与此同时，门外便有一名身着朱雀纹淡紫袍的女卫亟亟上前，称有要事相报。


    事涉朝堂私隐，逐川适时地关上门，把宋蝉独自留在屋内。


    屋外，朱雀女卫向陆湛汇报，千鹰司在京中的一名女探子行任务时逃跑，如今人已追回，请示陆湛该如何处理。


    千鹰司培养探子流程严密，一名合格的探子，从筛选培养到真正能进任务，往往需要三年甚至更久的时间。


    陆湛行事总习惯留有后手，处死一名探子，自然还有其他人补上，这本不算什么大事。


    可偏偏这名女探子的身份有些特殊。


    当年梅氏受人陷害，举家男丁发配至北境戍守边关，女眷则充入青楼教坊。


    是陆湛救下了这名梅将军的独女。


    若有朝一日梅氏得以平反，陆湛手中便多了一份可与梅氏交易的底牌。


    哪怕梅氏就此陨落，于千鹰司也是一桩稳赚不赔的买卖。


    女卫又道：“听闻近日梅氏少郎君因表现英勇而被免了刑役，如今朝中还有很多梅氏早年的故交……”


    陆湛眸中划过如玄夜的清寒，冷得可怕：“既起异心，便不能再留。”


    逐川与女卫皆一愣，可陆湛决定好的事，谁也不敢多问。


    屋门开了又关，一阵窸窣的脚步声后，环室又陷入压抑的沉静。


    宋蝉跪在原地，低下头便能听见自己急促的心跳。


    她明白，陆湛此刻就站在门前，即便悄然无息。


    宋蝉不知晓那人与陆湛说了什么，只能感受到他回来后周身沉冷的气息，裹挟着令人胆寒的压迫感，几乎要将她吞没。


    不知过了多久，陆湛才开口：“你刚才说，知道三司的秘密？”


    宋蝉轻轻点头。


    宋蝉深谙人性的卑劣，如陆湛这样冷血之人，绝不会因为她的几句话就心生怜惜。


    想要陆湛救她，除非她值得他出手相救。


    “民女愿意将知道的所有事都告诉大人，只要大人愿意救我。”


    陆湛深吸一口气，似在极力压抑某种隐秘的愤怒，声音却依旧平若静湖。


    “你在要挟我？”


    宋蝉连忙摇头：“民女只是想活下去！”


    陆湛冷哼一声，重重拂袖，阔步走回案前坐下。


    四目相对，宋蝉看着他从屉中取出一根线香，捻在修长的指间轻缓摩挲。


    “你在花月楼为沈知培谋事，游走权贵之间，惯善于钻营取巧。即便你手中确有三司的秘密，消息真假与否，恐也难以得知。”


    线香被火引点燃，一阵奇异清冷的香气氤氲腾空。


    这味道……宋蝉觉得有些熟悉，但一时想不起来在何处闻见过，只是心中隐隐不安。


    屋子深处无人注意的轻纱帘幔，忽被一阵无形的力量掀起一角。


    随着香气渐浓，一抹幽黑如夜的影子悄无声息地滑出，带起令人心悸的阴冷。


    直到那物体行动的声音渐近，宋蝉终于看清——


    那竟是一条足有两米多长的黑色毒蛇，身躯细长而灵活，绿色的瞳孔在微弱的光线下闪烁着冷冽的幽光，宛如地狱幽冥。


    与它对视的一瞬，宋蝉惊叫着站了起来，吓得连退几步。


    而陆湛稳坐不动，仅乜斜了她一眼。


    “跪好。”


    他的声音很轻，却暗含上位者对于卑下不容置疑的命令。


    宋蝉紧紧攥住衣角，指尖深嵌掌内。强忍着心中恐惧，双腿打颤地跪了下去。


    毒物离她仅一步之遥，两排锋利如刀的毒牙，闪烁着致命的寒芒。


    陆湛抬手，在案沿轻叩两下。


    黑蛇仿佛得到指令，细长身躯迅速贴地前行，顺着宋蝉的裙角攀爬而上，轻缠她的后颈。


    一阵寒意覆上肌肤，直透骨髓，她连呼吸都不敢用力，生怕惊扰了这毒物。


    陆湛好整以暇地打量着宋蝉，看着她通身颤抖如风中摇荡的芦苇，几将崩溃的神情。


    他的眼底透露出阴晦恣意的笑意。


    那因为被窥探、被揣测、被冒犯而带来的不悦，皆随着她绝望与恐惧，一扫而光。


    “这灵物能识人言、辨人心。若你所言为真，我或许可以考虑救你。”


