“福尔摩斯先生，久闻大名。”


    铿锵有力的脚步声压过随风飒飒作响的草动声，直至走到他们的面前。


    另外有穿着全套银白铠甲的骑士，将倒在地上昏迷不醒的同伴先接走。


    那位看起来很是引人注目身高，身姿显得魁梧有力的男人从小道两旁的草丛中走出来。


    他的头发已经灰白了一半，看起来已经算得上是个半百的老人，但他健步如飞，背部挺得笔直，看起来犹如一把没有任何弯曲的利剑直直立在这里。


    这位身材高大的男性沉声自我介绍道：


    “三位先生，我的名字是弗雷德里克·赫尔斯，受命前来调查这座庄园的古怪之处。”


    “出于一些特殊的要求，我们对这座庄园的每一位访客多加试探。”


    “刚才让三位受到惊吓，真是抱歉。”


    可能只有两人受到了惊吓，但这位头发花白的男人还是一板一眼地，用古旧的腔调道歉，仿佛他不是一个习惯现代生活的人，反而更倾向在昏黄的傍晚，手持简陋的火把，腰佩锋利的长剑在高耸的城墙边巡逻护卫。


    歇洛克看了眼他的西装，又看了眼西装裤下露出一截的铁靴。


    那是适合长时间奔波的秘银铁靴。


    这位看上去西装革履的先生，实际上和他身后那些整装待发的骑士们一样，都如从旧时代游荡而来的秘银幻影。


    在手/枪火药等热武器逐渐占据主流的时代，他们清一色的盔甲和佩剑反而成了陌生的模样。


    “所以赫尔斯先生……你的‘试探’就是指，刚才要将我的朋友杀死吗？！”


    约翰又惊又怒。


    歇洛克回头看向他，然后又看向弗雷德里克。


    弗雷德里克说道：


    “我们只是负责将靠近此处的，那些不怀好意的人杀死。”


    “有传闻说，夜晚这处被废弃多年的庄园里会经常传来舞会的热闹动静，最近这传闻更是愈演愈烈，变成了所谓的舞会实际是恭请某位神明的仪式，参与仪式的人能够实现自己最想实现的欲望。”


    “说到这里，想必你们两位已经能想到是什么情况。”


    约翰的心沉下去。


    “是……魔鬼的诱惑？”


    但先将这个猜想说出来的竟然是刚才就一直苍白着脸，像是因为被卷入突发事件而显得有些不知所措的艾伦。


    弗雷德里克看向他，“想不到这位先生也是知情者之一，那么……接下来，大家不如敞开说话。”


    弗雷德里克的性格很是古板正直，连带说话也不喜欢拐弯抹角。


    穿着整齐秘银盔甲的骑士们在骑士长的身后站得笔直，仿佛随时可以朝敌人砍去的利器。


    弗雷德里克说道：


    “不错，我们怀疑这里是魔鬼设下的陷阱，靠着甜美的空头支票，引/诱一个又一个无辜者在这里压上自己的灵魂进行一场没有胜算的豪赌。”


    “进入这座庄园的人很多，都是在傍晚五点半到六点之间，他们抬脚迈入大门的时候就直接消失不见。”


    “部分人在少则几日，多则几个月后重新回到自己家中，但这些人往往性格大变，并存在强烈的伤人倾向；甚至不过多久，这些人就堕落腐化成了恶魔。”


    “我们怀疑，那些失踪复而出现者的灵魂已经被魔鬼们压榨到不剩多少，剩余残存的这么一点本能，不过是为了骗过守卫，让他们重返人间而已。”


    “合理的推论。”


    “相信雷斯垂德那里应当专门关押了相关的犯人。”


    歇洛克说道。


    弗雷德里克顿了顿。


    “早就听雷斯垂德说过您的本事，现在亲眼所见，果然名不虚传。”


    “恭维的话或许事后再说比较好。”


    歇洛克看向约翰。


    “我接下来要去一趟圣保罗监狱。”


    那座关押着无数恶魔与超凡生物的纯白监狱。


    没想到歇洛克也会和自己说一下他的行程安排。


    约翰点头。


    “看样子我是去不成了，上次我去的时候只看见了圣保罗教堂。”


    “不如我送威廉斯先生先回去。”


    站在他们身旁的年轻人失魂落魄，不知是否是因为在短时间内接触了解如此之多的超凡信息，而被冲击到感觉茫然。


    歇洛克没有反对。


    他另外叮嘱艾伦一句。


    “威廉斯先生，你与这件事的关系紧密，这几天切记不要与陌生人有过度交谈。”


    双方兵分两路离开破败的金玫瑰庄园。


    回到自己家中的艾伦感觉自己大脑依旧昏沉。


    他觉得自己像是过度饮酒，坐在沙发上的时候，甚至怀疑自己从进入贝克街开始经历的一切会不会也只是一个稀奇古怪的梦境。


    他又在想，该不会当初自己梦到的金玫瑰花园也不过是偶然的噩梦。


    直到他的手接触到装着礼品的牛皮纸袋。


    像是想起这件礼物即将所属的人，他面容的表情变得柔和了些，然后唤来女仆。


    “有布朗小姐的来信吗？”


