姚峥眸光掠过人群，起初只是无意间的一瞥，却很快捕捉到了她的身影。


    他紧紧注视着她，似是想要驱马上前，却又不得不顾及周遭的目光。


    “世子爷，王爷唤您去！”一旁的亲卫上前提醒道。


    姚峥敛了眸光，驱马去到了马车一侧。


    马车内的帘子被撩起，露出桓王戴着玉斑指的手和绣金衮边的衣袖。


    姚峥弯下头，父子二人不知说了什么，旋即便见姚峥驱马走到了队伍最前面。


    “前方军营，除桓王亲卫，其余大军即刻归营报到，不得有误！”


    “是！”士兵的震天之声响彻方圆。


    “真威风啊！到底是皇室中人，这气派就是不一样。”姜田忍不住羡慕。


    毕竟每个男人心里都有个当将军的梦！


    “那人好生眼熟啊！可是你店里的常客？”李叶的关注点就不一样，她觉得这人长得过于好看了，越看越觉得熟悉。


    姜玉清笑了笑，装作不太熟的样子：“好像来过几次，我也记不清了。”


    士兵离开后，姚峥驱马回到了桓王马车旁：“父王，我衙门里赶着点卯，儿臣先行一步。”


    “不用，本王已经派人替你去衙门告假，你随我回王府！”


    姚峥微微拧眉：“父王何以不问我便擅自替我做主？”


    “本王有话与你说，随我回府！”马车上的人并不想解释什么，搁下帘子便走了。


    姚峥转头又深深看了一眼姜玉清，这才驱马跟着王府车队离开了。


    ……


    桓王府。


    漆红大门的鎏金铜钉在日光下熠熠生辉，步入庭院回廊，浮雕壁画栩栩如生，脚下砖石雕花绚然绽放。


    凉亭下，桓王抓起一把鱼食，不紧不慢地投入池塘。


    “本王送你去街道衙门，不是为了让你在那留下太多牵绊。”


    “我在街道衙门做的很好，父王不必为儿臣担忧。”他假装听不懂。


    桓王冷脸看向他，不苟言笑的面容更多了几分威压：“你打算在这个八品官的位置上做一辈子？别忘了你的身份！”


    姚峥一脸正色道：“儿臣只想为百姓尽一份力，官拜几品不重要。”


    桓王怒极反笑：“看来你在那做出滋味来了！是为了那个酒楼的女掌柜吗？”


    姚峥眸光闪动，眉宇微紧：“父王可是误会了什么？”


    “误会？那个叫陈小四的恶霸，不是你送进去的吗？”


    “那个陈家表亲，前脚被撤职，后脚京兆府尹便将消息递给了本王。教本王无端欠他一份人情。”桓王手指轻点朱漆雕栏，眼底藏着谋算。


    姚峥眯眼，脸上多了几分不悦：“那人勾结豪绅，压榨百姓，明明是他们京兆府内监督不力，我们公事公办，何来人情一说？”


    “好，那就不说京兆府，说说五城察院的常宽吧！这次的事，太子力保，对外只说是他吃醉了酒，德行有失，处以降职。”


    “只是如此？”显然，姚峥对这个结果并不满意。


    “不然呢？朝堂之上，谁敢和太子作对？若非受伤的是你，太子甚至都不愿牵扯这档子破事。”


    姚峥义正言辞：“是他欺压商户，强行受贿在先，后又调戏良民，刺伤了我，种种罪行只是一个降职就完了？”


    桓王神色自若地从袖中扔出一封奏折：“看看吧！”


    “弹劾书？”姚峥惊诧地望向桓王。


    “你是我儿子，本王当然不会允许这种事就这样不了了之！”桓王站起身，捻起一旁的鱼食，继续洒向池塘，“这口气，本王替你出了！”


    姚峥眼底闪过一抹愕然：“父王这是……”


    “峥儿，你记住，若无权势相护，鲁莽行事不过是匹夫之勇，那日倘若站出来的不是你，而是旁人，只怕现在那家酒楼和那位女掌柜都已不复存在。”


    “明明是太子的人做错了事，凭什么最后遭殃的是无辜之人？我不服！”


    “峥儿！世间本就没有绝对公平的事，以父王在朝中的地位，而今不知多少双眼睛盯着你，你若不想她受你牵连，便离那个女掌柜远一些，这样对你对她都是好事。”


    姚峥攥紧了拳头：“我说过，是父王误会了！”


