“姑娘要去何处？”


    重重暗影同鬼魅透过廊檐而来，宋晞被围困正中，借火把荧荧，看清四合而来的人群里，凶神恶煞的护院、怒不可遏的史嬷嬷，面沉似水的赖妈妈……目光倏地一沉。


    “既不愿住宿房。”


    宋晞思绪飞转，没等想出应对之策，人群正中的赖妈妈瞟她一眼，偏头朝后方道：“送去禁闭！天明再出！”


    “是！”


    两名壮汉悍然出列，一边撸起衣袖，一边绕至宋晞身后，不顾她神色惊恐，一左一右制住臂腕，抵住肩胛，往前重重一推。


    “走！”


    火把噼啪愈行愈远，迎面而来的风越发凛冽。


    少时性子顽劣，“禁足朝华宫”之事时常发生，乍闻“禁闭”二字，宋晞并不太以为意。


    “两位兄台，那禁闭……”


    “住口！”


    东圊近在眼前，夜色亦越发浓重。


    心下记挂着泉酩，宋晞正想开口试探一二，壮汉之一抵着她肩胛的力道顿然加重，粗声粗气道：“再不听话，有你苦头吃！”


    “走！”


    一滴冷汗坠落鬓边，肩上实在吃痛，宋晞只得维持着躬身的姿势，趔趔趄趄、跌跌撞撞。


    约莫一炷香后，穿过一条崎岖不停的山路，耳畔倏而风声大作。


    宋晞下意识抬起头。


    顿然开阔的林间，寸草不生的一片空地，一间黑漆漆的小木屋矗立在空地正中，照着泠泠秋月，仿似与近旁格格不入。


    小木屋？


    宋晞下意识眯起双眼。


    此地离东圊相去不远，眼前的木屋虽足够高，宽不过两臂，长不足……


    棺材两字浮出脑海，宋晞双瞳骤缩，周身寒毛倒竖。


    通体漆黑，高约丈余……倘若把那狭长的小木屋横下……可不就是副较寻常棺木稍稍宽上些许的棺椁？！


    “进去！”


    高空冷月如练，四下飞沙走石。


    不等她按下心头悚然，壮汉其一倏地走上前，一把拉开木门，转头示意另一人，抵着她的肩，朝门里重重一推。


    “可别死里头了！还得收尸！”


    “理她作甚？走！”


    脚步声伴着长风渐行渐远，凛冽与月华被隔绝在外，双手不得舒展、伸手难见五指的暗里眨眼只剩她一人。


    没等适应周遭黑暗，呼啸而过的狂风里倏而多出一道混乱又粗重的喘息。


    宋晞探出空中的双手倏地一顿。


    双臂不得舒展，凹凸又崎岖的木板纹理已出现在掌下，此间狭小至此，能坐不能卧，如何能容得下第二人？


    摸索四下的双手倏地一顿，宋晞陡然惊觉，那双颤不能自已的双手，那道失了节奏的吐息，并非旁人，而是被弃于空荡四野间的她自己。


    双手下意识环抱胸前，她背抵木墙，右手下意识握住自己颤抖不已的左手腕，后背顺着凹凸不平的墙壁徐徐下滑。


    黑暗仿佛浪涌将她吞没，寒意彻入骨髓。


    直至蜷曲着双腿跌坐进角落，并非出自本心的惊惧生于心底，侵入四肢百骸，宋晞浑身一激灵，脑中骤然清醒——


    浑浑噩噩、惊惧难安并非她本意，而是源自这具身体原本的主人，云裳。


    是云裳曾被桎梏在天不见日的暗室，三年之久。


    重生时曾见过的小木屋，比之棺木虽开阔不少，彼时云裳被锁链日日夜夜禁锢在床头，能移动之地不过方寸，比之现下的处境亦无所不同。


    ——对黑暗和禁锢的恐惧早成为本能，纂刻进这具身体里。


    “云裳，莫怕！”


    漫漫昏沉里，幽幽长风如诉。


    她环抱住颤抖不已的自己，低语呢喃，不知说与谁人听。


    “莫怕……我在……”


    分明伸手不见五指，她却恍惚从朦胧里觉察出了黑暗的重量。


    夜色透进木屋，空气愈发稀薄。


    蜷曲的双腿没了知觉，周身酸痛，眼皮愈发沉重。


    不知过了多久，难辨是真是幻，她于浓重又粘稠的黑暗里醒来，耳畔是滴滴答答，仿佛罩着一层薄膜的滴水声。


    “爹，你看她的手，当真片刻便痊愈……”


