翌日，靖武五年正月十六，新日伊始，长安城内神灯俱灭，世事再序。


    依往年旧例，这一日，靖武帝对其师武延公的旨意，照旧由良患宣至长安武延公府。


    又三日，麻葛一行人与礼部一道，携圣人恩赐，启程返回燕北。


    启程这日，清晨时分，熹光微微。


    如今尚在正月，长安依旧天寒地冻，冷风萧瑟，也依旧热气升腾，万物向新。


    三巡开坊鼓敲过，闻东市坊间，隐隐有马车轱辘隆隆滚过，载着这个王朝站在顶峰的大员们，赴太极宫卯时上朝，为年轻王朝筑定根基；见西市坊间，做晨食的阿婆、挑货走街的阿叔、开客栈的娘子，卖书墨的郎君纷纷动身，开启寻常一日的生活。


    临近西市的光德坊。


    阿婆今日做的甜饼正被李兖拿在手里，主仆三人送麻葛他们至府门口。


    哥舒、冬生伢与麻葛几人道别，李兖不曾上前，众人说完话，麻葛才往这边来。


    他行燕北礼道：“十四郎，我们这便回去了，我们在燕北等十四郎。”


    李兖却笑：“这便回去，没什么物什要给我的？”


    他说得信誓旦旦，煞有其事，麻葛眉眼一紧，垂首不自然道：“阿郎要我给十四郎的东西都不曾有忘。”


    “是吗？”


    李兖面无怒色，只紧盯着麻葛。


    他大啃一口甜饼，一直盯着麻葛嚼完咽下，然后把甜饼扔给哥舒，拍去手上碎饼粉。


    麻葛被他盯得心虚，最终败下阵来：“十四郎怎么知道的？”


    怎么知道，他们偷偷找了孟六娘子画像，要带回燕北。


    李兖一笑，得意道：“我现下掌不了一军，掌一府，还是没问题的。”


    笑话，脚下是长安，这里是他住的府邸，怎能不按暗眼。


    夹在这祖孙俩中间，麻葛也为难：“阿郎就是想瞧一瞧孟六娘子的模样，一张画像而已，十四郎放心，不会生什么事的。”


    李兖并不生气，但也不与他废话，只摊开手，勾勾手指。


    “拿来。”


    “十四郎......”


    “我不急，但礼部和龙武军可都等着你呢。”


    麻葛咬咬牙，摘下马上的包袱，把里面藏着的一个小竹卷扔给李兖。


    李兖伸手接了，边展开边嘟囔：“你们可真是胆大，人都没见过，就不怕画错了白画一场，万一画得不好又当如何？”


    巴掌大小的画卷徐徐展开，一个玉雪少女跃然卷上。


    少女五官精致，明眸善睐，只她不喜反怒，细眉微微皱起，圆圆的杏目因着怒气染上一层薄光，唇角轻轻抿着，发丝飘扬，像只下一刻便要扑向自己的炸毛精怪。


    画得如真似幻，栩栩如真人在目。


    不知是因为画得实在太像，还是什么缘故，李兖心间猛跳，不觉微微后仰，离这幅画远了些。


    这这这，也太像了吧。


    吓得他心跳都快了几分。


    李兖不自觉地想按心口。


    哥舒见状奇怪，凑向这边：“怎的了，画得不像？”


    不等他落下一眼，‘唰’的一声，画卷被李兖迅速收起，卷吧卷吧一把塞进怀里。


    这下哥舒更奇怪了，他还待问，便被旁边冬生伢一把捂住嘴巴，眼神示意他，少说话。


    缓了缓，李兖清清嗓子，随意问道：“这画何处得来的？”


    麻葛如实道：“旁边西市上得来的，有人见过孟家六娘子，我们高价买，他便画了。”


    “见过卖画的人吗？”


    “那倒不曾，这种高人不肯露面。”