    “那是最好。”桓王看破不说破。


    ……


    晌午过后，客人渐渐离去。


    姜玉清做完账，又列了张清单给周溪：“明日就是金台园雅集，你提前帮我定好菜。”


    周溪接过单子：“掌柜的放心，这事儿包我身上。”


    姜玉清望着周溪走出酒楼，看着街道上熙攘的人流，眼底的笑意忽然一滞。


    姚峥！


    他一袭墨色官袍，身侧的梅花剑柄在日光的照耀下，泛起炫目的金光。


    二人视线交汇，似有无声的言语流转。


    姜玉清下意识地走出柜台，走入街道，方才的位置却又空空如也。


    难道是她看错了吗？


    姜玉清一阵恍惚，轻舒了口气，转身回到楼里。


    无人在意的房梁上，瓦片折射出的日光照在少年清晰分明的侧脸，更显几分落寞。


    ……


    傍晚，最后一缕霞光收尽。


    姜玉清将酒楼落锁，转身便碰上了苏荷那张盛气凌人的面孔。


    “苏姐姐，真巧啊！”


    “姜玉清！何必装腔作势？姜田辞工的事，是你在背后捣鬼吧？”苏荷走到姜玉清面前，厉声质问道。


    “苏姐姐，我还想问问你，巴豆粉的事呢？你倒是先来问上我了？”姜玉清皮笑肉不笑地看着苏荷。


    苏荷显然没想到姜玉清这么快就知道了巴豆粉的事。


    柯氏这个蠢货！真是不堪大用！


    “什么巴豆粉？我不知道你在说什么？”苏荷脸上闪过一抹明显的慌乱。


    姜玉清扯了扯唇角：“不知道就算了，做没做过你心里最清楚。”


    说完，她径直走过苏荷的身边。


    “姜玉清！”苏荷急忙在身后叫住了她。


    姜玉清停下脚步，微微侧头。


    “娘她……她怎么说？”


    姜玉清沉默了一瞬，缓缓开口道：“我认为，短时间内你还是别让她见你。”


    “姜玉清！你是故意的吧？你我之间的争斗，你何必牵扯旁人？我看你就是想夺走我身边的一切！”苏荷愤愤地盯着姜玉清的背影，恨不能在她身上盯出个窟窿来。


    “你又何尝不是夺走了我的一切？大家彼此彼此罢了！”姜玉清头也没回地走了。


    苏荷眼圈泛红，转身上了马车。


    “小姐，还回苏家吗？您和姑爷新婚燕尔的，这夫妻之间也不能太过冷淡了。”车旁的小厮提醒道。


    “见他干什么？一个废物罢了，从前觉得他性格好，热心还大方，而今成了婚优点全成了缺点，让他对着外面那些女人大方去，与我何干？”苏荷气得边哭边骂。


    “姑娘……您说您这又是何必？这女子嫁了夫家，总归是要服个软的，您这样是要吃亏的！”


    “闭嘴！明日便是金台园雅集，无论如何我也要打败姜玉清，给贵香居正名！别废话了，送我回苏家！”苏荷执拗地不再听。


    姜玉清回到家中，就见崔氏搬着大包小包的东西，在屋里走来走去。


    “娘你这是在忙什么？”姜玉清急忙上去帮忙搬。


    “马上天冷了，我把你们姐弟三人的被褥子，还有冬衣给拿来，挣钱归挣钱，可不能生病了！”崔氏动作很利索，三两下就给姜玉清整理好了。


    “娘，这些冬衣我会抽空回去拿的，你一个人怎么搬来的？”姜玉清问道。


    崔氏在凳子上坐下来，长出了口气，脸上有细细密密的汗珠：“我一个人哪儿搬得过来？我借了你堂兄的驴车。”


    “堂兄不是辞工了吗？那驴车哪儿来的？”姜玉清好奇道。


    “嗨！你堂兄心疼你嫂嫂路上来回赶，领了工钱后与你嫂嫂合计买了一头驴，把家里的板车套上，先给我凑合凑合用着。”


    姜玉清点了点头：“希望这次事后，大伯母能安分些，大房的日子也能越过越好。”


    “大房的事我管不着，我只担心你的事，你爹说要为你相看人家，你是什么想法？”崔氏伸长脖子，细细探究姜玉清的反应。


    姜玉清脑中莫名浮现一道熟


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    悉的身影，又很快被她略过：“女儿不着急，想再等两年。”


