“鸿章书院书院是什么地方？别说是夫子，连入学的学子都要三审六考，但凡一项资质不过关，都摸不到鸿章书院的门槛。这祁王妃是不是疯了？”


    “一个名不见经传的黄毛丫头，也敢大言不惭地想入鸿章书院？还想与周老先生等大儒比肩共事，当真是不知天高地厚！”


    “祁王怎么选了这么一个没见识的女人当王妃，丢人丢到圣上面前，看她怎么下台。”


    席间的妃子和皇子开始窃窃私语，原本安静的殿内又喧闹起来。


    跪在大殿中央的楚卿颔首不语，脊背却挺直。萧绛坐在席位间，刚好可以看到她低垂的眼眸。


    在她的目光里，有处狂澜而不惊从容，也运筹帷幄、坚定决绝的孤勇。


    这样的神色，他在另外一个人的身上也见到过。


    那曾是他乏善可陈的岁月里，最灼眼的颜色。


    皇帝沉默片刻，皱了皱眉，玉扳指敲在茶盏上，几声脆响，殿内再次安静下来。


    “原因。”皇帝沉声发问，语气严肃起来。


    楚卿垂着眼眸，微微扬头，道：“物尽其用，人尽其才。鸿章书院缺一位策论先生，臣女斗胆效仿先贤，毛遂自荐。”


    不提自己的诉求，反讲起鸿章书院的需要，倒是聪明。


    “口气不小。”皇帝面色回转，朝身后的龙椅靠了靠，“鸿章书院乃大靖第一书院，你要做开山第一位女先生，得令书院的其他学生信服。朕准你先以学生的身份入院，三月末鸿章书院大考，若你能夺得榜首，再提做夫子的事。”


    鸿章书院每年两次大考，不分年级和资历，所有学子一同参加考试，一同排榜。


    皇帝虽然没答应楚卿的请求，但也算给了她机会。


    离开皇宫后，楚卿回到将军府。她和林七说了大概的打算，二人便开始收拾行李，准备搬进鸿章书院。


    鸿章书院的学生平时都住在书院里，楚卿三日后搬进去，这一走，以后一周才能回一次将军府。


    蒋氏得知此事惊了一大跳，连夜赶到琼英院来问楚卿的情况。


    “小二，你怎么忽然想起来要去鸿章书院了？”蒋氏满眼地不敢相信地看着楚卿。


    楚卿正蹲在地上收拾书箱，闻言开玩笑道：“姑父从前不总念叨鸿章书院怎么怎么好嘛，天天琢磨着怎么把高闻送进去。可惜他那草包儿子不争气。高闻进不去，我替他进去看看。”


    蒋氏长长叹出一口气：“小二，鸿章书院里都是男子，你一个姑娘家进去，万一传出些风言风语，你要如何自处，又要祁王的脸面往哪搁？”


    楚卿起身，抱臂靠在书架上：“我可是鸿章书院第一名女学生，未来还可能是第一名女先生，祁王有什么怕丢脸的？他说不定还觉得倍张脸呢！”


    “胡闹。”蒋氏皱着眉，“娘不求你大富大贵，更不敢奢求你像你父亲一样名垂千古。小二，娘就希望你能安安稳稳过一辈子，男人的事情有男人去做，你就安安分分等着出嫁，别折腾了，成吗？”


    “娘，什么是男人的事情？什么又是女人的事情？”楚卿走到蒋氏对面坐下，问道，“楚暮姑姑也曾随外祖父远征边塞，可除了我们楚家人，还有人知道这件事吗？”


    蒋氏忽然不知如何答话。


    楚卿又道：“爹爹保家卫国是大靖英雄，姑姑领兵出征就是异类，是做了见不得光的丑事。娘，这个世道给女子的框架已经够多了，我们身为女子，何必再给自己上枷锁？”


    蒋氏有些茫然，这些和她过往四十余年里身体力行的道理完全相悖。像她们这样的女子，自小受母亲言传身教，认为女子就该居于后宅，相夫教子。等嫁人生子，再把同样的规矩言传身教给自己的女儿。


    可此刻眼前的人却告诉她，这些她安身立命的准则是牢笼、是枷锁、是困住女子的藩篱，必须被冲破。


    对未知的本能畏惧令蒋氏的手微微颤抖，楚卿适时搭住她颤抖的手，道：“娘，从今往后，没有什么是不能奢望的，只要敢想，敢做，哪怕名垂千古，也不是奢望。”


    蒋氏目光闪烁，反握住楚卿的手，没言语，心下却多了许多说不清的期望。


    楚卿又道：“娘，我有非走不可的路，您也该替自己考虑考虑。若我日后离开将军府，您真打算自己一个人过一辈子吗？”


    蒋氏这次出奇地没有反驳。


    ……


    三日过得很快。


    这日一早，林七备好马车，楚卿被蒋氏送着出门。三人在门口告别，楚卿正准备登车，一辆黑漆金边的马车从街角拐了进来。


    楚卿认出驶来的马车，迈上马凳的脚又收了回来。


    马车在将军府门前停稳，车帘被修长的手指掀开一角。


    萧绛隔着窗户看向楚卿：“上车。”


    楚卿：“稀客啊！”


    前面赶马的叶安小声嘀咕：“这都第几回了，不稀了。”


    楚卿没听见叶安的话音，走到窗边问萧绛：“王爷怎么来了？”


    萧绛：“路过。”