    “爹，你说我若是同时用五把匕首、不、十把，她还能不能活？”


    “……”


    铁链、匕首、变了形的男人面，照着幽幽灯火，一一横掠过眼前。


    分明不曾照面，宋晞莫名知晓，那些仿如毒信的话语，那张谄媚又精明的脸孔，姓谢，名逸。


    寒意无形无影，无孔不入。


    宋晞周身酸痛，抱着自己的双手越发用力，意识愈发昏沉，呼吸越来越烫。


    发热了？


    她伸手探向自己额头。


    除却对于黑暗的惊惧，云裳体质特殊不同常人。倘若连她都挨不过，学中女子被禁闭在此一夜，又会如何？


    “叩叩！”


    思绪正混乱，呼啸而过的风里倏而多出一道叩门声。


    “泉家表妹？”


    宋晞茫然抬起头，一时不敢确信，那敲门声是真是幻，是梦是醒。


    我……


    她试图发出声音，奈何喉口酸痛，双唇开合许久，却没能发出一个音节。


    少顷，来人似失了耐性，只听咔哒一声，紧跟着吱呀一声响，木门被拉开，泠泠月华伴着萧萧长风一拥而入。


    宋晞下意识闭上双眼，纤长的睫影紧跟着一颤。


    “泉家表妹，可还好？！”


    来人一声惊喝，宋晞于混沌间陡然回过神。


    苏苏？


    她怎会夜半来此？


    莫不是发热太严重，她已生出幻觉？


    “苏……”


    她徐徐睁开眼，双手撑住木墙，正要站起身，左脚刚挪出半寸，一阵酸麻直冲天灵盖，疼得她双瞳骤缩，直抽凉气。


    “泉家表妹？！”


    看出她情状的不同寻常，苏苏变了神色，倏地上前一步，一手撑住木板，一手拉住她左腕，沉声道：“来！我拉你起来！”


    宋晞轻一颔首，忍着浑身酸痛，拉住她手腕，朝门外重重一撑。


    “嘭！”


    宋晞不知自己撞上了什么，只觉刹那间眼冒金星、天旋地转。


    “云姑娘？云姑娘！”


    不知过了多久，习习夜风拂面，她于熟悉的呼喊声中寻回些许神识。


    “姑娘先别睡，回房再睡！”


    “水影……”


    低声咕哝了一句，她枕在苏苏肩上，重又沉沉睡了过去。


    苏苏浑身一僵，满眼不可置信般看了看枕在肩上之人，仿似生怕惊扰了什么，放轻呼吸道：“云姑娘，你唤我什么？”


    肩上人咕哝一声，方才“水影”二字依稀只是晚月倾落下的一刹错觉。


    “云……”


    苏苏蓦地垂下眼帘，轻道：“走，回宿房歇息，明儿个一早……”


    “不可！”


    苏苏没来得及转身，肩上的力道倏地一重，宋晞顶着泛红的双眼，声音沙哑道：“去连理梧桐。”


    “连理梧桐？”苏苏下意识望向东圊方向，忍不住蹙眉道，“现在？”


    “泉酩。”宋晞不欲多作解释，拉着她的手微微用力，摇头道，“非去不可。”


    苏苏举目望向宿房方向，咬咬牙，又转向她道：“只看一眼，她若不在，我们便回宿房。”


    “好。”宋晞泛红的双眼倏而下弯，轻道，“多谢苏姑娘。”


    *


    “泉姑娘？”


    东圊西北角，晚风萧萧如诉。


    却听呼啦啦一阵响，一只夜鸟惊而振翅，葳蕤如盖的梧桐木霎时落下凄凄黄叶雨。


    左顾右盼不见人影，可惜之外，宋晞忍不住庆幸，好在泉酩没在此处苦等，若不然，今夜风凛如梭，怕是会吹出病来。


    “走吧。”


    苏苏走上前，没来得及扶起宋晞，步子倏地一顿。


    “云姑娘？”


    与此同时，一阵翩翩叶落后，一道清亮的声音自树后传来。


    “泉酩？！”


    宋晞陡然转过身，瞧见树后人影，两眼倏地一亮。


    “你没走！”


    她一瘸一拐迎上前，看清对方眼神坚定眼眸澄澈模样，心头一松。


    ——果真如她先前猜测，初见时的木讷与迟钝是泉酩示于人前的伪装。


    不同于她的喜上眉梢，瞧见第二人身影，泉酩立时退身半步，转头就要离去。


    “姑娘莫要误会！”


    宋晞连忙拉住她，手忙脚乱道：“姑娘放心，苏苏是


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    自己人！无论何时何地都不会出卖你我！”


