约莫片刻的沉寂后，角落的阴影里走出来个人。


    无声无息，就像寄居在影子里一样。


    他握着刀，安静地看着她。


    或许也并非全然安静。


    [听令]


    ……


    总觉得哪里很奇怪。


    乔知遥从车里拿出香炉香火，按着夏烟留下的讯号放在路口的角落，却难得听他多问。


    “您要在这里烧香吗？”


    [会叫来，那些人的。]


    那些人？


    “是的。”


    她将夏烟留下讯号的事情和阿诺简单说明，补充：“我不确定照做的后果究竟如何，如果有意外，可以拜托你保护我的安全吗？”


    “……嗯。”


    那些藏在影子里的怪物一瞬间浮动起来，虽然面上他只是内敛地颔首，可是以及有很多触手冒出的地面，向着她的方向摇晃。


    [分内之事]


    ……


    乔知遥为不可察地皱了一下眉头。


    她可以确定，阿诺从一开始就认识自己，并且出于某种原因，对自己还有着强烈的保护意愿。


    可是为什么？


    她也确定自己从来没有正式认识过他，更别提帮助过对方。


    是祖上的某种恩泽？


    不，以她和乔父乔母的关系，哪怕真有什么恩泽，也绝无可能和她有关。


    出于多年来物竞天择的法则，乔知遥不相信人类或者任何生物会毫无目的地对另一个人倾尽全力。


    所以，阿诺一定想要从她这里获得某样东西。


    且继续观察吧。


    她收拢思绪，双手捧上三根燃香，端端正正放进香炉内的香灰。


    一切如旧，街道鸦雀无声，只是偶然间有风吹过，带来些微凉意。


    风吹散了燃尽的香烟，空气弥漫着灰烬的味道。


    漫长的等待里，偶然有有附近的居民开车从她面前的街道驶进小区，看到这一幕好奇地回头。


    “妈妈，那个漂亮姐姐在干什么啊？”


    “小孩子不要看。”


    “……”


    很久很久后，乔知遥笑了声。


    没有明显现象，似乎是最出乎预料又在情理之中的一种。


    “那边的！”一个过路的勇为青年走了过来，“大晚上的不要乱点火上香。多瘆人啊。”


    “……抱歉。”


    乔知遥抬眼不留痕迹地扫过对方一眼。


    青年二十多岁出头，一身青黑色卫衣，模样周正，五官有几分侵略性，眼皮下是一层黑眼圈，但总体来看像是刚从网吧里“下班”的男大学生。


    像是才看到她的样子，青年愣了下后干咳一声，“姑娘贵姓？”


    吊儿郎当的态度看起来很像街边随意调戏小姑娘的不良混混。


    “……姓乔。”


    “怎么称呼？”


    “乔知遥。”


    “大晚上的，为什么要来大马路上香啊？”他问，“最近是什么节，还是说有什么习俗吗？”


    “他人之托。”


    对方哦了一声：“什么人啊，要求可怪。”


    “是吗？”


    乔知遥向他扬眉：“可我觉得，没有你突然出现在这里奇怪。”


    要知道，二三号路口在郊区，周围根本没有网吧和大学。


    而现在，现在是十二点。


    青年笑了声，指了指旁白你的小区：“路过而已，我回家还不行吗？”


    “我是那里的住户，小区一共五十五户人家，你刚刚走来的方向方向有六户，里面的住客我都认识，可是我并不认识你。”


    “……我是其中一户的亲戚，过来拜年的。”


    “哦？拜访亲戚却深夜不回家，一个人在外面闲逛？看来你和家里有些不愉快。”


    “……我来抽根烟不行吗？”


    “你的牙齿洁白，指甲颜色也相当健康。并没有吸烟者常见的痕迹。”


    “只是偶尔……好吧。”


    青年耸耸肩，严肃起来：“我姓范，是这一片的管事。收了你三柱香火钱，说吧，有何诉求？”


    “管事？”


    他的视线似乎往空白的阴影处扫了一眼，含糊道：“就是处理那些灵异怪事的术士。妖鬼间的事情我们都管，你可以把我们当作居委会里的大爷大妈或者小区门口的保安。”


    他是个爽快的人，乔知遥也是。


    “十五年前，渔悦烧烤店，有发生过什么吗？”


    他有一瞬僵硬：“你从哪儿知道的？”


    “现在那里形成了某种区域。”她没有解释，接着说，“会将现实里的生物拉入其中。”


    青年深吸一口气：“我们会派人查的。”


    “要多久？”乔知遥问，“十五年过去了，似乎并无成效。”


    想想那个由人类器官组成的恶心月亮，她实在不觉得这些人值得相信。


    范无咎又被噎得一口气没喘过来：“你有什么办法？”


    “这取决于你能向我交换多少情报。”她的语气冷静，“相对的，我会把那里面发生的事情告诉你。”


    他思考了一会，才点头。


    “咱们找个地方坐下来聊。”


    凌晨还营业的餐馆不多，所幸乔知遥知道附近一家深夜小型咖啡厅。


    咖啡店的老板也是她的熟人，开了个单独的包间给她，问道：“老规矩吗？”


