一刻、两刻、三刻，马上就是一个时辰了，书院的大门始终紧紧关闭，江筠高高悬着心。


    江念会选哪两科？画是事先商定的，那么另一科，是什么？


    棋吗？她曾教过江念下棋，但江念总有许多活要做，没时间练，自然也就生疏了。琴太贵，家里只江维鸾有一把，轻易不让她们碰，莫说江念，连她也不怎么熟练。骑射更不用想，那八年里家里一贫如洗，如何能有闲钱学那个。那么，也就只剩下算学。


    她知道江念曾经跟周一娘学过，学得如何她没有细问，这终究是商贾吏员的行当，与大家闺秀并不相宜，所以这次备考她并没让江念练习，可眼下看来只能选算学了，这么久没练，行吗？


    “也不知道你姐姐选的哪两科。”边上柳氏悬着心，忍不住说道。


    江筠回过神来：“应该是经义和棋。”


    大姐为这两科准备了那么久，必然是要用上的。可妹妹。江筠自责着，都怪她，若是她能想得更周全，让妹妹提前练练算学，就好了。


    “马上到一个时辰了。”沈豫看了眼楼下大堂的沙漏，说道。


    江筠心里一紧，以往都是一个时辰为限，这会子是不是考完了？考得怎么样？


    书院。


    江念再看一眼完成的画卷，确定没有疏漏了，提笔落款。


    抬眼，沙漏中最后一缕细沙正飞快落下，在浅蓝琉璃钵中堆成一座尖顶小山。恰是一个时辰。


    “时间到。”夫子朗声道。


    江念放下笔，余光瞥见周围的人一个个搁笔坐正，这一场，并没有人超时。夫子穿行其中挨个查看，忽地在她面前停住，念出了画上之题：“秋杀。可是实景？”


    “回夫子的话，是实景。”江念连忙起身行礼。江筠曾提醒过她，夫子们很可能会当面提问，虽然心里早有准备，此时还是觉得紧张，不自觉地攥着拳，“孤山州，建安军寨。”


    夫子点点头，细看眼前画卷。一脉白水环绕孤城，秋山苍翠，红枫几片，点出题目中的“秋”字。蹀楼上甲光映日，沙场中旌旗翻卷，一匹战马长嘶着冲出重围，马背上的将军臂挽强弓，箭如流星，直指天际处滚滚的狼烟！


    静止的画面，甚至连人物也只一人一骑，但其中那绷紧的气氛，无声的杀机，却让人陡然心惊，夫子忍不住问道：“何为秋杀？”


    “杀敌。”江念听见自己因为激动，微微的颤音。杀敌，自她到了孤山，无数次从百姓，从士兵，从额上刺字的孤山流民口中听到的词，一代又一代北境人前赴后继，九死无悔的信念，“收复山河。”


    周遭响起低低的赞叹声，大雍谁不知痛失孤山之恨？闻言无不起了同仇敌忾之心，江念看见夫子微扬的眉梢，看见淡黄衫少女明亮嘉许的目光，突然觉得羞涩，忙低了头。


    “好。”夫子点点头，转向黄衫少女，同样念出画上题字，“秋行。”


    江念忍不住看了一眼，画中是水天一色，孤帆逆流，河滩上嶙峋的怪石中间，几个纤夫背着纤绳，身体绷紧触底拉满成一张弓，拖动大船逆风上行。是运河上的情形，回京时她也见过，也曾感叹民生艰难，震撼于渺小凡人搏击自然的悲壮。


    也许这少女，与她有同样的感受。心里油然生出亲近，听见夫子评价道：“角度倒是新奇。”


    窗外钟声悠悠敲响，夫子快步回到讲台：“此科结束，可以离场了。”


    众人按次序退出，江念寻着路标去找算学教室，身后那黄衫女子紧走两步跟上，笑道：“你画得很好。”


    江念忙道：“你画得也很好。”


    “你叫江念？”少女看见了她画上的题跋，“我叫曲蔚，咱俩都考算学，一起走吧。”


    她极熟稔的，握住她的手，江念怔了下，蓦地想起江筠，二姐这时候，正等着她的消息吧。


    茶楼中。


    “开门了，有人出来了！”楼下议论的声音陡然放到最大，江筠心里一紧，难道又有退场的，是谁？


    紧走两步到窗前，书院大门开了又关，两个女子低头走了出来，又有无数人涌上去打听，不多时消息传了回来：“自选也有退场，下不出限定棋谱，弹不出指定曲目的都得退！”


    “阿弥陀佛。”江筠听见柳氏低低念了声佛，她是为江维鸾，江维鸾选的多半是棋，既然没出来，想必是过关了。忍不住也跟着念了一声，江念没出来，至少眼下，还有希望。


    “大姐看来要得偿所愿了，”江维胤笑道，“只是想不到三姐居然能撑到现在。”