    陆湛扬起唇角，声音都放得温柔了些。


    “可若你敢欺骗本官。蛇毒会让你全身溃烂、痛苦不堪，直到七日之后，才能解脱。”


    黑蛇盘绕在宋蝉颈边，适时地嘶嘶吐出信子，如死神低语，在她耳旁警示。


    宋蝉原本以为，为了活下去，她可以抑制住内心的恐惧，骗过这条蛇，也骗过他。


    没想到还是高估了自己。


    她不想死，也不能死！


    不光为了吕蔚，更是为了隐于这暗室之间，已近乎咫尺的自由。


    颈上冰冷的毒物越缠越紧，宋蝉的视线逐渐眩晕涣散。


    趁最后的意识尚存，勉力伏地爬向前，如溺水之人抓住浮木般，紧紧抓住陆湛的衣角。


    “大人，求您……求您……”


    陆湛依旧静静地俯视着她，并未动作。


    直到宋蝉的呼吸渐渐弱下去，在最后刹那，他才抬手熄灭了线香。


    香气淡去，黑蛇却没有听话地回到陆湛身边，反而像是陡然清醒般，迅速爬走了。


    宋蝉伏在地上，好一会没有动静。


    直到陆湛俯下身，轻拍了拍她的面颊，宋蝉才睁开眼，如枯泽陷鱼般止不住地咳喘，单薄的身躯颤如蝶翼，面色涨红如霞。


    那双曾夺走无数人性命的掌，如今扣住宋蝉的后颈。


    因紧张而沁出的细汗，浸得她洁白的颈似羊脂玉一般润，滑得甚至有些握不住。


    似乎只需多使一些力，就会被轻巧折断。


    宋蝉试图躲开，却被那双大掌扣得更紧。


    他常年习武，温热的掌心覆着粗砺的茧，若有似无地摩挲过宋蝉的颈，引起一阵细微的颤动。


    “你发汗了。”


    陆湛掌下力道更甚，宋蝉只能被迫抬起头，望向他深暗俊美的眼。


    当看见那双湿漉的瞳眸，陆湛终于缓缓松了手，直起腰，擦拭指尖湿意。


    "装不下去了？”


    陆湛随手扔开的手巾，恰巧擦落过宋蝉的手背，仿佛触到了一块滚烫的碳，她下意识地迅速将手抽离。


    这细微的动作落在陆湛的眼底，让他觉得实在可笑。


    说她愚钝，却敢在危急关头为自己争取机会。


    可若说她聪慧，她本可以安心赴死，却要使些低级的心机手段，让自己陷入险境。


    空有皮囊，却无才智。


    宋蝉伏在地上，缓了好一会，才有余力开口。


    “大人，我骗了你。我确实不知道什么三司的秘密，只是因为堂上听到他们提及三司，才妄图揣测大人的心思……”


    “你倒诚实。”


    陆湛未怒反笑：“知道我不会相信，还敢拿谎言欺瞒本官，是嫌直接赴死太过痛快吗？”


    宋蝉没有立刻回话，沉默了。


    感受到一滴眼泪将要落下，她倔强地偏过脸，不愿让他看见。


    “大人，还有半个月，民女便能赎回身契，不用继续为奴。为了等这一日，民女等了十年。”


    哪怕到今日，她还时常午夜梦醒，从梦中遭受的打骂中哭着醒来。


    十年啊……这十年里，她挨过的打、遭过的骂，真是数也数不清了。


    若不是抱着早日攒钱换回身契的念头，她恐怕早就死在了鸨母的鞭棍下。


    可这些，她是不会同陆湛说的。


    像陆湛这样出身高门名族的士郎，生来便是众星捧月，与她有云泥之别。


    她怎么会蠢到指望这样的人能够切身理解她的难处呢？


    宋蝉语气诚挚，不像是说谎，陆湛听得真切，却仍然不为所动地端坐原处，面上没有一丝动容。


    在生死面前，每个人都会想要挣扎。或是卑微祈求，或是刻意诓骗，更有甚者癫狂如魔。


    宋蝉的反应也不过如此。


    宋蝉深深吸了一口气，又道：“大人，民女很怕死。民女所做一切，不过是想活下去。”


    “民女自知愚笨，但三司之人多出入于花月楼，大人留民女一条命，民女愿意为了大人打探消息，以弥补罪过！”


    她重重地磕了三个响头，似乎要彻底剖陈自己的衷心。


    陆湛静静地盯着她已然泛青的雪额：“笑话。你大可以问问，世上有几人能活着走出千鹰司。”


    他站在宋蝉面前，再次托起她的脸。


    “你是想凭在花月楼里的那些手段，还是凭借你这张脸？”


