“小女乐瑜，见过郡主。”


    叶府斜晖厅，宋晞落座主位不多时，一口茶没来得及咽下，右首一名丹色绫袄的贵女盈盈站起身，敛袂福礼道：“家父南州通判，去岁曾入府拜会过世子爷……”


    生怕云姑娘不知祈国之礼，扮作丫鬟的水影正要起身，主座之上，宋晞轻咳一声，搁下手中茶，拭了拭唇角，似漫不经心瞟了一眼来人，淡淡道：“听哥哥提过，乐大人做事素来仔细，有乐大人在此，是南州百姓之福。”


    乐瑜眼睛一亮，脸上挂着遮掩不住的笑意，款款退回原处。


    “小女陆婉柔，见过郡主。”


    “家父转运使陆……”


    见郡主好相与，贵女们争先恐后，只生怕落了下乘。


    “素闻妹妹绣画双绝，这裙上的月季花可是妹妹自己绣的？”


    “听闻姐姐诗词俱佳，不如以寒菊为眼，作诗一首如何……”


    “……”


    南宁侯府不问繁文，各门各户的闺秀却最是注重仪容与个中节礼。


    早些时候怕云姑娘失了礼数，水影早在脑中作出数中应对之策——


    “郡主大病初愈，不宜久坐。”


    “郡主不宜吹风……”


    “身子乏累……”


    借口想了不少，临到关口才知，云姑娘何需她解围？


    自始至终不慌不忙，进退有度，无论是别有用心的奉承与逢迎，还是绵里藏针的试探与心思，她都能一一识破，而后巧妙化解。


    ——像是一早习惯比眼前错杂百倍的虚与委蛇、各怀心思。


    约莫半个时辰后，与堂下闺秀一一照过面，瞟见她眼底一闪即逝的倦怠，水影起身拦住蜂拥而至的人群，彬彬有礼告了歉，而后搀起宋晞，起身往里间而去。


    “姑娘怎知那转运使之女善绣，县丞之女善诗？”


    屏风里侧，花团锦簇的美人榻旁，水影一边奉上热茶，一边往外看。


    虽只一屏之隔，内里偏静，外头喧嚣，里间之人正能将外头议论听个清楚。


    “……乐瑜，令慈昨儿个去相看了刘家公子？”


    “听闻刘二公子品貌俱佳，乐瑜好福气。”


    “……”


    不知哪位贵女率先出了声，余下众人纷纷应和。


    宋晞眼里浮出怠意，揉了揉眉心，面露不解道：“水影，南州城里的花宴皆是如此模样，不说诗，不作词，只话家长与闲言？”


    水影抬眼看向影影绰绰的屏风彼端，摇头道：“姑娘且细听，她几人的话可不是无的放矢，怕都是说给郡主你听。”


    “说给我听？”宋晞眼里不解愈甚，“此话何意？”


    “姑娘以为小小秋菊宴，叶府上下怎会如此热闹？”


    水影眼里掠过一丝嘲弄，笑道：“一个个花枝招展，怕是想着，若能得郡主青眼，再借此入了世子爷的眼，日后若能嫁入侯府……”


    水影忍不住轻嗤一声，压着嗓子道：“姑娘再听，被当众点破相看过人家的闺秀，是不是方才被姑娘随口夸赞过之人？”


    宋晞神情一怔，注目众芳绰约的屏外许久，眨眨眼道：“说起来，世子爷今岁二十已有三，寻常人家的公子哥怕是早已娶妻生子，正妻之位虽不容自主，府中为何……”


    妄议主家之事本是逾矩，不知是受外头闺秀们的闲话影响，还是旁的什么，凝眸许久，水影忽地放下手中茶，眸中噙着怅然，轻摇摇头道：“姑娘可知，我家爷已三岁不过中秋，不吃糖炒栗？”


    “糖炒栗？”宋晞眸光一顿，“三年？”


    朝华病殁，先帝薨逝，云裳出走子虚谷，新朝伊始……太多事务始于三年前，小侯爷不吃糖炒栗之类，于这纷纷俗世实在不堪一提。


    只为何这般凑巧，不早不晚，又是三年前？


    窥见她眼里的不解，水影轻轻颔首，却不再说中秋，反而另起话头道：“姑娘借住在侯府，可曾瞧见庭间那棵银杏？”


