“……将军说笑了。”


    萧明灿依旧站在背光里，附近的火把在那件狐裘上描绘出轻淡的剪影。她略微低头，似乎在端详着檀妄生，又像是在遥望周围空荡荡却点着灯笼的屋子。


    片刻后，她平和地说：“无论他们是太傅的人，还是为其他人效命，在我看来，都是万分珍贵的生命。尤其是在这座岛上。”


    “……正因为生命可贵，才更应该用在有价值的地方。”


    檀妄生微笑着说，“那几个藏在洞穴中的‘孩子’是我们能了解到那群怪物的关键。只要找到它们，我们或许就能知道那群怪物的弱点，也不必再躲在岛中心像个虔诚的信徒一样，日日夜夜等待着第二艘小木船为我们‘指引’洞穴的方向了。”


    言生心下渐沉。


    虽然不想这么做，但她不得不承认，影将军说得确实有道理。只有弄清那几个“孩子”对于那群怪物来说意味着什么、有多么重要，他们才能更了解那些怪物，找出解决这群嗜血野兽的方法。而且，他们已经没有时间去被动地等待下一次机会降临了。


    如今那群怪物正一点一点渗透到皇城当中，言生很难不去想它们是否也潜入了周边几座重要的小城。那两位夫人的“意外”身亡就发生在两个月之前，那么她和国师出海的这两个月期间，又会有多少人惨遭“意外”？


    所以，这也许听起来残忍，不择手段，甚至和那些怪物一样疯狂，但正如每个人所想的那样，这是唯一能让怪物带他们找到巢穴的方法。哪怕是宫里的人，面对这种难题，应该也会这么做——


    这就像是一场战争，一场必死但成果显著的战争。而他们要做的就是为这场战争征召死士。


    但唯一的问题是……


    “这座岛上最初的怪物只有那些村民，后来，它们的队伍里渐渐出现了将军的人，再后来是官员，侍卫。”萧明灿望着周围灰蒙蒙的山林，缓缓说道，“这就说明，它们虽然会把人当成饱腹的食物，但同时，也会优先选择把活人转化为自己的同类。”


    她将目光转回到檀妄生身上，冷风轻轻吹动着刚及肩胛的黑发，“所以，将军应该比任何人都清楚，在它们刚刚损失了一小半同类之后，这种‘重振’族群的想法会比饱腹更加迫切。如果我们把他们当成诱饵，到最后很有可能会让他们反过来成为攻击我们的怪物。”


    ——没错，的确是这样。


    言生后知后觉地想道。


    自从登岛后，她见到的只有怪物们虐|杀一般触目惊心的行径，经历的也只有逃脱怪物的追杀，后来注意力又一直集中于那些“孩子”身上，以至于几乎都快忘记了，这群怪物对于活人来说不单单只是进食那么简单。它们会像疫病一样让恐慌在人群里蔓延，然后把人变成和它们一样狰狞扭曲的怪物。


    再加上之前推想过的那样，他们在带走那些小怪物时已经打草惊蛇，就算再放置诱饵，他们也未必能确保怪物不会把食物当场瓜分，也无法确保它们不会把食物藏去其他无关紧要的巢穴，更没办法保证他们一定能顺着食物的标记，找到山里更加陡峭危险的洞穴。


    毕竟，整个岛中心加一起也只有四十余人，光负责岛中心的四周防守至少就需要十五人。而从这几日遇到的怪物来看，他们将要面对的怪物数量恐怕是他们的五倍不止。


    所以，如果之前把这当作唯一办法的话，那么加上如今这一点，就是希望渺茫的死局——这感觉就像是海底捞针，或许你真的有可能在浅滩边找到那根珍贵的针，但更有可能的是你会被卷进海浪之中。


    而这也就引出了另一个疑问，既然影将军作为这座岛上最了解怪物的人，比任何人都清楚这么做的后果，为何还要避重就轻地提议这一茬？


    这对他有什么好处？


    难道这又是一场考验吗？就像在登岛时他所做的那样，一时兴起地布下谜题，然后看着旁人陷入到谜题当中，为了那点残缺的线索焦头烂额，如同热锅上的蚂蚁一样团团转。


    又或者是另一场崭新的游戏？无聊却又危险至极。而比起这场游戏对他而言到底意义着什么，更令人感到不寒而栗的是，她们明明清楚自己已经深陷进一场游戏当中，却不知道该如何脱身。