    当务之急，还是要尽快完成系统的任务，否则一切都是白费。


    “娘知道你看重酒楼，暂时无心其他，可婚姻大事也不能完全搁置，若是当真有了合适，你也不该错过。”


    姜玉清满口应下，暂且给崔氏一个心安。


    “对了娘，明早我得去金台园一趟，到时楼里我叫了嫂嫂来帮忙，你去帮衬帮衬小桃小竹可好？”姜玉清笑得甜甜的。


    崔氏哪舍得拒绝？


    “知道了，你和你嫂嫂说好了？”


    “嗯，都说好了！”


    姜玉清一向把事情安排的井井有条。


    “娘今晚就住下吧，顺便替我督促小竹洗澡，这家伙躲懒都好几天不洗澡了！他这样不顾形象，可是会影响店里的生意的！”


    说话间，小桃小竹推着小车回来了。


    “姐你说我什么？一进门就听你在背后说我坏话！”姜竹插着腰，一脸不快。


    “还敢说你姐姐？你是不是不洗澡？”崔氏瞪了他一眼。


    “大家都回来了，那我开始做晚饭喽！”姜玉清戴起围裙，搬出了小炉子，生火。


    “今晚姐姐亲自下厨吗？太好了，好久没机会尝到姐姐的菜了！”姜桃满脸期待地走上前，“我来帮你打下手吧。”


    第一道：卤鸡。


    肚内塞葱、茴香、酒、秋油，加水、油，一起煨上，等到鸡熟后，取出脂油，再收卤，将鸡切开薄薄一片，以卤汁搅拌。①


    “哇！真香！”姜竹口水不住地往外流，他正欲伸手去偷吃，便被崔氏打了一下。


    “等你姐姐来才能吃，你着什么急？”


    接下来，第二道：芙蓉豆腐。


    用豆腐脑，放井水泡三次，除豆气，入鸡汤中滚，起锅时放紫菜和虾仁。②


    第三道：金玉羹。


    将山药和栗子切片，加入羊肉汤里煮开。③


    最后一道：玉井饭。


    嫩藕切块，莲子去皮去心，等到饭锅煮沸，再将其放入锅中。④


    四样菜端上桌，说丰盛算不上丰盛，但也的确精致可口。


    姜田埋头苦吃一点也不吭声。


    崔氏也是边吃边夸赞：“我家清丫头真是手巧，这菜做的又好看又好吃。”


    姜桃咬了一口软嫩的豆腐，问道：“姐姐这又是鸡汤又是羊肉汤的，瞧着量少，可值不少银子的，这是明日准备送去金台园的菜式吗？”


    姜玉清夹了一口饭，笑着道：“小桃真聪明，我就是想做来让你们先试吃一下，若是味道有哪里差点，你们尽管说，我也好及时调整。”


    “嗯！若是这饭再黏烂一点就更好了。”姜桃说道。


    姜玉清眨了眨眼，问道：“换成糯米？”


    姜桃点点头：“可以呀！”


    “这豆腐有点老了，不够嫩！”崔氏振振有词道，“这豆腐脑就是要挑嫩的，明儿一早娘去给你挑，挑个最好的！”


    “谢谢娘！”姜玉清笑了笑。


    “嗯……”姜玉清嘴巴忙不过来，想说什么又很快被入嘴的鸡肉给塞住，好不容易吃完了一口，他语速极快道，“这鸡肉过于嫩滑，得老一点的肉才有嚼劲。”


    三人各提出了一个意见，姜玉清纷纷记录。


    店里的伙计照顾着她东家的颜面，有些话总是不好说的太直白，以至于姜玉清有时候也不知道是好是差，全凭自己的判断。


    饱餐一顿，母子四人洗碗的洗碗，烧水的烧水，院子里充满了人气。


    姜玉清一觉睡醒，便也来到了金台园雅集的日子。


    她将食材搬上马车，便驱着马儿独自朝着金台园去了。


    这金台园建在城郊一处依山傍水之地，风景宜人，园内更是亭台楼阁，颇为讲究。


    姜玉清驱着马车，走的后门，后门直通厨房。


    她赶到的时候，有几家酒楼的大厨已经在了，这大厨的手艺便代表着酒楼的名气，厨子们也都是卯足了劲儿要在这次雅集上崭露头角。


    不过姜玉清知道自己来得早，眼前这些都是小酒楼的厨子，那些真正的名厨还没到呢。