天还没亮，村子里的鸡又开始叫了。


    何书倩睁开一只眼睛看了看天色，随后蒙了脑袋继续睡去。


    再醒来时听见两道熟悉的声音，是鼻子很灵那位和他的朋友，今天又从她家门口路过了。


    “和生那小哥儿这几天是不是该放假了，我家娃子盼他盼了好久了，前几日沈嫂子还说让他教咱孩子识字呢，这白学也不好意思，我琢磨着家里还有几斤黄酒，过两天就给村长送去。”


    另一个嗐一声，道：“人家就两句客套话，就你这实心眼子的会当真。我可听说了，陈家那小子后面一两年都不回来了，你就别指望了。”


    葛家的一愣，“怎么就不回来了，沈氏终于跟陈大佑过不下去了？”


    “什么跟什么呀，这不再有两月院试就开始了吗，陈和生忙着备考呢，考完沈氏就带着他去县城，准备来年的秋闱。”


    “等等，咱们村儿不是不准科考吗？”


    “哼，沈氏早把儿子户籍迁到沈家村去了。”


    葛家的目瞪口呆，“这样也行？那我们不是也可以……”


    “拉倒吧，咱这些普通人可抱不到县太爷的大腿，咱们没福气生个在县太爷府里当差的丫头，这日子就这么将就地过吧。”


    何书倩从床上坐起来，前些日子模糊的灵感，此刻终于连成了明线。


    院试由各省学政主持，舞弊可是大事，据她所知，科举考试作弊，除作弊者要受严厉惩治外，考场监察官、统考官、作弊者老师和家人等等都要受到严厉惩处。


    可何知礼生前别说是被抓去坐牢了，就连板子也没挨过一下，衙役只说他犯了事，便没收了家里的财产和书卷。


    官方那边虽然不准小吉村参加科考，但也从未正面说过何知礼有科举舞弊行为，后面的诋毁都是百姓自己的猜测。


    可小吉村就出了何知礼这么一个秀才，这个手段是为了限制谁，不言而喻。


    到底是为什么呢？


    县令何苦如此针对一个读书人？


    何书倩穿号衣服走出卧室，何书恒已经生火烧好热水了。


    “姐姐，你起来啦。”何书恒舀了热水倒木盆里，“来洗个热水脸吧。”


    前几天早上起床，两人都是用冷水简单抹一把了事，今天待遇竟然升级了，何书倩感动的同时也有点愧疚。


    她接过木盆，笑道：“小恒起这么早啊，饿了吗，想吃点什么？”


    还是得搞点吃的放在家里的公共位置啊，不然她不在，小恒连口吃的也没有。


    等搬了家就好了，搬家之后她就把米缸填满，将油盐酱醋茶什么的都准备齐全。


    *


    吃过早饭，姐弟俩巳时就赶到了乡上。


    走到菜馆门前，何书倩惊讶地看见陈大佑正在擂台上炒菜，颠锅动作十分流畅，倒像是经常做饭的人。


    他竟然也参赛了？


    陈大佑一套动作行云流水，先其他四人一步将菜做出来。


    何书倩离得远，听不清评委说了什么，但她看得见表情，五个评委尝过之后，表情放松眼含追忆，还有人吃得直点头。


    这可不是什么好兆头。


    何书倩心里涌上一丝不安，“陈大佑会厨艺？”


    何书恒脸上也不好看，他点点头道：“据说沈氏当年嫁给他，除了他长得俊外，还有个原因就是他能烧得一手好菜。父亲早些年尝过陈大佑做的菜，给的评价是不比春风楼的滋味差。”


    何书倩瞬间就皱起了眉头，到嘴的鸭子该不会飞到陈大佑肚子里去吧？


    王掌柜今天来得很早，从菜馆里出来，就见何书倩愁眉苦脸地看着擂台。


    “大早上的，小丫头怎么哭丧个脸？”


    何书倩叫了声王伯伯，没有隐瞒自己的担忧，指指陈大佑道：“那个人好像很会做菜，评委吃了一口，笑得嘴都合不拢了，我怕王伯伯被他抢了风头。”


    王掌柜抬头的时候，陈大佑已经下去了，他没看到人，闻言笑道：“你个小丫头，分明是怕房子被他抢走了还差不多。”


    何书倩笑嘻嘻道：“王伯伯一双慧眼果真厉害，我确实是担心房子长腿跑掉啦。那家伙是大坏蛋，王伯伯千万不能输给他呀！”


    像王掌柜这样的生意人，深谙人性，你越是跟他弯弯绕绕，对方就越是不喜，倒不如坦荡些。


    王掌柜笑笑，却并未回应她的期待。


    “输赢自有定数，若他厨艺在我之上，我也没有办法。”