    思及于此的时候，言生正紧盯着檀妄生搭上扳扣的食指。萧明灿仍站在暗影里。而当下正处在那种熟悉而微妙的僵局中——比起剑拔弩张，这更像是一种试探。没由来的，萧明灿想起了两群初次见面的小猫，绷起尾巴盯着对方的模样。


    接着，言生的拇指无声顶开刀鞘。


    眼上带着刀疤的随从朝远处稍一点头，守在吊桥边缘的几人开始搬动尖木横栏。脚步声在寂静里隐隐回荡。


    “……我还以为国师会爽快地答应。”


    片刻后，檀妄生耸耸肩，似乎觉得有些可惜，“这事无论成功与否，对于皇上而言，能借此铲除掉太傅的一些杂余势力，都不算是坏事。”


    “对皇上而言也许是件好事，但对我而言，就是一件棘手的麻烦事了。”


    萧明灿心平气和地说，“他们当中也许有太傅的人，但离开皇城后，他们的一切行动都只能听命于我。如果我让他们用性命冒险，最后却反而让结果变得更糟，他们定然会认为我这么做是出于某种私心。”


    “私心”或许仅仅只是最轻微的说法。


    言生恍然般想道。


    船队上的人当然可以为了国师上刀山下火海，就像他们在登岛前的甲板上说出的那些话一样。但那时他们只清楚影将军的残暴，却不知道岛上的那些用血肉尸骸包裹着的秘密。而一旦他们知道了怪物的存在，这一切都会变得不同。


    熟悉之人狰狞的面孔，它们口中怪诞而无法忽视的话，身边人一个接一个走向惨烈死亡的场景，随时会被同化和分食的恐惧，无法逃离也无法避免的末日。这些超出认知的恐惧将会时刻缠绕着他们，他们很快会开始尝试寻找真相，寻找办法，就像先前登岛的那两批船队。


    唯一与之不同的是，这次他们有国师坐镇。


    国师总能化解那些扑朔迷离的难题，就像她在皇城为皇上所分忧的那些事，就像三年前的营啸事件。这种极端恐惧的处境下，他们一定会将希望寄托在国师身上，国师可以让他们用性命冒险，比如这次所提议的“以身做饵”，把这避重就轻地比作“值得付出代价”的一战。


    当然，他们可以成为一具残骸，一个被夺去身体的怪物，这场仗可以输得一塌糊涂，他们没有找到洞穴，没有得到任何有用的情报。国师也会出现失误，这是完全可能发生的事实。而接下来的事情会逐渐摧毁他们这种“希望”。


    这之后岛上的情况会走向能够预见的恶化，人手不够，怪物增多，时间流逝。他们会反复回想那失败的一战，试图从中找到些值得深挖的细节。很快，他们看着那场“战争”之后血淋淋的结果，会涌现出一个新的疑问——


    这到底是国师迫不得已的选择，还是铲除异己的手段？


    那真的是“唯一的办法”吗？


    言生很难再想象出接下来会发生什么。但疑心生暗鬼，也许因为岛上局势恶化，他们会相互猜疑，感到恐慌，逐渐失控，最终重蹈上一批押送队伍的覆辙，再次用惨烈的伤亡为影将军提供线索。也许会……如果国师没有在这种濒临崩溃的局势找到能够对抗怪物的方法，或是线索，就会出现这种近乎是死局的情况。


    这就是关键所在——“办法”。


    消息传到皇城后，太傅很有可能会利用这一点来对付皇上。从营啸爆发开始，国师亲自出马让那个罪臣开口、皇上力排众议保下影将军、岛上的押送队伍接连失踪，再到皇上派国师亲自登岛——难道这是一场筹划数年的阴谋吗？


    就像皇上曾用十年时间将那些蛀虫一般的朝臣清出朝堂一样，这一次她是否也在利用“妖怪”来除掉那个一直引她忌惮的太傅？


    言生很难去想到了那时皇城里的怪物会渗透到何种地步，只知道，如果国师始终没有找到有效的解决方法，那么就会被不可避免地推向风口浪尖——国师会在此之中扮演着什么？


    或者说，会落得什么样的结局？


    一个帮助皇上操控妖怪的佞臣？罪臣的共犯？制造怪物的罪魁祸首？一个顶下祸国罪名、被皇上用之即弃的棋子？


    言生感到有些眩晕，就像是站在悬崖边缘。她下意识握紧了刀，似乎这对她来说是保护国师的唯一办法。


    这是太傅的用意吗？还是仅仅只是个巧合？


    “……如果换个方式来看，对国师来说未必


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    是件坏事。”


