红嘴画眉正恹恹缩在鸟笼中，横空伸来只修长的手拿了细枝逗它，那画眉便倏地扑棱起翅膀，尾羽扫过笼中积水，溅起细碎珠光。


    高瘦身影遮住了正午的刺目，鸟儿似是不解天怎么突然暗下来，正歪着脑袋打量。


    谢渊将处于烈日下的鸟笼放到阴凉处，又将笼中打翻的水杯重新装满放到它身边，画眉便不再关注其他，只顾着朝水源轻啄起来。


    他正专心看它喝水，耳边忽然由远及近传来细碎杂乱的脚步声，谢渊从鸟笼中移开视线看去，前方顿时有人惊道：“谢公子在这里！”


    管事在外院寻到人后松了口气，转头便忙着去给崔卯回话了。


    谢渊气定神闲回到枕流园，赵明德见他从外面走进来，脸上一阵青一阵白，很是难看。


    “谢兄原来在外面？方才见你往西园走，大家还以为你误闯进内院了。”


    赵明德不知内院布局，根本不知谢渊是怎么在他堵死了那道门的情况下出现在外院的，且他将人诓进内院的事又不能暴露，只能暗自咬牙算他这次走运。


    谢渊抬眼看他，那张圆脸上的明朗笑意退去，竟无端生出几分阴恻来。


    他神色如常道：“方才赵兄中途离开，我初次赴宴也不好随意走动，想起进园时经过外面曲水的龙湫十分有趣，便一直在附近欣赏没进来，不知大家兴师动众地寻我，实在抱歉。”


    谢渊虽不知那女子为何要帮他，也不知她日后是否会向崔县令提起此事，但仍留了个心眼，没有否认自己进过内院，也没有主动提起。


    赵明德算计自己不成，想必正心虚，必不敢揪着细节不放，他亦不想与这等阴险之人纠缠，免得惹来更多麻烦。


    匆匆赶来的谢集英听到谢渊这话瞬间松了口气，以为他一直在外院呆着，忙向身后崔卯告罪：“这孩子就喜欢钻研这些别有意趣的东西，时常看入神便顾不上别的，并非有意惊扰府上护院，还望大人不要与他计较。”


    崔卯的目光在谢渊身上审视了一圈，见少年面上有几分迷茫，衣袖沾湿水汽，鞋边还有青苔痕迹，一副不知钻进何处湿地玩得忘乎所以，亦不知发生何事的模样。


    他横了管事一眼，没确定就大惊小怪地闹出动静来，但好在还知道警惕，派人围住了花厅。


    误闯不过小事，若他们方才在花厅内的谈话趁乱被人听了去，崔卯自认还做不到一手遮天，传出去可就麻烦了。


    眼见闹这一场调了不少人进来，学生们脸上也有几分萎靡与不安，崔卯缓了神色笑道：“少年人正是贪玩的时候，今日设宴本就为了让他们尽兴，若拘束还有什么意思？”


    崔卯一发话，众人明显松了口气，纷纷附和起来。


    “大人待人随和，实在是我等之幸事。”


    “是啊是啊......”


    “少年人心未定，贪玩是正常的，谢兄也不必太严苛。”


    “此事也怪不得谢公子，人寻到了便好。”


    谢渊的视线在众人脸上一一划过，想起自己方才听到的消息，他心中骇然，面上却不敢露出一丝异样。


    接下来的时间里，他一改最初待人疏离之态，寻了几个看起来对他没什么敌意的学生，做出对书塾好奇的样子向他们打听消息。


    那几人见他姿态谦和，都有些受宠若惊。


    他们早就听说谢渊读书不过几年，初次下场便取得了好名次，心中钦佩，又见他与自己交谈没有半点架子，没几句就与人称兄道弟起来，谢渊也因此打听到了不少东西。


    崔卯说这场宴席是为学生们办的倒是一点不假。园子里流觞曲水，抚琴奏乐，或围棋对弈，挥毫泼墨，任凭个人喜好。


    只是崔卯与花厅里的那群人，却再也没出现在枕流园中。


    不知不觉间，远处青山已开始笼罩在暮色之中，云层也暗了重重叠叠的几层。


    宴席就这样到了尾声，众人告别后，三三两两地离开了。


    谢渊从县衙侧门出来，在那处处讲究的深宅大院里待了一整日，此刻听到街市远远传来的喧嚣，反而让他有种回到人间的实感。


    他看了眼天色，也不知柳东林将杨桃送回来没有。


    早上临走前虽再三交代，可以那两人贪玩的性子，天黑了都不知道回家，于是他脚下一转就要往城外方向去，却被谢集英拦住。


    “阿渊，你也多日不见你祖母了，今日难得有空闲，便去家里一道用晚饭吧？”


    这短短一日发生了太多事，谢渊已无力再应付他们，本想张口拒绝，谢集英却先他一步开口道：“县令大人对你十分赏识，今日席间还多次向我问起你的事，想必日后像这样的场合少不了，你祖母若是知道，定会十分开心。前些日子她还一直担心以前的事会影响你今后读书，所以一直催我将此事解决，如今尘埃落定，你也该去看看她才是。”


    谢渊神色不明地看着面前的人，崔卯那样谨慎的人，却在谢集英面前毫不避讳，谢家……和官府的牵扯到底深到了什么地步？


    谢集英当初也是用了这样的手段，才在太康县的学子中脱颖而出的吗？


    想起他们说要为自己铺路的事，谢渊眼中一沉，还是决定去探探口风。


    马车在门前缓缓停下，门房迎上前接过石武手中的缰绳，又对下车的谢集英笑得满脸殷勤道：“大爷可算回来了，老夫人院子里的红叶姑娘都往大门这儿跑好几趟了，就等着大爷和渊少爷回来呢！”