    哦，那挺巧的，一个月路过好几回了吧？


    楚卿笑了笑，吩咐林七带着行李上另一辆马车，自己则登上了萧绛的马车。


    萧绛靠坐在软垫上，手边放着一个黑色的箱子。楚卿在他对面坐稳，他看了一眼身侧的箱子，示意楚卿：“给你的。”


    楚卿也不客气，直接坐到了萧绛的一侧。二人之间只隔着一个木箱的距离，楚卿特意朝萧绛的方向闻了闻，只有淡淡的乌沉香的味道，没有她想找到的草药香。


    她又收回思绪，低头翻看箱子。


    木箱有三层，第一层放着鸿章书院的院服，第二层是一套笔墨纸砚。


    笔墨纸砚皆是上品，尤其是这方砚台。去年砚宝斋的展会上，楚卿曾见过这方砚台，用料绝佳，雕刻精细，价格足以让京中大半权贵望而生畏。


    楚卿有收集砚台的习惯，但碍于囊中羞涩，那时才放弃了一掷千金的念头。


    “王爷，这砚台够换京中俩院子吧，就这么送我了？”楚卿抬眸问道。


    萧绛垂着眼帘，淡淡回应：“原本不是为你准备的，如果你不介意，就收下。”


    有这么送礼物的吗？


    楚卿心里有些不是滋味，故作潇洒道：“哦，没事，不介意，谁跟钱过不去呢！”


    萧绛瞥她一眼，皱了皱眉：“抱歉，本王只是觉得这方砚台很适合你。”


    楚卿一愣，萧绛在同她道歉？


    只见萧绛剑眉紧锁，似乎在仔细措辞，顿了一瞬，才又道：“我没有敷衍你的意思。”


    素来淡漠的眼底流露出几乎微不可查的愧疚，竟让这位一贯处变不惊的王爷看起来有些局促。


    楚卿也不知怎么，嘴角忍不住地上扬：“没关系，请我吃顿饭就原谅你。”


    萧绛不语，避开了她的目光。


    楚卿继续翻箱子，犹豫片刻，试探着开口：“王爷，上次你问我楚钦楚大


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    人的事，我没回答你。”


    听见“楚钦”二字，萧绛立刻看向楚卿，衣袖下的手指不自觉收紧。


    楚卿吸了口气：“不如，我们做个交易。我告诉你楚大人的事，你回答我一个问题。”


    萧绛皱眉：“什么问题？”


    很好，看来他的确感兴趣。


    楚卿沉声开口：“去年中秋大火那日，王爷去过金庆宫吗？”


    萧绛目光骤冷。


    楚卿笑：“王爷去过。”


    萧绛不答，反而问她：“你和楚钦，是什么关系？”


    楚卿道：“王爷应该早已调查过我，还没查出我们的关系吗？”


    萧绛的确早就查过，可无论是识于秉烛书斋师生，还是识于济州的恩人与被救者，都不像楚钦和楚卿的关系。


    她们太像了，一样的狡猾，又一样的固执。


    即使生着完全不同的容貌，有着完全不同的身份，萧绛仍时不时在楚卿身上看到故人的影子。


    萧绛顿了顿，垂下眼眸：“那晚本王的确去过金庆宫。”


    “去做什么？”楚卿追问。


    萧绛抬眸看向他，目光中满是考量：“本王已经回答了你的问题，该你了。”


    这也叫回答？


    她明明都猜出来了。


    楚卿朝后靠了靠，抱臂道：“我认识楚大人很久了。”


    这样应该不算骗他。


    萧绛依旧沉沉看着她：“何时，因何相识？”


    楚卿：“王爷也只回答了我一个问题，再问要加价的。”


    萧绛便不再理她。


    车内安静下来，只剩下车轮压过青石路的声音。萧绛不说话，楚卿又翻开了第三层箱子。


    第三层是一些书籍和笔记。笔记上是往年鸿章书院大考的题目和今年策论的主要方向。萧绛准备这些，八成是怕她拿不下榜首。


    楚卿遂笑：“王爷，我们打个赌呗？”


    萧绛淡淡看向她。


    楚卿道：“如果我不用你准备的这些材料，也能拿下三月后的榜首，你陪我出一次城。”


    萧绛：“出城做什么？”


    楚卿不答：“王爷赌不赌吗？”


    萧绛思量一瞬：“本王可以同你赌，但你要本王一个忙。”


    楚卿想都没想：“好啊！”


    萧绛：“……你先听本王说完。皇后娘娘有意为九公主找一位女先生，如果你方便，不如就由你来。”


    楚卿心道，多大点事，不就是教书嘛，她老本行啊！


    “嗯，可以。”楚卿爽快应下，“不过鸿章书院是封闭式管理，平日里我出来可能不方便。”


    萧绛道：“这个你不用担心。鸿章书院每日酉时放课，祁王府的马车会准时来接你。”


    楚卿问：“那我去哪给公主授课？”


    萧绛：“皇宫出入不便，九公主已经到祁王府暂居。方便起见，以后每晚你到祁王府来。”


    楚卿：“……”


    这可真是太方便了。


    已经掉进贼坑，楚卿只能硬着头皮答应。


    将军府离鸿章书院不远，二人交谈间已到了鸿章书院的正门前。


    楚卿跳下马车，萧绛顺着窗口将箱子递给她：“放课后来正门，有人来接你。”


    楚卿接过箱子，不解道：“今晚就要开课？这么急？”


    萧绛剑眉微蹙，避开楚卿的目光：“不是，今晚你来祁王府，请你用膳。”