    能画成这样，确是高人。


    李兖点了点头，挥手叫麻葛去了，私心里却是想不通。


    孟季姜应当没来过西市，见过她的人多是达官显贵，也不可能住在西市，还为了钱卖画。


    可能画得如此传神，只见过都不一定能画，除了画功醇熟，还要有心，能看透她一二。


    究竟是谁画得？


    远处，麻葛等人骑上马去，宣读护送圣旨的礼部与龙武军诸人也预备出发。


    门下，身材愈发魁梧，心境越发矫情的哥舒忽就小声抽泣起来。


    旁边李兖被吓了一跳，他嘴中嚼着甜饼，新奇地瞥眼看过去，见当真落了泪。


    不由笑道：“这是怎的了，若不然，你也跟他们一道回家去？”


    “我不回，”


    哥舒闻言，却是摇头拒绝：“我与阿兄说好的，要跟着十四郎一起回去。”


    冬生伢年长两人几岁，自小被收养进营中，家中已无牵挂，这次也难得体贴，给哥舒递了帕子，劝道：“这有什么的，十四郎这里有我，过个一年半载我们便也回去了。”


    燕北人重诺，哥舒亦然，他摇摇头，推开冬生伢递来的帕子，用袖子擦了把脸，抬起头，反嫌弃道：“你什么时候也这么讲究了，还随身带这个。”


    李兖闻言，噗嗤一声笑出来，看热闹地瞥向脸色明显沉下来的冬生伢。


    只见他愤愤收回手，把帕子塞回腰封，嘟囔道：“我真是多余管你。”


    远处，麻葛见状，叹口气到底翻调转马头，重新策马回来。


    哥舒惊讶喊他：“叔父。”


    麻葛利落地翻身下马走过来，他生就不如其他燕北人高大，此时站到格外高大的哥舒面前，竟不显得奇怪。


    瞧见哥舒擦红的双眼，麻葛冷肃的脸色微微缓和，可他实在不善说什么，便只用那双粗糙的手拍拍哥舒肩膀。


    对他道：“燕北的战士不能落泪，护好十四郎，护好自己，叔父和阿兄都在燕北等你。”


    哥舒擦净眼泪，使劲点头，叫麻葛放心。


    麻葛向旁边两人一颔首，翻身上马，重新跟进走远的队伍中。


    旭日东升，照阳铺洒一地，三人站在门前，注视着渐渐没了踪影的队伍。


    阳光打在少年精致漂亮的眉眼，哥舒瞥他道：“今岁李侯爷被圣人派了差事，十四郎明明可以请旨回燕北过岁除的。”


    李兖道：“与他无关，我想在长安多待一会儿。”


    少年声音含着明朗的笑意，一如往昔。


    哥舒不明白：“为何？长安有咱们燕北好吗？”


    李兖听着耳边西市热闹纷杂的声音，又低头瞧瞧手中红豆馅儿的甜饼，只道：“我也没想明白。”


    他是真的没想明白。


    在来长安之前，他只知道守住燕北，不叫胡莽人越过陂水山，是他的使命，是燕北历代豪雄先贤的期望。


    可来到长安以后，他觉得他想要的燕北，远不止于此。


    燕北远不止于仅是不被胡莽人践踏，燕北也应该如长安一般热闹繁华，燕北人更应该如长安人一般有笑，有闹，有生活。


    可要如何做，他的燕北才能变成心中的燕北，他还没想明白。


    再望一眼西市，李兖转身，三人一道往府中走去。


    *


    这厢，自长安启程的一行人，历行一月有余，终于在二月末来到大晋边北之地，燕北帐原郡。


    帐原的二月较之长安的腊月还要冷上许多，天气也还丝毫没有回暖的迹象，只燕北人似是天生便不畏寒，这样滴水成冰的日子，街巷上也满是行人。


    还未进帐原城门，龙武军领队的中郎将便先行大声勒令起队中兵将。


    “再往前咱们便是到了武延公的眼下，行事规矩，行动报上，坐卧如令，这些都不用我细细与你们说，莫失了分寸便是。”