    谢集英看向立在一旁的谢渊道：“走吧，别让你祖母她老人家等久了。”语毕大步迈进了门。


    谢渊神情淡漠跟上，一路遇到的下人或对他恭敬，或殷勤，脸上全无半点过去的嘲笑议论。


    他扯了下嘴角，似是觉得讽刺，随后又觉得何必为这些人牵动自己的情绪而瞬间释然。


    静思堂里人来人往，围在谢老夫人身边的一圈人见到谢渊进来，都开始端茶倒水地忙了起来。


    谢庸常年在外忙碌，今日竟然也在，大房人口不多，除了在病中的萧兰娘，今日人全齐了。


    寿桃枝叶卷草夔龙纹圆桌旁围坐了六个人，桌上摆满佳肴，却只有谢朝一人吃得欢快。


    谢老夫人目光和蔼地看着兄弟俩，又问谢渊今日在宴上可还习惯。


    谢渊本就没有胃口，顺势搁下筷子回道：“劳祖母挂念，宴上一切都好。只是孙儿到底不是县衙书塾的学生，平日与他们并无交集，也许终归也只能是点头之交。”


    谢老夫人无所谓地笑笑，神情中隐隐透着几分骄傲：“无碍，这些人也不值得你费心思去深交，面上过得去便罢了。你只需好好读书，别的都不必苦恼，一切自有家里为你解决。”


    谢渊垂眸，余光扫了正吃得津津有味的谢朝一眼，又似是不经意道：“可户籍到底不是小事，眼下虽暂时解决，日后官府若又抓着这个把柄不放……岂不是孙儿拖累了家里？听说崔大人他清正廉明，恪尽职守，咱们这么做，最后会不会适得其反？”


    桌上的谢庸和谢集英父子俩对视了一眼，二人面上浮起似笑非笑的神情，再看向谢渊时，眼中都多了份无奈与哑然。


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    想来他也不过才十几岁，还有些天真是最正常不过。


    倒是谢老夫人看他语气低落，忧心忡忡的模样，知道这事定是吓着他了。


    少年人虽然初露锋芒难免自鸣得意，可一旦出事还是会束手无策。谢老夫人便是拿准了此事会令他担忧，也好趁机让他明白家里的重要性。


    可敲打归敲打，却不能让这事吓着他，否则日后失了心性，便是弄巧成拙了。


    谢老夫人安抚道：“你放心，这种事是不会发生的，能用钱解决的事，对咱们家来说都是小事。你若担心他们拿钱不办事，就更没有必要，这也不是头一回了，只要崔县令还在太康县一日，咱们家就会一直安安稳稳的。这里头的事，自有你几个伯父和哥哥们去操心，你的路与他们不同，不必深究这些琐碎细节，只需要知道家里会用尽全力托举你就好。”


    谢庸也开口道：“没错。阿渊，咱们是一家人，血脉相连，一荣俱荣一损俱损，日后家里这些东西都是你和阿朝的，如今拿来为你铺路也是应该的。”


    谢渊心中一沉，他垂下眼眸张了张嘴，却发现自己连虚情假意也做不出来，只觉得胃里有什么东西正在翻涌，让他几欲作呕。


    好在此时旁边的谢朝突然从饭碗中抬起头，对谢庸不满地吼了句：“他跟谢婉云才是一家人，凭什么要把我的东西分给他！”


    几人闻言一愣，方才的温情氛围也瞬间一扫而空。


    察觉到谢老夫人的脸色沉了下来，谢大夫人无措地搂住了谢朝，却不知该说些什么来打破这一刻的沉默。


    众人心思各异，即便随后想再装作若无其事，但还是化解不了饭桌上的怪异。


    尤其谢老夫人本是想让兄弟两趁此机会能多相处，孩童时的口角纷争若一直放任，日后岂不成了仇人。


    趁着现在还不晚，大人再多劝解开导，让他们知道手足情分日后互相搀扶着，谢家才能越走越长远。


    可谁能想到谢朝小小年纪，脑子里竟已有了这种想法，若要问是谁给他灌输的，已明显到不需要问出口了。


    谢渊吃了顿食不下咽的饭，又被谢老夫人拉着“开解”了小半晚，离开主宅前还是用认床的借口坚决谢绝了让他留宿的提议。


    谢集英只好让石武将他送回四房，谢渊坐在马车上，远远看见家门口悬挂的灯笼，便让石武停车。


    “没几步路了，石大哥就送到这里吧，我晚食用了太多，这几步路正好消食，否则夜里该睡不着了。”


    石武不放心道：“那小的就守在此处，看少爷进了门再离开。”


    谢渊这一日早已筋疲力尽，无心多言，只丢下一句：“那便随你。”转身走了。”


    石武立在马车旁，望着前方那个被夜色浸透的身影，已全无方才的从容。


    昏暗微光将谢渊的影子拉得很长，那影子在青石板上缓慢移动，每一步都仿佛踏在深水里，连衣摆都沉重得不再飘动。


    他心中正不解谢渊的变化，却见远处那盏摇晃的烛火下忽然跃起一个娇小剪影。


    “少爷——”


    清亮且雀跃的呼唤声像一柄利剪，倏地划破了凝滞的夜色，好似将此时四周的暗淡都点亮了起来。


    “你回来啦——”


    那影子一蹦一跳，在原地举臂挥了挥，又像只灵活的小鸟般奔向那高瘦的身影。


    石武便看见那原本疲惫的身影忽然一滞，随即像是被什么牵动，快步迎了上去。


    两盏灯笼的光晕渐渐重叠，在石板路上描出个完整的圆。