两刻钟后，江念在书院门前下了车，车夫赶着车子回去了，幞头压得低低的，垂着一张紫棠色的脸膛。


    江念目送着，她没看错，这新来的车夫，就是上京码头撞到她的流民，为什么做了车夫，又为什么会在江家？


    “看什么呢？”江筠顺着她的目光望去，问道。


    “车夫有些眼生，”江念道，“之前不是这个人。”


    “他叫王川，是阿爹的新随从，赶车的乔叔今天有事，他来替班。”江筠挽着她，临进门前，再又打量。妹妹穿着新做的裙袄，眉目如画，清丽无双，唯独发髻上那支银钗太简陋，与她并不相称。拔下头上的荷花给妹妹簪上，清艳的嫣红衬着雪肤乌发，美得让人移不开眼睛，江筠笑起来，“这样才对。”


    “姐，”江念惊讶着，连忙来取，“我不要。”


    “戴着吧，”江筠笑着拦住，“等散学再换回来。”


    张姨娘再三叮嘱说这花金贵，不能给人，她既不想听姨娘唠叨，便用这折中的办法好了。


    江念在难以言说的复杂滋味中被她拉着进了门，一条宽阔的步道连通南北，道旁的银杏落了叶，金灿灿一地小扇子。


    “那是经义堂，”江筠指着不远处正大端严的建筑，“平时上经义课的地方，待会儿迎新之仪也在这里。”


    “左边是徽音阁，声乐课在这儿上。”


    “亭子旁边是丹青苑，作画在那里。”


    路上三三两两，无数同窗寒暄招呼，江筠带着亲昵和骄傲，一一向她们介绍自己新考进来的妹妹，所有人都在笑，所有人的目光都是亲切和善，江念觉得欢喜，像摆脱积雨的云，轻盈着上扬。


    离开那个家，到这全新、明朗的环境，真好。


    远处一带假山，山后拦着帷幕，隐约能看见搭起的木架，江筠停住步子：“那里是正在修建的藏书馆，明年五月就能建好，据说能藏上万卷藏书。”


    江念一刹那间想起那个流言，这次秋招，是贵人捐了藏书馆，为女儿换来的机会。


    “你也在想那人是谁，对不对？”江筠猜到她的心思，低声道，“学里也都在猜，都有些怀疑是……”


    身后突然有人叫了声：“江念！”


    江念回头，大道另一头曲蔚快步赶上来，一笑时，白生生一口糯米牙：“看背影就猜着是你，一起走吧。”


    她极熟稔地凑近了，与江念并肩同行，又越过她看向江筠：“是筠姐姐吧？早听说你了，大才女！我叫曲蔚，跟江念考试时认识的。”


    江筠认得她，这些天众人私下猜测，都觉得那内定的人，便是曲蔚。心里有些抗拒，淡淡道：“不敢当。”


    当，钟声在此时响起，学生们纷纷往经义堂走，江筠拉着江念跟上去：“第一遍钟是预备，第二遍就要到堂，千万不能迟到。”


    钟声悠长舒缓，江念一颗心却不由自主地提到了嗓子眼儿。入学了，从此她将在大庸最顶尖的书院读书，她能行吗？


    眼前是经义堂的白墙灰瓦，堂前一株大杏树，叶子还不曾落尽，虬曲苍劲的枝节，“进去吧。”江筠拉着她，迈步走进正厅。


    光线稍稍暗了些，江念看见靠北摆着一排高背椅，是师长们的座位，下面几排矮桌矮凳，是学生的座位，负责指引的学姐含笑与江筠打了招呼，又向她道：“新入学的学妹在第一排就坐，其他人按以往的次序就坐。”


    “我得去后面了，”江筠低声叮嘱，“你自己照应着，不要怕。”


    心跳越发快了，江念定定神松开手，目送着江筠走到最后一排坐下，“我们也坐吧。”曲蔚拉着她在第一排坐下，边上一个少女向她们微微颔首，却是一同考进来刘家四娘子，刘慧文。


    人越来越多，身后的座位渐渐坐满，江念低着头，因为太紧张，便默默数着身后的人数。一个、两个、三个……五十七个。这名扬天下，世间女子的最高学府，加上她们，刚好六十人。


    好少，父亲曾提过，单是太学，就有学生三千。


    第二遍钟声敲响时，师长们进了门，江念连忙起身，所有人也都起身相迎，走在最前面的是位四十多岁，中等身量，目光安详的女子，江念猜她便是书院的山长，谢茂清。


    出身名门，饱读诗书，一手创建林下书院，在上京甚至大庸，引领起女子读书向学的风潮。江念油然生出敬意，仰头望着。


    “坐吧。”谢茂清居中坐下，声音清朗。


    众夫子纷纷落座，谢茂清从容道：“今日在此，是为引见新人，我点到名字的，便起身介绍一下自己。”


    江念的心砰砰跳着，在袖子底下紧紧攥着拳，听她唤出第一个名字：“曲蔚。”


    “到！”旁边曲蔚应声而起，含笑向台上师长行礼，跟着转身向后排学姐行礼，“弟子曲蔚，籍贯辽西，十六岁，有幸拜在门下，愿追随诸位师长，与前辈们共研雅诰奥义。”