    “有的，先生，需要我为您拿来吗？”


    “另外先生，普尔先生有送来舞会的邀请函。”


    “一起拿来吧，另外把这件礼物收好，回头要给索菲亚……哦对了还有今天的报纸一起拿给我。”


    女仆应声，接过东西后，将艾伦所需要的一切都拿来。


    今天的头版新闻，毫无意外是福诺克公爵与亨伯侯爵，就矿山坍塌事件的争论后续。


    不过当他翻阅其他几个不同出版社出版的报纸时，惊讶地看见次版被署名“约翰·华生”的作家写的文章占据。


    文章里讲述了他与自己的好友歇洛克·福尔摩斯一起经历的种种离奇案件。


    看到那些生动的文字，他的眼前浮现出不久前见到的福尔摩斯先生那张冷峻又叫人觉得不太好相处的面容。


    不过，为什么他之前从来没有在意过华生先生还在报纸上发表过文章？！


    艾伦放下报纸，揉了揉自己的太阳穴，转头问女仆。


    “艾玛，这位华生先生还发表过其他的文章吗？”


    艾玛有些惊讶。


    “先生，我还以为您对这些文章不感兴趣。”


    “实际上那位华生先生在几个月前，就在报纸上发表了第一篇文章叫《血字的研究》，一夜的时间，整个伦敦都知道了福尔摩斯先生的大名！”


    “那可真是一名天才绝伦的侦探！”


    明明他每天都在看报纸，可为什么直到现在才发现？


    不……日常生活里，其实也有很多人讨论……？


    街角沙龙里闲谈的话题，酒馆里喧嚣的打赌，车站里吵嚷的讨论，似乎或多或少都有这两位的传闻。


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    可他以前不知为什么都下意识地忽略了。


    “这两位……原来很出名吗？”


    “现在的确如此，先生。”艾玛说道：“不过很多人都想去找那位福尔摩斯先生，可惜都未能在贝克街找到他们的踪影。”


    “而且整个伦敦叫约翰·华生的可不在少数，到底哪位才是真正的华生，哪位又才是真正的福尔摩斯，或许还是个未解之谜。”


    “主啊，难道我看见的真的是……”


    艾伦自己摇摇头。


    “算了。”


    “艾玛，你说邻居普尔先生送来了舞会的请帖？”


    “是的，先生。”


    一封请函被呈上。


    艾伦拆开这封信，果然看见了邻居的邀请。


    大意是，今晚六点他将举办一场隆重的舞会，舞会邀请了多位身份尊贵的人物一起参加，其中甚至还有许多人都想搭上关系的亨伯侯爵。


    艾伦的手指轻轻敲了敲桌面。


    他的确不擅长应对超凡事件，但不代表他没有其他处事的经验。


    这次舞会是个不错的机会，如果能够在舞会里和其他上层人士见面并交谈一二，对他接下来的事业发展会有很大的帮助。


    艾伦回头看了看自己这间略显空荡荡的客厅。


    母亲似乎又早早睡下。


    自打父亲离开人世后，她总是以泪洗面，家中的经济情况也不复之前那样富裕。


    艾伦无声地叹了口气，当恐惧从他脸上褪去的时候，他看起来就比自己的年龄更加成熟。


    “艾玛，帮我拿礼服，稍后回信给普尔先生，说我会准时参加舞会。”


    青年将请函倒扣放在桌上。


    他想，机不可失时不再来，他并不会多说什么，只要能与侯爵那些上流人士共处一室待上一会儿，他就有资本去拉拢资金，让自家的工厂再度开工。


    可是扇风的前提是，火已经被点燃。


    不久后当日光逐渐西沉，伦敦的雾气就像潮水一样汹涌淹没大街小巷的每一处。


    趁着还有最后一缕日光，穿着礼服的艾伦·威廉斯拜访了邻居普尔举办的舞会。


    两旁的道路亮着灯，但当他走在这条通往舞会的道路上时，感觉自己是置身于伸手不见五指的深渊之中。


    他行走于平地，却像在不断地下坠、下坠、下坠，直到触底的瞬间将被摔得粉身碎骨。


    艾伦不安地回过头，似乎下意识想要转身离开。


    然而身后来时的道路也已经被浓雾遮掩，见不到正门与接送的车辆。


    他有些不确定地想，这真的是他要来的目的地吗？


    “艾伦·威廉斯先生，欢迎来到舞会。”


    像是一直藏身浓雾中的侍者此时带着狂热的欢迎开口说道。


    “贵宾都已入场，也欢迎您的加入。”


    “舞会上应有尽有，期望您也能获得自己想要的，再满载而归。”


    这句话说得有些莫名其妙，可艾伦刚回头想要再追问两句，就感觉背后有股人类无法抗拒的引力猛地扯住他的后衣领，将他拽进舞会会场的大门。


    雾气渐浓，道路两旁亮起诡异的青紫色光线，照亮正对门前的喷泉。


    七位模样狰狞模糊的恶魔扒开了地表，像是带着滚滚的恶意，即将来到人间。


    侍者在雾里低声说道：“欢迎来到金玫瑰庄园。”