    世人对于花月楼总有着先入为主的印象，认为在其中求生的都是


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    卖.身求荣的娼。


    陆湛显然也和这些人一样，将她自然地归到这一列中。


    “来人。”陆湛显然已有些不耐了。


    情急之下，宋蝉已顾不上什么礼数，抬手就紧攥住陆湛的袖：“大人不觉得那条蛇与您不亲近吗？若民女没猜错，您用来引蛇的香料来自鄯善。”


    门口守卫的半只脚已迈进门内，陆湛挥了挥手，又让他退了出去。


    这条灵蛇的确是他月余前从鄯善商人手中购得，如今还不能做到完全听话。


    他本以为是与灵蛇磨合时间不够，宋蝉的话却让他起了兴趣。


    “说下去。”


    宋蝉松了一口气。


    “大人可试着在香料里加一味穿心莲，或许能有效果。”


    陆湛抬眼，深深扫向宋蝉。


    没想到这民女除了皮囊之外，也并非一无是处。


    *


    与陆湛面谈之后，宋蝉便关在另一间独立的牢房。


    牢房的布置依旧简陋冷清，不过终于不用听沈家贵女们的冷嘲热讽，倒很是清净。


    但只过了几天，她便发觉这种望不见头的孤独才是真的难熬。


    那次谈话到最后，陆湛什么也没说。


    既没有允诺能放她出去，也没有说要将她如何处置。


    只是将她单独安置在这个房间，每日固定有人送水送饭，其余没有任何音讯，仿佛那场对话根本不曾发生过。


    宋蝉也曾试图与那些送饭的刑吏打探消息，可陆湛手下的人都和陆湛一样冷血无情，从不理会她的搭话，甚至还威胁宋蝉再多嘴就割了她的舌头。


    她摸不透这些人，也猜不透陆湛的心思。


    或许陆湛也根本不想让别人猜透。


    入夜后，宋蝉躺在茅草堆上，透过高窗看天际的一抹星光，忍不住想，这命运实在是造化弄人啊。


    整件事最无辜的人，就是她自己。沈家的人至少曾靠着贪墨的钱过了几十年锦衣玉服的日子，而她有过什么？


    在花月楼里这十年受尽冷眼欺负，以为要迎来曙光，却出现一个莫名其妙的“爹”，将她再次拉入深渊。


    私狱寒凉，这几日她膝盖旧伤愈发严重，尤其夜寒露重时，就像被千万根针刺，痛得她睡不着觉。


    辗转反侧难以入眠之际，牢房的门锁忽然响动，宋蝉睁开眼，竟看见一名狱卫站在门外。


    “陆大人要见你。”


    已是丑时，陆湛屋里仍然烛火未熄。


    桌上堆满了千鹰司奏事的册子，侍者在旁为陆湛掌灯研磨。


    狱卫将宋蝉带进屋时，陆湛还在低头看着册子。


    宋蝉站在门边，想到上次的情形，不敢再上前去，生怕那毒蛇不知又从哪里钻出来。


    手中那本册子看完，陆湛提笔批了几字，虽未抬头，却好似已将一切尽览眼底。


    “就打算在那站一夜？”


    宋蝉不得不走上前。


    烛光流转照印在陆湛捻笔的修长手指上，没由来地，宋蝉的感到后颈一阵酥麻，又浮现那夜他掌心粗砺的触感。


    “沈家的人，半月后问斩处置。”


    宋蝉微微一怔。


    燕朝刑律对贪墨一向严格，前朝曾有先例，那官员被生剥了皮，身体填入稻草被放置在闹市街头，以震慑百官。


    沈知培的案子是本朝第一桩贪墨大案，已然牵连全族家眷，恐怕更不会让他死得痛快。


    沈家女眷更是会被拉去赤身游街，最终充妓作奴，磋磨致死。


    几日前还是平民敬仰的达官贵人，如今却落得如此下场，不免令人唏嘘。


    感慨之余，宋蝉也同样为自己的明天感到担忧。


    她呢？陆湛他到底准备怎么处置自己呢？


    宋蝉不敢问。


    直到陆湛放下最后一本奏事册。


    “你说你愿为本官效劳，如今就有一个机会。”


    宋蝉眼前一亮，连忙跪拜道：“只要大人愿意救民女出去，民女愿为大人效死！”


    怕陆湛不信，她又深深叩首，以示忠心。


    “救你，可以。”


    陆湛的面容被隐在烛光阴影里，晦涩不明。


    “但不是救你出去。”


    陆湛语速缓慢，字字分明：“从此之后，世上再也没有宋蝉这个人。”


    “我要你做我手中的一把刀。”