    紧跟着是刘慧文，她是刘二郎的堂妹，世居京城，书院里一大半人都认得，介绍时便分外从容。接下来，便是江念了。紧张到了极点，看见谢茂清柔和的眸光在她身上一顿：“江念。”


    “到，”江念在微微的眩晕中站起身，“弟子江念，籍贯陕州，十五岁。”


    原该再说些漂亮话，此时却一句也说不出来，看见最后排江筠殷切的目光，江念觉得歉疚，边上曲蔚伸手拉她坐下，笑道：“你好温柔，不像我，总是高腔高调的话多。”


    明知她是有意安慰，心里还是好过了些，江念低着头，听见谢茂清柔和舒缓的语声：“能入此门，皆是百里挑一的佼佼者，书院会竭力为你们提供所需，助你们施展，也望你们能沉下心去好好读几年书，不负你们多年来的努力。”


    许是错觉，江念总觉得她从容的表象之下，有淡淡的惆怅。蓦地想起先前江筠说过，林下书院门槛高，能考上的都需苦读多年，多已到了十四五岁的年纪，也就因此，许多人刚刚入学，便因为议亲成亲离开，从此再不曾回来。


    今日这六十人中，又有多少人在议亲，很快就要离开呢？家里也在为她们议亲，她又能留下多久？


    谢茂清又再勉励了几句，接下来诸位夫子介绍了学科和书院各项规矩，这短短的迎新会便告结束。


    老生们依序离开，江筠落在最后，看出妹妹的紧张，低声安慰着：“没关系，学里各位师长和学姐们都很好，你不要怕，有


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    不懂的尽管问，我在里面上课，有事叫我。”


    她匆匆往里面一间教室去了，新生第一节课是初级班的经义，江念等着众位学姐全部离开，这才迈步出门，曲蔚跟了上来：“人好少啊，我听说太学有子弟数千，咱们书院身为女塾第一，竟然才几十个人。”


    江念心里一动，没想到她想的竟与她暗合，前面刘慧文回头道：“咱们书院原也不是谁都能进的，要是人太多，如何能显出不同于凡俗之处？”


    “但若是人太少，能做的也就十分有限了。”曲蔚道。


    刘慧文停住步子：“读书为的是明理修身，你还想做什么？”


    “做什么都行啊，”曲蔚道，“工农士商，五行八作，越多女子读书受益，才会有越多人家送女儿读书，书院方能长盛不衰。”


    江念突然有种醍醐灌顶的感觉。先前在孤山时，同样尺寸的绣品，她做的，总比张姨娘做的价高，因为她能写会画，能根据主题设计更巧妙的构图、配色，这便是她从读书中，切切实实受到的益处。


    回京那夜与江筠的分歧突然就有了答案，原来读书与挣钱，其实并非冲突之事，也能两全。


    刘慧文皱着眉：“贩夫走卒便是读书又有何用？读书乃清贵之事，照你这么一说，倒成了俗人的俗务了。”


    “姐姐，”曲蔚笑起来，乌溜溜的眼睛眨了眨，“我家就是行商的呢。”


    贩夫走卒，自然包含了商贾，刘慧文脸上一红，不好再说什么，转回头快步走了。江念惊讶着，欲待安慰几句，忙又忍住。当世重文轻武，重农抑商，书院有几个低阶武官的女儿，听说平时在出身高门的同窗面前总还有点拘束，但曲蔚如此坦荡，当是不在意这些世俗的看法，她若是安慰，反倒是看轻了她。


    “走吧，”曲蔚拉起她，言笑晏晏，似已忘了刚才的争执，“你这朵荷花真美，我家也有首饰铺子，但我从不曾见过这种花。”


    “这个叫通草花，是南边的东西，京中大概还没有，”几次接触，江念对她颇有好感，不觉说道，“我正学着在做。”


    “真的？你好厉害！”曲蔚赞道，“等做好了，给我看看成不成？”


    她乌溜溜的眼睛带着笑意看住她，江念不由自主，道了声好。


    除了二姐，她极少与同龄人如此亲近，心中生出怪异的感觉，但，并不排斥。


    新生刚入学并不选课，要将书院各门课程全都上足一个月后，方才择选今后所学，这天上午江念上了经义和诗赋，午初时分，散学归家。


    来接的依旧是王川，低着头握着鞭，赶得骡车又快又稳。他为什么会做了父亲的随从？父亲知不知道他的身份？江念沉沉想着，那天在码头，是沈离带走了他，沈离后来，拜访过父亲。难道，与沈离有关？


    车子慢下来，到家了，大门内沈豫跟着江维胤正往外走，一抬头看见了，笑着打招呼：“二姑娘、三姑娘散学了。”


    日色明亮，映得他飞扬的眉眼昳丽无双，江念抬头望着。其实他与沈离，容貌是像的，同样崖岸高峻的额头和眉骨，同样挺拔的鼻梁和棱角分明的唇，只不过这相似的容貌配上不同的气质，便成了截然不同的感觉。