    宋晞颔首：“金叶织锦不输春，那银杏长得极好。”


    “府中原本并无银杏。”


    水影举目望向秋光潋滟的窗外，声调徐徐，轻风如诉，听来莫名叫人伤怀。


    “听追影说，彼时爷尚且年幼，同在学宫的某位故人曾戏言，若有谁能让庭间杏叶如缎，她便随那人归家……因着这句那人怕是都不再记得的戏言，爷带着疾风追影南来北往寻了好多地方，好不容易才寻得这一株，养了好些年。而今年年岁岁杏叶如缎，不知为何，爷却再未提起过那位故人。”


    “……俏不俏？”


    “当真？”


    “那家簪花……庙会……”


    “那家琴坊……”


    一屏之隔熙熙攘攘，不知谁人说了什么逗趣话，哗的一声，哄堂大笑。


    窗上依依竹影如故，杯中茶早已没了热气。


    宋晞凝望着屏上落影，眉心微蹙，许久没能发出声音。


    年年岁岁杏叶如缎……姬珣他？


    “叶二，宁妍郡主大病初愈，今日天气又热，你家敞亮的厅堂不少，为何让我等都挤在这又窄又偏的斜晖厅？”


    里间正阒然，宋晞脑中的纷纷思绪没来得及厘清一二，一屏之隔，不知是被戳破心思还是旁的什么因由，一女子忽地拔高嗓门，大声嚷嚷道：“上回办菡萏宴的晴烟阁，妹妹记得就比这斜晖厅敞亮不少。”


    “就是就是……”


    “姐姐且饶了我！”


    听出她几个言外之意，叶语惊出一声冷汗，抬眸偷觑一眼里间，扇着香扇，连声告饶道：“莫说郡主，姐姐们来我府上时，妹妹何曾不舍厅堂？不瞒几位姐姐，实际在发出花笺当日，妹妹已让下人布置好了晴烟阁。”


    “噢？”那名唤乐瑜的姑娘挑眉扫过厅中上下，不依不饶道，“那今日又是为何？莫非听闻郡主要来，临时改了主意？”


    “姐姐说的哪里话？”叶语急得直摇头，摆手道，“是因为我表哥。不瞒几位姐姐，苏表哥素来性子软和，平日里大门不出二门不迈，这几日也不知怎么了，许是秋日天燥之故，性子变得很是急躁。前儿个晚上，就是落雨那日，他晚归路过晴烟阁，一不小心崴了脚，发了好大的火。祖母最是心疼表哥，见他动怒，也不管是非对错，只说那园子不祥，责令我等不准再去……”


    落雨那日？


    一屏之隔，宋晞陡然回神。


    同在学宫多年，她深知苏升为人，知他性子软绵，也知他鲜少与人为恶，只是崴了一下，又不在自家府中，何至于大动肝火？


    视线相触，水影立时会意，一边扶她起身，一边朗声朝屏风外道：“郡主小心！”


    “苏世子身子如何了？可有受伤？”


    屏风外，见宁妍郡主去而复返，众人纷纷站起身。


    “劳郡主挂碍，”叶语上前一步，福身道，“表哥身子无碍，只那些受了些许惊怕，这几日都在府中修养。”


    宋晞转头看向秋光明眸的门外，思量片刻，若无其事道：“今日天气好，叶府景致不俗，闷在屋内实在有负秋韶。”


    “郡主所言极是！”


    “就是就是……”


    不等她把话说完，贵女们一个比一个心思通透，七嘴八舌应道：“屋里实在闷热。”


    “不如去园中逛逛？”


    “闷坐在此实在无趣……”


    不等主家发话，众人簇拥着宋晞，绕过一脸茫然的叶语，提步往后园方向而去。


    徘徊后园近半个时辰，左不见苏升，右不见晴烟阁，宋晞心下生出些许急躁。


    “记得先前听人提起过，”她停下脚步，作势张望左右，又转头朝众人道，“‘半窗竹影绿婆娑’是叶府一绝，不知妹妹是否有幸？”


    众人后方，叶语微微一怔，没来得及开口，性子张扬的乐瑜快步上前，一脸讨好道：“郡主若是喜欢竹


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    影绿婆娑之景，万不可错过叶府的晴烟阁。”