    江筠忍了又忍，没再与他争执。他虽不像江维鸾那么露骨，但  同样瞧不上她们这些庶出，有柳氏言传身教，这样子也不奇怪。


    “令姐妹蕙质兰心，此次考校自然不在话下。”沈豫笑道。


    “沈贤侄过誉了。”柳氏心情大好，笑吟吟地回了一句。


    她也曾听人说过沈豫是年轻一辈中的佼佼者，只不过沈家是武将勋贵，柳、江两家都是文官，圈子不同，平日里也就少有来往，今日一看，果然名不虚传。


    心里不由想到，刘家二郎跟沈豫，哪个更好？


    远处钟声悠悠响起，听见江筠道：“第三科开始了。”


    书院中。


    “算学分两部分，一为算筹，一为珠算，”夫子道，“前半场考算筹。”


    选算学的只有江念和曲蔚，此时一人领了一盒算筹，听夫子念出第一道题目：“用算筹写出两万八千零四十六，以漏尽为限。”


    她将沙漏倒置，小得很，不到半盏茶就能漏尽，江念连忙取出算筹，没立刻动手，先在脑中回忆一遍。


    算筹是古时遗留，当世惯用算盘，她跟着周一娘主要学的也是算盘，算筹虽然也懂，但多日不曾练习，手生得很。


    余光瞥见边上曲蔚飞快地摆着，面前的沙漏就快过半，江念定定神，回忆着口诀，取两根算筹，自个位开始摆起。①


    算筹摆放复杂，又兼数字中有零，稍不留神就会出错，沙漏越落越急，边上曲蔚摆完了，举手示意，江念稳着心神。


    不要急，更不要怕，前两科她都考完了，这一科，她也行。


    六，四，零，八，二。最后两根算筹竖直摆好，江念急急举手，漏中最后几粒沙子恰在此时落尽。


    夫子走来检查，点点头，将沙漏再次倒置：“第二题，某甲有陈米一千九百石，今秋收新米两百二十三石，卖出七百九十七石，问某甲现有米多少石？”


    边上算筹轻响，曲蔚手快，已经开始摆了，江念紧随其后。


    第三题、第四题……眨眼便是最后一题，夫子朗声念出题目：“圆田，周百二十步，径四十步，田共几亩？”


    江念脑中嗡地一响。这题是求圆面积，算法她会，但她不知道步数与亩数该如何换算。脑中急急思索着，看见边上曲蔚下手如飞，已经开始计算了。


    怎么办？江念紧紧咬着唇，头一个念头便是，她要让二姐失望了。


    茶楼中。


    漏刻马上就到午时，看热闹的人等得饿了，此起彼伏叫着餐食，江筠丝毫没有胃口，一双妙目一瞬不瞬，紧紧望着书院。


    第三科时间已经将半，江念怎么样了？辰初三刻开考，到如今马上就是两个时辰，她饿不饿，渴不渴？


    虚掩的门推开一点，伙计捧着一大盘点心走了进来：“客人，点心来了。”


    江筠回头，沈豫伸手接过，奉让柳氏：“伯母用些点心吧，时辰不早了。”


    柳氏满心牵挂着江维鸾，其实并吃不下，但见他盛意拳拳，到底道了谢接过来，取一块给江筠：“你吃吧，别饿坏了。”


    见他拿着又让韩尚和江维胤，礼数周全，言谈得体，直让人如沐春风，柳氏不觉又多看几眼，不知谁家女儿有福，能得如此出色的夫婿？


    “午时了！”楼下突然嚷叫起来，“是不是快了？”


    柳氏心里一紧，看见江筠快步走去窗边望着，沈豫跟上去，将窗户掩上：“外面风大，二姑娘小心。”


    最后一丝漏进来的风，吹动鬓边发丝，江筠低着头：“多谢。”


    书院中。


    沙漏落下最后一粒，江念颓然放下算筹。


    田地步数早已求出，亩数却不知该如何换算，看见夫子确认了曲蔚的得数，跟着看向她：“为何不算完？”


    “回夫子，”江念连忙站起，紧张自责到极点，手指打着颤，“我不知道步数如何换算亩数……”


    夫子没说话，世界骤然陷入一片死寂，江念极力仰头忍着哽咽，接下来是不是会让她退场？一直不曾报什么希望，到这时却突然意识到，她努力了这么久，也盼着能有个圆满的结果。


    却突然听见夫子道：“上半场结束，曲蔚全对，江念对五题、错一题。下半场珠算，现在开始。”


    没让她退场！


    江念紧紧攥着拳头，劫后余生的疲惫中隐隐又有强烈求胜的欲望，侍女送上算盘，是十三档的，从前她跟周一娘学的是十一档，这种档数更多，是做复杂计算用的。


    “我提问，点到者回答。”夫子转向江念，“背诵四归。”②


    江念不敢迟疑，连忙背了下去：“逢四进一，逢八进二，四二添作五……”


    “停，”夫子转向曲蔚，“接


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    下去。”