    乔知遥看了范无咎一眼，对方知趣：“我喝不惯，白水就行。”


    她点头，也不强求，只是特意补充：“再要一杯热牛奶。”


    暗处的影子动了一下。


    说来有趣，阿诺在范无咎出现的一瞬间就消失了。


    虽然没有任何证据，但乔知遥很确信他就在这附近。


    或者说，就在影子里。


    是值得在记录本上添一笔的新特征。


    服务生端着一杯热可可，一碟松饼和一杯牛奶。


    她指了指服务员餐盘里的牛奶，做了个口型。


    “给你的。”


    “……”


    片刻后，服务生像是被什么东西拉了一下脚踝。


    咔哒一声，热腾腾的液体全洒到了地上的一处影子里。


    “抱歉抱歉，实在对不起！有没有烫着您，我这就给您再换一杯！”


    看到了角落的阴影里，一只可疑的软体触手忽然间探了头又缩回去，收拢的尖齿便带着一点可疑的白色液体。


    那个声音终于又冒了出来，像是某种蜗牛冒出触须，碰到甜美的树汁，快乐地吮吸着。


    [好甜。]


    微不可查的，影子的边缘，粉了一度，又软乎乎的打了个颤。


    乔知遥忽然就没有忍住，笑了一声。


    “没有烫着，也不用换了。”


    “啊？”


    “这杯的钱也算上吧。”心情莫名变好，她这样说。


    “这…这怎么好意思。”


    “没关系。是我碰掉的。”


    ……


    虽然不知道为什么他不愿意出现在熟人面前，但是她尊重对方的选择。


    “……咳。”


    一边的范无咎掏了掏耳朵，咳嗽一声，向着服务生，“我和这位小姐聊一些事情，麻烦帮我把门关上。”


    “好的好的，二位慢用。


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    服务生心惊胆战地走了，关上门后，常常呼出一口气，和一边的同事闲谈。


    “那位乔家的小姐又来了。”


    “姐姐人美心善。”


    “而且听店家说，她是搞科研的，还拿过很多奖。”


    正说着，从室内走来的服务生仿佛见了鬼，惹得同事侧目。


    “怎么了，什么表情。”


    “刚刚我撒了杯饮料……可是……”


    “可是什么？”


    “不见了，桌角的影子……算了，可能是晚上夜班太累了。”


    屋内的人听不到屋外的议论，因为随着一道光幕升起，屋内和屋外隔绝为两个世界。


    乔知遥打量着那道光幕，压住了自己的那点好奇心。


    “现在可以开始了吧。”


    范无咎收回手，嘀咕了一句，“和那个疯子还真是完全不一样……难搞的女人。”


    她没听清，扬眉：“你刚刚说什么？”


    ”没什么。“


    范无咎摇头，回归主题。


    “如你所料，我们确实一直在追查那些失踪者。”他将双手交叉握于胸前，直截了当，“如果你说得不错，对方能够形成自己的空间。”


    “有的异类掌握一些特别的力量，尤其是那种天生的异常。”


    他的用词用句让乔知遥消化了好一阵。


    太多陌生的，值得探究的定义。


    最终，她问：“你们有办法破解吗？”


    “当然有，这就需要你的协助。”范无咎叹口气，“最重要的是找到‘联系’。如果空间内的主人愿意主动出来，只要他能泄露一点气息，‘猎手’们就会找到他们。”


    ‘猎手’？


    她听那只猫说过，阿诺就是所谓的‘猎手’之一。


    ……


    阿诺和这位范姓人士之间，的确认识。


    这就很有趣了。


    她瞥了一眼躲在暗中的阿诺，不动声色地继续这个话题：“恐怕有些难。”


    阿金为了不让别人发现，任何误入其中的人就没有活着出去的。


    “另一个办法是，如果你能准确复述出子空间之间的联系，我们有人能定位到那里面。”


    “可以。”乔知遥点头，“需要多久？”


    这对她来说相当简单。


    她的记忆力一向特别，只要她想，她可以记住任何一样东西，也可以将一些没有价值的记忆遗忘或封存。


    “短则一年，长则一纪。”


    “……”


    “别用这种眼神看我，你知道现在的懂这些东西的人有多么罕见吗？能找到就不错了。”


    “其他办法。”乔知遥按住突突直跳的额头。


    到那个时候，真不知道夏烟的父母还健在与否。


    她不喜欢欠别人人情，既然夏烟告诉了她出去的道路，她理应予以回报。


    “别说，真有。”


    范无咎看着她的眼睛，直说，“如果外界的活人有某样东西落入了其内，我们可以以此作引找到进去的路，只是，需要她再进去一趟引路。”


    [危险。]


    [不可以。]


    一直不发言也没有心理活动的家伙忽然冒出了一点威胁的声音。


    角落的阴影像是苏醒的恶兽陡然张开狰狞的獠牙，触手不断危险地向着范无咎延申。


    [你怎么敢让……]


    “可以。”


    乔知遥思索了片刻，点了点胸口空荡荡的衬衫口袋：“我留了一只钢笔，足够吗？”


    [……]


    那些触手一下子熄了火，软塌塌地，闷闷地重新缩回影子里。