    随队的几个礼部官员见状，早已不见怪。


    燕北武延公宇文宗敬，圣人之师，九部帐帅。


    在他之前，燕北九部各自为战，前朝末年，宇文宗敬弱冠之龄一统九部，是前朝最后一位世所公认的名将。


    后因事由，与前朝末帝决裂，领燕北乱世独立。


    及到萧氏北地称霸，先帝与宇文宗敬几次交锋，也未曾将固若金汤的燕北拿下。


    而宇文宗敬并无扩疆称帝之心，不进不退，就此僵持几十载。


    至靖武帝执意拜师宇文宗敬，先帝年迈心境又早已濒弱，武延公也不愿燕北与萧氏拼个两败俱伤，这才勉强将燕北拿到萧氏帐下，又封当时的靖武帝为燕郡王，才令两厢太平至今。


    在军中，武延公宇文宗敬的高度至今无人企及，凡入行伍者无不向往。


    故而，才有中郎将此番作为。


    但自古文臣武将有壁，


    随行的几位礼部官员多是从没来过燕北的，虽也听过武延公事迹，但到底并不憧憬，见此虽有不解却也没什么表示。


    只有礼部随行的最高官员，侍郎高存心中了然，面上难掩敬意。


    那中郎将见状，主动来与他闲话。


    两人叉手互相道礼后，中郎将道：“前年方自陇右入京，不知公是？”


    前年入京便能做中郎将，不是宗室裙带便是勋贵之后，高存心中已有计较，也不多问，只抚须笑道“某名高存，家父现任东宫太子傅，家父年轻时与武延公有些交情，我少时多闻，对武延公自是崇敬。”


    “失敬失敬，”


    中郎将又作礼，后道：“怪道礼部会派公来，原是因此。”


    高存闻言，嘴角挤出一丝苦笑，却不再往下说，究竟是否因此，他也自不会与一生人细说。


    中郎将瞧瞧四下，又低声问：“请教高公，若见武延公，某当如何言语？”话语间，难掩激动。


    高存心下不由失笑，心道，你见不见得着武延公还要两说呢。


    这样想，却也不吝赐教，便笑道：“公是军中人，定然识得小侯爷吧，他与武延公其人其性像了个七八分。”


    “受教受教。”


    中郎将似是受过什么点拨，武将与文臣说话，说多错多。


    于是干脆一个劲儿行礼。


    见两人说得热闹，旁边有不知事的年轻官员便想插嘴，挑起话头道：“咱们今日到府，不知可能正常宣旨，会不会正巧无人接旨。”


    不料，未等旁人接他的话，高存便先冷斥道：“胡吣什么！圣人早有先言，该如何便如何，由得尔等在


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    此胡言乱语。”


    周围顿时一惊。


    可虽斥旁人，眼见离城门越来越近，高存心下也略有戚戚。


    十二年前，胡莽进犯，几欲越过陂水山。


    彼时适逢先帝南下，带走了燕北三万铁骑，那一战，燕北九部遭受了百年以来第一次重创。


    武延公四子一女，并几个长成的孙儿几乎全部命丧沙场，小侯爷李兖之母便是殒身在那场战役里。


    如今武延公仅余一长女，两个成人的孙儿，并李兖这个外孙尚在人世。


    可即便如此，也是勉强将胡莽人拒之陂水山外，后先帝于南地落败，彻底断了反击的希望，整个北地陷入僵局。


    最后，由萧氏出面谈和，圣人的大公主也是在那时和亲胡莽，为北地换来喘息之机。


    即使如今大晋国力逐渐强盛，甚至有一统天下的势头，可马革裹尸的将军，远嫁他乡的公主，都再也回不来了。


    怎能不叫人心中悲戚。


    如今，宇文家没几个主子了，又时值寒冬，正是胡莽人最容易入侵边境之时，各部将军皆在城外帐中连夜备防，那年轻官员如此问，也是有此担忧。


    所谓礼部，这帮官员把规矩礼仪看得比天大。


    只离了长安，谁也不惯着谁。


    见向来和气的同僚如此气急，一旁官员与龙武军也对自己嗤之以鼻，那年轻官员琢磨过味来，忙一揖到底，急得说起白话。


    “我并非有意冒犯，武延公于我朝有恩，我怎敢冒犯，诸位.......”


