周玉臣和妹妹对看一眼，相携入内。


    迎面撞上端药的婆子，周玉臣接了过来：“我来吧。”


    宅邸是周炳得势时所建，布局开阔，可见当年的心气傲然。书房的门扇、窗棂上镂空雕刻着《三国演义》的典故，有桃园结义，也有三顾茅庐。


    周玉臣在门前站定，端量着门上的悬匾：“后乐堂”。


    她目光又慢慢下移，落在门口一地的碎瓷片上，最后探入黑暗的角落。书房四下昏暗，只得供桌上的一碗残灯跳跃着，在将灭未灭中垂死挣扎。


    他们的义父周炳，就陷在这时而冷光、时而昏暗的摇曳不定中。


    他面颊凹陷，瘦削的皮肉贴着硬骨头，凸显得一双眼睛又大又易怒；身上穿着燕居时的道袍，颜色形制俱是旧样式，这让他身上那种不合时宜的陈旧感更重了，就仿佛，他的时间仍留在天授十五年。


    “干爹，吃药了。”周玉臣托着瓷碗上前。


    周炳沉默地靠在铁力木玫瑰椅上，但那椅背低矮细瘦，又怎能倚靠？只得挺直这佝偻的腰，弯折的骨。他也不推却，把药一饮而尽后，冷道：“自己去请家法。”


    周家的家法是一把戒尺，约莫十寸，枣木制成，通体呈暗红色。上面刻着四字规训“忠孝廉节”。被它抽中的地方，会立即浮出一条红肿，痛得发烫。


    周玉臣记得那感觉，就像自己的皮囊要漏了一般，血肉的苦痛、惶惶的羞愧，纷纷急着往外涌。


    周玉臣将空碗搁在大理石心壁画的桌上，桌后挂着衢花綾裱底的一幅画，用笔荒放不羁，洒脱自如，是周炳年轻时所绘的《商汤见伊尹》。


    她从墙上取下戒尺，却是按在桌上：“干爹要罚我，我自当领受。但还请干爹示下，我何错之有？”


    见她如此做派，周炳再也忍不住！


    他一把采住周玉臣的衣领，沉声道：“昨日你擅闯雁翅楼，在太子面前一通胡说，我还没找你算账！今日你明知道你妹妹要相看人家，却裹着她出门，冶游整日！贸然轻进、违逆父母、阴劝怂恿、背诺寡信，你问我何错之有？！”


    周玉臣任由他攥着领子，她摊开双手，好脾气地笑着：“干爹，等阵先！我就这一件织金曳撒，您要不先松开手，容我慢慢认罪？好吧好吧，先说那雁翅楼，我一路通行无阻，可见太子爷是知道的，怎能算擅闯呢？至于今日……”


    话音未了，周炳冷冷打断道：“就这么一件御赐的织金曳撒，你带伤也要穿上身，还领着你妹妹招摇过市，好一番假凤虚凰！你是存心要坏了你妹妹的姻缘！那是太子的母家，是你能得罪的吗？！”


    最难受的是周燕官，她又怕周玉臣挨打，又担心周炳的旧疾。这傻姑娘唯独忘了自己，一心担忧冒渎天威，要连累父“兄”。


    周玉臣的笑意收敛：“干爹，关有忠五十一岁了。”


    周炳拽紧她衣领，逼迫她低头：“那又如何？关有忠乃建昌侯，世袭之勋！不过是膝下没有儿女，才急着纳福女生子。人家原是看不上咱们的，是你妹妹运道好，八字正合。她嫁过去自有绫罗绸缎、翠绕珠围在身，更有宽宅大院、豪奴巧婢使唤，何须要你操心！”


    周燕官听得这句，心底的希冀灭了。


    这时，只听周玉臣问：“倘若关家这般好，您当初为什么要阻拦皇上废后？为了改变圣意，您和陈毓川陈阁老一同在御前，引经据典、力缆狂澜……那般慷慨激昂，至今犹然在耳。”


    “那能一样吗？”周炳怒目圆睁：“皇后乃一国之母，位同小君！她更是永城候之女，世代勋贵，承先人之善、怀祖辈之德，那是真正的贵女！你真是昏头了你，天上的贵人与我们能一样吗？”


    周玉臣发出一声低笑，咬字铮铮：“德行这玩意，也靠血缘传承吗？皇后是人家的好女儿，我的妹妹便不是了？我不信。都是爹娘生就的骨肉，谁是天上云，谁又是脚底泥？”


    周炳一愕。


    他起身去抓戒尺，怒喝道：“周玉臣！你怎敢当着你妹妹的面，说这等大逆不道的话！？”


    熟料周玉臣紧紧地按着戒尺，丝毫不松：“干爹莫急，待我把话说完，您再罚我也不迟


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    。”


    “父子”相称九载，周炳第一次看见周玉臣如此强势！他的目光从戒尺上，缓缓地移到周玉臣的身上，凸而亮的两只眼睛，凝得像寒池中僵死的金鱼。


    那目光里的惊怒与疑痛，也狠狠地烧灼了周玉臣的皮肉。


    她一脸真诚：“干爹，儿正是为了您，才要退了这门亲事！昨夜我与扈九，俱已在太子面前露了脸。以太子的秉性，他可以不用我，我却不能不附其。一夕之间，我求附于太子，我的妹妹求附于太子的舅舅——干爹，那您到底是东朝的臣仆，还是皇上的臣仆？”


    如春雷乍醒，周炳一震。


    周玉臣道：“如今皇上圣体不豫，太子临朝练政，宫内宫外多少人盯着东宫？攀附者有之，党争者亦有之！从年前到现在，东厂的缇骑就没有消停过，表面是在抓诽谤朝廷之人，实际还是秦陈两派在内斗。”


    说到这，周玉臣嘲弄一笑：“说来伤情，北边的游民都挤进京城了，这帮人仍在揽权夺势。我知道干爹和陈毓川有交情，想从这场乱火中摘出来，可东宫不是一个能避祸的清净地！陈毓川、秦幼节二人都是太子的师傅，其中往来牵扯，东宫又怎能干净无事？我们[父子]夹在其中，也不过是给这釜底加一把薪火罢了！”


    周炳的眼珠子渐渐活了，他迟缓地转过头，盯着周玉臣：“这是你的真心话？为何不事先禀明，偏要擅作主张？”


    周玉臣适时的露出惶然，低声道：“儿不敢有瞒。昨夜，扈九本该送去镇抚司，却偏偏移送到纪察司。此乃一石三鸟之计，想把我和干爹都裹进去。今日听得妹妹的喜事，我仔细一想，妹妹虽是美人，可也抵不过关贵妃的后位之失、更抵不过关家的国公之爵。这时候把人送过去，不仅无用，还把我们一家都绑上了太子！”


    “事急从权，我只得先斩后奏。此事若您也知情，那才是真的得罪了关家！”周玉臣吐出一口气，道：“干爹，咱们相濡以沫多年，风雨同舟，容我说句僭越的话：一个人做过铮臣，再想当契弟是很难的。没有人会相信他的腰已经足够弯了。”