    曲蔚背的极是流利：“四一二余二，四三七余二。”


    夫子点点头：“好，现在背八归。”


    这次曲蔚背前面，江念背后面，如此一来一往，不多时背完了大部分乘除口诀，夫子点点头：“第二题，某甲行路，日增等里，九日走一千二百六十里，第一日、第四日、第七日所走之和为三百九十里，问第六日走几步？”③


    倒置沙漏：“以漏两尽为限。”


    沙子飞快落下，江念稳着心神，在算盘上摆出数字。大半年不曾摸，起初有点生疏，渐渐地越来越灵活，此时所有的杂念都已消失，全神贯注，只要解出眼前的题目。


    噼里啪啦的算盘声中，日影一点点升到屋脊，马上就是午正了。


    茶楼中。


    江筠悬着心，看着漏刻走过午正，无声无息又向二刻挪移，太久了，怎么还没考完？


    却在这时，突然听见钟声敲响，考完了。刷一下站起来，向柳氏道：“母亲，我去接接妹妹！”


    她不等回答拔腿走就，柳氏连忙叫江维胤：“老四，你跟着你姐姐。”


    身后脚步杂沓，大概是江维胤跟来了，江筠顾不得回头，飞快地往下走，茶楼里的人也都挤着向外，书院门开了，隐约看见几个考完的女子往外走，门前一眨眼间挤满了人，接人的、问询的、看热闹的，挤挤挨挨堆在一起，江筠艰难穿行着，望见照壁边绿裙一闪，不是江念又是谁？


    “三妹，”急急招手唤道，“我在这儿！”


    话音未落，斜刺里忽地抢过来几个人往门前挤，江筠力弱，看看要被撞到，身后忽地有人伸臂挡住：“小心！”


    江筠回头，沈豫不知什么时候来了，手中折扇虚虚向外一挡，在拥挤人群中撑出方寸之地，容她安身。心跳突然快到极点，却在这时，看见江念迈出了门槛。


    未来得及的情绪戛然而止，江筠抢上去握住江念的手：“饿不饿？”


    “不饿，”江念带着愧疚，不敢看她殷切的目光，“姐，我算筹做错了一题，珠算最后一题不确定对不对。”


    江筠一颗心沉下去，忍着失落安慰：“没事，错一道并不算多，还有机会，看明后天放榜吧。”


    “夫子说半个时辰就能放榜，”边上江维鸾轻笑一声，“今天人少，判卷快。”


    “这么快！”江筠脱口道。


    是啊，好快。江念低着头：“二姐，算筹最后一题是计算圆田亩数，我不会换算步数和亩数，没做完。珠算最后一题是勾股弦，我开方练得少，不是很有把握。”


    虽已考完，整个人依旧绷紧到极点，脑中纷纷乱乱，全是方才的题目。算筹已确定错了，便也不再去想，但那道开方题她从前练得太少，只是根据口诀摸索着打出来的，却不知是对是错。


    “居然考了开方？”旁边有人说话，江念抬头，看见一张风流蕴藉，陌生男子的脸。江筠转过脸：“这是四弟的同窗，沈二公子。”


    人越来越多，沈豫伸臂挡着，带着感叹看向江念：“三姑娘竟是算学高手，佩服，佩服！”


    原以为都是女儿家，最多不过考些加减乘除，没想到竟要开方，连他这种涉猎甚广的男子对此道也不甚熟练。忍不住又看江念一眼，江维胤曾说过三姐木讷土气，可眼前的少女无论容貌还是气度，哪有半点木讷的影子？


    “大姐儿，”柳氏被江维胤护着挤过来，“怎么样？”


    她小心窥探着江维鸾的神色，江维鸾笑了下，虽然围棋对弈时输了几子，但打棋谱她一子不曾差；经义虽然也有几道没答出来，但今日来考的这些人她差不多都知道，没几个比她强的：“挺好的。半个时辰就放榜，等结果吧。”


    “这么快？”柳氏也吃了一惊，眼看人群都往茶楼挤，显然都是要等放榜，忙道，“我们也进去等吧。”


    时间飞快地地过去，书院大门仍旧紧闭，榜还没放，江念安静地坐着。


    那道开方，她在脑中反复推演，答案应该是对的。无论结果如何，她都尽了最大努力，也算没辜负自己，没辜负二姐。


    “没事，”江筠见她一直不说话，以为结果不好，低声安慰着，“回头好好温习，明春再考。”


    “说得轻巧，”江维鸾撇嘴，“这次亏得没考经义，要是再加上经义，哪还有机会？”


    江筠正要反驳，忽地听见楼下叫了声：“放榜了！”


    脚步杂沓，无数人都在往外跑，江念看见江维鸾刷一下站起身，听见有人在喊：“放榜了，曲蔚、刘慧文、江念！”


    脑中似有无声的嗡鸣，江念沉默着，看见江维鸾羞愤的脸。