    “好了，”


    高存看着前方，出言解围：“城门近在眼前，说话还要慎重些。”


    一行人入城，早有宇文家的府卫等在城门，宇文府上也早已备下一应接旨物什。


    只那年轻官员猜的不错，宇文家仅有一男一女两人出来接旨。


    高存宣下靖武帝的赏赐，清俊羸弱的青年郎君接了旨，后引高存往堂中吃茶。


    “公往这边吃茶。”


    郎君伸手作请，面上挂着笑，温声道：“入了冬人便总是忙些，百姓尚且如此，我们府上则更甚之，望公见谅，望圣人莫怪。”说着，向长安的方向作了一礼。


    说话妥帖至极，礼数更是周到。


    高存嘴上客套：“郎君说笑了，咱们一早便得了圣人的令，一日师，终生父，圣人拿宇文公做亲人，自是全无怪罪。”


    说话间，却不由得偷眼细瞧眼前之人。


    郎君不过弱冠，生就白面清眉，一双笑眼，他不穿燕北部服，也不着武将劲衣，却着广袖道服，与他般配无匹。


    高存不是头次来燕北宣旨，虽未见过此人，可能出现在这儿替武延公接旨的也不过那几个宇文家人，他瞬时便猜了个大概。


    武延公尚存世间的两个孙儿，一个行八，一个行十一，据传，八郎君宇文成朔骁勇善战，早早入了九部军中，隐有继承其祖父武延公衣钵的劲头。


    另一位十一郎君宇文陵琅，自小体弱多病，汤药离不得身，是打娘胎里带出来治不得的弱症。


    眼前，怕就是这一位了。


    两人来到堂中落座，眼前郎君果道：“晚生宇文陵琅，家中行十一，还未请公名讳？”


    “礼部侍郎，高存，家父高世阳。”


    “原是高公之后，难怪难怪，”


    宇文陵琅似是欣喜极了，倾身笑道：“常听祖父提起尊大人，说是再和气不过的人，如今见公，真是如此。”


    闻言，高存手紧压着下颌长须，不断轻抚，可谓既惊又喜，


    惊是，说话如此滴水不漏，夸人这般不落俗套，竟是宇文家人。


    喜是发自内心的喜，时下为官者皆有政绩，便不爱听别人吹捧政绩，就爱听点人品的点评，宇文陵琅评的恰到好处。


    两人又交谈许久，半晌时间便过去，时值傍晚，宇文陵琅将心情愉悦至极的高存人送至门外，由着府上下人把人带去歇息。


    再回身进到府中，便见麻葛一行人早等在廊下，宇文陵琅摆摆手，几人往侧门走去。


    麻葛将手上劲衣递过去，关心道：“那官员十一郎安排好了？”


    他们不擅长与长安的官员打交道，故而觉得此事是最难办的。


    宇文陵琅边走边脱去累赘的宽袍，闻言只道：“为官之人嘛，爱听什么不爱听什么都是一个样子，”


    他说着，忽笑了笑：“不过，这高存确实像极了高家人，太过和气了些。”


    不欲多说长安事，宇文陵琅束紧小臂上的革带，侧头笑问：“十四郎如何，长安那般繁华，他过得可还习惯？”


    宇文陵琅话问得轻巧，概因他心中有数。


    十四郎长在燕北，不是娇生惯养的人，可长安如何不好待，难道比陂水山下的雪窝子还难待不成？


    麻葛对这位十一郎向来猜不透，只一一答了。


    宇文陵琅见他答得认真，又不免与他玩笑起来，麻葛笑骂句小子，也不算恼。


    几人说说笑笑，出门，策马出城，踩着夕阳往九部扎营的方向飞驰而去。