“所以你暗中潜入了布里翁尼府第？！”


    约翰听到自己的好友说起之前探查的情报时，不由惊讶地睁大眼。


    “不，我没进屋去，但通过伪造的身份，以及在附近的调查，已经将那座房子的情况调查得明朗。”


    距离国王离开的时间还有三天不到，不过歇洛克现在看起来一点也不着急。


    “大部分情况，仅用双眼，和言语交谈就能获取。”


    “我敢肯定的是，那座房子被不少教会的使者明里或暗中监视着，有一些‘仆人’明显没有研究过如何演戏，拥有超凡力量的他们有时总是过度傲慢了，反倒令人心生疑惑和厌恶。”


    他拿起刀叉，动作幅度略大地挥下时，就像干着重体力活的矿工。


    但等他把食物送进嘴边，只咬小半的时候，又像上流社会中从小体弱多病的贵族子弟。


    几个细节，就让他在举手投足之间塑造成截然不同的两个人。


    约翰觉得自己的好友不仅是个聪明的侦探，或杰出的小提琴演奏者，更是一名脱颖的演员。


    约翰想了想，问他：


    “我以为教会派人是为了保护她。”


    “之前国王陛下送来的那封请函上残留的超凡气息，是不是也和那位女士有关？”


    歇洛克学着寻常人的动作将食物咽下。


    他以前觉得这是浪费时间，不过后来约翰坚持不懈提醒他按时用餐，现在竟然也养成了习惯。


    “保护她，只不过是名义上。”


    歇洛克说道：


    “因为屋内所有下仆的动作，更像是防止她主动接触其他人，但不阻止一些客人的主动拜访，所以我才说更像监视。”


    “另外，更古怪的是，我装作马夫前去试探情报的时候，在塞彭泰恩大街遇到了一个‘疯子’。”


    约翰：“疯子？”


    “没错。”


    “一个说话条理还算清晰，内容也详细，可周围人都觉得他是在胡言乱语的‘疯子’。”


    约翰好奇难耐。


    “为什么这么说？”


    “因为他说，那间屋子的屋主不应该是艾琳·艾德勒！在剧院登台表演的是也不该是艾琳·艾德勒！”


    “他记忆里的那个人叫作蕾贝丽雅·肖特，他自称是她的亲生兄长。”


    “据他所言，后来他再一次去剧院的时候，发现应当属于蕾贝丽雅的角色，被艾琳·艾德勒所抢占，甚至连房子也一并易主给艾琳。”


    “他愤怒得登门想要抗议，但被围绕在那位女士身边的仆人们毫不留情地出手赶走。”


    “这——”约翰目瞪口呆，“怎么会这样？！”


    他又忽地想起，曾经在金玫瑰庄园里了解到的事情。


    常人或许难以想象，但这个世界上真的有些强大的神秘力量，足以做到将两个截然不同的人生互换颠倒。


    “难道又是哪个魔鬼的把戏？”


    “在场没有见到恶魔，或是魔鬼的印记。”


    歇洛克说道：


    “七位恶魔中嫉妒已然消散，剩下六个能够有实力资本坐在餐桌边的还未现身。”


    两人谈论的时间里，餐盘里的早餐已经被全部消灭，歇洛克放下手中的餐叉。


    “那天约翰你要是也同行，估计能发现更多线索。”


    他将最后在教堂中牧师宣告结婚的事情重复一遍。


    约翰问道：“但……连你都未能听清？”


    在他的印象里，自己这位好友对神秘学的了解远比自己更详细，也更广泛。


    歇洛克说道：


    “就像鸟不会理解海洋有多深，鱼也不会理解天空有多广阔。”


    “不同人接受信息的多少和深浅，都是不同的。”


    约翰有些遗憾，自己当时不在场。


    “可惜那天我约好了工匠，需要装修整理诊所。”


    歇洛克拍拍他的肩膀。


    “那么今天你有空吗？我亲爱的朋友。”


    “当然！”


    接着歇洛克略显神秘地发起提问。


    “但今晚需要请你帮忙的事情有些危险，甚至可能会惹怒教会的那些使者，最糟糕的情况是，我们可能都会被‘请’到圣保罗监狱去和雷斯垂德一起喝杯茶。”


    “有这种风险，你还愿意与我一同前往吗？”


    约翰毫不犹豫地给出自己的回答。


    “只要我的朋友最后的目的是神圣的，是正义的，那我当然愿意！”


    歇洛克大笑，“我向你保证，我的朋友！”


    他极少说出这样的话，但唯独面对自己这位友人时，才会笃定彼此都能恪守自己绝不跨过的底线。


    “那么我需要你帮我……”歇洛克对约翰说道。


    ***


    圣约翰伍德，塞彭泰恩大街，布里翁尼府第附近。


    一个衣着褴褛的男人缩在墙角，眼里满是愤恨地看向不远处典雅华丽的房屋。


    他喃喃自语着。


    “那个女人怎么突然间就变了个人……不可能……怎么会这样！那我的钱找谁拿去！”


    背靠着墙角坐在一旁的乞丐看了他一眼。


    “你在这儿得有一周多了，总说自己认识那家屋主人，还自称是她的亲生哥哥……”


