珠不明所以，睁着懵懂迷惑的双眼，来回在两人之间转动，张爷爷似懂非懂，随后又有些许迷茫，索性垂头为小女孩剥开糖衣。


    柳泉风勾唇，“郡主，老奴柳泉风，是太子殿下身边的人。”


    “柳公公？”萧怀玉半信半疑，警惕地全身防备，“柳公公为何会出现在此处？”


    她还没得到答案，一道熟悉的清冽男声在背后响起，“怀玉？”


    萧怀玉循声而望，眸中不偏不倚落入一身霜白的萧怀凛，眼看着他一步步走近。


    男子稳稳在她身侧落定脚步，眸里隐有疑惑，“柳公公怎么来易洲了？可是太子殿下有何吩咐？”


    柳泉风俯身作揖，“萧世子，可否借一步说话？”


    萧怀凛沉吟片刻后，答道：“柳公公这边请。”


    身为太子的贴身大监，即便是身为长孙殿下的元冽也要礼敬三分，何况他只是太子麾下近臣之一。


    萧怀玉打算先送珠珠回她娘亲身边，但小女孩摇摇头拒绝，“姐姐你去吧，珠珠和张爷爷在一起，不会有事的，爷爷和娘亲是街坊邻居，姐姐放心。”


    得两人再三声明无事时，她才跟随萧怀凛和柳泉风离开。


    珠珠遥遥对着女子挥手告别，“姐姐再见。”


    待一行人回到原本的客栈，萧怀玉站在走廊处静思，不打扰两人的交谈。


    客房内，柳泉风从袖间取出一枚令牌，正面赫然刻着“东宫”二字，周围花纹缠绕精致华贵。


    花白老人细声耳语，意味深长道：“萧世子，太子殿下的意思是，希望萧世子能尽快赶往苍云洲治理水患。”


    太子这是在催促他尽快出发，不能再在半途耽搁时间，可萧怀凛却凝眸沉声，“那长孙殿下呢？”


    若他立马启程，怀玉能否顺利归京便成了未知数。


    况且，这玉佩应该交由元冽才是，怎么反倒给了他？


    “长孙殿下自然是有其他的任务，还请萧世子尽快前往，莫要辜负太子殿下的器重才是。”柳泉风堆着挑不出一丝错处的笑意。


    窗沿偶有秋风拂过，散去几分正午燥热，微微撩动男子衣袍，披散的墨发随之轻动。


    “微臣领命。”萧怀凛抬眸，瞥了一眼门外安静等候的女子，不动声色从袖间递出沉甸甸的荷包，郑重其事道，“怀玉未曾离开王府这么长的时日，这是绵薄谢意，还请柳公公平安将她送回，日后必当重谢。”


    柳泉风收下东西放入袖口遮掩，笑容越发灿烂，“世子尽管放心，老奴必定竭尽全力护绥阳郡主周全。”


    “多谢柳公公。”男子转身，手按锁扣，拉开房门，走到萧怀玉


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    身边，递出一样东西，“怀玉，自己的玉佩要保管好，切莫再丢失。”


    女子接了过来，神色略有诧异，“这玉佩怎么会在哥哥你这儿？”


    “不是你丢的？”男子眉心一蹙。


    萧怀玉摇头，不曾隐瞒，如实告知来由，“离开梁平城之前，我曾遇见一位好心的小姐，受她相助，便将这枚玉佩交于她，希望她能向王府通风报信，若岚姨看见玉佩便能知晓我的行踪，没想到，她竟然送给了哥哥。”


    “那位小姐叫什么名字？”


    “沈江月。”萧怀玉。


    沈江月，梁平城……


    萧怀凛脑海中骤然浮现一道身影，在太子宴会中觥筹交错、推杯换盏，迎面时匆匆一声招呼，“萧世子。”


    沈江河……原来是他。


    萧怀玉疑惑抬眸，轻声呼唤，“哥哥怎么了？是有什么不对劲吗？”


    “无事。”男子回神，目色宁静，嘱咐道，“怀玉，我还有要事，要早点出发去苍云洲，柳公公会护送你回去。”


    女子弯唇点头，“好，哥哥一路保重。”


    萧怀凛蓦然抬手，抚上她的发髻，抽出掐丝绒花牡丹发簪和固定的玉篦，如瀑青丝顺时垂落散开。


    萧怀玉眸中惊讶，怔愣了片刻，“哥哥？”


    男子手指穿过发丝缓慢捋顺，挽了一个极为简单的发髻，却让她瞬间从妇人变成少女的模样。


    萧怀凛神情认真，郑重其事道，“怀玉，在你嫁入颍国公府之前，我会一直护着你，哥哥会让你风风光光地嫁给明公子，谁都不能阻止。”


    无论是清名，还是性命，亦或者是其他，他都会完完整整地将萧怀玉交托给明容，护她一生安危。


    女子难以置信，眸底渐渐浮出红晕水色，没想到他竟然愿意为她做到这种地步，甚至做出了承诺。


    其实萧怀凛并非萧王萧崇与云禾公主元漪亲生，在十岁那年才突然震惊四座、声名鹊起，族中长老经商议后同意将他由萧氏旁系过继到嫡脉名下，同年请封了世子头衔。


    当年云禾公主因生下萧怀玉后难产，身子亏损，此后几年再无所出，萧崇膝下便只得一个女儿。


    为了绵延萧氏嫡脉子嗣，萧氏一族决定过继旁支公子，仔细斟酌后选择父亲早亡、母亲病故、却才华横溢的天才神童萧凛作为萧王府世子。


    萧凛过继那一年才十岁，从嫡脉怀字辈改名萧怀凛，由萧崇亲自抚养教导。


    而萧怀玉彼时还只是一个五岁稚童，时常与云禾公主居于无垢山，是以两人虽然是名义上的兄妹，但交集却寥寥无几。


    直到萧怀玉及笄那一年，云禾公主带着她回到萧王府，两人才真正地照面。


    及笄后的三月，云禾公主返回无垢山时遭遇不测，遇险身亡。


    萧崇担忧萧怀玉的安全遂让她留在萧王府，不再前往无垢山，他却自请前往边关再未归来，王府的大小事宜悉数交由萧怀凛。


    至今不过三年有余，萧怀凛受太子器重身居要职，事务繁忙，萧怀玉笼统也只和他匆匆见过几面，兄妹情谊实在谈不上有多深厚。


    可是现在，他却愿意为她做到如此地步，当真是出乎她的意料。


    不知道萧怀凛和元冽到底说了什么，萧怀玉后来未再见过那墨色身影。


    城门口，柳泉风在某人的目送下，直接陪伴左右护她离开易洲，原路返回。


    老人立腕，辅助女子踩上脚凳走进马车，笑意越发拉大，“绥阳郡主且放宽心，老奴受太子殿下和萧世子的吩咐，必当安然无恙地送郡主回府，全须全尾儿的，保证不会伤到一根汗毛。”