    宋晞身后，月影里的苏苏微微一怔。


    “既如此，”泉酩看她一眼，又回身看了看宋晞，谨慎道，“两位且随我来。”


    “好！”


    宋晞看向不远处的苏苏：“走！”


    本以为眼前这棵枝繁叶茂的连理梧桐已足够隐蔽，待跟着泉酩左拐右绕行至后园至深处，以一株枝蔓遒劲的老榕树为遮的小树屋映入眼帘，宋晞眼睛一亮。


    园内动静可闻，后方退路无阻。


    ——果真泉家姊妹，于领兵打战、躲避追踪之事自有天份。


    “两位请！”


    “云姑娘！”


    宋晞提起衣摆，正要躬身入内，苏苏倏地近前一步，看了看不远处的小树屋，又朝她道：“今日发生之事太多，恐怕史嬷嬷几个还会巡逻。你二人放心议事，我去外头守着。”


    不等宋晞出声，她朝泉酩轻一颔首，转头朝园外而去。


    “苏……”


    宋晞下意识出声，想挽留，想告诉她，无论先前发生过什么，姬珣既默许她跟来，昨日之日便已翻页。


    只是……


    余光里映入泉酩的身影，明白事有轻重缓急，宋晞立时转过身，莞尔道：“泉姑娘，请！”


    月影稀疏的小树屋内，宋晞两人相对而坐。


    卸去了白日的伪装，泉酩眼里浮出明晃晃的不安与忧虑：“有什么话，云姑娘但说无妨。”


    夜色已深沉，透过缝隙而来的风越发寒凉而紧迫。


    宋晞喉头发紧，下意识倾身向前，低声道：“泉酊她……是否与花朝有关？”


    做好了直奔主题的准备，只不知第二次照面的云姑娘会如此单刀直入。


    泉酩交握成拳的双手倏地一顿，良久，颤动着目光，轻道：“姑娘也去听了晚课，可还记得训导所说——‘若为人女者，东海之滨砺其身，磋磨日久，始为上乘’？”


    宋晞的心倏地一沉。


    “你的意思是，”她下意识握住手边斜出的榕树枝，蹙眉道，“若是没能通过磋磨，便会被……”


    泉酩面色骤沉，眼神冷若一泓久不见天日的寒潭。


    “学中女子依资质不同分为天、地、人女，凡为人女者，每逢初一十五便会被送去东海，若能通过磋磨，便有可能升入地女班，若是不能……”


    目光微微一颤，她交叠在一处的双手紧握又松开，眼帘微垂，嗓音沙哑道：“说是自欺欺人也罢，不瞒姑娘，今日之前，我依旧心存妄念……小妹自小机灵，说不定只是受不了山中孤苦，设法逃下了山去……可，”喉头微微一哽，良久，她深吸一口气，姬珣道，“每月磋磨，能平安回来者不足半数，哪怕再不愿相信……”


    晚风声声如诉。


    宋晞探身握住她的手，力道愈重，口中愈是无言。


    直至泉酩缓过神，重又抬起头来，思量片刻，她道：“你方才说，资质如天、地、人女，到底如何区分？又是谁做的决定？”


    泉酩丹唇轻抿，摇着头道：“若我没猜错，所谓资质，凭得是样貌。”


    “样貌？”宋晞只当自己听错，拉着她的手倏地一顿，“样貌？！”


    又似乎并非妄言。


    来花朝的一路，史嬷嬷待苏苏与她几人的不同倏而有了解释。


    可学中分班不问学识、不论年纪，只凭样貌……宋晞蹙起眉头：“此话当真？”


    泉酩倏地垂下目光，神情黯然。


    “我和阿酊上山早，见过的女子不在少数，若我两人没看错，地女人女或有不同，能评为天女之人，莫不是柳眼梅腮，靥点朱砂。”


    宋晞遮掩在死鱼眼下的柳目霎时瞪得浑圆。


    “靥点朱砂？”


    泉酩不知她心上云涌，颔首道：“那些姑娘中的大多数，左眼下方都有颗小痣，远看似一粒朱砂。”


    外头寒风肆虐，夜幕正深沉。


    月华熹微的老榕树下，宋晞搭在树杆的手越发用力，直至关节泛白，依旧浑然不觉。


    怎会这般凑巧，昨日朝华，今日云裳，皆为柳眼梅腮，靥点朱砂……


    那幕后之人——不论是否淮南王府——如此大费周章，莫不是为找到云裳？


    而他之所以频频落空……


    宋晞目光骤沉。