    乞丐打了个哈欠。


    “但我可记得清清楚楚，这屋主人叫艾琳·艾德勒，人家根本就不认识你，你想乞讨难道不该换个更好的理由来？”


    他指了指自己面前用于乞讨的破碗。


    “我看她非常慷慨，给的钱可别其他地方的富人多！”


    “你懂个屁！”


    男人涨红了脸，像是气急败坏地骂道：


    “这本来就是那女人欠我的！当时留下的那笔钱，父母竟然背着我偷给她……她远走高飞后来了伦敦，以为就能抛弃以前的家人……想得美！”


    他像是一股脑将所有怨恨都塞给了要找的人，却决然不愿意承认自己在家乡酗酒滥赌，还威胁父母不允许将任何一个铜子留给自己亲妹妹这件事。


    “她现在还换了个样子……不！她一定就是蕾贝丽雅·肖特！”


    “她只是不想给我钱！故意用了什么办法改名换姓！一定是这样！”


    旁边的乞丐摇摇头，感觉这个叫作卡梅伦·肖特的人真是个疯子，竟然硬要把艾德勒小姐认作是其他人。


    他打了个哈欠，不知为何感觉午后的阳光像是失去了温度，但突如其来的困倦让他的眼皮下垂，最后不受自己控制地合上。


    他失去了意识。


    而卡梅伦还双目满是怨毒地紧盯那幢屋子，脑海里的想法已经从如何从妹妹那里要钱，变成了盘算趁没人的时候，闯进去抢劫又能收益多少。


    就目前的情况来看，她像是不打算继续长期持续给他钱，但他分明见到这几天有不少衣着华丽的人来到这里。


    他们身上随便一个首饰，都能


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    让他还上不少赌债。


    那想必那间屋子里值钱的珠宝和现金也不少才是。


    要不要现在干一票，就远走高飞？


    就在他这么想的时候，卡梅伦完全没有注意到自己身边的黑影逐渐靠近，直至覆盖住了他整个人。


    四周的温度越来越低。


    一只手忽然重重搭在卡梅伦的肩头。


    那股寒意如同刺骨的长锥，以一种不符合常理，但真实存在的方式，蜿蜒地要刺进他的大脑之中，将他的思绪全部搅成一滩烂泥。


    卡梅伦无法忍受地猛然尖叫起来，鼻涕、眼泪几乎是不受控制地混合糊在了脸上。


    靠在一旁墙角的乞丐还低垂着头，像是睡着一般没有任何反应。


    塞彭泰恩大街上人来人往，可似乎没有任何人注意到这条小巷里传来的凄厉惨叫声。


    卡梅伦抽搐着身体，口吐白沫倒在地上，如果不是还有呼吸的频率，几乎叫人以为他已经在刚才就彻底死去。


    他身后的那个高大黑色人影站得笔直，伸出的手犹如勾住猎物的鹰爪，极为有力地将卡梅伦这个成年男性直接从地面上拽了起来，然后盯着他浑浊的眼睛，仿佛在透过一扇窗户，打量着内里的灵魂。


    端详几秒后，他扔下像是一条死狗的男人，然后转身恭敬地向身后某位存在说道：


    “教授，卡梅伦·肖特的确拥有天赋，看见了艾琳·艾德勒降世的踪迹。”


    “在他的灵魂彻底失去价值之前，让他再去试路看看。”


    “我们的对手还有几位，现在大意，吃亏的可能就是自己。”


    他的声音如同万千鸟兽同时哀鸣，在短暂的刺耳后，又逐渐平息成一道温和有礼的老者声线。


    他好似循循善诱的老师，说话时的语气，和他走路时的频率一样不急不缓。


    “下手要干净，不要让其他人发现端倪。”


    只不过他在走出街角，长长的黑色斗篷掠过那个沉默不语的乞丐身边时，后者的头不自然地垂落更低了些，好似彻底枯败的残花依靠在污浊的城市一角里。


    “明白。”


    站得笔直的男人简短有力地回应，接着伸手再度抓向卡梅伦的头颅。


    几秒后，他的身影也追随着刚才那位老者的脚步，凭空消失在墙壁的拐角之后。


    又过了会儿，倒在地上的卡梅伦缓缓爬了起来。


    他睁开的眼瞳里只剩恐怖的眼白，随后他的眼珠以极其不合常理的方式各自往不同的方向转动几圈，一分钟后才像找准了方向，重新回到常人眼珠应该所在的位置。


    他缓慢虚握了几下自己的手，像是重新适应着这具脆弱的躯壳。


    墙角的乞丐还坐在那里一动不动。


    这次卡梅伦看向对面那栋房屋的时候，眼里已经不复存在人性的挣扎，只剩下对人类灵魂疯狂的渴望。


    他感觉自己的胃里空得可怕，但普通的人类食物已经满足不了他的食欲。


    他看向身边那个乞丐，舔了舔干涸的嘴唇。


    没有任何犹豫地伸手抓向他。


    乞丐因为突如其来的外力，毫无反抗地瘫软倒下。


    藏在蓬头垢面之下的双目是无神的空洞。


    卡梅伦咒骂一声，“真是狗/屎！他的灵魂居然已经被吃了！”


    现在他只好又把目光重新放在布里翁尼府第，直觉告诉他，那栋受到严密监视的房屋里有什么非常香甜诱人的食物存在。