    檀妄生向哨塔走去，说，“不妨把它看成是一场赌局，他们现在对那些怪物还不够了解，只要国师隐瞒些真相，他们就会跟个傻小子似的把它们当成鬣狗一样的野兽，危险，恐怖，但并非不能解决。他们会一腔热血、毫无怀疑地听从国师的话。”


    远处吊桥上，几人在挪动最后一道横栏。


    檀妄生说：“而计划一旦成功，国师不仅能顺理成章地除掉太傅的一些势力，还能得到至关重要的线索。”


    萧明灿走向哨塔的木梯，没有说话。


    “至于若是失败……”檀妄生笑了笑，说：“接下来会发生什么，谁都无法准确预料。说不定我们会在这场失败中找到一些其他线索呢？毕竟当初谁也不知道，那艘小木船会带给我们如此惊喜。”


    他站在木梯边，伸出手。萧明灿只看了一眼，就将缠着纱布的手压在他的掌心，踩在了地上，动作自然到仿佛他们本就是可以做这种事的亲密关系。她抬眼看向吊桥，轻声说：“岛上局势本就危险万分，要深思熟虑，才能保命。”


    檀妄生新奇地看着她，“……我以为国师是那种会为了皇上丢掉性命，也不会多说一句的忠臣。”


    萧明灿声音依旧随和，“要活着才能为皇上更长久地为皇上效命。仅仅只为了一点轻微的功劳就赌上性命，在我看来，那是‘愚忠’。”


    檀妄生说：“我猜，国师其实想说的是‘卒子’。”


    临近破晓，天色泛着一点儿苍白而暗淡的光，像是某种盯着海岛看的巨物终于睁开了眼睛。阴影尚未彻底散去，山林里渐渐浮现出枯树模糊的轮廓。一片安静里，只有靴底踩压地面发出的轻微声响。


    当走到桥中心时，萧明灿稍稍慢下了脚步，看着檀妄生逐渐走远的背影。单薄的白雾在远处必经之路的尽头缓缓浮荡，她忽然想起了皇上说过的那句话。


    “智者熟悉迷雾，会想办法将其攻克，而狡诈者会利用迷雾，故意深陷其中。国师觉得，檀妄生会是哪种？”


    萧明灿还记得自己当时并没有直接回答，只是说：“三个月来，先后两批船队皆音讯全无，仅仅只靠檀妄生一人所为实在有些牵强。也许和三年前的营啸有关，需要臣去查清吗？”


    “不。”


    李意真说，“朕曾派人调查过那件事。鬼神，巫术，蛊毒，只有这些能勉强解释军营里发生的怪事。但这不过都是些装神弄鬼的把戏。朕能比得过那些皇兄，是因为朕手里的弓，而不是整日向鬼怪祭祀念咒，搞些巫蛊之术的名堂。朕不相信朕的江山会被一群虚无缥缈的鬼怪所倾覆。”


    萧明灿静静听着。


    “况且，它们就算是鬼怪，也只能以肉体凡胎现身。”李意真看向桌上的折子。屋内陷入短暂的静默。而后，她平静地说：“比起真相，朕更需要他手里的那个东西。那才能助朕守住江山。”


    萧明灿看向檀妄生手里的火铳。


    萧明灿道：“皇上觉得，他是奸诈之人。”


    李意真说：“这意味着国师的下场很有可能和先前登岛的人一样。甚至比他们更惨。因为你很难猜透他的真实想法，甚至是他到底勾结了谁，站在迷雾里的人都有谁。国师在登岛之前，甚至是对檀妄生这个人都一无所知。”


    “与迷雾牵扯久了，自己也会在不知不觉间被迷雾吞噬。”萧明灿声音一如既往地温和，“臣想，臣要面对的并非是迷雾和善用迷雾的奸诈者，而是迷雾本身。”


    李意真指尖轻叩着桌面，虎口一层薄茧在袖口下若隐若现。


    良久后，她问：“国师想怎么做？”


    “我会帮将军的。”萧明灿忽然说。


    檀妄生停下脚步，看向她。


    两人隔着几步远的距离，檀妄生站在火把照不进的昏暗里，萧明灿站在桥上。冷风吹起两人的衣摆。


    “我知道。”


    他露出一个轻松的微笑。就像骗在面对目标时说出的一句得心应手的谎言，就像流连于酒楼的少爷对在面对身边人的质问时，从容地说出一句“我爱你”。


    萧明灿认真地看着他，眼底映着远处山林里的树影，没有一丝光亮。


    “也许，我们不需要见到那个孩子，就能知道它对于怪物们来说意味着什么。”