    “晴烟阁？”


    似已将苏升之事抛诸脑后，宋晞转头看向叶语，一脸期待道：“既如此，不知叶二姑娘是否方便？”


    郡主话已出口，叶语如何敢不便？


    她轻舒出一口气，碎步上前道：“郡主若不弃，且随小女这边请……”


    经过一段九曲回廊，穿过一道圆月拱门，沿青石小径行了约莫一炷香的功夫，一座以石为伴、以竹为友的双层小阁楼骤然出现在众人眼前。


    “这便是晴烟阁？檐牙高啄，气势非凡……”


    “绿竹带斜晖，雅韵悠远……”


    宋晞：“……”


    奇石为伴虽有巧思，与她见过的殿宇相比实在不堪一提。


    一众口不对心的逢迎声里，宋晞不动声色观察左右，只不多时便将晴烟阁里外端量了清楚。


    一条青石铺成的蜿蜒小径自圆月拱门一路延伸至晴烟阁前方，而后一分为二成南北相对的两条小径。


    左径去往佣人往来的西北角门，左右很是空荡。


    右径经后门，入东厢，途经一丛茂密的琴丝竹，竹林下方三两奇石堆摞，乍眼望去很有几分文人意趣。


    宋晞看得分明，夜半时分在晴烟阁附近被绊倒，若无意外，罪魁祸首必是琴丝竹林下那几块顽石。


    仿佛被那竹影半斜绿婆娑之景所吸引，宋晞“不由自主”往竹林方向走去。


    “郡主留步！”


    茂茂竹林近在眼前，宋晞正垂目端量左右，匆忙的脚步声响起，叶语的惊呼声随之而来。


    宋晞步子一顿，正思量推脱之辞，叶语上气不接下气站定在两人身后，指着墙下一块青石道：“郡主莫怪，实在是害表兄崴足之石就在此，郡主切切小心！”


    宋晞顺着她手势垂下目光，看见那青石，两眼倏地一亮。


    修竹猗猗，秋草离离，被蹭落的青苔一角，一瓣桃花陷落在半干涸的泥地里，似与周遭秋色格格不入。


    “二姑娘，不好了！”


    宋晞抬眼望向水影，正忖度如何靠近才不刻意，又一道脚步声自圆月拱门方向匆匆而来。


    众人转身的同时，她连忙侧过身作挡，负在身后的右手轻摆了摆，示意水影揣起那桃花瓣，而后若无其事绕过众人，走向来人道：“这是怎么了，匆匆忙忙的？”


    “郡主恕罪！郡主恕罪！”


    不等叶语开口，不请自来的侍婢扑通一声跪倒在地，额头磕得咚咚直响。


    “快起身！”


    宋晞倾身扶人起身，关切道：“慢慢说，出什么事了？”


    侍婢下意识看向叶语，又朝她道：“回郡主的话，奴、奴婢刚从王家回来。”


    “王家？”宋晞面露不解。


    侍婢倏地垂下目光，战战兢兢道：“二小姐听闻大小姐这几日心绪不佳，一早叮嘱奴婢，务必亲自上门将大小姐接回来，趁今日府中热闹，和各家姑娘说说话也是好的。”


    “理当如此。”宋晞下意识看向她身后，眼里不解更甚，“人呢？出了什么事？”


    侍婢泫然欲泣，摇着头：“奴婢嘴笨，大小姐没事，是谢府的王夫人——大小姐的小姑子出了事。”


    “什么？！”


    王氏？


    宋晞面色骤凛，厉声道：“王氏怎么了？”


    “回、回郡主的话……”


    见她陡然色变，侍婢倏地慌了神，颤声道：“大、大小姐的贴身婢女说，王夫人昨儿个晚上突发恶疾，殁了。毕竟白事之期，大小姐不好于此时来赴花宴。”


    “殁了？”宋晞眉心直跳，一时顾不得左右侧目，追问道，“什么恶疾？谢家怎么说？”


    “奴、奴婢问了，”侍婢脸色发白，哆嗦道，“大小姐说，说那谢府上下三缄其口，问什么都只答‘恶疾’，余他一问三不知。”


    宋晞面色骤沉。