    何书倩暗叹一声，王掌柜说的是实话。


    求人不如求己，何书倩开始抱佛脚，立在屋檐下回忆菜谱，在脑子里一遍遍模拟做菜过程。


    时间很快过去，午时一刻，所有参赛者全部比试完。


    昨天下午到今天中午，总共有七个人赢过了菜馆厨子，获得了跟王掌柜比拼厨艺的机会。


    七人被分成了两组，排号靠前的四个人先和王掌柜比，剩下的三人则排在第二轮。


    何书倩站在台下看得很清楚，前四个人做菜都是按照过往习惯来的，手法熟稔，做的都是自己的拿手菜，从火候、刀工和飘散的香味来看，这四人完全没可能赢过王掌柜。


    几个评委尝了后，没有异议地判了王掌柜赢。


    第二轮比赛开始，陈大佑上了擂台，王掌柜见了他眉毛微挑，“是你。”


    陈大佑一改往日窝窝囊囊的形象，站在锅灶前，脸上竟流露着自信。


    “王大哥，好久没见了。”陈大佑面上带笑。


    王掌柜却蹙起了眉头，没搭理他，直接喊了比赛开始。


    何书倩发现了他们两个之间的微妙气氛，看来两个人早就认识啊，不过王掌柜对陈大佑似乎不太感冒，表情也严肃了很多。


    发现这一点后，何书倩心里就放松了不少。


    王掌柜让后厨给他拿了快嫩豆腐，又挑了一根笋，一根胡萝卜。


    陈大佑见状眉头一挑，“你玩儿这么大？”


    王掌柜冷哼一声，“不敢比就认输。”


    陈大佑拿了根粗细比较均匀的黄瓜，咬牙道：“我就算十年没下厨，如今照样吊打你。”


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    “师门败类，你敢不敢跟我赌？”


    “我才不跟你赌！”


    王掌柜冷眼施压，“不敢跟我赌，你怕了？还是说你心里很清楚，按照正常手段根本赢不了我？”


    不知哪个字刺激到了陈大佑，他登时涨红了脸，“我有什么不敢的，春风楼本来就该是我的，是那老头自己该死，你们凭什么责怪我？！”


    王掌柜语气冷若冰霜，“你今日若输了，我要你这辈子都不得用厨艺谋生。”


    “你若输了，不仅那房子要归我，鸿福菜馆也要归我！”陈大佑瞪着眼睛，一句话几乎是吼出来的。


    王掌柜已经开始给笋和胡萝卜去皮，闻言轻飘飘道：“一言为定。”


    围观百姓短暂安静过后，窃窃私语起来，都不清楚这他们之间发生了什么事。


    这两人明显是有仇怨。


    这可给何书倩看兴奋了，嘴里直呼好家伙。


    “小恒，咱们的房子这回是跑不掉了。”


    陈大佑握着菜刀转了一圈，何书倩也没看清他是怎么发力的，就见菜刀在他手掌里明晃晃打转，像极了洪福贵儿秀刀工时的特效。


    菜刀将黄瓜去头去尾，刀尖与菜板之间呈三十度角，陈大佑手指抵住刀面，两手配合着连续、快速地落刀。


    刀尖切开黄瓜，落在菜板上的清脆声响连绵不断，好似在谱一首节奏紧密的曲。


    陈大佑这边开始切菜的时候，王掌柜那边很快也开始了。


    王掌柜将过厚的豆腐一分为二，只留一个指节厚度，手指扶在豆腐两侧，另一手执着菜刀干脆果断，将豆腐斩成薄片，切出的闷响亳不停歇。


    两人切菜的声音回荡，却并未融合到一起。


    音调并不相同的两道声音你追我赶，像是两军对峙时，双方吹响的冲锋号。


    这个擂台不再是厨艺切磋擂台了，成了他们两人交锋角逐的战场。


    被夹在中间的两名参赛者对视一眼，露出苦笑。比赛进行到这里，她们知道自己已经输了。


    两人切菜的声音戛然而止，耳朵不适应这突然的安静，都开始产生余音的回响。


    陈大佑将黄瓜翻了个面，斜着菜刀，继续按照刚才的手法落刀。


    王掌柜那边则是将切好的豆腐薄片，往反方向顺了顺，继续落刀切丝。


    从两人的手法上，何书倩猜出来，陈大佑做的应是蓑衣黄瓜，而王掌柜的则是文思豆腐。


    单论对刀工的要求，文思豆腐的难度远在蓑衣黄瓜之上，只是不知道最终效果如何了。


    陈大佑很快切完，放下刀提起黄瓜，黄瓜并未被切断，薄片相连能拉很长，围观百姓惊叹不已。


    听到赞叹声，陈大佑表情明显愉悦不少，瞥了眼王掌柜后收敛了表情，将切好的黄瓜放进盘中撒了一大把盐腌制，紧接着开始拍蒜切姜、调料汁。


    王掌柜这边也顺利切完，他将豆腐放进了装着清水的大碗里，手指轻轻拨动水面，根根豆腐丝漾开，只三五根头发粗细，似烟雾般浮在水面，好看极了。